Năm 1845 Tây lịch, Liverpool, Anh.
"Lạy ông, lạy bà, lạy cô... xin rủ lòng thương hại, tôi đã ba ngày rồi chưa có gì bỏ bụng... Lạy ông, lạy ông! Chỉ cần một xu đồng thôi, xin ngài thương lấy..."
Một người đàn ông đầu tóc bạc trắng, quần áo bẩn thỉu, khóc lóc thảm thiết. Ông ta cố gắng ôm lấy đùi của một quý ông lịch thiệp trước mặt.
Quý ông kia hất ông ta ra với vẻ ghê tởm, rồi lấy một chiếc khăn tay ra lau giày. Vạt áo vest đen của ông ta cũng dính một chút bùn đất, điều này khiến quý ông cảm thấy vô cùng kinh tởm. Chắc chắn sau đó ông ta sẽ phải mang quần áo đến tiệm giặt khô. Có lẽ ông ta sẽ phải tốn một shilling để giặt sạch lại bộ vest.
Người phụ nữ trẻ đi bên cạnh ông ta lộ ra chút lòng trắc ẩn:
"Cho ông ta một xu thôi được không? Em thấy người này đáng thương lắm."
"Ôi, cô Susie xinh đẹp, Chúa cũng sẽ ca ngợi lòng hảo tâm của cô, nhưng chúng ta không nên thương hại những kẻ ăn mày chết tiệt này. Chúng nghèo vì lười biếng, chúng cầu xin vì lòng tham. Tin tôi đi, nếu cô cho ông ta một xu đồng ở đây, những kẻ ở dưới cống rãnh đó sẽ lập tức vây lấy chúng ta. Đến lúc đó cô sẽ phải chia tiền cho mỗi người. Đây là hình phạt của Chúa dành cho sự lười biếng của chúng."
Người ăn mày già theo bản năng muốn phản bác. Ông từng là một công nhân chăm chỉ, nhưng từ khi nhà máy đóng cửa, ông không thể tìm được việc làm nữa vì đã quá già. Không có nhà máy nào chấp nhận một công nhân với đôi tay run rẩy. Giá cả tăng vùn vụt, ông kinh ngạc nhận ra, số tiền tiết kiệm được sau mấy chục năm làm việc đã bị tiêu hết chỉ trong một năm thất nghiệp. Dù đã rất tiết kiệm, nhưng ba tháng trước, ông vẫn phải tiêu hết xu cuối cùng.
Ông già nuốt lời phản bác vào bụng. Cơn đói đã làm mất đi chút lòng tự trọng cuối cùng của ông. Ánh lửa biến mất trong đôi mắt của ông già. Ông mở miệng, tiếp tục cất lên những lời nói đã cất lên suốt cả buổi sáng một cách yếu ớt:
"Lạy ông, lạy bà, lạy cô... xin rủ lòng thương hại, tôi đã ba ngày rồi chưa có gì bỏ bụng... Xin lòng hảo tâm..."
Và lúc này, người quý ông trung niên và người phụ nữ trẻ hơn đã đi xa.
"Thấy chưa, đúng như tôi đã nói. Ngay cả khi bị tôi làm nhục như vậy, ông ta cũng chỉ đi tìm một người tốt bụng khác có thể đã mù mắt mà thôi."
Quý ông vẫn lải nhải không ngừng. Lúc này, một đứa trẻ ăn mặc như người bán báo, cao hơn một mét một chút, chạy nhanh qua và va vào ông ta.
"Xin lỗi!"
Giọng đứa trẻ nghe rất mơ hồ, chưa vỡ giọng nên không thể phân biệt được nam hay nữ.
"Này, cẩn thận một chút!"
Bộ vest lụa đen của quý ông lại dính thêm vài vết bùn bắn lên, điều này khiến ông ta vô cùng tức giận. Nhưng lăng mạ một người ăn mày và bắt nạt một đứa trẻ là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Ít nhất ông ta không thể tỏ ra quá keo kiệt trước mặt người phụ nữ trẻ đi cùng.
Chỉ trong chớp mắt, đứa trẻ bán báo đã biến mất trong đám đông.
Quý ông trung niên đưa tay vào túi áo muốn lấy chiếc khăn tay ra. Điều này chỉ có thể tạm thời giữ thể diện. Bộ quần áo này chắc chắn phải mang đi giặt rồi.
Nhưng bàn tay đang đưa ra giữa chừng của ông ta đột nhiên cứng đờ. Giây tiếp theo, tiếng gầm giận dữ của người đàn ông vang lên trên phố:
"Chết tiệt, bắt lấy tên trộm!"
Cái ví da cá mập trị giá năm bảng của ông ta, cùng với hơn năm mươi bảng tiền mặt bên trong đều biến mất! Những người đi đường trên phố quay đầu lại, tò mò nhìn một vài giây, rồi lại mất hứng thú.
Một cảnh sát đang tuần tra trên phố, Alexander, ngáp một cái và đi đến khi nghe thấy tiếng động.
"Thưa ngài, ngài vừa hét lên phải không?"
"Là tôi! Thưa cảnh sát, mau đi bắt hắn! Hắn đã lấy trộm ví của tôi!"
Quý ông tức giận, la hét đầy lo lắng. Đã chậm trễ lâu như vậy rồi, trời mới biết tên trộm lanh lợi đó đã chạy được bao xa rồi.
"Ai?"
"Tên trộm đó!"
"Đương nhiên... Tôi nói, hắn trông như thế nào?"
Alexander vẫn giữ giọng điệu bình tĩnh đáng lo lắng đó.
"Là một đứa trẻ bán báo! Hắn đã va vào tôi, rồi ví của tôi biến mất! Cảnh sát, anh còn không đi đuổi theo hắn sao?"
"Ừm, ồ, ngài nói đúng. Nghe thấy không, Bruno, đi theo hướng đó, đuổi theo một đứa trẻ ăn mặc như người bán báo."
Cảnh sát Alexander chỉ tay vào một đồng nghiệp của mình, rồi lại trở về vẻ mặt đáng lo ngại đó.
"Đừng lo, thưa ngài. Ngài tên gì? Đã mất bao nhiêu tiền?"
Ông ta hỏi một vài thông tin mang tính tượng trưng. Thực ra, đây đã là vụ trộm thứ mười ba trong tuần này. Phải đợi đến khi xử lý xong các vụ án trước đó, ít nhất cũng phải hai tuần nữa.
"Thưa cảnh sát, các anh nhất định sẽ bắt được tên trộm chết tiệt đó chứ?"
"Đương nhiên... Chúng tôi là những người chuyên nghiệp."
Alexander trả lời.
Mặc dù chính ông ta cũng không nghĩ vậy.
...
Đứa trẻ bán báo nhỏ bé đi sâu vào con hẻm, đang đếm từng tờ tiền một.
"Hai tờ hai mươi bảng, một tờ mười bảng, một tờ năm bảng, và vài đồng lẻ bốn shilling."
Đứa trẻ bán báo vừa đếm vừa tiện tay vứt chiếc mũ lưỡi trai và chiếc áo khoác caro cũ kỹ. Một thác tóc đen dài buông xuống từ dưới mũ. Bên dưới chiếc áo caro là một chiếc váy trắng vá víu. Tên trộm nhanh nhẹn này hóa ra lại là một cô gái có thân hình mảnh mai.
Cô gái trông giống người châu Á, có thể là con lai, nhìn rất thanh tú và đáng yêu.
Bộ quần áo đó là do cô tiện tay trộm từ một tiệm giặt ủi, vứt đi thì vứt thôi, cô gái không hề cảm thấy tiếc.
"Giàu thật đấy... mang theo hơn năm mươi bảng tiền mặt bên người."
Nói rồi, cô gái tiện tay ném chiếc ví da cá mập mềm mại xuống vũng nước bẩn trên mặt đất. Giữ lại thứ này trên người thường không phải là chuyện tốt. Đây là bài học mà cô đã học được trong vài lần trộm đầu tiên.
Nói rồi, cô tung vài đồng shilling lên, rồi lại bắt gọn, tiện tay nhét chúng vào túi. Cô bé nhảy chân sáo rời khỏi con hẻm.
Gần như không có ai liên kết cô gái nhỏ xinh đẹp này với đứa trẻ bán báo lúc nãy. Cô cứ thế đường hoàng bước lên phố, hòa vào đám đông.
...
Người ăn mày già cảm thấy mình thật may mắn. Mặc dù buổi sáng đã bị một quý ông đi cùng người phụ nữ làm nhục, nhưng chiếc bát rách của ông để dưới đất vừa phát ra một tiếng động. Khi ông quay lại nhìn, trong số vài đồng xu đồng lẻ đã có thêm một đồng bạc mệnh giá bốn shilling. Số tiền này đủ để ông không phải chịu đói trong một hoặc hai tuần.
"Ôi, cảm ơn Chúa... Cảm ơn người tốt bụng vô danh này, ngài nhất định là một nhà từ thiện vĩ đại."
Trong đám đông, Linh sáu tuổi nở một nụ cười trêu chọc. Thật khó để tưởng tượng biểu cảm này lại xuất hiện trên một đứa trẻ cao hơn một mét một chút.
"Có lẽ không phải là nhà từ thiện, có thể chỉ là một tên trộm thôi cũng nên."
Linh thì thầm trong lòng, điều này khiến tâm trạng của cô bé tốt hơn.
Bầu trời nắng rực rỡ, một ngày đẹp hiếm có trong mùa đông.