Nửa đêm tại cảng Liverpool, thời tiết dần trở lạnh. Những đám mây đen dày đặc và cơn gió bắc rít lên báo hiệu một cơn bão tuyết đang đến gần.
Vào những ngày như thế này, việc ra khơi là vô cùng nguy hiểm, huống chi Giáng sinh đã cận kề. Số người trên đường rất ít ỏi. Ngay cả những người lang thang cũng tụ tập dưới gầm cầu hoặc trên những chiếc ghế dài trong công viên, đốt than củi đã thu thập được, ăn bánh mì đen xin được từ điểm cứu trợ và uống nước sông đã được đun nóng. Những người may mắn hơn một chút có thể nhặt được chăn rách và bông bẩn, điều này sẽ giúp họ có cơ hội lớn hơn để sống sót qua mùa đông chết tiệt này.
Vì vậy, hầu hết thời gian, đường phố vào giờ này đều rất yên tĩnh.
Lúc này, tiếng hét như dã thú của một người phụ nữ đã phá vỡ sự tĩnh lặng của màn đêm. Đó không còn giống tiếng người nữa. Tiếng gào thét kinh hoàng khiến những người lang thang ở góc phố phải quấn chặt chăn hoặc quần áo rách, trùm kín đầu, không dám phát ra tiếng động.
Dưới một túp lều rách nát, người phụ nữ điên đã lật đổ nồi nước nóng bằng sắt, toàn thân co giật, ngã xuống đất, dùng móng tay sắc nhọn cào rách từng mảnh thịt lành lặn trên cơ thể mình. Sức mạnh của bà ta kinh ngạc. Linh cố gắng khống chế bà ta, nhưng vài lần đều bị tay chân của người phụ nữ hất văng ra.
"Mau đưa thuốc cho tôi! Khó chịu quá..."
Linh nắm lấy một cơ hội, tiến lên ôm lấy đầu người phụ nữ điên, ngăn bà ta tự vặn gãy cổ mình.
"Mẹ đã tiêm một liều hôm nay rồi, không thể tiêm nữa!"
Móng tay của người phụ nữ điên cắm sâu vào da thịt Linh. Cô nén tiếng rên rỉ đau đớn vào cổ họng, cắn chặt răng tiếp tục khống chế người phụ nữ điên.
"Tôi không ổn... máu chảy ra rồi, máu của tôi... các người đều muốn hại chết tôi! Thuốc, đưa thuốc cho tôi...! "
Máu dồn lên, làm tắc mũi người phụ nữ điên. Đó là máu đen, đặc quánh, bốc ra mùi tanh tưởi, ghê tởm của sắt rỉ.
Linh cắn răng, dùng một tay lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, mở nắp ra, rồi biểu cảm của cô trở nên cứng đờ.
"Chỉ còn lại... hai lọ..."
Ban đầu, người phụ nữ điên mỗi ngày chỉ cần dùng một liều Marphys vào lúc bà ta cảm thấy khó chịu nhất. Nhưng dần dần, một liều không còn đủ nữa. Một khi ngừng thuốc, bà ta sẽ hoàn toàn mất trí, và bắt đầu tự làm hại bản thân.
Linh hút giọt thuốc cuối cùng trong lọ thủy tinh vào ống tiêm. Loại thuốc này quá đắt, không thể lãng phí dù chỉ một giọt.
Cô gái cố gắng hết sức đè mẹ mình lại, dùng đầu gối cố định cơ thể bà ta, đẩy ống tiêm xuống hết mức.
Người phụ nữ điên trở nên yên tĩnh. Nụ cười mãn nguyện lại xuất hiện trên mặt bà ta. Linh kiệt sức ngã ngồi trên mặt đất, thở hổn hển. Nhưng bây giờ vẫn chưa thể nghỉ ngơi. Trong tình trạng hiện tại, người phụ nữ điên rất dễ bị cảm lạnh. Với cơ thể của bà ta, bất kỳ sự cố nào bây giờ cũng sẽ là chí mạng.
Linh lấy một mảnh bông bẩn và rách, đắp lên người người phụ nữ.
Khi cô gái hoàn thành động tác, người phụ nữ điên vùi đầu vào ngực Linh. Câu nói tiếp theo của bà ta khiến cô gái run rẩy.
"Cô là ai vậy..."
Linh hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra, cố gắng giữ cho giọng nói của mình bình tĩnh và nhẹ nhàng.
"Con là con gái của mẹ."
"Vậy sao... Tôi và anh ấy đã có con rồi à."
Người phụ nữ lộ ra vẻ mặt hạnh phúc. Ánh mắt bà ta lờ mờ, như thể một ảo ảnh tốt đẹp đang hiện ra trước mắt.
"Chồng tôi, anh ấy đã hứa sẽ đến đón tôi. Lúc đó chúng ta sẽ cùng nhau đến Newport ở Wales. Sẽ không còn phải chịu khổ nữa... Anh ấy đã hứa với tôi..."
Nói rồi, hơi thở của người phụ nữ điên dần trở nên đều đặn, phát ra tiếng ngáy khẽ.
Linh im lặng một lúc lâu, cẩn thận đặt tấm chăn rách dưới đầu người phụ nữ, rồi đứng dậy rời đi. Vẫn chưa phải là lúc có thể yên tâm đi ngủ. Số thuốc còn lại chỉ có thể dùng được tối đa một ngày. Có lẽ buổi tối có thể thử vận may một chút.
...
Thanh tra Alexander gần đây rất đau đầu. Tính cả vụ trộm đêm qua, đây đã là vụ án thứ hai mươi mốt kể từ tháng 12.
Cứ theo đà này, không cần đợi đến Giáng sinh, ông ta có thể sẽ phải cuốn gói khỏi sở cảnh sát.
Alexander lén liếc nhìn đồng nghiệp Bruno. Với thâm niên của Bruno, nếu ông ta từ chức, Bruno sẽ nhanh chóng ngồi vào vị trí của ông ta.
Nhưng Alexander không những không cảm thấy tức giận, mà ngược lại còn có chút hả hê. Ông ta biết rõ khả năng của đồng nghiệp mình. Bruno nhiều nhất cũng chỉ có thể bắt bừa một vài người lang thang để đủ số lượng như ông ta. Nhưng khi vụ án mới lại nổ ra, Bruno có thể sẽ trở thành một thanh tra có sự nghiệp ngắn nhất.
Ông ta uống một ngụm cà phê đen cho thêm vài muỗng đường, rồi lấy tờ báo mới nhất của ngày hôm nay. Đó là tờ **'Liverpool Herald'** nổi tiếng, một tờ báo nổi tiếng với những lời miêu tả phóng đại, xuyên tạc sự thật, và những tiêu đề giật gân, xấu xa.
Nơi dễ thấy nhất trên đó viết:
"Sốc! Tên trộm vĩ đại vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, thanh tra lại còn khuyên người dân không nên mang nhiều tiền mặt ra ngoài!"
Bên dưới tiêu đề là ảnh của chính Alexander. Trời mới biết tên phóng viên chết tiệt đó đã trốn ở đâu. Ông ta chỉ đưa ra một lời khuyên hợp lý trên đường phố, và ngáp một cái vì quá mệt mỏi. Nhưng cảnh này lại bị tên phóng viên có ý đồ xấu chụp lại, và kèm theo một tiêu đề như vậy.
Điều đáng nguyền rủa hơn là, mặc dù đây chỉ là một bài báo rác rưởi đầy rẫy những suy đoán vô căn cứ và những lời hoa mỹ vô nghĩa, nhưng với tiêu đề và bức ảnh này, doanh số lại cao đến mức đáng sợ.
Alexander cảm thấy một cơn đau dạ dày dữ dội. Ông ta ôm bụng, uống cạn số cà phê còn lại.
"Bruno, đến tòa soạn này, bảo họ gỡ cái ảnh chết tiệt đó xuống. Mày biết phải làm thế nào rồi đấy!"
Viên cảnh sát tên Bruno lên tiếng, rồi chạy nhanh rời khỏi sở cảnh sát.
Linh ở trên tầng hai của phòng khám tư nhân của Lawrence. Đêm qua cô chỉ trộm được mười lăm bảng tiền mặt, cộng với số tiền còn lại trên người, cũng không đủ mua ba liều Marphys.
Gần đây, những người giàu có ở Liverpool ngày càng cẩn trọng hơn. Họ luôn đặt tay lên túi da của mình khi ra ngoài, thỉnh thoảng lại kiểm tra một lần. Những vật có giá trị và tiền bảng mệnh giá lớn trong nhà đều được nhét vào trong két sắt kim loại dày.
Linh cũng không còn chia chiến lợi phẩm của mình cho những đứa trẻ lang thang trên phố nữa. Cô có thể cảm nhận được, cơn đói và cái lạnh đã bắt đầu khiến một vài đứa trẻ lang thang mất đi lý trí. Bill không thể kiểm soát được những đứa trẻ đó. Đã có những ánh mắt không mấy thiện ý hướng về túp lều cũ. Vì vậy, bây giờ cô không dám rời xa người phụ nữ điên quá lâu.
Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía bến cảng. Có lẽ nên chuyển mục tiêu sang những người lạ ở đó. Trên những chiếc thuyền buôn đó có rất nhiều tiền mặt và hàng hóa, nhưng đồng thời cũng có cả thủy thủ và súng trường để bảo vệ tàu. Họ đủ giàu, nhưng cũng quá nguy hiểm. Thông thường, Linh sẽ không dễ dàng có ý đồ với những người này.
Chỉ là... bây giờ cô đã không còn lựa chọn nào khác.
Linh rời khỏi phòng khám của Lawrence. Khác với những lần trước, lần này cô không thể mang theo cả một hộp thuốc, mà chỉ bỏ vào túi hai lọ thủy tinh nhỏ màu hổ phách