Sự biến mất của Kimura Shōta không hề gây ra dù chỉ một gợn sóng nhỏ trong dòng nước tĩnh lặng, tầm thường của trường trung học Suzaku. Thực tế, hầu hết học sinh vẫn hoàn toàn, hạnh phúc không hề hay biết.
Ngay cả các thành viên của Câu lạc bộ Nghiên cứu Văn hóa Dân gian cũng chỉ biết được điều đó trong giờ nghỉ trưa vào thứ Ba, khi Ōgami Yōsuke, với vẻ mặt nghiêm nghị, không còn thái độ thoải mái thường ngày, thông báo tin tức cho họ như ném một hòn đá.
Sau khi tất cả chia tay vào thứ Hai, mọi người đều rộn ràng với một sự háo hức sốt sắng, nóng lòng chờ đợi lời kể về truyền thuyết Tōkigan cổ xưa mà Ōgami đã hứa. Nghe nói, Takada thậm chí đã gọi cho Ōgami sau giờ học để thúc giục anh ta cho xem trước. Và thế là, ngày hôm sau, tất cả đã tụ tập trong phòng câu lạc bộ, mong đợi một câu chuyện ma ly kỳ. Nhưng điều họ nhận được thay vào đó là một tin tức động trời.
“Kimura mất tích rồi.”
Kana là người đầu tiên phản ứng, một tiếng thét sắc nhọn, rõ ràng thoát ra khỏi môi cô bé, khuôn mặt cô bé mất hết màu sắc. “M-mất tích? Cậu không nghĩ… cậu không nghĩ cậu ấy thực sự gặp phải loại… nguy hiểm nào đó chứ?”
Trong tất cả các cuộc điều tra trước đây của họ về những câu chuyện ma và truyền thuyết đô thị trong khuôn viên trường, trải nghiệm kỳ lạ nhất, ly kỳ nhất là khám phá ngôi trường trống vắng, tối tăm vào ban đêm, chỉ để bị dọa chết khiếp bởi một giáo viên làm việc muộn đang làm rung bàn trong một lớp học xa xăm.
Nhưng bây giờ… một người thật, một người họ quen biết, đã biến mất liên quan trực tiếp đến một sự kiện kỳ lạ, dường như siêu nhiên. Cảm giác hoàn toàn, đáng sợ khác biệt. Trò chơi không còn là trò chơi nữa.
“Những người biết toàn bộ câu chuyện sẽ gặp bất hạnh.”
Cụm từ, mà chỉ ngày hôm qua còn có vẻ là một chi tiết khéo léo, bịa đặt, giờ đây vang vọng trong tâm trí cô bé với một sức nặng mới, lạnh lẽo, gửi một luồng rùng mình ớn lạnh của nỗi sợ hãi thực sự xuống xương sống cô bé.
“Ý cậu là mất tích là sao? Và làm thế nào mà cậu biết được chứ?” Takada Shōji, người thẳng thắn hơn, và có lẽ dũng cảm hơn, trong nhóm, yêu cầu, giọng anh ta sắc nét pha lẫn sự sốc và thiếu kiên nhẫn.
Yomikawa Tsuko cũng không lường trước được sự kiện bất tiện đặc biệt này. Cô bé khoanh tay, đôi chân dài, được bọc trong đôi tất đen quá đầu gối quen thuộc, bắt chéo một cách thanh lịch trước mặt. “Bất kể thế nào,” cô bé nói, giọng lạnh lùng và dứt khoát, một nỗ lực tức thì để giành lại quyền kiểm soát câu chuyện, “vấn đề này giờ đã leo thang đến mức… tiềm ẩn nguy hiểm. Chúng ta không thể, và sẽ không, tiến hành bất kỳ cuộc điều tra thực tế nào nữa. Nếu sự tò mò của các cậu quá lớn, các cậu có thể thảo luận về nó, nhiều nhất là, trong giới hạn an toàn, và hoàn toàn mang tính lý thuyết của căn phòng này.”
Cô bé không muốn lãng phí thêm một giây quý giá nào của mình vào chuyện này. Kimura, Đảo Mie, Tōkigan… tất cả đều hoàn toàn không liên quan đến cô bé. Càng sớm kết thúc sự phiền nhiễu mệt mỏi này càng tốt. Trước khi kỳ nghỉ hè đến, sẽ không còn hoạt động câu lạc bộ nào nữa. Cô bé có những kế hoạch khác, quan trọng hơn nhiều để thực hiện. Ví dụ, cô bé định làm quen với bạn cùng lớp của Takada, Katayama Mao. Con trai của phóng viên. Cô bé có vài ý tưởng sáng tạo và vô cùng thỏa mãn liên quan đến sự suy tàn xã hội cuối cùng của anh ta. Nhưng để chọn phương pháp hiệu quả nhất, tàn nhẫn nhất một cách thanh lịch, cô bé sẽ cần gặp anh ta trực tiếp trước. Nếu mọi thứ diễn ra theo kế hoạch, đến học kỳ hai, anh ta sẽ không còn theo học trường của họ nữa. Một vấn đề, được giải quyết gọn gàng và vĩnh viễn.
Khi cô bé chìm đắm trong những tính toán lạnh lùng, dễ chịu này, Ōgami Yōsuke bắt đầu nói, giọng anh ta nghiêm nghị. “Lý do tôi biết Kimura-san mất tích là vì Sở Cảnh sát Đô thị Tokyo đã hành động nhanh hơn nhiều, nhiều lắm so với dự đoán của tôi. Sáng nay, các điều tra viên đã đến từ Tokyo. Và họ đã mời cha tôi đi cùng trong một chuyến thăm chính thức đến nhà Kimura-san.”
Mắt Junko mở to, vẻ mặt cô bé thể hiện sự ghen tị và phấn khích thuần khiết, không pha tạp. “Th-thật sao? Các thám tử từ Tokyo?”
Takada Shōji liếc nhìn cô bé một cách khó chịu. “Junko, đừng ngắt lời. Để Ōgami giải thích.”
Junko bĩu môi nhưng im lặng, mắt cô bé vẫn sáng long lanh.
“Cha tôi đã gọi cho tôi trong giờ giải lao sau tiết thứ hai,” Ōgami tiếp tục, “để hỏi về chi tiết chuyến thăm trước đây của chúng ta đến nhà Kimura-san. Sau khi tôi kể cho ông ấy nghe những gì đã xảy ra, tôi thực sự đã chờ đợi, với một chút lo lắng, để ông ấy liên lạc lại với tôi. Nhưng cả một tiết học trôi qua, và tôi không nghe thấy gì. Không một tin nhắn, không một tin nhắn LINE.”
“Sau tiết thứ ba, khi tôi vẫn không nghe thấy gì, tôi gọi lại cho ông ấy. Và đó là lúc tôi biết Kimura đã biến mất. Cha tôi sau đó đã kể cho tôi một đoạn ngắn và khá lạnh lẽo về chuyến thăm của họ đến nhà Kimura.”
“Cha mẹ Kimura-san đều ở nhà. Họ, đương nhiên, khá sốc khi thấy một cặp thám tử cảnh sát với vẻ mặt nghiêm nghị ở cửa nhà mình, và ban đầu rất phản đối. Sau một số cuộc đàm phán căng thẳng, cuối cùng họ miễn cưỡng đồng ý hợp tác.”
Dù không ai nói gì, nhưng mọi người trong phòng đều có thể hình dung rõ ràng cảnh tượng đó.
“Có một vụ án hình sự, và chúng tôi tin rằng con trai của ông bà, Kimura Shōta, có thể có một số thông tin hữu ích.”
“Đó là những gì các thám tử từ Tokyo đã nói với họ.”
“Sau đó, mẹ của Kimura lên lầu để gọi cậu ấy, trong khi cha cậu ấy ở lại tầng dưới để tiếp đón những vị khách không mời.”
“Một hoặc hai phút trôi qua. Và sau đó, cha tôi và những người khác nghe thấy giọng mẹ của Kimura từ tầng hai. Giọng bà không còn dịu dàng nữa; nó sắc bén, tức giận. Bà ấy yêu cầu Kimura mở cửa ngay lập tức, nói với cậu ấy rằng có cảnh sát ở đây để hỏi cung. Bà ấy đe dọa rằng nếu cậu ấy không ra ngay lập tức, bà ấy sẽ dùng chìa khóa của mình để mở cửa.”
“Hả? Mẹ Kimura có chìa khóa phòng cậu ấy sao?” Câu hỏi thoát ra khỏi Junko trước khi cô bé kịp ngăn lại. Cô bé nhanh chóng lấy tay che miệng, mắt mở to, ra hiệu rằng cô bé sẽ không nói thêm gì nữa.
“Vài khoảnh khắc sau,” Ōgami tiếp tục, giọng anh ta nghiêm nghị, “họ thấy mẹ của Kimura chạy xuống cầu thang một cách hoảng loạn, mặt bà tái mét vì sợ hãi. Bà ấy nói với họ rằng Kimura đã biến mất. Cậu ấy không có trong phòng. Và điện thoại, chìa khóa, ví của cậu ấy… tất cả đều vẫn nằm trên bàn làm việc.”
“Sau đó, mọi người lên lầu để kiểm tra phòng. Các thám tử đã yêu cầu mẹ của Kimura lục soát tủ quần áo của cậu ấy, để xem có bộ quần áo nào bị mất không, để cố gắng xác định cậu ấy có thể đã mặc gì khi rời đi.”
Đến đoạn này trong câu chuyện của Ōgami Yōsuke, mọi người trong phòng đều có vẻ mặt trầm tư. Tất cả đều có thể đoán trước được cuộc kiểm tra hoảng loạn của mẹ Kimura sẽ tiết lộ điều gì.
“Theo đánh giá của mẹ Kimura, tất cả quần áo ngoài, tất cả quần áo thường ngày của cậu ấy, đều còn nguyên. Thứ duy nhất bị mất là một bộ đồ ngủ – bộ mà Kimura-san thường mặc. Sau đó, bà ấy kiểm tra giày của cậu ấy. Và đi đến kết luận duy nhất có thể và vô cùng đáng lo ngại. Kimura-san đã rời khỏi nhà chỉ mặc đồ ngủ và dép lê.”
Mộng du.
Từ đó, không nói ra, nặng trĩu trong không khí, một sự hiện diện ma quái, đáng sợ trong căn phòng câu lạc bộ nhỏ, đột nhiên lạnh lẽo.
Mẹ Kimura chắc chắn đã thức sau khi mặt trời mọc. Nếu Kimura rời khỏi nhà vào buổi sáng, bà ấy sẽ nhận ra. Do đó, kết luận hợp lý duy nhất là Kimura đã biến mất vào một thời điểm nào đó trong đêm tối, khi cha mẹ cậu ấy đang ngủ say.
“Trong trường hợp bình thường, Kimura-san sẽ không mất tích đủ lâu để được chính thức tuyên bố là người mất tích. Nhưng vì những trường hợp độc đáo, và thành thật mà nói, kỳ lạ của vụ án của cậu ấy, cha tôi và những người khác ngay lập tức yêu cầu sự hỗ trợ của cảnh sát địa phương. Họ hẳn đang ở ngoài đó, tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của cậu ấy, ngay bây giờ.”
Kana đặt cằm lên tay, vẻ mặt cô bé đờ đẫn. “Cậu có nghĩ họ sẽ tìm thấy cậu ấy không? Cậu không nghĩ… cậu ấy đã gặp phải số phận khủng khiếp nào đó rồi chứ?”
“Cảnh sát đang tìm kiếm ở đâu? Tôi nghĩ họ nên đi thẳng đến núi Karasu-Go, phải không?” Takada Shōji nói, vẻ mặt anh ta trầm tư, gần như mang tính chiến lược. “Nếu Kimura thực sự mộng du, thì đích đến của cậu ấy phải là ngọn núi đó. Đó đã là mô hình được cho là từ trước đến nay.”
“Nhưng việc mộng du là một lời nói dối, phải không?” Junko phản bác, giọng cô bé có chút bực bội. “Cảnh quay giám sát đã chứng minh cậu ấy không mộng du.”
“Ồ, đúng rồi! Cảnh quay giám sát!” Takada vỗ đùi, vẻ mặt anh ta đột nhiên lóe lên cảm hứng. “Nếu cảnh sát chỉ cần kiểm tra camera giám sát, họ sẽ có thể tìm ra Kimura đã đi đâu, phải không?”
Sự biến mất của Kimura đã biến một vụ án tưởng chừng đã khép lại, dù hơi đáng thương, trở lại rộng mở, biến nó thành một điều gì đó có thật, nguy hiểm.
Yomikawa Tsuko chứng kiến cuộc thảo luận ngốc nghếch, hoàn toàn nghiệp dư của họ, một cảm giác mệt mỏi sâu sắc, chán nản đến tận tâm hồn dâng trào trong cô bé. Vụ án của Kimura có liên quan gì đến các cậu chứ? cô bé nghĩ, một cơn giận dữ lạnh lẽo, khinh bỉ bắt đầu khuấy động trong lòng cô bé. Các cậu thực sự nghĩ rằng chỉ cần ngồi đây, trò chuyện với nhau, các cậu là một loại thám tử vĩ đại sao?
Cô bé thực sự không thể hiểu được làm thế nào Senpai ban đầu của mình lại có thể chịu đựng được những kẻ ngốc này, kiên nhẫn, và với một sự hài hước dường như vô tận, thảo luận những lý thuyết ngu ngốc, trẻ con như vậy với họ, trong một thời gian dài như vậy. Về mặt đó, cô bé phải thừa nhận, cô bé kém xa, xa lắm so với người tiền nhiệm của mình.
“Có lẽ Kimura-san chỉ… bỏ nhà đi? Đó là một khả năng, phải không?”
“Cậu không nghĩ… vì quá nhiều người biết về câu chuyện ma bịa đặt của cậu ấy, nên bằng cách nào đó nó… trở thành hiện thực sao?”
Bỏ nhà đi ư? Trong bộ đồ ngủ và dép lê? Loại kẻ ngốc nào mới đi đến kết luận đó chứ?
Và câu chuyện ma trở thành hiện thực vì quá nhiều người biết về nó sao? Đó là điều cậu học được ở trường mẫu giáo à?
Một làn sóng khó chịu sâu sắc, ngột ngạt dâng trào trong Yomikawa Tsuko. Càng nghe họ, sự bực tức của cô bé càng tăng lên, một sự thất vọng thô ráp, gần như có thể cảm nhận được. Làm sao những kẻ ngốc như vậy lại có thể tồn tại trên đời chứ? Họ chỉ là lãng phí thức ăn, lãng phí không khí. Tại sao họ không… chết đi?
“Dù sao thì,” cô bé nói, giọng cô bé cắt ngang những lời trò chuyện trẻ con, hoảng loạn của họ, sắc bén và lạnh lùng như băng, “cuộc điều tra về sự biến mất của Kimura-kun giờ là vấn đề của cảnh sát. Cho dù đó là xem xét cảnh quay giám sát hay tiến hành tìm kiếm theo lưới trên núi Karasu-Go, cảnh sát Nhật Bản đều là chuyên gia trong việc tìm kiếm có hệ thống, dùng sức mạnh như vậy. Và việc Kimura-kun có thực sự mộng du hay không, hay cậu ấy, trên thực tế, ở với người khác, không phải là vấn đề để chúng ta thảo luận.”
Với bản tóm tắt, và sự gạt bỏ hoàn toàn, dứt khoát đó, Yomikawa Tsuko cố gắng kìm nén những cảm xúc khinh bỉ, sôi sục của chính mình, và tuyên bố cuộc họp kết thúc.