"Phần tường này dành riêng cho người mới bắt đầu," nữ nhân viên tươi tắn giải thích, giọng cô vang vọng nhẹ trong không gian rộng lớn. "Cô sẽ thấy một số chỗ bám có rãnh sâu, cô có thể nắm chắc bằng các ngón tay. Những chỗ khác phẳng hơn, được thiết kế làm chỗ đặt chân, dùng để giữ thăng bằng và tạo lực đẩy."
Với sự quan tâm tận tình, cô bắt đầu trình bày các nguyên tắc cơ bản của môn leo núi.
Nhưng Yomikawa không lắng nghe. Cô không quan tâm đến những cơ chế tẻ nhạt của môn thể thao này. Mục tiêu của cô không phải là học, mà là... thanh lọc. Tìm một nhiệm vụ đòi hỏi thể chất và tinh thần đến mức nó có thể đốt cháy những suy nghĩ hỗn loạn, xâm lấn đang tràn ngập trong tâm trí cô như một bệnh dịch châu chấu.
Những người đàn ông đó... những người cứ nhìn chằm chằm vào mình... chính xác thì họ đang nghĩ gì? Hoàn toàn là bản chất tình dục ư?
Mình có thực sự, không thể đảo ngược, bị định mệnh phải sống hết phần đời còn lại trong hình hài... phụ nữ này không? Liệu có cơ hội nào, khả năng nào, dù xa vời đến đâu, để trở về với con người mình từng là không?
Và nếu mình phải ở lại trong hình hài một người phụ nữ, làm sao mình có thể vượt qua chuỗi kiểm tra không ngừng này, sự so sánh không ngừng, mệt mỏi từ cả đàn ông và phụ nữ? Mình không thể duy trì cái... cái màn trình diễn này... suốt cả đời, phải không?
Những suy nghĩ hỗn loạn, không mong muốn trỗi dậy, liên tiếp, một vòng luẩn quẩn không ngừng, mỗi suy nghĩ mang theo một hỗn hợp độc hại của các cảm xúc: ghê tởm, tuyệt vọng, lo lắng.
"Cảm ơn cô rất nhiều vì đã giải thích," Yomikawa Tsuko nói, giọng cô lạnh lùng, sắc bén, cắt ngang lời ba hoa vui vẻ của nhân viên. "Nhưng phần còn lại, tôi muốn tự mình thử tìm hiểu. Cô có phiền... không nhìn tôi không? Nó làm tôi... lo lắng."
"Hả? Nhưng... cô là người hoàn toàn mới bắt đầu mà, phải không? Không có sự hướng dẫn đúng đắn, có... vấn đề an toàn..."
Yomikawa nở một nụ cười lịch sự, nhưng cứng nhắc tuyệt đối. "Không sao cả. Tôi không có ý định leo quá cao. Tôi chỉ đơn giản là... không quen bị nhìn."
Đối mặt với những lời từ chối lặp đi lặp lại và ngày càng kiên quyết của cô, nữ nhân viên do dự một lát, rồi cuối cùng, miễn cưỡng gật đầu. Phần tường này, dù sao, cũng được thiết kế cho người mới học. Mặc dù có một vài điểm khó khăn, nhưng chưa bao giờ xảy ra tai nạn nghiêm trọng. Chắc sẽ không sao.
Nhìn nữ nhân viên bước đi, Yomikawa khẽ thở phào nhẹ nhõm, gần như không thể nhận ra. Vẻ mặt cô trở nên cứng rắn, như một chiếc mặt nạ của sự quyết tâm lạnh lùng, thuần túy. Cô tỉ mỉ kiểm tra lại dây an toàn, và sau khi xác nhận nó đã chắc chắn, cô đặt chân lên chỗ bám lớn nhất, hấp dẫn nhất ở hàng dưới cùng và đẩy người lên, tay cô vươn lên nắm lấy một chỗ bám màu xanh lá cây tươi sáng ở phía trên bên phải.
Trong khoảnh khắc đó, trong khoảnh khắc tiếp xúc vật lý đơn lẻ, chói tai đó, cô cuối cùng, bằng xương bằng thịt, đã hiểu tại sao Kishida Masayoshi lại nói môn thể thao này rất hiệu quả trong việc tập trung tâm trí, làm trống rỗng nó khỏi tất cả những suy nghĩ thừa thãi khác.
Chỗ bám màu xanh lá cây không có rãnh. Bề mặt của nó trơn nhẵn, gần như được đánh bóng, và hơi nghiêng xuống. Nó được thiết kế làm chỗ đặt chân, không phải chỗ cầm tay. Khoảnh khắc cô nắm lấy nó, cô cảm thấy các ngón tay mình, ướt đẫm một lớp mồ hôi bất ngờ, bắt đầu trượt.
Mình sẽ thất bại sao? Ngay bây giờ ư? Trước khi mình thực sự bắt đầu?
Cô nghiến răng, một tiếng gầm gừ bực bội hiện lên trên môi. Mắt cô nhanh chóng liếc sang trái. Tay cô vươn ra, các ngón tay tìm thấy và siết chặt, với một lực tuyệt vọng, nghiền nát, quanh một chỗ bám màu đỏ thẫm.
Một sự may mắn. Cái này có một rãnh sâu, chắc chắn. Ngón tay cô bám chặt vào, giữ cô ổn định. Chân trái cô tìm được một chỗ bám chắc chắn, vững chãi. Và vào khoảnh khắc đó, cô nhận ra rằng bàn tay phải của mình, đã nắm chặt chỗ bám màu xanh lá cây nguy hiểm đến mức nào, giờ đây ướt đẫm mồ hôi lạnh, ẩm ướt.
Môn thể thao này thực sự khó đến vậy đối với người mới bắt đầu sao? Hay mình chỉ... yếu kém?
Hay đó là... cơ thể của Senpai? Sự yếu đuối thể chất bẩm sinh của cô ấy... đang kéo mình xuống?
Chết tiệt! Đổ lỗi cho thể trạng của Senpai... đó chẳng qua là một cái cớ thảm hại! Sao mình lại có thể cho phép bản thân có một suy nghĩ yếu kém, đáng khinh như vậy chứ?
Mình phải tiếp tục tiến lên! Mình phải dập tắt cái sự lảm nhảm vô ích, liên tục trong đầu này!
Hít một hơi thật sâu, gắt gao, Yomikawa duỗi thẳng chân trái đang cong, tay phải cô vươn lên với một ý chí mới mẻ, để nắm lấy một chỗ bám màu xanh lam rực rỡ. Trong giây tiếp theo, tim cô chùng xuống, một tảng đá lạnh, nặng nề trong lồng ngực. Cái này cũng không có rãnh. Và góc độ của nó thậm chí còn dốc hơn, khó hơn lần trước. Rõ ràng nó được thiết kế làm chỗ đặt chân, nghiêng để đặt bàn chân khi chân phải cong.
Mình không thể ngã. Không phải bây giờ. Không phải ngay từ đầu. Thất bại không phải là một lựa chọn.
Cô không còn thời gian cho những suy nghĩ lan man, tự thương hại nữa. Tâm trí cô, lần đầu tiên sau một thời gian dài như vô tận, may mắn thay đã tĩnh lặng. Cô điên cuồng tìm kiếm một chỗ cầm tay thích hợp cho tay trái. May mắn thay, gần khu vực xuất phát, các chỗ bám nhiều hơn, phân bố ít ngẫu nhiên hơn, dễ dàng hơn.
Khi cô một lần nữa ổn định cơ thể, cô thở phào nhẹ nhõm, khẽ khàng, chỉ để nhận ra rằng, mà không hề hay biết, tim cô giờ đây đang đập thình thịch, một nhịp điệu điên cuồng, dữ dội đập vào xương sườn.
Cô nhìn lên tấm thảm hỗn độn, đầy màu sắc của những chỗ lồi lõm trên bức tường phía trên. Mỗi lần nắm, mỗi lần leo, có phải là một bước vào điều chưa biết không? cô nghĩ, một sự tách rời kỳ lạ, gần như triết lý bao trùm lấy cô. Giống như những ngã tư vô tận, phân nhánh trong cuộc đời một người. Một lựa chọn sai lầm, một tính toán sai lầm, và bạn sẽ phải trả giá ngay lập tức cho sai lầm của mình.
Cứng rắn lại, cô bắt đầu leo trở lại. Mỗi chuyển động là một canh bạc, một cú vươn tay mù quáng vào điều chưa biết. Với mỗi chỗ bám mới, không chắc chắn, cô phải hoàn toàn tập trung, chuẩn bị cho bất kỳ khó khăn bất ngờ nào, cho khả năng thất bại đột ngột, thảm khốc luôn hiện hữu.
Và trong trạng thái tập trung tuyệt đối, không ngừng nghỉ đó, tất cả những suy nghĩ hỗn loạn, xâm lấn và không mong muốn trong tâm trí cô đều bị đàn áp tàn bạo, bị dập tắt. Tim cô vẫn đập thình thịch, một nhịp trống điên cuồng, hoảng loạn, nhưng tâm trí cô... tâm trí cô cảm thấy kỳ lạ, may mắn thay lại thanh thản.
Nó gần như giống như được trở lại là chính mình ngày xưa.
Cô leo đến khoảng một phần ba bức tường trước khi cuối cùng cho phép mình dừng lại, thở, đánh giá vị trí. Cô liếc sang trái, rồi sang phải, và đột nhiên, với một cú giật mạnh đến buồn nôn, nhận ra rằng cô đã, mà không hề hay biết, tự leo vào một vị trí rất bất lợi, gần như không thể. Một cái bẫy do chính cô tạo ra.
Các chỗ bám ở hai bên quá xa. Ngay cả khi cô vươn tay đến giới hạn tuyệt đối, đến mức đau điếng, cô cũng không thể với tới chúng. Khoảng cách, cô ước tính, với một nỗi kinh hoàng lạnh lùng, tách biệt, là khoảng ba mươi centimet. Trừ khi cô có thể... nhảy. Nhưng nếu chỗ bám cô đang nhắm tới không có rãnh, nếu các ngón tay cô không thể tìm được một chỗ bám chắc chắn, khóa chặt, thì ngay cả khi cô thực hiện được cú nhảy, tiếp xúc được với chỗ bám, cô cũng sẽ... trượt.
Chết tiệt! Đây có thực sự là giới hạn khả năng hiện tại của mình sao? Mình giờ chỉ có thế này thôi sao?
Để đưa ra một loạt các lựa chọn mù quáng, bốc đồng, và cuối cùng là sai lầm, và sau đó chỉ đơn giản là... lao xuống vực thẳm?
Phiên bản này của mình... thật xấu xí. Thảm hại. Đáng khinh. Chết tiệt tất cả.
Những suy nghĩ hỗn loạn, tự căm ghét lại bắt đầu nổi lên, một làn nước đen, nhờn dính. Yomikawa có thể cảm thấy sức mạnh thể chất của mình đang cạn kiệt nhanh chóng, thảm khốc. Tất cả những gì cô có thể làm là bám chặt, với một lực tuyệt vọng, run rẩy, vào những chỗ bám nhỏ, không khoan nhượng bằng đầu ngón tay và ngón chân, trọng lượng của cô giờ đây gần như hoàn toàn được hỗ trợ bởi sợi dây an toàn căng cứng phía sau, khi cô nghỉ ngơi, lơ lửng giữa không trung, một con côn trùng bất lực, đang vật lộn bị ghim vào một tấm ván.
"Không. Mình không thể chấp nhận điều này. Mình sẽ không bỏ cuộc như thế này. Phải có một cách khác. Một lựa chọn khác. Luôn luôn có một lựa chọn khác."
"Nếu mình không thể đi sang trái, và mình không thể đi sang phải... vậy thì thẳng lên thì sao?"
"Khoảng cách trông... xấp xỉ như nhau. Mình có nên mạo hiểm không? Mình có nên đánh cược tất cả vào một động tác duy nhất, tuyệt vọng, được ăn cả ngã về không không?"
Ngay khi Yomikawa đang cân nhắc các lựa chọn của mình, ngay khi cô chuẩn bị buông tay, để thực hiện cú đánh cược cuối cùng, tuyệt vọng đó, một tia laze màu xanh lá cây nhỏ, sáng đột nhiên xuất hiện trên tường, ngay dưới bàn tay phải của cô. Và cùng lúc đó, một giọng nói quen thuộc và cực kỳ không mong muốn vang lên từ phía sau cô. "Nắm cái này bằng tay phải. Cô với tới không? Không, đợi đã. Xuống thấp một chút đã. Sau đó cô có thể lập kế hoạch lại tuyến đường của mình."
Sau đó, tia laze màu xanh lá cây di chuyển sang bên trái của cô.
"Sau đó, nắm chỗ này bằng tay trái. Cả hai cái này đều có chỗ bám tốt, sâu. Chúng chắc chắn."
"Khi cô đã ổn định, thì cô có thể lo lắng về việc chọn chỗ đặt chân."
"Và cố gắng giữ cơ thể sát tường nhất có thể. Nó sẽ tiết kiệm năng lượng của cô."
Yomikawa không cần quay lại cũng biết ai đang nói. Giọng nói bình tĩnh, đều đặn, và đầy vẻ trịch thượng đến bực mình đó.
Cô khẽ khịt mũi, gần như không nghe thấy, đầy vẻ khinh thường. Mình chưa bao giờ biết anh ta lại là một người lắm chuyện, thích xen vào việc người khác như vậy.
Chỉ vì anh có thêm một chút kinh nghiệm, anh nghĩ anh có quyền ra lệnh cho tôi, chỉ huy tôi, như thể anh là một loại cấp trên, một loại... chuyên gia? Đừng ngớ ngẩn. Làm như tôi sẽ hạ cố lắng nghe lời khuyên không được yêu cầu của một kẻ ngu ngốc như vậy.
Rút lui? Lập kế hoạch lại tuyến đường của mình? Tuyệt đối không. Đó là một sự thừa nhận thất bại, của phán đoán sai lầm. Lựa chọn của cô, ngay cả khi đó là lựa chọn sai, cô sẽ không bị sửa chữa. Cô sẽ không bị bảo phải làm gì.
Yomikawa Tsuko hít một hơi thật sâu, run rẩy, mắt cô dán chặt, với một sự tập trung mới mẻ, cuồng nhiệt, vào chỗ bám màu xanh lam rực rỡ cách cô khoảng một mét theo đường chéo lên. Trong tâm trí, cô lặp đi lặp lại động tác đó, hình dung cú nhảy bùng nổ, cú nắm tuyệt vọng, nghiền nát, cách cô sẽ ổn định cơ thể, động lực của mình, sau một cú nắm thành công.
Giọng nói từ phía dưới, có lẽ cảm nhận được ý định bất chấp, gần như tự sát của cô, im lặng.
"Bây giờ!"
Với một tiếng gầm thầm lặng, nội tâm, cô triệu tập từng chút sức lực còn lại, đang lụi tàn của mình. Cô đẩy người lên bằng chân phải, cơ thể cô phóng vút lên. Bàn tay cô nắm lấy chỗ bám màu xanh lam, những ngón tay thon dài của cô siết chặt hết sức.
Trong giây tiếp theo, tim cô chùng xuống, một sức nặng lạnh lẽo, chết chóc trong lồng ngực.
Chỗ bám không có rãnh.
Các ngón tay cô không có chỗ nào để khóa vào, không có chỗ nào để bám.
"Thất bại."
Đầu ngón tay cô, ướt đẫm mồ hôi và tuyệt vọng, bắt đầu trượt. Yomikawa Tsuko nhìn chằm chằm, gần như ngây dại, vào chỗ bám màu xanh lam trơn nhẵn, không khoan nhượng, và sau đó, với một cảm giác kỳ lạ của sự tách rời, của sự cam chịu, cô để cơ thể mình ngã ngửa ra sau, vào khoảng không.