Giọng Ōgami Yōsuke trầm xuống, mang một vẻ trang trọng mới, ngay lập tức khiến căn phòng im lặng. "Nếu việc vi phạm hai điều cấm kỵ đầu tiên dẫn đến một loạt bi kịch leo thang," anh nói, ánh mắt lướt qua nhóm người đang im lặng, say mê, "thì việc vi phạm điều cấm kỵ thứ ba... nó đã giải phóng một thảm họa thuần túy, không pha trộn."
"Những con búp bê bị lỗi, những con đã bị chôn cất một cách bất cẩn, vô tâm trong lòng đất lạnh lẽo, cứng rắn... giống như những linh hồn báo thù, không yên nghỉ của những đứa trẻ sơ sinh, chúng bắt đầu phát ra một sự oán giận mạnh mẽ, độc hại. Và sự oán giận này, tai họa tâm linh này, đã bị thu hút, như thể bởi một lực từ tính đen tối nào đó, đến Aoi-jō, con búp bê đầu tiên và mạnh nhất trong loại của cô. Và cô ấy, trong sự khôn ngoan lạnh lùng, khó hiểu, và có lẽ thậm chí là xa lạ của mình, đã hướng nó trở lại ngôi làng không chút nghi ngờ."
"Dưới sự ăn mòn xảo quyệt, âm thầm của sự oán giận này, những dân làng bình thường, những người không có búp bê của riêng mình, những người hoàn toàn vô tội trước những sai lầm của Tōkigan, bắt đầu thay đổi. Trong im lặng. Không thể nhận biết. Ban ngày, họ vẫn sinh hoạt như bình thường – làm nông, sống, ăn uống – không có dấu hiệu bên ngoài nào cho thấy điều gì bất thường."
"Nhưng vào ban đêm, khi họ chìm vào giấc ngủ sâu, không mộng mị, họ không còn là chính mình nữa. Họ là những con rối. Những cỗ máy vô tri. Cơ thể của họ, bị kiểm soát bởi một thế lực vô hình, độc hại, sẽ trỗi dậy khỏi giường, cầm lấy những vật sắc nhọn – dao, lưỡi hái, rìu – và, trong trạng thái tự động hóa đáng sợ, lặng lẽ đi ra khỏi nhà và sát hại dã man chính người thân, bạn bè và hàng xóm của mình. Và sau đó, nhiệm vụ nghiệt ngã, đẫm máu của họ hoàn thành, họ sẽ trở về nhà, trở về giường, và tiếp tục ngủ, không hề có bất kỳ ký ức nào về những điều kinh hoàng mà họ đã gây ra."
"Và cứ thế. Mỗi đêm, nhiều người chết hơn. Mỗi ngày, nhiều đám tang được tổ chức hơn."
"Mọi người đều tuyệt vọng, điên cuồng, cố gắng tìm ra kẻ giết người, hoặc những kẻ giết người. Mọi người đều kinh hoàng rằng họ sẽ là nạn nhân tiếp theo."
"Và đồng thời, mọi người, một cách vô thức, cũng là một kẻ giết người."
"Nỗi sợ hãi, sự nghi ngờ, hoang tưởng... những chất độc này bắt đầu tràn ngập không khí của làng, khiến hàng xóm chống lại hàng xóm, bạn bè chống lại bạn bè."
"Từ ngày Tōkigan bị chính sáng tạo của mình sát hại, ngôi làng từng yên bình, hài hòa bắt đầu suy tàn nhanh chóng, rõ rệt, và dường như không thể ngăn cản. Khi số người bị giết vào ban đêm tăng lên, số lượng những kẻ giết người vô thức cũng tự nhiên tăng lên. Điều này chỉ làm tăng thêm căng thẳng, sự hoang tưởng. Dân làng rơi vào một vòng luẩn quẩn, tự hủy diệt của sự nghi ngờ lẫn nhau, buộc tội và xung đột bạo lực. Những cánh đồng, từng được chăm sóc tỉ mỉ, giờ đây nằm hoang."
"Nếu mọi thứ tiếp tục như thế này, rõ ràng là trong vòng một tháng, làng Gogatsu sẽ bị hủy diệt hoàn toàn, trở thành một thị trấn ma bị ám ảnh bởi những bí mật kinh hoàng của chính nó. Sáu chủ sở hữu búp bê còn lại, những người biết nguồn gốc thực sự, kinh hoàng của cơn ác mộng đang hiện hữu này, đã tập hợp lại trong trạng thái tuyệt vọng, kinh hoàng tột độ. Và sau nhiều cuộc tranh luận, sau nhiều lần tự vấn lương tâm, họ quyết định chỉ còn một con đường duy nhất còn lại cho họ: thú nhận mọi thứ."
"Sáu người họ đã triệu tập một cuộc họp làng. Và bắt đầu với việc họ phát hiện ra thi thể Tōkigan bị tàn phá, họ đã kể lại toàn bộ câu chuyện kinh hoàng về tội ác của họ. Lòng tham, nỗi sợ hãi, 'cuộc săn' tuyệt vọng, đẫm máu của họ. Và họ tiết lộ cho những dân làng đang sững sờ và giờ đây tức giận đến mức bốc hỏa ba điều cấm kỵ thiêng liêng, và đã bị phá vỡ một cách thảm khốc của những con búp bê."
"Dân làng, khi biết sự thật, đã bị lòng căm thù chính đáng, hung bạo chiếm lấy. Họ định xử tử sáu chủ sở hữu búp bê ngay tại chỗ. Nhưng vào thời khắc quan trọng, chủ đất, người đã, theo cách riêng của mình, bắt đầu tất cả, đã can thiệp. Ông ta cho sáu người một cơ hội cuối cùng để chuộc tội: nếu họ có thể giải quyết bí ẩn về những vụ giết người kỳ lạ hàng đêm đang hoành hành trong làng, nếu họ có thể ngăn chặn cuộc giết chóc, thì những tội ác trong quá khứ của họ, sự đồng lõa của họ trong những bi kịch ban đầu, sẽ được tha thứ."
"Và thế là, sáu chủ sở hữu búp bê đã dẫn dân làng đến nơi những con búp bê dở dang, dị dạng đã bị chôn cất vội vàng. Họ đào lên những sáng tạo bị phá vỡ, biến dạng một cách đáng lo ngại và, với một nghi lễ nghiêm trang, nghiệt ngã, đã đốt chúng trong một đống lửa lớn, thanh tẩy, giải phóng những linh hồn bị hành hạ, oán giận đã bị phong ấn bên trong."
"Đồng thời, sáu chủ sở hữu, tin rằng Aoi-jō, với tư cách là con búp bê được cả vị thần và Tōkigan tạo ra, là một hóa thân thực sự của vị thần của hòn đảo, là tổ tiên của tất cả các con búp bê, đã gom góp số tài sản còn lại của họ. Và ngay tại nơi họ đã đốt những con búp bê bị lỗi, họ đã xây một đền thờ nhỏ, đơn giản để thờ cúng Aoi-jō, cầu nguyện rằng cô ấy, nguồn gốc của mọi đau khổ của họ, giờ đây, trong sự thần thánh hóa kỳ lạ, mới mẻ của cô ấy, sẽ trở thành vị thần bảo hộ của làng."
"Và, đúng như sáu người đã tuyệt vọng, gần như không tin nổi đã hy vọng, sau khi những con búp bê bị lỗi được thiêu rụi, những vụ giết người hàng đêm đã chấm dứt. Mặc dù những điều kỳ lạ, đáng lo ngại vẫn xảy ra đôi khi – một người sẽ đi ngủ trên giường của mình, nhưng lại thức dậy, không thể giải thích được, nằm ở một cánh đồng xa xôi; một người khác có thể định ngủ trưa một lát dưới bóng cây mát mẻ, nhưng lại thức dậy và thấy mình ở chân đền thờ mới của Aoi-jō."
"Những sự việc kỳ lạ này, tất nhiên, vô cùng đáng lo ngại. Nhưng đồng thời, dân làng giờ đây đã hiểu bản chất thực sự, kinh hoàng của những vụ giết người trước đó."
"Và thế là, họ tin rằng những sự kiện kỳ lạ, mới mẻ này chỉ đơn giản là cách Aoi-jō tiết lộ sự thật cho họ. Hoặc có lẽ, những trò đùa đen tối, tinh quái, và cuối cùng là lành tính của chính cô ấy. Bởi vì cuộc giết chóc, đổ máu, đã dừng lại. Và ngôi làng, chậm rãi, đau đớn, và mãi mãi thay đổi, trở lại vẻ yên bình và hài hòa trước đây."
Câu chuyện, cuối cùng, đã kết thúc.
Một sự im lặng dài, nặng nề, gần như ngột ngạt bao trùm phòng sinh hoạt câu lạc bộ.
Bước ngoặt đẫm máu bất ngờ của nửa sau câu chuyện đã khiến Takada, Junko và Kana sững sờ, không nói nên lời. Ý nghĩ về những người sống bị biến đổi một cách âm thầm, xảo quyệt thành những kẻ giết người giống như con rối, sát hại chính người thân của mình trong trạng thái ngủ vô thức... nếu điều đó thực sự xảy ra, thì quá kinh hoàng để suy nghĩ.
Junko là người đầu tiên lên tiếng, sự tự tin vui vẻ thường ngày của cô giờ đây giảm sút đáng kể, và dễ hiểu. "Aoi-jō... cô ấy... cô ấy được thờ cúng như một vị thần? Phần đó của câu chuyện có thật không?"
"Vị thần hiện đang được thờ cúng trên Đảo Mie... quả thực là Aoi-jō," Ōgami Yōsuke xác nhận với một cái gật đầu trang trọng.
"Vậy thì đây không phải là truyền thuyết về Tōkigan chút nào," Kana nói, hơi rụt người lại, không thể cưỡng lại được lời bình luận châm biếm, một thói quen lo lắng. "Đó là truyền thuyết về phu nhân Aoi-jō."
Ōgami Yōsuke gãi đầu. "Chà, gọi đó là truyền thuyết về Aoi-jō cũng không hoàn toàn sai, tôi cho là vậy. Nhưng Aoi-jō là búp bê của Tōkigan; đó cũng là một sự thật. Nếu Tōkigan đã tuân thủ đúng đắn, và với sự tôn kính cần thiết, ba điều cấm kỵ của vị thần, anh ta có lẽ đã vẫn là chủ nhân của Aoi-jō. Và dường như người dân Đảo Mie cũng rất kính trọng Tōkigan đã khuất, mặc dù, vì những lý do rõ ràng, họ không thờ cúng anh ta."
"Ồ, đúng rồi!" Takada Shōji đột nhiên ngẩng lên, một câu hỏi thực tế trong mắt anh ta. "Còn những con búp bê khác thì sao? Câu chuyện nói rằng sáu trong số các chủ búp bê đã sống sót cuối cùng. Chuyện gì đã xảy ra với những con búp bê của họ? Chúng cũng bị phá hủy sao?"
"Vâng, tổng cộng có hai mươi ba con búp bê, đúng không?" Junko hỏi, tâm trí phân tích của cô lại bắt đầu hoạt động. "Ngoài Aoi-jō, người đã trở thành thần, vẫn còn mười một con búp bê nam và mười một con búp bê nữ. Và mười lăm trong số chúng đã mất tích. Chúng có được tìm thấy không?"
Sự tập trung của Kana, như thường lệ, lại hoàn toàn vào một khía cạnh khác, mang tính thẩm mỹ hơn. "Nhân tiện, tất cả các con búp bê nữ đều được làm theo hình ảnh của Aoi-jō, đúng không? Kể cả của chủ đất. Vậy thì, nếu bất kỳ con búp bê nào trong số đó còn sống sót, chúng ta sẽ biết được Aoi-jō thực sự đẹp đến mức nào."
Ōgami Yōsuke lắc đầu. "Không có con búp bê nào sống sót. Không một con nào. Thậm chí không còn một bản vẽ hay một bộ phận nào. Chúng ta không có cách nào để biết những con búp bê đó, hay chính Aoi-jō, thực sự trông như thế nào."
"Ồ, thật đáng tiếc," Kana bĩu môi, thực sự thất vọng.
"Tuy nhiên," Ōgami Yōsuke nói, giọng anh ta hạ xuống một chút, một âm điệu mới và rõ ràng là phân tích xuất hiện trong giọng anh ta, "vẫn còn một sự không nhất quán kỳ lạ và rất đáng kể trong câu chuyện, phải không? Một sợi chỉ lỏng lẻo."
"Ở đâu? Có gì lạ?"
"Hả, có sao?"
Ōgami Yōsuke nói, "Tất nhiên là có. Takehime. Vợ của Tōkigan. Cô ấy chỉ... biến mất khỏi câu chuyện. Số phận cuối cùng của cô ấy không bao giờ được đề cập. Ngày mà các chủ búp bê tìm thấy thi thể Tōkigan bị tàn phá... Takehime có bị giết cùng với anh ta không?"
Nghe điều này, ba người còn lại sững sờ im lặng.
Takada Shōji thốt lên một tiếng "xì," vẻ mặt anh ta có chút coi thường. "Takehime không phải là nhân vật chính mà, phải không? Không cần thiết phải đặc biệt đề cập đến chuyện gì đã xảy ra với cô ấy. Tôi cá cô ấy cũng gặp số phận tương tự như Tōkigan, bị phu nhân Aoi-jō giết."
Junko suy nghĩ một lát. "Nhưng chỉ cần một vật hiến tế thôi mà, phải không? Phu nhân Aoi-jō giết Tōkigan đã thỏa mãn yêu cầu đó rồi. Tại sao cô ấy lại cần giết thêm Takehime nữa? Điều đó không hợp lý."
"Và Takehime được đặt tên trong câu chuyện," Ōgami Yōsuke nói thêm, nhấn mạnh quan điểm của mình. "Nếu cô ấy thực sự là một nhân vật phụ, không quan trọng, cô ấy có thể đơn giản được gọi là 'vợ của Tōkigan.' Sẽ không cần phải ghi lại tên cô ấy. Và nếu bạn nhìn vào các truyền thuyết khác, các truyện dân gian khác, những nhân vật được đặt tên cụ thể thường rất, rất quan trọng. Để số phận của một nhân vật như vậy hoàn toàn không được nhắc đến... dù nhìn theo cách nào, điều đó là cực kỳ bất thường."
Đến đây, Yomikawa Tsuko, trong một sự khác thường hiếm hoi từ sự im lặng cảnh giác thường ngày của cô, đột nhiên lên tiếng, giọng cô sắc bén, và bác bỏ. "Việc số phận của Takehime không được nhắc đến thực ra khá... hợp lý. Người ta chỉ cần xem xét thời kỳ mà câu chuyện diễn ra. Đó là một xã hội nông nghiệp, và theo tất cả các tài liệu, cực kỳ gia trưởng. Takehime, với tư cách là một người phụ nữ, chỉ là một phụ tá của chồng mình, Tōkigan. Sau cái chết của Tōkigan, tất nhiên, không có nhu cầu đặc biệt nào, không có sự cần thiết nào trong câu chuyện, để đề cập đến những gì đã xảy ra với cô ấy."
Takada Shōji gật đầu lia lịa trước điều này, vẻ mặt anh ta lộ rõ sự hiểu biết dần dần. "Chính xác! Ngày xưa là vậy mà."