Ngay khi những lời của Yomikawa Tsuko vừa thốt ra, nét mặt của Takada Shōji và Katayama Mao cứng đờ lại.
Những hạt mồ hôi, to bằng hạt đậu nành, bắt đầu lăn dài trên trán Takada Shōji. Anh ta bật ra một tiếng cười gượng gạo, nghèn nghẹt, giọng anh ta the thé một cách kỳ lạ, khoa trương. “C-cái gì vậy, Senpai? Ảnh chụp lén? Đó… đó là điều em tuyệt đối không bao giờ, không bao giờ làm! Đúng không, Katayama?”
Katayama Mao, chợt bừng tỉnh, bắt đầu gật đầu lia lịa trông như một con gà đang mổ thóc. “K-không, tất nhiên là không! Hành động vô đạo đức như vậy… bọn em sẽ không bao giờ làm điều đó! Chị cứ yên tâm, Senpai!”
“Thật sao…” Yomikawa Tsuko nghiêng người về phía trước, cơ thể cô bé thu hẹp khoảng cách giữa họ, ánh mắt cô bé dán chặt vào mặt Takada Shōji. Anh ta không thể đối mặt với ánh mắt cô bé, đôi đồng tử đen sẫm của anh ta lướt nhanh qua lại một cách hoảng loạn, như những con vật bị dồn vào đường cùng tìm kiếm lối thoát không tồn tại.
Thấy anh ta trông như sắp khóc, Yomikawa Tsuko khẽ khịt mũi, gần như khinh bỉ. Cô bé chuyển đề tài, giọng cô bé đột nhiên nhẹ nhàng, gần như đùa cợt. “Thôi được, chị sẽ tin lời các cậu. Tạm thời. Hai cậu chỉ đang thảo luận về việc Takada-kun làm người mẫu thôi, đúng không? Các cậu định chụp vào lúc nào?”
Takada Shōji khẽ thở phào nhẹ nhõm. “Vâng… Sớm thôi.”
“Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ làm vào cuối tuần này,” Yomikawa thông báo, tự mình đưa ra quyết định thay họ. “Hãy đến trường vào cuối tuần. Và chị sẽ ở đó để giám sát các cậu một cách thích đáng.”
“C-cái gì?” Katayama Mao sững sờ.
Yomikawa Tsuko liếc nhìn anh ta. “Sao, có vấn đề gì à?”
“Ồ, không, em… không, không có vấn đề gì,” Katayama Mao lắp bắp, rõ ràng muốn từ chối nhưng không đủ can đảm.
“Vậy thì cứ quyết định thế nhé.”
Với câu đó, Yomikawa nhìn họ một cái cuối cùng, lâu, khó dò, rồi lướt qua họ, đi về phía lớp học của mình.
Takada Shōji và Katayama Mao nhìn theo bóng cô bé khuất dần, rồi nhìn nhau, vẻ mặt họ thể hiện sự đau khổ thuần túy, không pha tạp.
“Tất cả là tại cậu! Cái miệng rộng của cậu! Senpai chắc chắn đã nghe thấy cậu nói! Chị ấy chắc chắn đang tức giận rồi!” Takada Shōji than thở. Và bây giờ chị ấy chắc là nghĩ tôi cũng là một loại biến thái muốn chụp ảnh lén chị ấy nữa. Hình ảnh của tôi trong mắt chị ấy hoàn toàn bị hủy hoại rồi.
“Tôi á? Tôi chỉ đưa ra gợi ý thôi mà!” Katayama Mao phản đối, không chịu nhận lỗi. “Làm sao tôi biết chị ấy có thính giác siêu phàm chứ? Tôi chỉ đang cố gắng giúp cậu, kiếm cho cậu vài tấm ảnh đẹp! Và bây giờ tôi cũng bị kéo vào mớ hỗn độn này nữa! Tôi có kế hoạch cuối tuần này mà! Có game mới ra, tôi đã đặt trước rồi! Bây giờ cả cuối tuần của tôi bị hỏng hết rồi!”
“Tôi định chơi bóng rổ cuối tuần này! Kế hoạch của tôi cũng hỏng hết rồi!” Takada than vãn, vẻ mặt anh ta đầy tuyệt vọng.
“Cậu không thể đi nói chuyện với chị ấy sao?” Katayama Mao cầu xin, càng nghĩ về nó, tình hình càng có vẻ bất khả thi. “Nếu cậu quỳ gối xin tha, có lẽ chị ấy sẽ tha cho chúng ta. Kỹ năng chụp ảnh của tôi còn lâu mới đạt trình độ nghiệp dư! Tôi chụp ảnh candid thì được, nhưng chụp ảnh thể thao ư? Chị ấy đang đẩy tôi vào chỗ thất bại!”
Ý nghĩ quỳ gối van xin khiến Takada lắc đầu dữ dội đến nỗi trông như thể nó có thể bay ra ngoài. Yomikawa đã không trực tiếp gọi tên họ, điều đó có nghĩa là cô bé đã rất khoan dung với anh ta rồi. Nếu cô bé bắt anh ta chịu đựng kiểu “hành quyết công khai” mà cô bé đã dành cho Ōgami Yōsuke, anh ta sẽ chết về mặt xã hội. Không đời nào anh ta có thể là người khơi chuyện. “Tại sao tôi phải là người đi xin tha thứ? Chụp ảnh lén là ý của cậu, cậu là người nói ra mà! Cậu là thủ phạm chính! Tôi, nhiều nhất, chỉ là một đồng phạm đã không ngăn cản cậu!”
Katayama Mao chỉ lắc đầu ghê tởm. “Và cậu, một kẻ hèn nhát như thế này, cậu thực sự nghĩ mình có cơ hội giành được trái tim Senpai sao? Thật đáng thương.”
“Cái quái gì! Cậu đang nói cậu tốt hơn tôi sao?” Takada đáp trả, lòng tự ái bị tổn thương.
“Tôi á? Tất nhiên là tôi tốt hơn cậu nhiều,” Katayama Mao nói, ưỡn ngực với vẻ tự tin giả dối. “Cứ chờ xem. Chủ nhật này, tôi cá là tôi còn có thể khiến Senpai làm người mẫu cho tôi nữa.”
“Láo! Điều duy nhất cậu giỏi hơn tôi là khoác lác!”
...
Sau giờ học, Yomikawa Tsuko đi tàu điện ngầm đến phòng tập leo núi của Yazaki Hitomi.
“Lâu rồi không gặp, Hitomi-obasan.”
Yazaki Hitomi đang ngồi sau bàn làm việc của mình, mặc một chiếc váy màu xanh lá cây với nhiều đường cắt xẻ để lộ những vệt da trắng nhợt bên dưới. Cô ấy trông trưởng thành, và rất gợi cảm.
“Tsuko-chan! Có chuyện gì mà cháu đến đây vậy? Có chuyện gì không ổn sao?”
“Không có gì quan trọng đâu ạ.” Yomikawa đi vòng ra phía sau ghế làm việc của Yazaki Hitomi và tựa vào lưng ghế, nhìn cô ấy xem xét một bảng tính đầy dữ liệu. “Cháu chỉ hơi buồn chán, nên cháu nghĩ mình nên đi lang thang một chút.”
“À, ước gì được là học sinh trở lại,” Yazaki Hitomi thở dài đầy nuối tiếc. “Nếu cháu buồn chán, cháu có thể xuống phòng tập phía dưới mà chơi. Tập thể dục một chút.”
Yomikawa không trả lời trực tiếp điều đó. Thay vào đó, cô bé hỏi, “Mẹ và cha cháu có nói gì về việc khi nào họ có thể quay lại không ạ?”
“Hả?” Yazaki Hitomi đột nhiên quay lại. “Cháu nhớ họ à?”
“Không hẳn. Sống một mình khá thoải mái. Sẽ không thành vấn đề nếu họ không quay lại trong một thời gian.” Đây là sự thật tuyệt đối.
Nhưng Yazaki Hitomi chỉ cho rằng cô bé đang ngượng ngùng. “Có lẽ sẽ mất vài ngày nữa. Kỳ nghỉ hè của cháu sắp đến rồi, phải không? Họ chắc chắn sẽ quay lại vào lúc đó.”
Thật vậy sao. Vậy thì tốt hơn nếu họ không quay lại chút nào. Yomikawa đang định dùng kỳ nghỉ hè để làm bù tất cả bài vở mà cô bé đã bỏ lỡ. Nếu họ thấy con gái mình đột nhiên học bài của năm nhất và năm hai, họ chắc chắn sẽ thấy lạ.
Sẽ tốt nhất nếu họ có công việc khác đòi hỏi họ phải đi lại trong mùa hè. Hoặc… mình có thể đi. Tìm một cái cớ nào đó, một chuyến đi hoặc gì đó.
Ý tưởng đó thực ra khá khả thi. Gia đình cô bé không thiếu tiền. Một chuyến đi kéo dài một tháng sẽ không thành vấn đề về mặt tài chính, và có lẽ cũng sẽ không gây ra bất kỳ vấn đề nào khác.
“Có chuyện gì vậy? Cháu có vẻ không vui.” Yazaki Hitomi, không nghe thấy cô bé nói gì trong một lúc, quay sang nhìn cô bé.
Yomikawa Tsuko chợt bừng tỉnh. “Ồ,” cô bé nói, rồi nhanh chóng đổi đề tài. “Cháu chỉ đang nghĩ về một điều khác thôi. Nhân tiện, Hitomi-obasan, là phụ nữ, việc bắt đầu kinh doanh riêng, làm chủ, chắc hẳn rất khó khăn, phải không ạ?”
Yazaki Hitomi giật mình, ngạc nhiên trước câu hỏi. “Gì mà đột nhiên vậy? Tsuko-chan đang nghĩ đến việc kinh doanh trong tương lai sao?”
“Không hẳn.” Cô bé suy nghĩ một lúc, rồi hỏi, “Cháu chỉ tò mò thôi. Obasan nhìn nhận bản thân mình là một người phụ nữ như thế nào, Hitomi-obasan?”
“Kinh doanh, công việc, làm chủ tịch công ty… đây đều là những lĩnh vực do đàn ông thống trị, phải không ạ? Là phụ nữ, obasan chắc hẳn… chắc hẳn phải được đối xử khác biệt, được nhìn nhận khác biệt, phải không ạ?”
“Ngoài khuôn mẫu rằng phụ nữ phải là một ‘Yamato Nadeshiko,’ chắc hẳn còn có những điều khác, khó chịu hơn, đúng không ạ? Như… cảm giác bị nhìn như một món hàng trên kệ. Và sự so sánh liên tục giữa phụ nữ, gần như là những sản phẩm cạnh tranh với nhau. Thành thật mà nói, nó hơi… kinh tởm.”
“Ý tưởng nữ quyền sao?” Yazaki Hitomi giật mình. Thế hệ của cô ấy chưa hoàn toàn trải qua đỉnh cao của phong trào nữ quyền Nhật Bản, nhưng cô ấy chắc chắn đã nghe nói về nó. “Tsuko-chan, cháu không đọc mấy bài báo kỳ lạ đó chứ?”
“Tất nhiên không phải về nữ quyền,” Yomikawa Tsuko nói, suy nghĩ một lúc, cố gắng diễn tả cảm xúc của mình một cách chính xác hơn. “Sáng nay, trên đường đến trường, cháu đột nhiên cảm thấy như… như một món hàng. Bị đàn ông chọn lựa, bị những người phụ nữ khác so sánh. Đó là một cảm giác rất khó chịu. Obasan đã bao giờ cảm thấy như vậy chưa, Hitomi-obasan?”
Yazaki Hitomi cuối cùng dường như đã hiểu ý cô bé. Cô ấy gật đầu trầm ngâm. “Nói đơn giản, cháu đang nói về cái nhìn của đàn ông, và sự ghen tị của những người phụ nữ khác…”