"A... hah!"
Yomikawa Tsuko đẩy ghế ra khỏi bàn, đặt bút xuống và vươn vai một cách khoan khoái, xa xỉ. Động tác này khiến chiếc áo sơ mi trắng đơn giản của cô căng ra sau lưng, để lộ một thoáng da thịt trắng ngần, mịn màng ở eo, gần như phát sáng.
"Hôm nay," cô nghĩ, một tia hài lòng chân thật sưởi ấm cô theo cách mà cô vẫn chưa quen, "là một ngày đáng được kỷ niệm. Lần đầu tiên mình, bằng nỗ lực của chính mình, không cần trợ giúp, đã hoàn thành thành công một phần bài tập toán được giao. Và kết quả... đã đúng."
Thấy những phép tính tỉ mỉ, viết tay của chính mình khớp với các đáp án hiển thị trên màn hình máy tính đơn điệu, vô cảm, tâm trạng của cô, vốn u ám và hỗn loạn chỉ vài ngày trước, giờ đây bất ngờ tươi sáng.
"Mặc dù một bài toán thực hành đơn giản, tầm thường đã khiến mình mất trọn hai mươi phút để giải... đó là một khởi đầu tốt. Đó là một dấu hiệu của sự tiến bộ có thể định lượng được."
Hơn nửa tháng đã trôi qua kể từ... cuộc trao đổi... với Senpai. Những nỗ lực tuyệt vọng, điên cuồng của cô để bắt kịp việc học cuối cùng đã bắt đầu cảm thấy đúng hướng. Nếu có một lĩnh vực mà cô dễ bị tổn thương nhất, dễ để lộ những sự không nhất quán sâu sắc, cơ bản của sự tồn tại mới của mình, đó chính là lĩnh vực học thuật. Và giờ đây, cuối cùng đã bắt đầu vá lại cái lỗ hổng lớn, nguy hiểm trong vỏ bọc được xây dựng cẩn thận của cô... điều đó khiến cô tràn đầy một cảm giác vui sướng chân thật, gần như ngây ngất.
Cô liếc nhìn đồng hồ. Thế là đủ cho hôm nay. Nếu cô định giải quyết những công việc khác, cấp bách hơn... công việc... cô phải đi ngay bây giờ. Muộn hơn, và người đàn ông đó, nghi phạm đầu tiên của cô, có lẽ sẽ hoàn thành công việc trong ngày.
Với ý nghĩ đó, cô xuống lầu và thay một bộ trang phục khá trưởng thành – thứ gì đó khiến cô trông giống một sinh viên đại học nghiêm túc hơn là một cô gái trung học chưa đủ tuổi, và do đó dễ bị tổn thương. Sau đó, cô đi về phía tiệm sửa khóa, địa điểm mà cô đã, với sự tỉ mỉ, lạnh lùng, nghiên cứu kỹ lưỡng.
Trước đây, cô đã phân tích rằng vào đêm ngày 11 tháng 6, khi cô bất tỉnh, có hai nghi phạm chính có thể là người di chuyển, như một bóng ma, trong biệt thự tối tăm.
Thứ nhất, và hợp lý nhất: kỹ thuật viên sửa khóa.
Thứ hai, một mục tiêu mà cô không có một chút bằng chứng cụ thể nào: Senpai.
Cuộc điều tra thực tế lẽ ra phải bắt đầu nhiều ngày trước. Nhưng sau lời ước thứ năm, sau sự tấn công hỗn loạn, khó đoán của những cảm xúc mới và không hề mong muốn của mình, Yomikawa Tsuko đã... sợ hãi. Sợ rằng sự bất ổn cảm xúc của chính cô sẽ làm ảnh hưởng đến cuộc điều tra. Và thậm chí còn sợ hơn rằng kết quả của cuộc điều tra, nếu lý thuyết nghiệt ngã của cô được chứng minh là đúng, sẽ gây ra sự bực bội, tức giận đến mức nó sẽ, đến lượt mình, ảnh hưởng tiêu cực đến cuộc sống hàng ngày của cô, màn trình diễn được xây dựng cẩn thận và hoàn toàn cần thiết của cô. Và thế là, cô đã chần chừ, trì hoãn ngày này qua ngày khác, một điểm yếu mà, ngay cả bây giờ, cô vẫn thấy vô cùng đáng khinh.
Nhưng giờ đây, gần một tuần đã trôi qua. Khả năng kiểm soát cảm xúc của chính cô, mặc dù vẫn còn xa mới hoàn hảo, đã cải thiện đáng kể kể từ những ngày đầu tiên hỗn loạn, đáng sợ đó. Tâm trạng của cô, hiện tại, đã ổn định hơn nhiều.
Trong tình trạng hiện tại, ngay cả khi lý thuyết đầu tiên của cô là đúng, ngay cả khi cô phải đối mặt trực tiếp với 'tên thợ khóa biến thái, có thói quen lệch lạc tình dục' này, cô vẫn tự tin rằng mình có thể xử lý được. Miễn là cuộc trò chuyện diễn ra ở một nơi công cộng, trung lập, cô có một mức độ tự tin đáng kể vào khả năng của mình.
Công ty sửa khóa mà mục tiêu của cô làm việc không phải là một 'công ty' mà giống một cửa hàng nhỏ, bẩn thỉu và khá u ám hơn. Nó nép mình ở một góc phố không tên, tấm biển nhỏ, phai màu của nó quá kín đáo đến nỗi nếu Yomikawa không đặc biệt tìm kiếm nó, cô đã đi thẳng qua mà không liếc nhìn lần thứ hai.
Cô đẩy cửa bước vào, một tiếng chuông nhỏ báo hiệu sự xuất hiện của cô với một tiếng leng keng buồn bã, kim loại. Một quầy dài, hình chữ nhật, chất đầy mọi loại máy móc kỳ lạ, mơ hồ đáng sợ và một loạt các ổ khóa mẫu lộn xộn, chia đôi không gian vốn đã hẹp, khiến nó càng trở nên chật chội và ngột ngạt. Khu vực phía sau quầy, một đống hỗn độn, nhờn dính của các vật thể kim loại, tỏa ra một cảm giác ngột ngạt, gần như áp bức.
Yomikawa hơi cau mày khi cô quan sát xung quanh. Dành mỗi ngày, mỗi giờ thức giấc, ở một nơi như thế này... ngay cả tính cách vui vẻ, lạc quan nhất cuối cùng cũng sẽ bị nghiền nát thành một trạng thái khốn khổ buồn tẻ, lờ đờ.
Tuy nhiên, môi trường dường như phù hợp với danh tính khác, ẩn giấu của người đàn ông mà cô đang săn lùng. Một con vật bẩn thỉu, đồi trụy, sống như một con chuột trong tổ của nó. Nếu nó từng bị kéo ra ánh nắng mặt trời khắc nghiệt, không khoan nhượng, nó có lẽ sẽ bắt đầu kêu ré lên vì sợ hãi.
"Ồ, chào mừng. Cô tìm gì vậy? Hay cửa hàng chúng tôi có thể giúp gì cho cô?"
Nghe giọng của chủ cửa hàng, một âm thanh đáng ngạc nhiên là nhẹ nhàng và dễ chịu, Yomikawa Tsuko quay lại, đôi mắt cô lạnh lùng và đánh giá khi cô quan sát người đàn ông trước mặt mình.
Ông ta khoảng bốn mươi đến năm mươi tuổi, với khuôn mặt vuông vắn, trông hiền lành. Nét mặt ông ta bình thường, không hề khó chịu. Ông ta đứng sau quầy, dáng vẻ của một chủ cửa hàng khiêm tốn và khá mệt mỏi đang chào đón một khách hàng tiềm năng. Nhưng không có dấu vết nào của sự khúm núm, bẩn thỉu mà cô đã mong đợi. Thực tế, ông ta toát ra một vẻ đáng tin cậy, trầm lặng, không khoa trương.
"Tên tôi là Yomikawa Tsuko," cô bắt đầu, giọng cô lịch sự, tâm trí cô quay cuồng khi cô cố gắng nhớ lại những chi tiết chính xác, và giờ đây rất quan trọng, của ngày hôm đó. "Tôi vô cùng xin lỗi vì đã làm phiền ông một cách bất ngờ như vậy."
Vào sáng sớm ngày 10 tháng 6, cô đã gọi một thợ khóa đến thay khóa biệt thự. Hai người đàn ông đã đến. Một người ở trong xe suốt thời gian; cô chưa bao giờ nhìn rõ mặt anh ta. Người còn lại, người đã nói chuyện với cô, người đã thực hiện công việc thực tế, thể chất... anh ta là nghi phạm chính của cô.
Cô đã không nhìn thấy mặt của người đàn ông trong xe. Và người đàn ông đang đứng trước mặt cô bây giờ, với khuôn mặt hiền lành, cởi mở của ông ta, rõ ràng không phải là người đã thay khóa ngày hôm đó.
Với suy nghĩ đó, cô quyết định chưa bịa ra một danh tính. Thay vào đó, cô hỏi, giọng cô đầy vẻ tò mò, "Xin lỗi, nhưng cửa hàng của ông có thuê bất kỳ kỹ thuật viên nữ nào để làm việc tại chỗ, ở nhà riêng không?"
Chủ cửa hàng cau mày, vẻ mặt ông ta thực sự bối rối. "Tôi rất xin lỗi, nhưng tất cả nhân viên của chúng tôi đều là nam giới. Cô có lý do đặc biệt nào cần một kỹ thuật viên nữ không?"
Yomikawa Tsuko không trả lời trực tiếp câu hỏi của ông ta. Thay vào đó, cô giả vờ ngạc nhiên, mắt mở to. "Bốn nhân viên, và tất cả đều là nam giới?"
"Tôi xin lỗi, nhưng chúng tôi chỉ có hai nhân viên," chủ cửa hàng nói, giọng ông ta vẫn kiên nhẫn, một thực tế mà Yomikawa cho là nhờ vẻ ngoài hấp dẫn, được lựa chọn cẩn thận của chính cô. "Cô chắc là nhầm rồi."
"Hả? Vậy sao? Nhưng... một trong những nhân viên của ông đã nói với tôi rằng ông có bốn người làm việc ở đây. Dường như anh ta đã... nói dối tôi." Khuôn mặt Yomikawa là một chiếc mặt nạ của sự ngạc nhiên ngây thơ, như con gái. Sau lời giải thích khéo léo này, cô ngay lập tức, và với một sự nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên, chuyển sang tấn công. "Vào sáng ngày 10 tháng 6, tôi đã gọi để yêu cầu dịch vụ của ông. Ông không nhớ sao, thưa ông?"
Chủ cửa hàng vẫn đang cố gắng, với vẻ mặt ngày càng bực bội, tìm hiểu xem nhân viên nào của mình đã lan truyền những lời nói dối vô nghĩa như vậy về công việc kinh doanh của ông ta. Ông ta trả lời câu hỏi thứ hai của cô mà không suy nghĩ, sự cảnh giác của ông ta giờ đây đã hoàn toàn hạ xuống. "Tôi vô cùng xin lỗi, tôi thực sự không nhớ. Tôi không ở cửa hàng vào sáng ngày 10 tháng 6. Chắc hẳn là một trong hai nhân viên của tôi đã giúp cô."
"Chà, có vẻ như là hai người đàn ông," Yomikawa lẩm bẩm, như thể đang cố nhớ lại các chi tiết. "Một người ngồi trong xe suốt thời gian, và người còn lại đã thay khóa cửa biệt thự của tôi. Nhưng nói dối một cách tùy tiện như vậy... đó không phải là một thói quen tốt, phải không? Đặc biệt là trong công việc của ông. Nó có thể khiến khách hàng của ông cảm thấy... không an toàn." Yomikawa Tsuko nhìn xuống, giả vờ kiểm tra các ổ khóa mẫu trên quầy, nhưng lời nói của cô là một dòng chảy liên tục, không ngừng, một bài độc thoại được tính toán cẩn thận không cho chủ cửa hàng cơ hội chen vào, không có cơ hội đặt câu hỏi về câu chuyện của cô. "Hai nhân viên của ông hiện không có mặt sao? Tôi có một vấn đề dịch vụ sau bán hàng nhỏ muốn hỏi ý kiến họ. Để tôi nghĩ xem... kỹ thuật viên đã thay khóa của tôi... anh ta khoảng ba mươi đến ba mươi lăm tuổi. Anh ta chỉ cao hơn tôi một chút. Hơi thừa cân, nhưng không béo phì. Anh ta có đôi mắt nhỏ, hơi ranh mãnh... Tất nhiên," cô nói thêm, một giọng công bằng trong lời nói, "tôi không nói anh ta là người xấu."
"Ồ, tôi biết cô muốn nói ai rồi. Cô đang nói về Ōkawa," chủ cửa hàng nói, vẻ mặt ông ta lập tức nhận ra. "Anh ta thực sự là một trong những nhân viên của tôi, và kỹ năng của anh ta rất, rất tốt. Tôi rất xin lỗi vì anh ta đã gây rắc rối cho cô bằng những lời nói bất cẩn của mình." Chủ cửa hàng, không thể kiểm soát tốc độ cuộc trò chuyện, và không có cơ hội đặt câu hỏi về những câu hỏi kỳ lạ và khá cụ thể của Yomikawa, chỉ có thể xin lỗi trước và đổ lỗi cho nhân viên sai lầm của mình. "Ōkawa hiện không có mặt. Nếu cô có vấn đề dịch vụ sau bán hàng, xin vui lòng cho phép tôi giúp cô."
"Đó không phải là vấn đề quá khẩn cấp," Yomikawa Tsuko nói với một nụ cười nhạt, cố ý hiểu sai lời của chủ cửa hàng. "Nếu ông Ōkawa sẽ quay lại sau một lát, tôi có thể đợi."
"T-tôi xin lỗi," chủ cửa hàng lắp bắp, một lớp mồ hôi mỏng, lo lắng giờ đây đã xuất hiện trên trán ông ta, "nhưng Ōkawa có thể sẽ không quay lại trong vài ngày. Anh ta... đã đưa gia đình đi du lịch."
"Hả? Du lịch?" Lần này, sự ngạc nhiên của Yomikawa Tsuko là thật. "Ông Ōkawa không có vẻ là kiểu người sẽ đủ giàu để đưa cả gia đình đi du lịch. Anh ta... anh ta có chơi chứng khoán không, có lẽ vậy?"
Chủ cửa hàng gãi đầu, vẻ mặt ông ta bối rối. "Chà, Ōkawa chỉ là một gã may mắn thôi, tôi đoán vậy. Khoảng mười ngày trước, anh ta không thể giải thích được đã trúng một loại giải thưởng nào đó. Một khoản tài trợ du lịch, hay gì đó. Nếu anh ta đi du lịch đến... Đảo Mie... anh ta sẽ nhận được năm trăm nghìn yên tiền quỹ du lịch. Vì vậy, Chủ nhật tuần trước, anh ta đã thu dọn hành lý cùng gia đình và đi nghỉ."