“Tsuko-chan, tiết thể dục tiếp theo rồi. Mình đi thay đồ cùng nhau nhé?”
Trong giờ giải lao, Nakamori Manatsu, người bạn đồng hành chu đáo như mọi khi, tìm đến Yomikawa Tsuko.
Tại trường trung học Suzaku, lịch học hàng tuần cho tất cả các khối khá tiêu chuẩn, xen kẽ một hoặc hai môn “đặc biệt” như giáo dục thể chất hoặc đạo đức. Tiết thể dục là thường xuyên nhất, và đối với lớp của Yomikawa hiện tại, đó là tiết cuối cùng trong ngày.
“À, vâng. Nghe hay đấy.” Yomikawa nở một nụ cười lịch sự. Tuần trước, cô đã chiến lược xin nghỉ ốm chính xác để tránh tiết thể dục. Nhưng bây giờ, ở trong cơ thể Senpai, những sự né tránh như vậy là không cần thiết. Hình dạng mới này, ít nhất, có khả năng về thể chất.
Khi họ đi về phía phòng thay đồ nữ, một không gian rộng lớn, vang vọng mà cô chưa từng bước vào trước đây, Nakamori Manatsu nói chuyện phiếm. “Hoạt động câu lạc bộ sau giờ học hôm nay, Tsuko-chan? Nhóm của cậu gần đây có vẻ rất sôi nổi.”
“Đúng vậy. Vụ mộng du đã khiến mọi người hoàn toàn… bị cuốn hút. Chúng tôi đã phân tích nó hàng ngày,” Yomikawa xác nhận. “Tuy nhiên, cuộc họp hôm nay có lẽ sẽ bị hủy. Hai thành viên của chúng tôi đã xin nghỉ trong giờ ăn trưa – những vấn đề cá nhân không lường trước được, dường như vậy. Vì vậy, tôi thấy không có lý do gì để tiếp tục với chỉ một vài người.”
Kế hoạch ban đầu, khá tầm thường của cô, là dẫn câu lạc bộ đi thăm nhà Kimura. Một việc làm vô ích, cô biết, khó có thể tìm ra bất kỳ manh mối thực sự nào, nhưng là một cách hữu ích để tiêu tốn thời gian, để giữ họ bận rộn. Trước khi kỳ nghỉ hè đến, mỗi ngày dành cho những việc vặt vãnh này là một chiến thắng nhỏ. Cô có một nghi ngờ mạnh mẽ rằng Ōgami Yōsuke, với sự tò mò không ngừng nghỉ của cậu ấy, sẽ trở về quê nhà trong kỳ nghỉ – rốt cuộc, cậu ấy ở thành phố này chỉ vì công việc của cha mình. Một kỳ nghỉ hè dài, cô hy vọng, sẽ đủ để truyền thuyết đáng lo ngại về Chúa Tể Đeo Mặt Nạ phai mờ khỏi ký ức tích cực của cậu ấy.
Nhưng rồi, vào buổi trưa, Ōgami và Junko đã tiếp cận cô riêng, xin nghỉ buổi chiều. Lý do họ đưa ra khác nhau, nhưng thời điểm quá thuận tiện. Rõ ràng là họ đã phối hợp với nhau. Thú vị.
“Senpai!”
Họ vừa đến phòng tập thể dục thì Takada Shōji, một cơn lốc năng lượng thể thao, chạy đến gần họ. Cậu ấy đã mặc bộ đồ thể dục, làn da rám nắng và cơ bắp săn chắc mang lại cho cậu ấy vẻ ngoài khỏe mạnh, cường tráng. Lớp của cậu ấy, dường như vậy, có chung tiết thể dục với họ, và từ lời chào hỏi dễ dàng của cậu ấy, đây không phải là lần đầu tiên họ gặp nhau trong khung cảnh này.
“Takada-kun. Cậu có cần gì không?” Yomikawa hỏi, giọng cô đều đều.
Takada Shōji gãi gáy, một cử chỉ quen thuộc, hơi ngượng nghịu. “Em vừa nghe nói cuộc họp câu lạc bộ hôm nay bị hủy. Ōgami-san và Junko-san không thể đến, phải không?”
“Thật không may, hoàn cảnh nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta.”
“Vâng. Chà, dù sao thì em cũng định nói sau cuộc họp câu lạc bộ, nhưng em sẽ không thể đến câu lạc bộ vào ngày mai hoặc ngày kia. Vậy nên… thực sự xin lỗi về điều đó. Nhưng em chắc chắn sẽ có mặt trong hoạt động cuối tuần, hứa đấy!”
“Đã hiểu. Vậy thì hãy tập trung vào việc chuẩn bị cho cuối tuần,” Yomikawa Tsuko trả lời với một nụ cười nhạt, thờ ơ. Điều đó chẳng có gì quan trọng.
Sau cuộc trao đổi ngắn ngủi, cô và Nakamori Manatsu đi dọc hành lang bên phải phòng tập thể dục, rẽ trái đột ngột, và thấy mình ở lối vào phòng thay đồ nữ. Nó được đặt một cách chiến lược ở cuối hành lang, một biện pháp, có lẽ, để ngăn chặn những ánh mắt tò mò. Chỉ có nữ sinh mới có lý do để mạo hiểm đi xa đến mức này. Bất kỳ nam giới nào cố gắng tiếp cận sẽ bị lộ rõ ràng.
Với hai lớp học chung tiết, phòng thay đồ là một tổ ong hoạt động, một sự hỗn loạn của tiếng trò chuyện và tiếng quần áo xào xạc. Đối với Yomikawa Tsuko, đây là một lãnh thổ hoàn toàn mới. Sự lo lắng là một khái niệm xa lạ, nhưng một tia… tò mò tách rời… khuấy động bên trong cô.
Cô đẩy cửa vào. Bên trong, hơn chục cô gái đang ở trong nhiều trạng thái cởi quần áo khác nhau, tụ tập thành từng nhóm nhỏ, cuộc trò chuyện của họ diễn ra dễ dàng khi họ thay đồ. Không ai trong số họ thèm liếc nhìn khi họ đến.
Mắt Yomikawa Tsuko quét khắp phòng, một cái nhìn nhanh chóng, khách quan. Biểu cảm của cô vẫn bất động, một chiếc mặt nạ hoàn hảo của sự thờ ơ lịch sự. Tuy nhiên, bên trong, một suy nghĩ lạnh lùng, gần như thích thú xuất hiện: Nếu những chàng trai từ cuộc sống cũ của mình có thể nhìn thấy cảnh này, chứng kiến cảnh đời thường, không phòng bị này… họ có lẽ sẽ chết vì ghen tị thuần túy mất.
Trong kiếp trước của cô, phòng thay đồ nữ đã là chủ đề của nhiều suy đoán trẻ con, một không gian thần thoại được thảo luận với giọng điệu thì thầm, háo hức với bạn cùng lớp. Cô thậm chí còn, trong một khoảnh khắc nghiên cứu khách quan, xem vài trong số những video… đặc biệt đó. Nhưng bây giờ, đối mặt với thực tế, tất cả đều cảm thấy khá… tầm thường. Thậm chí là nhạt nhẽo.
Về mặt sinh lý, những ham muốn cũ, sự phấn khích phản xạ, đã biến mất, bị dập tắt bởi sự biến đổi. Nó giống như xem lại một trong những bộ phim đó, nhưng trong trạng thái tách rời vĩnh viễn sau khi quan hệ. Không một tia hứng thú, không một sự khuấy động nào trong máu. Trên thực tế, một phần não bộ tách rời của cô ghi nhận rằng hầu hết những hình dạng nữ tính này đều… không đẹp mắt. Chắc chắn là kém hấp dẫn hơn nhiều so với cơ thể đi mượn mà cô đang ở trong.
Về mặt tâm lý, hoặc có lẽ, cảm xúc – khi các động lực sinh lý đã bị dập tắt – tất cả những gì còn lại là một loại tò mò lạnh lùng, khoa học. Quy trình tiêu chuẩn để cởi quần áo ở nữ giới là gì? Cô gái đó, người có biểu cảm luôn xa cách, cô ấy thích loại đồ lót nào? Có những tin đồn, những truyền thuyết đô thị thực sự, rằng một số cô gái không mặc đồ lót bên dưới quần short thể dục bó sát của họ. Liệu những tuyên bố như vậy có đúng không?
Mải mê trong những suy tư tách rời, gần như mang tính nhân chủng học này, Yomikawa Tsuko đi theo Nakamori Manatsu đến các tủ đồ ở cuối phòng và bắt đầu thay đồ.
Bộ đồng phục thể dục cực kỳ đơn giản: một chiếc áo phông trắng trơn, và một chiếc quần short thể dục bó sát, không khoan nhượng. Quy định về tất dường như không tồn tại; một số cô gái chọn tất bóng đá trắng, những người khác, giống như Yomikawa Tsuko nguyên bản, thường xuyên đi tất đen dài đến đầu gối.
Cô thay áo phông trước, cẩn thận kéo mái tóc dài của cô – của Senpai – ra khỏi cổ áo. Sau đó, cô cởi váy đồng phục, để nó rơi xuống, và mặc quần short thể dục. Sau một khoảnh khắc điều chỉnh, đảm bảo vừa vặn… cô liếc nhìn bạn đồng hành của mình. “Cậu không thay đồ sao, Manatsu-san?”
“Ồ! À, vâng, ngay đây!” Nakamori Manatsu giật mình, rồi loay hoay với quần áo của mình, một sự vụng về đột ngột, bất thường trong cử động của cô bé.
Mắt Yomikawa Tsuko nheo lại trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất, rồi biểu cảm của cô trở lại trạng thái trung tính điềm tĩnh như thường lệ. Thú vị. Liệu có thể không? Cô ấy có nhận thấy một sự khác biệt tinh tế nào đó không? Một cử chỉ vụng về nào đó mách bảo trong cử động của tôi, một cử chỉ không hoàn toàn khớp với ‘Tsuko’ mà cô ấy biết không?
Với suy nghĩ mới, đáng lo ngại này, cô quan sát quá trình thay đồ của Nakamori Manatsu với sự tập trung cao độ, gần như săn mồi. Manatsu, cô ghi nhận, kéo quần short thể dục lên trước, trực tiếp qua bất cứ thứ gì cô bé đang mặc bên trong, sau đó mới cởi váy đồng phục. Váy của cô bé dài hơn váy hiện tại của Yomikawa Tsuko, che chắn hiệu quả phần dưới của cô bé khỏi tầm nhìn trong suốt quá trình.
Sau đó, Manatsu hoàn toàn quay lưng lại để thay áo, trước khi cuối cùng cất đồng phục vào tủ đồ của mình, đóng cánh cửa kim loại với một tiếng “cạch” dứt khoát. Chỉ khi đó cô bé mới quay lại, một nụ cười tươi tắn, hơi quá rộng trên mặt. “Xong rồi! Chúng ta đi chứ?”
Đây có phải là quy trình tiêu chuẩn không? Điệu nhảy phức tạp của sự khiêm tốn này? Ánh mắt Yomikawa Tsuko lướt nhanh quanh phòng, một cái nhìn nhanh chóng, kín đáo. Một số cô gái, cô thấy, giống như bản thân cô hiện tại – hiệu quả, trực tiếp, không quan tâm. Tuy nhiên, những người khác lại phản ánh cách tiếp cận… bảo thủ hơn… của Manatsu.
Điều này thật… khó chịu. Senpai đã điều hướng vô số chi tiết tầm thường, nhưng có khả năng nguy hiểm này trong cuộc sống hàng ngày của phụ nữ như thế nào? Có bao nhiêu quy tắc không lời, những quy tắc xã hội tinh tế này, đang ẩn nấp, chờ đợi để làm cô vấp ngã?
Bước ra từ không khí ẩm ướt, thơm phức của phòng thay đồ, Yomikawa đã định thăm dò Nakamori Manatsu một cách tinh tế, kiểm tra những quan sát của cô bé. Nhưng Manatsu đã nói trước, giọng cô bé bình thường, nhưng với một âm điệu mà Yomikawa không thể giải mã được. “Tsuko-chan, chân cậu đẹp tuyệt vời. Chân mình thì… cục mịch so với đó.”
“Chà, chúng cũng có ích cho mục đích của chúng, tôi đoán vậy,” Yomikawa Tsuko trả lời, lời nói của cô được lựa chọn cẩn thận, không cam kết. “Và Manatsu-san, nếu tôi nhớ không lầm, cậu cao hơn tôi một chút. Và vóc dáng tổng thể của cậu khá… cân đối.” Một cảm giác ngứa ran kỳ lạ chạy dọc sống lưng cô. Liệu có thể không? Manatsu đang… thử mình sao?
“Cao quá… đôi khi cũng là một lời nguyền,” Nakamori Manatsu thở dài, một âm thanh kịch tính. “Các bạn nam luôn nói những lời bình ngu ngốc. ‘Cô ấy cao như cái tháp,’ hoặc ‘Nhìn kìa, là cô gái khổng lồ thân thiện.’ Mình nghĩ chiều cao của cậu, Tsuko-chan, thật… hoàn hảo. Thật lòng mà nói, mình ghen tị lắm.”
Chiều cao hiện tại của Yomikawa Tsuko xấp xỉ 162 hoặc 163 cm. Không hề thấp chút nào. Mảnh mai, đúng vậy. Nhưng Nakamori Manatsu thực sự cao hơn. Những bình luận ‘khổng lồ’ hay ‘tháp’ từ những chàng trai tuổi teen bất an, thật không may, hoàn toàn có thể xảy ra. Trong cái tính toán kỳ quái, thường phi lý, của sự hấp dẫn tuổi vị thành niên nam giới, chiều cao khoảng 155 đến 158 cm thường được coi là tiêu chuẩn tùy tiện cho sự ‘dễ thương’.
“Chiều cao… là vấn đề di truyền, tôi đoán vậy. Người ta đơn giản là thích nghi,” Yomikawa Tsuko nói, giọng cô lạnh lùng. “Mặc dù, tôi đồng ý, những chàng trai dùng những từ ngữ thô tục như ‘tháp’ hay ‘khổng lồ’ thì… khá mệt mỏi, phải không?” Ngay khoảnh khắc đó, cô đã hoàn toàn từ bỏ ý định thăm dò Nakamori Manatsu sâu hơn. Cô gái này… dường như cô bé sở hữu một sự hiểu biết chính xác đến đáng sợ về ‘Tsuko’ mà cô bé tin là mình. Một lời nói bất cẩn, một câu hỏi sai lầm, và toàn bộ vẻ ngoài được xây dựng cẩn thận có thể tan vỡ.