"Rất, rất lâu về trước," Ōgami bắt đầu, giọng anh ta mang âm điệu trầm lặng, đều đều của một người kể chuyện cổ xưa, "một con thuyền nhỏ, tả tơi, người sống sót duy nhất sau một cơn bão biển dữ dội, đã trôi dạt theo dòng hải lưu và cuối cùng dạt vào bờ biển hẻo lánh của Đảo Mie."
"Dân làng, sau khi điều tra xác tàu, phát hiện một đôi nam nữ trẻ đang co ro trong khoang thuyền nhỏ, chật chội. Người đàn ông, vác một chiếc hộp gỗ lớn, bí ẩn trên lưng, tự giới thiệu là Tōkigan, một người làm búp bê khiêm tốn. Người phụ nữ, anh ta nói, là Takehime, vợ anh ta."
"Dân làng, những người ít hiểu biết về thế giới bên ngoài và những rắc rối của nó, đã chào đón những người lạ bằng lòng hiếu khách đơn giản, chân thành. Họ chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn gồm cá tươi và rượu mạnh, và, vì tò mò, đã hỏi Tōkigan về chuyến hành trình đầy hiểm nguy của anh ta và mục đích đến hòn đảo biệt lập của họ."
"Hóa ra, câu chuyện của Tōkigan là một câu chuyện về sự tuyệt vọng. Quê hương anh ta ở Đảo Izu, nơi anh ta kiếm sống một cách ít ỏi từ nghề làm búp bê của mình."
"Nhưng kỹ năng của anh ta, anh ta thú nhận, còn... thiếu sót. Khách hàng của anh ta ngày càng ít đi, và cuộc sống của Tōkigan trở nên nghèo khó, lặng lẽ. Mặc dù người vợ tận tụy của anh ta, Takehime, có thể dệt vải mịn để bổ sung thêm thu nhập ít ỏi, nhưng chi phí luôn hiện hữu của những loại gỗ quý hiếm và lụa tốt cần thiết để làm búp bê thường khiến cặp đôi rơi vào trạng thái lo lắng sâu sắc, dày vò."
"Sau đó, tình cờ, Tōkigan nghe được một tin đồn. Một lời thì thầm, một câu chuyện được những thương nhân du hành kể lại. Rằng trên hòn đảo Mie xa xôi, ngoài khơi, có một vị thần, một vị thần sở hữu kỹ năng làm búp bê vô song, gần như siêu nhiên. Nhiều nghệ nhân làm búp bê bậc thầy nổi tiếng nhất trên đảo chính Honshu, người ta nói, đã tuyên bố nhận được sự hướng dẫn bí mật từ chính vị thần này."
Junko đột nhiên giơ tay, sự phấn khích lấn át phép lịch sự của cô. "Khoan đã, khoan đã. Có thực sự có một vị thần như vậy không? Một vị thần làm búp bê? Nghe thật... cụ thể. Thật kỳ lạ."
"Chà, người ta nói có tám triệu vị thần Kami ở Nhật Bản mà, phải không?" Takada Shōji nhún vai, cố tỏ ra hiểu biết. "Có vẻ không quá lạ khi có một vị thần với chuyên môn kỳ lạ như vậy, phải không?"
Ōgami Yōsuke nở một nụ cười kiên nhẫn, hàn lâm. "Mặc dù tất cả đều được gọi là 'kami,' hay thần, nhưng tiền thân của nhiều vị thần này thực ra có thể được coi là 'yōkai' – những sinh vật siêu nhiên, linh hồn, hoặc quái vật. Như người sáng lập vĩ đại của ngành nghiên cứu văn hóa dân gian Nhật Bản, Yanagita Kunio, đã từng viết, đặc điểm lớn nhất của yōkai Nhật Bản là tính hai mặt bẩm sinh của chúng; khả năng vừa tốt vừa xấu, có thể hoán đổi cho nhau. Ví dụ, một onryō, một linh hồn báo thù, nếu được xoa dịu và thờ cúng đúng cách, có thể biến thành một vị thần bảo hộ hoặc một vị thần chức năng, một vị thần phục vụ một mục đích cụ thể."
"Trong các thần thoại và truyền thuyết của nhiều nền văn hóa khác, các vị thần hầu như luôn nhân từ và công bằng, trong khi các thế lực của cái ác và sự hỗn loạn được đặt tên khác: tiên, ma, quỷ, ác quỷ, v.v."
"Những người được thờ cúng hoặc tôn kính thường là những người tốt và công bằng. Tiên, ma và quỷ hầu như không bao giờ là đối tượng thờ cúng. Vì vậy, so sánh ra, khá tự nhiên khi ở Nhật Bản, có nhiều sinh vật được người dân địa phương hoặc các nhóm cụ thể gọi là thần mà người ngoài hoặc người bình thường sẽ thấy khó hiểu, hoặc thậm chí coi là quái vật."
"Trong truyền thuyết này, 'vị thần' làm ra những con búp bê tinh xảo có lẽ cũng là một thực thể giống yōkai, người chỉ được gọi là thần sau khi được một giáo phái làm búp bê thờ cúng."
Junko cau mày, suy nghĩ kỹ, rồi cuối cùng gật đầu. "Được rồi, em nghĩ em hiểu rồi. Nhưng vẫn... có thực sự có một linh hồn như vậy không? Câu chuyện nói rằng một số nghệ nhân làm búp bê nổi tiếng từ Honshu thực sự đã nhận được sự hướng dẫn từ vị thần này. Phần đó có thật không?"
"Không thể xác nhận được." Ōgami Yōsuke lại nhún vai. "Tôi đã xem xét các tài liệu mà cha tôi được cung cấp. Thực tế, ngay cả khoảng thời gian mà câu chuyện về Tōkigan diễn ra cũng vô cùng khó xác định. Ngay cả người dân địa phương trên Đảo Mie, và các linh mục tại các đền thờ địa phương, cũng không rõ về nó. Tất cả những gì được biết chắc chắn là truyền thuyết này đã rất cổ xưa, gần như chắc chắn có trước khi có chữ viết, được truyền lại trong hơn một nghìn năm."
"Em hiểu rồi," Junko nói, tựa cằm vào tay. "Giống như đền Mizuno ở thành phố chúng ta, phải không? Và đền thờ Lord Mask-Taker. Người ta nói rằng đền thờ Lord Mask-Taker tách ra từ đền Mizuno, và Lord Mask-Taker được nhắc đến trong các truyền thuyết của riêng nó, nhưng nếu bạn cố gắng truy tìm thời điểm cụ thể, các sự kiện cụ thể, tất cả đều... mất vào dòng chảy thời gian."
"Chà, lý do chính cho điều đó, tôi nghĩ," Kana đột nhiên xen vào, "là vì một ngôn ngữ viết tiêu chuẩn xuất hiện tương đối muộn trong lịch sử Nhật Bản. Đối với những sự kiện xảy ra trong một thời đại không có chữ viết, việc chúng được truyền lại được đã là một phép màu, ngay cả thông qua một truyền thống truyền miệng không hoàn hảo và không đáng tin cậy."
Đến đây, Takada Shōji, người đã lắng nghe với sự tập trung cao độ, đột nhiên hỏi, "Nhưng câu chuyện nói Tōkigan vác một chiếc hộp gỗ lớn trên lưng. Điều đó không ám chỉ rằng những con búp bê anh ta làm rất lớn sao? Chúng ta không thể dùng điều đó làm manh mối để truy tìm thời gian xảy ra câu chuyện sao?"
Junko háo hức gật đầu. "Đúng vậy, đúng vậy! Đó là một điểm hay! Những con búp bê truyền thống Nhật Bản chúng ta thường thấy khá nhỏ, phải không? Như búp bê Hina dùng cho lễ hội Ngày Con Gái, và búp bê Ichimatsu mà bạn có thể thay quần áo... chúng đều khá nhỏ, phải không?"
Ngày Con Gái, còn gọi là Lễ hội Hoa Đào, là một lễ hội truyền thống được du nhập vào Nhật Bản từ Trung Quốc. Vào ngày thứ ba của tháng thứ ba hàng năm, các cô gái Nhật Bản mặc trang phục truyền thống và chiêm ngưỡng hoa đào, một lễ hội để cầu chúc hạnh phúc và sức khỏe trong tương lai cho các cô gái. Vào ngày này, người ta mô phỏng các phong tục của triều đình cổ đại, trưng bày những con búp bê xinh đẹp, được gọi là “Hina-ningyō,” cùng với hoa đào, và uống một loại rượu ngọt làm từ gạo nếp.
Ōgami Yōsuke dang hai tay bất lực, một cử chỉ của một giáo viên kiên nhẫn đối phó với những học sinh nhiệt tình nhưng lạc lối. "Những con búp bê Dairi-bina được sử dụng cho Ngày Con Gái có nguồn gốc từ khoảng thời kỳ Edo. Búp bê Ichimatsu cũng xuất hiện vào giữa thời kỳ Edo. Đến thời điểm này, nghề làm búp bê đã trưởng thành đáng kể, và các thông số kỹ thuật cho các loại búp bê khác nhau đã ít nhiều được tiêu chuẩn hóa. Ngay cả khi Tōkigan làm búp bê lớn, tất cả những gì điều đó cho thấy là câu chuyện của anh ta xảy ra rất lâu trước thời kỳ Edo. Để cụ thể hơn, có lẽ hơn 600 năm trước, trong cái gọi là 'thời kỳ nguyên thủy' của nghề làm búp bê Nhật Bản. Nhưng nguyên thủy đến mức nào, cách đây bao lâu, chúng ta vẫn chỉ có thể đoán."
Junko chớp mắt. "Nhưng đó vẫn là một số tiến bộ mà? Chúng ta đã thu hẹp lại một chút rồi."
"Tuy nhiên," Ōgami Yōsuke lại lắc đầu, dập tắt hy vọng của cô, "không có bằng chứng hay ghi chép lịch sử nào cho thấy những con búp bê mà Tōkigan làm trước khi anh ta đến Đảo Mie là những con búp bê lớn. Vì vậy, toàn bộ hướng điều tra đó, tôi e rằng, không đáng tin cậy lắm." Bất cứ điều gì họ có thể nghĩ ra, anh ta biết, cha anh ta, một chuyên gia dày dặn kinh nghiệm, chắc chắn đã xem xét và điều tra kỹ lưỡng.
Kana suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên hỏi, "Nhưng nếu chúng ta bắt đầu với các nghệ nhân làm búp bê bậc thầy trong lịch sử thì sao? Chắc chắn có cơ hội ở đó, phải không? Nếu chúng ta chỉ kiểm tra xem những nghệ nhân búp bê nổi tiếng nào đã nhắc đến một vị thần làm búp bê trên Đảo Mie, chẳng phải điều đó sẽ cho chúng ta một ý tưởng sơ bộ sao?"
"Đó là một hướng điều tra khả thi, vâng," Ōgami Yōsuke giải thích lại, với sự kiên nhẫn chịu đựng, "nhưng có vô số 'nghệ nhân làm búp bê bậc thầy' tự xưng trong lịch sử Nhật Bản. Trong số đó, có những người có kỹ năng siêu việt và dòng dõi lâu đời, đáng kính, và tất nhiên, cũng có những người chỉ là... lừa đảo, lang băm. Nếu bạn hỏi họ, rất có thể nhiều người sẽ nói dối để tăng cường danh tiếng của mình, tuyên bố rằng tổ tiên họ đã có một trải nghiệm như vậy. Vì vậy, điều tra theo cách đó cũng khó có thể mang lại bất kỳ kết quả đáng tin cậy, có thể kiểm chứng nào."
Yomikawa Tsuko, thấy rằng họ đang đi lạc đề quá xa so với chủ đề chính và với tốc độ này, ai biết sẽ mất bao nhiêu thời gian nữa cho những suy đoán vô ích này, cuối cùng lên tiếng, giọng cô lạnh lùng và sắc bén. "Cha của Ōgami-kun chắc chắn đã, và với chuyên môn vượt xa bất kỳ ai trong chúng ta, đã xem xét tất cả những khả năng này. Vài người các cậu nên ngừng cố gắng tỏ ra thông minh. Hãy để Ōgami tiếp tục câu chuyện về truyền thuyết Tōkigan."
Đúng như dự đoán của Senpai, ngay khi cô lên tiếng, không ai khác hỏi thêm câu hỏi nào nữa. Mặc dù họ vẫn trông như thể còn cả triệu điều khác muốn nói, nhưng tất cả đều giữ im lặng vào lúc này.
Ōgami Yōsuke gật đầu, một tia biết ơn lóe lên trong mắt anh ta, và tiếp tục câu chuyện của mình. "Sau khi cẩn thận hỏi thăm về vị trí chính xác của Đảo Mie, Tōkigan đã bán tất cả tài sản thế tục của mình và ra khơi cùng vợ, Takehime. Bất ngờ, họ gặp phải một vụ đắm tàu dữ dội trên đường đi. May mắn thay, họ có đủ thức ăn trên con thuyền nhỏ của mình, và những dòng hải lưu mạnh mẽ đã đưa họ đến bờ biển Đảo Mie ngay trước khi nguồn cung cấp của họ cạn kiệt."
"Dân làng đơn giản, tốt bụng chưa bao giờ nghe nói về một vị thần như vậy sống trên hòn đảo nơi gia đình họ đã cư trú qua nhiều thế hệ. Tuy nhiên, họ đã đón Tōkigan và Takehime, thậm chí còn giúp Tōkigan xây một ngôi nhà nhỏ trên một mảnh đất trống trong làng của họ."
"Và từ ngày đó trở đi, Tōkigan sẽ mạo hiểm đi sâu vào những khu vực hoang vắng, và một số người nói là bị ma ám, trên đảo mỗi ngày, tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của vị thần búp bê bí ẩn và có lẽ là huyền thoại."