Khi Ōgami Yōsuke bắt đầu kể lại truyền thuyết về Tōkigan một lần nữa, cuộc thảo luận sôi nổi, suy đoán trong phòng lắng xuống thành một sự im lặng căng thẳng, đầy mong đợi.
Junko và Kana ngồi lại, vẻ mặt pha trộn giữa sự phấn khích và một sự lo lắng mới, sâu sắc hơn. Takada, tuy nhiên, khoanh tay, lông mày cau lại trong sự tập trung cao độ, lắng nghe chăm chú từng lời, rõ ràng là đang chuẩn bị đưa ra những lý thuyết và hiểu biết lớn lao của riêng mình khi câu chuyện kết thúc.
Tuy nhiên, điều khiến Ōgami Yōsuke ngạc nhiên là Yomikawa Tsuko dường như cũng đang lắng nghe với một sự nghiêm túc mới, vẻ lạnh lùng, gần như nhàm chán thường thấy của cô được thay thế bằng một sự tập trung mãnh liệt, như thể truyền thuyết cổ xưa, đẫm máu cuối cùng đã thực sự thu hút sự chú ý của cô.
"Trở về làng," Ōgami bắt đầu, giọng anh ta trầm và đều đều, một người kể chuyện dệt nên một mạng lưới của sự diệt vong sắp tới, "Tōkigan đã giới thiệu con búp bê mà anh ta và vị thần đã cùng nhau tạo ra. Đó là một con búp bê nữ đẹp đến nghẹt thở, gần như không tự nhiên giống thật, mà Tōkigan, trong một khoảnh khắc sáng tạo đầy cảm hứng, đặt tên là Aoi-jō."
"Vẻ đẹp của Aoi-jō được cho là phi thường, làn da trắng và tinh khiết như tuyết mới rơi. Dân làng hoàn toàn, tuyệt đối bị mê hoặc, dành cho cô những lời khen ngợi hoa mỹ, phóng đại nhất."
"Nhưng điều thực sự khiến dân làng sốc, điều khiến một sự rùng mình kinh sợ và sợ hãi chạy qua cộng đồng đơn giản của họ, là Aoi-jō, mặc dù là một con búp bê, lại có thể di chuyển với một sự duyên dáng uyển chuyển, liền mạch. Cách cô ấy đi bộ, cách cô ấy cúi đầu, cái uốn người nhẹ nhàng, thanh lịch của cô ấy – mọi thứ đều tự nhiên như một con người bình thường, không hề có bất kỳ cử động cứng nhắc, vụng về, kỳ lạ nào mà người ta mong đợi từ một cỗ máy đơn thuần."
"Trước sự ngưỡng mộ của họ, Aoi-jō đáp lại mỗi người bằng một sự lịch sự hoàn hảo. Nụ cười của cô ấy giống như một làn gió xuân ấm áp, tự nhiên và mời gọi. Những cử động của cô ấy duyên dáng và thanh lịch như con gái nhà quyền quý, giọng nói của cô ấy trong trẻo và du dương như tiếng chim sơn ca hót."
"Trong ngôi làng bị cô lập, bị lãng quên này, Aoi-jō giống như một tiên nữ, một nữ thần đột nhiên, kỳ diệu xuất hiện giữa họ. Đàn ông và phụ nữ đều hoàn toàn bị cô ấy mê hoặc."
"Trong những ngày tiếp theo, Aoi-jō đã chứng tỏ là một trợ thủ đắc lực và hiệu quả không mệt mỏi cho Tōkigan và vợ anh ta. Cô ấy có thể học các kỹ năng phức tạp với tốc độ đáng kinh ngạc, phi nhân tính – nấu ăn, dệt vải, may vá. Cô ấy luôn tràn đầy năng lượng và sức bền vô hạn, không bao giờ than phiền, cho dù có bao nhiêu việc phải làm."
"Dân làng vô cùng, gần như tội lỗi mà ghen tị với Tōkigan. Anh ta không chỉ sở hữu một con búp bê xinh đẹp và tài năng như vậy, mà anh ta còn có một người vợ hiền lành và đức hạnh."
"Với sự xuất hiện của Aoi-jō, Takehime, vợ của Tōkigan, trở thành một người nội trợ tận tụy, sống ẩn dật. Cô hiếm khi rời khỏi nhà và hầu như không bao giờ gặp người ngoài, để lại tất cả các công việc bên ngoài, tất cả các tương tác với làng, cho Tōkigan và Aoi-jō hoàn hảo. Ba người họ sống một cuộc sống mà cả làng đều ghen tị, một chủ đề bàn tán không ngừng về niềm vui, và đôi khi là sự oán giận."
"Cho đến một ngày, chủ đất của làng, một người đàn ông giàu có và có ảnh hưởng đáng kể, bị sự ghen tị cháy bỏng với vẻ đẹp siêu phàm của Aoi-jō, triệu tập Tōkigan đến trang viên của mình. Ông ta van nài anh ta, không, ông ta yêu cầu, Tōkigan, bất kể giá nào, hãy tạo ra một con búp bê khác giống hệt cô ấy, để ông ta tự mình hưởng thụ riêng."
"Tōkigan, lòng kiêu hãnh và tham vọng giờ đây đã hoàn toàn thức tỉnh, sẵn sàng đồng ý với yêu cầu của chủ đất. Anh ta chỉ dẫn chủ đất chuẩn bị vật... hiến tế... cần thiết, trong khi bản thân anh ta thu thập các vật liệu khác, tầm thường hơn. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, anh ta làm việc trong mười ngày mười đêm trong một căn phòng bí mật, khóa kín trong nhà của chủ đất và tạo ra một con búp bê, về mọi mặt, giống hệt Aoi-jō ban đầu."
"Chủ đất vô cùng vui mừng. Ông ta tặng Tōkigan một gia tài nhỏ bằng vàng làm phần thưởng, và sau đó, người ta nói, đã dành cả ngày đêm để tận hưởng... sự bầu bạn... của con búp bê trong nhà mình. Tin tức về sự sắp xếp kỳ lạ này, và đối với một số người, vô cùng đáng lo ngại, nhanh chóng lan truyền khắp làng. Và những dân làng khác, nghe câu chuyện, bắt đầu bị cám dỗ."
"Chẳng bao lâu, một dân làng thứ hai, một thương nhân giàu có, đến gặp Tōkigan với một yêu cầu tương tự."
"Và rồi, người thứ ba..."
"Không giống như chủ đất quyền lực, những dân làng bình thường không có cách nào để chuẩn bị những vật... hiến tế... cần thiết. Và họ chỉ có thể dựa vào Tōkigan để cung cấp vật liệu đắt tiền cho những con búp bê."
"Để đền đáp lòng tốt của dân làng trước đó, và có lẽ, để tiếp tục mài giũa những kỹ năng mới, như thần thánh của mình, Tōkigan hào phóng đồng ý với tất cả các yêu cầu của họ. Anh ta chỉ yêu cầu rằng, đổi lại, dân làng hãy giúp anh ta chuẩn bị một chiếc thuyền, vì anh ta dự định đưa vợ và danh tiếng mới tìm được của mình đến đảo chính Honshu sau khi anh ta hoàn thành việc làm búp bê."
"Dân làng, tâm trí tràn ngập những giấc mơ về những người bạn đồng hành hoàn hảo, không biết mệt mỏi của riêng họ, vui vẻ, háo hức đồng ý."
"Trong khoảng thời gian ngắn của năm tiếp theo, Tōkigan, làm việc với cường độ điên cuồng, thành công tạo ra hai mươi mốt con búp bê mới cho dân làng. Trong số đó có mười một con búp bê nam mạnh mẽ, đẹp trai và mười con búp bê nữ xinh đẹp, tất cả đều được tạo mẫu theo Aoi-jō nguyên bản, hoàn hảo."
"Tất nhiên, trong thời gian này, có nhiều thất bại trong việc tạo ra hơn là thành công. Nhưng dân làng, trong sự háo hức của họ, đơn giản là chôn vùi những sản phẩm lỗi, dở dang, và một số người nói là hơi đáng sợ, một cách vội vàng, trong những ngôi mộ không tên, và chuẩn bị vật liệu mới cho Tōkigan bắt đầu lại."
"Tổng cộng, Tōkigan đã tạo ra hai mươi ba con búp bê. Một là Aoi-jō, con búp bê nguyên bản, được tạo ra với sự giúp đỡ của vị thần. Hai mươi hai con còn lại được chia đều giữa nam và nữ."
"Nhưng không phải tất cả những con búp bê, người ta sớm phát hiện ra, đều có bản chất hiền lành và tuân thủ như Aoi-jō nguyên bản."
"Trong năm đó, các vụ việc bất hòa, cãi vã, và thậm chí là đánh nhau bạo lực giữa búp bê và chủ nhân mới của chúng trở nên thường xuyên một cách đáng sợ. Những người chủ búp bê, niềm vui ban đầu của họ chuyển sang một sự bất an ngày càng tăng, đã tập hợp lại để thảo luận về vấn đề. Họ quyết định cùng nhau, với tư cách một nhóm, đến hỏi Tōkigan cách làm cho những con búp bê của họ tuân theo mệnh lệnh của họ, trước khi anh ta rời Honshu."
"Một buổi sáng, hai mươi mốt chủ sở hữu búp bê, tất cả trừ chủ đất, người dường như hoàn toàn hài lòng với con búp bê của riêng mình, cùng nhau đến thăm nhà Tōkigan."
"Và đó," Ōgami nói, giọng anh ta hạ xuống thành một tiếng thì thầm nhỏ, đầy điềm báo, "là lúc thảm kịch thực sự bắt đầu."
"Các chủ búp bê phát hiện Tōkigan, bị sát hại dã man, gần như theo nghi thức trong chính ngôi nhà của mình."
"Và ở đó, đứng trong một vũng máu đang loang rộng của người tạo ra cô, là Aoi-jō. Một con dao dính máu được nắm chặt trong bàn tay thanh tú của cô, và một nụ cười dịu dàng, thanh thản, phúc hậu trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, khi cô bình tĩnh, và với một sự chính xác lạnh người, giải thích cho họ ba điều cấm kỵ thiêng liêng, và giờ đây đã bị phá vỡ một cách thảm khốc của những con búp bê."
"Cô ấy nói với họ rằng Tōkigan đã chết vì anh ta, trong sự kiêu ngạo và tham lam của mình, đã vi phạm điều cấm kỵ đầu tiên và quan trọng nhất. Và cô ấy cảnh báo họ, giọng cô ấy vẫn ngọt ngào và du dương như mọi khi, rằng nếu họ, những người chủ búp bê mới, muốn tiếp tục sống hạnh phúc với những con búp bê xinh đẹp, giống như thật của riêng mình, họ phải chuẩn bị những vật hiến tế cần thiết. Nhanh chóng."
"Hoảng sợ, các chủ búp bê tản ra, bỏ chạy trong một sự hoảng loạn mù quáng."
"Nhưng sau khi trở về sự an toàn tương đối của chính ngôi nhà của họ, hình ảnh ghê rợn, đẫm máu về cái chết của Tōkigan đã ám ảnh họ. Tất cả họ đều đi đến cùng một kết luận nghiệt ngã. Họ không thể chỉ đơn giản chờ đến lượt mình."
"Và thế là, hai mươi mốt chủ búp bê quyết định hợp sức lại, thành lập một hội kín, và thực hiện một 'cuộc săn' vào giữa đêm. Họ sẽ chỉ dừng lại khi đã thu thập đủ vật hiến tế để xoa dịu những sinh vật quái dị và giờ đây đáng sợ đến mức có tri giác của họ."
"Đầu tiên, họ đã khống chế những con búp bê của mình, khóa chúng lại trong hầm và gác mái, để ngăn chặn việc bị giết trong lúc ngủ. Sau đó, dưới màn đêm, họ bắt đầu cuộc săn lùng nghiệt ngã, tuyệt vọng của mình, theo kế hoạch đẫm máu, tỉ mỉ của họ."
"Trong vài đêm tiếp theo, những dân làng vô tội, bạn bè và hàng xóm của chính họ, đã chết trong bóng tối, bị lấy làm vật hiến tế."
"Một bầu không khí nghi ngờ dày đặc, nghẹt thở, hàng xóm chống lại hàng xóm, bắt đầu đầu độc ngôi làng từng yên bình."
"Nhưng than ôi, những hành động tuyệt vọng, tàn bạo của các chủ búp bê vẫn chậm một bước."
"Vào đêm thứ bảy sau khi thi thể Tōkigan được tìm thấy, sáu trong số các chủ búp bê đã được tìm thấy bị sát hại trong chính ngôi nhà khóa kín của họ, bị giết bởi chính những con búp bê của họ, vì đã không cung cấp vật hiến tế kịp thời. Những con búp bê của họ, vốn đã được khống chế cẩn thận, cũng đã biến mất một cách bí ẩn và không thể tin được."
"Mười lăm chủ sở hữu còn lại, giờ đây trong trạng thái hoảng loạn hoàn toàn, tuyệt vọng, quyết định đẩy nhanh các chuẩn bị của họ. Họ, giữa họ, đã thu thập được bảy vật hiến tế. Sáu người trong số họ đã bị giết dã man. Do đó, họ tính toán, họ cần thu thập tám vật hiến tế còn lại trong vòng ba ngày tới. Họ lập ra một danh sách tên, một lệnh tử hình cho tám trong số những người hàng xóm không chút nghi ngờ của họ."
"Kế hoạch của họ đơn giản và tàn bạo: giết ba người vào đêm đầu tiên, ba người vào đêm thứ hai, và hai người vào đêm cuối cùng."
"Nhưng một lần nữa, điều bất ngờ, điều không thể xảy ra lại xảy ra. Vào đêm đầu tiên của kế hoạch mới, được đẩy nhanh của họ, tổng cộng có năm người bị giết."
"Hai trong số những người chết, những người không có trong danh sách của họ, là chủ búp bê. Họ, theo sổ sách nghiệt ngã của nhóm, đã dâng hiến vật hiến tế của mình. Họ đáng lẽ phải an toàn. Tuy nhiên bây giờ, họ đã chết."
"Mãi cho đến khi những người chủ búp bê khác, kinh hoàng, phát hiện ra những chiếc gương đồng dính máu trong nhà của những người đã chết thì họ mới hiểu lý do kinh hoàng."
"Hai người này đã bị giết vì vi phạm điều cấm kỵ thứ hai. Trong số mười lăm chủ búp bê, chỉ còn lại mười ba người."
"Nhưng cuộc săn lùng vẫn tiếp tục. Đêm đó, thêm năm người nữa chết. Ba người là vật hiến tế được chỉ định, và hai người là chủ búp bê."
"Vào ngày cuối cùng, đẫm máu, thêm bảy người nữa chết. Hai người là vật hiến tế, và năm người là chủ búp bê."
"Cuối cùng, chỉ còn sáu trong số hai mươi mốt chủ búp bê ban đầu còn sống. Và số lượng búp bê bị mất tích và có lẽ là búp bê phản diện, bao gồm cả Aoi-jō nguyên bản, đã lên tới mười sáu."
"Và đúng lúc sáu chủ búp bê còn lại, bị tổn thương tâm lý, nghĩ rằng họ cuối cùng đã an toàn, rằng họ đã trả giá đắt bằng máu, rằng họ có thể sống nốt phần đời khốn khổ của mình trong yên bình với những con búp bê xinh đẹp và giờ đây đã được thỏa mãn, thì những hậu quả cay đắng, đáng sợ, và hoàn toàn không lường trước được của việc vi phạm điều cấm kỵ thứ ba, và cuối cùng, đã đến."