“Cuối cùng thì… cũng yên tĩnh.”
Khi những người cuối cùng – Ōgami, Junko và những người khác – biến mất khỏi phòng hoạt động, Yomikawa Tsuko cảm thấy sự căng thẳng đè nén trên vai mình đột ngột, một cách đáng mừng, được giải tỏa.
Cô bé tự hỏi, ngả người ra ghế, làm sao có thể có nhiều kẻ ngốc đến vậy tập trung ở một nơi chứ?
Giá như có thể phát triển một loại virus tiện lợi, có mục tiêu. Một loại đặc biệt loại bỏ những kẻ ngốc ra khỏi bầy đàn.
Một thế giới chỉ có những người thông minh… chắc chắn sẽ là một nơi hiệu quả hơn và dễ chịu hơn vô hạn.
Cô bé ngửa đầu ra sau, mép trên hẹp của chiếc ghế, rộng chưa đầy một inch, ấn vào phía sau hộp sọ một cách khó chịu. Nhưng cơn đau nhẹ, sắc nhọn đó là một cảm giác đáng hoan nghênh. Một lực ổn định. Nó giúp cô bé tập trung, làm dịu đi cơn bão hỗn loạn, xa lạ đang hoành hành bên trong.
“Nhân tiện,” cô bé trầm ngâm, những suy nghĩ của cô bé hướng vào bên trong với sự tò mò lạnh lùng, có tính chất lâm sàng, “thật khó khăn đáng kinh ngạc để kiểm soát cảm xúc của chính mình.”
“Ban đầu tôi đã giả thuyết rằng sự… mất bình tĩnh… của tôi sẽ chỉ xảy ra khi đối mặt với một cá nhân cụ thể, gây căng thẳng cao, một người như tên ngốc đáng khinh bỉ kia, Kishida. Nhưng tôi đã không lường trước được rằng những người khác, với những lời ba hoa đơn giản, gần như trẻ con của họ, cũng có thể có một tác động đáng kể như vậy, dù ít nghiêm trọng hơn.”
Khi đối mặt với Kishida Masayoshi, cô bé thấy gần như không thể cưỡng lại thôi thúc nguyên thủy là chế giễu anh ta, mổ xẻ anh ta bằng lời nói, phơi bày mọi điểm yếu của anh ta, bất kể hành vi của anh ta. Nhưng cô bé ngạc nhiên và vô cùng khó chịu khi thấy rằng ngay cả khi Junko hoặc Takada nói điều gì đó đặc biệt ngu ngốc, cô bé cũng cảm thấy một xung động tương tự, áp đảo. Thôi thúc chế nhạo họ, phơi bày sự ngốc nghếch của họ để tự mình giải trí, trỗi dậy gần như với mỗi lời nói vô nghĩa của họ, ngày càng mạnh mẽ và dai dẳng hơn sau mỗi khoảnh khắc trôi qua, tẻ nhạt.
Nhưng vì mục đích ngụy trang, vì mục đích duy trì ảo ảnh được xây dựng cẩn thận của một Senpai tốt bụng, kiên nhẫn, cô bé phải liên tục, không ngừng nghỉ, đàn áp xung động này. Và càng đàn áp nó, nó dường như càng phản lại, càng ăn mòn, càng đông cứng lại, cho đến khi nó dần dần, không thể tránh khỏi biến thành… một cơn giận dữ lạnh lùng, âm ỉ và vô cùng khó chịu.
Cái gọi là đức tính không bao giờ để cảm xúc lộ rõ trên khuôn mặt… cô bé đang khám phá ra, đó là một kỹ năng vô cùng khó khăn và vô cùng mệt mỏi để làm chủ. Chẳng trách mà trong rất nhiều tác phẩm hư cấu, những cá nhân sở hữu phẩm chất này thường được miêu tả là những nhân vật vô cùng mạnh mẽ, gần như siêu nhân. Hoặc, cũng thường xuyên như vậy, là nhân vật phản diện chính.
“Nhưng… dù khó khăn đến mấy, tôi cũng phải trở thành một người như vậy. Đó là một phẩm chất thiết yếu, không thể thương lượng của kẻ mạnh. Thực tế, người ta có thể lập luận rằng đó là một phẩm chất thiết yếu để thực sự… là con người, chứ không chỉ là một con thú.”
“Một sinh vật hoàn toàn bị chi phối bởi những cảm xúc hỗn loạn và những xung động phi lý của chính nó, một sinh vật không thể kiểm soát trạng thái nội tại của chính mình… có gì khác biệt, thực sự, giữa một sinh vật như vậy và một con vật hoang dã?”
“Giá như có một phương pháp nào đó, một kỹ thuật đáng tin cậy, để ngay lập tức làm dịu mọi biến động cảm xúc không mong muốn khi chúng nảy sinh.”
“Bẻ khớp ngón tay? Tự nhéo mình? Dùng một cơn đau thể xác sắc nhọn để đánh lạc hướng tâm trí… có lẽ đó là một lựa chọn khả thi mà tôi có thể thử nghiệm trong tương lai. Nói về sự xao nhãng, Kishida Masayoshi dùng leo núi đá để làm đầu óc minh mẫn, để… làm trống tâm trí mình.”
“Tất nhiên, nếu khả năng não bộ của bạn hạn chế như của anh ta, bạn đương nhiên sẽ cần làm những việc như vậy, để tạo không gian cho những suy nghĩ tiếp theo và có khả năng cũng sai lầm không kém.”
“Còn về tôi… có lẽ tôi có thể sử dụng một phương pháp như vậy không phải để làm trống tâm trí mình, mà để… thoát khỏi những xiềng xích của những cảm xúc mới, không mong muốn này.”
Và trên tinh thần đó, dường như một chuyến ghé thăm phòng tập leo núi, để thu thập thêm một số thông tin, thực sự là cần thiết.
Với suy nghĩ đó, một cảm giác mục đích mới, một hướng đi lạnh lùng, rõ ràng, logic, bắt đầu bao trùm Yomikawa Tsuko. Trạng thái cảm xúc của cô bé dần dần ổn định. Cô bé đứng dậy và bước ra khỏi phòng hoạt động, chỉ để thấy, một cách hơi ngạc nhiên, Takada Shōji đang đứng ngay góc hành lang, đang thì thầm trò chuyện với ai đó.
Các lớp học của học sinh năm ba ở trên lầu, và con đường dẫn thẳng qua góc này. Khi Yomikawa đến gần hơn, cuộc trò chuyện thì thầm, không rõ ràng của họ dần dần trở nên rõ ràng hơn.
“Takada, cậu lại ở phòng câu lạc bộ trong giờ ăn trưa phải không? Đừng có chối. Cậu chỉ ở đó để nhìn trộm senpai đó thôi. Tôi nói cho cậu biết, cậu quá khát rồi!”
“Cậu đang nói cái quái gì vậy, thằng ngốc kia? Câu lạc bộ của chúng ta đang giữa cuộc điều tra một vụ việc kỳ lạ và rất nghiêm trọng. Đừng có cho rằng ai cũng ám ảnh với mấy thứ bậy bạ, ghê tởm như cậu.”
“Chậc. Toàn nói mà không làm, đồ hèn nhát. Tôi còn định chúng ta có thể hợp tác. Tiết thể dục tới, tôi có thể mang máy ảnh mini mới của tôi, cậu biết không? Chúng ta có thể chụp được vài tấm… đẹp lắm. Nhưng tôi đoán, nếu cậu định như vậy, tôi không cần phải cho cậu tham gia vào dự án nhỏ của tôi nữa.”
“C-cái gì? Ảnh? Chụp… ảnh…”
Yomikawa Tsuko có một ý tưởng khá rõ ràng và vô cùng không thiện cảm về những gì họ đang thảo luận. Cô bé hắng giọng, một âm thanh nhẹ nhàng, có chủ ý và đúng lúc hoàn hảo đã cắt ngang cuộc trò chuyện âm mưu của họ.
Takada Shōji giật mình, như thể bị giật điện. Anh ta quay người lại và nhìn thấy cô bé, và ngay lập tức bắt đầu nói lắp, vẻ mặt anh ta thể hiện sự tội lỗi thuần túy, không pha tạp. “S-Senpai… em, ừm, ồ, chị đang về lớp sao? Bọn em chỉ… chỉ đang thảo luận… kỹ thuật nhiếp ảnh…”
Yomikawa đặt hai tay gọn gàng sau lưng, ánh mắt cô bé hướng về phía chàng trai đang nói chuyện với Takada Shōji. Anh ta thấp hơn Takada khoảng năm phân, với mái tóc ngắn, lởm chởm và thành thật mà nói là khá vô vị. Các đặc điểm trên khuôn mặt anh ta… không có gì đặc biệt. Không đẹp trai cũng không xấu xí. Một khuôn mặt dễ quên.
Anh ta cũng giật mình khi nhìn thấy Yomikawa. Anh ta vô thức gãi gáy, một cử chỉ lo lắng, và cố gắng trốn sau thân hình to lớn của Takada, không dám nói, rõ ràng, và có lý do chính đáng, tự hỏi liệu cô bé có nghe thấy những lời… kết tội… trước đó của mình không.
“Nhiếp ảnh ư?”
“Ồ~Takada-kun,” Yomikawa nói, mắt cô bé hơi nheo lại, giọng cô bé pha trộn hoàn hảo giữa sự tò mò ngây thơ, con gái, “chị không biết em có sở thích nhiếp ảnh đấy.”
Từ giọng điệu có vẻ vô hại đó, Takada cảm nhận được một tia nguy hiểm sâu sắc. Anh ta nhanh chóng và khá tuyệt vọng giải thích, “Không phải em! Là Katayama đây! Anh ấy mới là người có sở thích đó. Ừm… dù sao thì, anh ấy chỉ đang nhờ em giúp đỡ thôi. Chị biết đấy, câu lạc bộ của chúng ta gần đây bận rộn quá, nên bọn em chỉ… chỉ đang thảo luận… lịch trình thôi.”
Katayama?
Katayama Mao?
Con trai của phóng viên tai tiếng đó, Katayama Kenji?
Một suy nghĩ mới mẻ, lạnh lùng và ly kỳ lóe lên trong tâm trí Yomikawa Tsuko. Cô bé chuyển ánh mắt, với một sự quan tâm mới mẻ và đầy tính săn mồi, về phía Katayama Mao. “Vậy, cậu là Katayama-kun? Chị đã nghe Takada-kun nói về cậu. Chị nghe nói hai cậu khá thân nhau.”
Cô bé nhớ lại những gì Takada đã nói với cô bé. Chàng trai này là một kẻ khoác lác, nói nhiều, nhưng không phải kiểu người hay để bụng. Và bây giờ, cô bé có hai mẩu thông tin mới và rất hữu ích: anh ta là một kẻ háo sắc, và anh ta thích chụp ảnh lén lút, bất hợp pháp của mọi người. Rất có thể anh ta đã làm như vậy trước đây.
“Em cũng thường xuyên nghe Takada-kun nhắc đến chị, Yomikawa-senpai,” Katayama Mao nói, giọng anh ta the thé một cách lo lắng. “Rất vui được gặp chị lần đầu.” Rõ ràng anh ta có chút sợ hãi. Yomikawa Tsuko không hẳn là một trong những nhân vật nổi tiếng nhất, được bàn tán nhiều nhất của trường, nhưng vì gia thế và vẻ ngoài nổi bật, gần như đáng sợ của cô bé, cô bé khá nổi tiếng. Katayama Mao, tất nhiên, nằm trong số những người biết về cô bé. Mỗi thứ Sáu, trong giờ thể dục, anh ta cũng đã… thưởng thức cảnh đẹp.
“Cậu thích nhiếp ảnh, Katayama-kun. Điều đó có lẽ bị ảnh hưởng bởi cha cậu sao? Cậu cũng định theo đuổi sự nghiệp nhà báo sao?” Yomikawa Tsuko hỏi, giọng cô bé cố tình, lừa dối một cách bình thường.
Katayama Mao gãi gáy, một cử chỉ lo lắng, phản xạ. “Liệu em có trở thành nhà báo hay không… chà, điều đó còn xa lắm, phải không? Bây giờ, em chỉ… em chỉ thích chụp những thứ hàng ngày thôi. Chị biết đấy, chỉ để cho vui thôi.”
Takada Shōji nhanh chóng và khá vụng về chen vào để bao che cho anh ta. “Đúng vậy, đúng vậy! Katayama thường chỉ chụp ảnh, chị biết đấy, người đi bộ, xe cộ, ga tàu điện ngầm, những thứ kiểu… cuộc sống hàng ngày ấy. Chắc chắn không có gì khác… ồ, ý em là, những chủ đề mà anh ấy chụp đều rất… thông thường.”
“Ồ~chị hiểu rồi. Vậy là Katayama-kun đang nhờ em làm người mẫu cho cậu ấy sao?” Yomikawa Tsuko nghĩ, một ý tưởng mới mẻ và vô cùng thỏa mãn bắt đầu hình thành trong tâm trí cô bé. Đây có thể là… một cơ hội. Một cơ hội để đến gần Katayama Mao hơn. Dưới cái cớ cao quý của việc… ‘chấn chỉnh.’
Trong khi Yomikawa và Takada đang nói chuyện, ánh mắt của Katayama đã bắt đầu lơ đãng, một tia háo sắc quen thuộc trong mắt anh ta. Anh ta đang lén lút nhìn đôi chân thon gọn, cân đối của Yomikawa, ánh mắt anh ta di chuyển từ mắt cá chân lên trên, cuối cùng dừng lại, với một sự mãnh liệt đáng thương, tuyệt vọng trên mảnh da trắng nhợt, mịn màng lộ ra giữa đầu tất cao đến đùi và gấu váy kẻ sọc ngắn của cô bé. Cô bé biết, anh ta có lẽ đang cầu nguyện cho một cơn gió đột ngột, thuận tiện, thứ gì đó sẽ làm váy cô bé bay lên, để lộ thêm phần da trắng, bóng bẩy và cấm kỵ của đùi cô bé.
“Vâng, đúng vậy, anh ấy muốn chụp vài bức ảnh về… thể thao… chị biết đấy, như chơi bóng, chạy bộ, những thứ kiểu đó. Nên anh ấy đến nhờ em giúp,” Takada Shōji nói, một lớp mồ hôi lo lắng mỏng giờ đã hiện rõ trên trán anh ta. Anh ta rất, và có lý do chính đáng, nghi ngờ rằng cô bé đã nghe thấy cuộc trò chuyện trước đó của anh ta với Katayama.
“Thật sao~” Yomikawa Tsuko gõ đầu ngón chân của chiếc dép đi trong nhà màu trắng tinh khiết xuống sàn, một chuyển động chậm rãi, nhịp nhàng, gần như thôi miên. Mắt cô bé hơi nheo lại, giọng cô bé là một tiếng gừ gừ lụa là, nguy hiểm, pha lẫn một ý nghĩa vừa tò mò sâu sắc, vừa đe dọa một cách lạnh lẽo, ghê rợn. “Và chị cứ tưởng rằng hai cậu đang lên kế hoạch lén lút chụp ảnh các chị gái khóa trên trong giờ thể dục vào thứ Sáu đấy.”