Bốn giờ sáng. Tâm điểm chết lặng của buổi sáng.
Bên ngoài, bầu trời đã xé toạc. Mưa quật vào cửa sổ từng tấm dữ dội, cuốn theo cơn gió gào thét như muốn làm rung chuyển cả nền móng của biệt thự. Sấm sét nổ tung, một loạt những tiếng nổ dữ dội, điếc tai.
Yomikawa Tsuko giật mình tỉnh giấc, tim cô đập thình thịch trong lồng ngực như một con chim bị nhốt. Căn phòng là một cái hố bóng tối ngột ngạt, chỉ được xoa dịu bởi ánh sáng mờ nhạt, yếu ớt của chiếc điện thoại trên tủ đầu giường. Tiếng quạt tản nhiệt của máy tính thường ngày không còn nữa. Cô quay đầu lại, một nỗi sợ hãi lạnh lẽo cuộn tròn trong dạ dày. Màn hình máy tính, mà cô đã tỉ mỉ cấu hình để ghi lại các sự kiện đêm đó, đen ngòm, chết lặng.
Mất điện. Hoàn toàn và triệt để.
Cô bật dậy trên giường, một tay ấn vào thái dương đang đập thình thịch. Trong bóng tối che khuất, đôi mắt cô, thường lạnh lùng, vô cảm, giờ đây phản chiếu một sự bối rối sâu sắc, xa lạ.
Những hình ảnh mơ hồ, đáng lo ngại từ giấc mơ của cô đã tan biến, như những bóng ma lúc bình minh. Nhưng những mảnh vụn cảm xúc, tàn dư tâm linh của cơn ác mộng, vẫn bám lấy cô, một gánh nặng nặng nề, ngột ngạt trong lồng ngực. Đó là một cảm giác thô ráp, sắc nhọn, như một mảnh băng lạnh buốt ép vào tim, khiến cô cảm thấy vô cùng khó chịu, sâu sắc… mất phương hướng.
“Cái… sự bất thường… trong lồng ngực này là gì?”
Yomikawa Tsuko ôm chặt lấy mình, một sự siết chặt kỳ lạ làm nghẹt thở phổi cô. Cô buộc mình hít vài hơi thật sâu, run rẩy, nhưng cảm giác kỳ lạ, ngột ngạt đó vẫn không chịu buông tha.
“Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra với mình vậy?”
Với một tiếng càu nhàu cố gắng, cô vung chân ra khỏi giường, bàn chân trần dò dẫm tìm sự thoải mái quen thuộc của đôi dép lê. Một cú bật công tắc đèn theo phản xạ không cho ra kết quả gì ngoài một tiếng “cách” rỗng tuếch. Bóng tối vẫn bao trùm. Với một tiếng thở dài thất vọng, cô mò mẫm đến cửa phòng ngủ, tay cô lướt trên lớp gỗ mát lạnh và kéo nó mở ra, bước ra hành lang tối đen hơn.
Vài bước chân ngập ngừng đưa cô đến bờ vực của cầu thang chính. Ánh mắt cô chìm xuống, vào khoảng trống sâu thẳm, đen như mực của phòng khách bên dưới. Và ngay lúc đó, một làn sóng déjà vu lạnh sống lưng, đầy ám ảnh ập đến, mạnh mẽ đến nỗi gần như khiến cô khuỵu gối. Đêm mà cô đã hoán đổi tóc với Senpai. Hoàn cảnh kỳ lạ, đáng sợ, y hệt.
Cùng một sự thức giấc đột ngột trong bóng tối ngột ngạt của màn đêm.
Cùng một cơn thịnh nộ nguyên thủy, dữ dội của bão, cùng một sự chìm đắm đột ngột, gây mất phương hướng vào bóng tối mất điện.
Khi cô nhấc chân lên, sẵn sàng bước những bước thăm dò đầu tiên xuống vực sâu đó, một cảm giác hoàn toàn xa lạ với cô, một cảm giác hoàn toàn không thuộc về cốt lõi bản thể của cô, dâng trào khắp cơ thể, lan truyền như một dòng điện băng giá, tê liệt.
Bàn tay và bàn chân cô bắt đầu tê dại, một sự yếu ớt kỳ lạ, đáng sợ len lỏi vào các chi, khiến chúng cảm thấy xa xăm, mất kết nối. Một luồng lạnh lẽo, không thể giải thích được, lạnh như nấm mồ, bò dọc sống lưng cô, cuộn tròn ở gốc hộp sọ. Tim cô bắt đầu đập thình thịch, một nhịp điệu hoang dại, điên cuồng trong lồng ngực. Bàn chân cô, lơ lửng giữa không trung, đông cứng lại. Và rồi, với một tiếng thở dốc nhỏ, vô thức, cô lảo đảo lùi lại, tránh xa bóng tối mời gọi của cầu thang.
Thịch.
Tiếng dép lê của cô đập vào sàn gỗ vang lên một cách bất ngờ, chói tai trong sự im lặng ngột ngạt của căn nhà, một lời nhắc nhở rõ ràng, tàn bạo rằng trong biệt thự rộng lớn, vang vọng này, cô hoàn toàn, đáng sợ, cô độc.
Bên dưới, những hình dạng quen thuộc, hiền lành của đồ đạc phòng khách, giờ đây chìm trong bóng tối không thể xuyên thủng, dường như xoắn vặn và vặn vẹo, mang những hình thù kỳ quái, đe dọa trong đôi mắt sợ hãi mở to của cô.
“Phòng khách…” Suy nghĩ đó, lạnh lùng và sắc bén, xuyên qua cơn choáng váng của cô. “Có thể có thứ gì đó… thứ gì đó khác… đang ẩn nấp dưới đó, trong bóng tối!”
Một sự thôi thúc bất ngờ, gần như hoang dã, thô sơ và nguyên thủy, chiếm lấy Yomikawa Tsuko. Cô muốn chạy, muốn bò trở lại sự an toàn ảo tưởng của phòng ngủ, muốn chui vào chăn và kéo lên đầu, để trốn, để co rúm lại, cho đến khi ánh sáng bình minh may mắn, lý trí xuất hiện.
“Tôi…” Hơi thở cô nghẹn lại.
Và rồi, với một sự rõ ràng vừa sốc vừa kinh hoàng, cô hiểu. Cô nhận ra kẻ xâm nhập mới, đáng sợ này, cảm giác xa lạ đang giam giữ cô. Đôi mắt cô, mở to với một nỗi kinh hoàng đang bừng tỉnh, không thể tin được, nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay run rẩy của chính mình.
Đây… đây là nỗi sợ hãi.
Một dòng thác các hình ảnh rời rạc tràn ngập tâm trí cô: những khuôn mặt biến dạng, kinh hoàng của các nhân vật trong phim kinh dị rẻ tiền, những định nghĩa khô khan, lâm sàng của từ này trong những cuốn sách giáo khoa tâm lý học bám bụi. Tất cả đều kết hợp lại thành một trải nghiệm duy nhất, không thể chối cãi, sâu sắc cá nhân, và hoàn toàn không được chào đón.
Cô đã sợ hãi.
Cô, người chưa từng biết đến sự đụng chạm suy nhược của một cảm xúc vô dụng, phi lý như vậy.
Điều đó chỉ có thể có nghĩa là một điều. Đêm qua… trong cơn bão, trong lúc mất điện… một điều gì đó sâu sắc, một điều gì đó cơ bản, thực sự đã được trao đổi giữa cô và Senpai.
Điều ước thứ sáu của Hanako, từ truyền thuyết rách nát, bùng cháy trong tâm trí cô với sự rõ ràng đột ngột, cháy bỏng như một tia sét đánh.
“Có thể sinh ra một đứa con xuất chúng mang dòng máu Natsuhime.”
Điều ước đó, trong sự đơn giản đến rùng rợn của nó, ngụ ý một sự chuyển giao hoàn toàn và triệt để “bản chất bên trong không nhìn thấy được” của Hanako với Natsuhime. DNA. Nhóm máu. Dấu vân tay. Thậm chí, một cách kinh hoàng, chính những đường dẫn thần kinh, kiến trúc phức tạp của bộ não.
Thành phần duy nhất mà, về mặt logic, sẽ không bị ảnh hưởng bởi một sự trao đổi sâu sắc như vậy là ký ức. Dữ liệu thô của một cuộc đời đã sống.
Và bây giờ, điều ước thứ sáu của Hanako… nó đã thành hiện thực. Không phải vào ngày thứ hai mươi mốt, như truyền thuyết đã định, mà là ở đây. Bây giờ. Vào ngày thứ mười bốn sau khi hoán đổi khuôn mặt.
“Chuyện… chuyện quái quỷ gì đang xảy ra ở đây vậy?” Câu hỏi là một tiếng thì thầm khản đặc trong bóng tối ngột ngạt.
Yomikawa Tsuko bị lay động đến tận cốt lõi. Một dòng suy nghĩ điên cuồng, những lý thuyết mâu thuẫn và những suy luận lạnh sống lưng tràn ngập tâm trí cô.
“Dòng thời gian của những điều ước đã bị… thay đổi? Tăng tốc? Bởi vì cơ thể này, cơ thể của Senpai, đã là trinh nữ?”
“Vậy thì điều ước thứ năm được cho là của Hanako thì sao? Nó có đơn giản là… bị bỏ qua không? Được coi là không cần thiết?”
“Không. Cảm giác không đúng. Quá gọn gàng, quá… tiện lợi.”
“Điều ước thứ năm, như được kể trong câu chuyện… đó là một lời nói dối. Một sự bịa đặt được xây dựng cẩn thận.”
“Kịch bản đầu tiên tôi cân nhắc, ngay trước khi tôi chìm vào giấc ngủ… đó phải là sự thật.”
“Truyền thuyết về Chúa Tể Đeo Mặt Nạ… ngay cả trong những lần lặp lại sớm nhất, nguyên thủy nhất, nó chắc hẳn đã chứa đựng những yếu tố bị xuyên tạc một cách cố ý, không phù hợp với thực tế. Và sự khác biệt đó, sự thao túng cẩn thận câu chuyện… đó phải là tác phẩm của một bàn tay con người, một bộ óc tính toán.”
“Tái cấu trúc trình tự, sau đó, dựa trên những gì vừa xảy ra… Những điều ước của Hanako chắc hẳn đã diễn ra như sau: đầu tiên, sự trao đổi giọng nói. Sau đó, tóc. Sau đó, da. Sau đó, toàn bộ cơ thể vật lý. Và bây giờ, đêm nay… sự trao đổi DNA. Chính bản chất của sự tồn tại.”
“Điều đó có nghĩa là… cái gọi là điều ước trở thành một trinh nữ thuần khiết… nó chưa bao giờ tồn tại. Đó là một ảo ảnh, một màn đánh lạc hướng khéo léo.”
“Nhưng… ai? Ai sẽ có động cơ, phương tiện, sự táo bạo để thay đổi điều ước thứ năm một cách cơ bản như vậy, và sau đó cho phép phiên bản méo mó đó của câu chuyện lan truyền, trở thành sự thật được chấp nhận?”
“Hoặc là chính Hanako đã nói dối, trong cuộc thẩm vấn cuối cùng của cô ấy bởi Trưởng tư tế… nhưng khả năng đó, với hoàn cảnh của cô ấy, dường như cực kỳ nhỏ bé.”
“Hoặc… Trưởng tư tế. Khi ông ta công khai tuyên bố âm mưu của Hanako, những sự vi phạm quái dị của cô ấy… chính ông ta là người đã cố ý, và với sự tính toán lạnh lùng, sửa đổi điều ước.”
“Và nếu đó là Trưởng tư tế… thì động cơ thực sự của ông ta là gì?”
“Che giấu bản chất của điều ước thứ bảy, vì lý do riêng của ông ta – có lẽ để bảo vệ một bí mật đen tối nào đó, một sự thật không thể nói ra – điều đó, tự nó, là một hành động bỏ sót tương đối đơn giản. Thậm chí có thể hiểu được, theo một cách vặn vẹo.”
“Nhưng chủ động thay thế điều ước thứ năm ban đầu, đẩy nó xuống vị trí thứ sáu trong trình tự, và sau đó tỉ mỉ tạo ra một điều ước hoàn toàn mới, hoàn toàn sai lệch để đưa vào vị trí của nó… Tại sao? Lý do tuyệt vọng nào có thể có cho một sự lừa dối công phu, gần như hoa mỹ như vậy?”
“Điều ước thứ năm thật, điều liên quan đến sự trao đổi DNA, và điều ước thứ sáu bịa đặt, điều liên quan đến việc sinh con… chúng đại diện cho sự khác biệt quan trọng nào đối với kiến trúc sư của sự thao túng này? Điều gì đáng sợ đến mức việc trao đổi DNA diễn ra vào ngày thứ mười bốn, đến nỗi nó phải bị che giấu, hoặc dường như bị trì hoãn cho đến ngày thứ hai mươi mốt?”
Trán Yomikawa Tsuko nhíu lại, tâm trí cô quay cuồng với những suy đoán lạnh sống lưng.
“Biến số đáng kể duy nhất… là chính thời gian.”
“Điều ước thứ năm, theo truyền thuyết bị làm sai lệch, được thực hiện vào ngày thứ mười bốn.”
“Điều ước thứ sáu, vào ngày thứ hai mươi mốt.”
“Một khoảng cách chính xác là một tuần. Có phải có một sự kiện bên ngoài nào đó, một hoàn cảnh quan trọng, nhạy cảm về thời gian, đòi hỏi phải hoãn lại sự biến đổi thực sự, hoặc, ngược lại đẩy nhanh một phần không rõ khác của kế hoạch chính xác trong khoảng thời gian bảy ngày đó?”
“Và hơn nữa, nếu sự tái cấu trúc này thực sự chính xác… thì không phải một, mà là hai điều ước mà bản chất thật của chúng đã bị cố ý che giấu khỏi lịch sử. Điều ước thứ năm thật, điều vừa xảy ra, được ngụy trang thành điều thứ sáu. Và điều ước thứ bảy ban đầu, vẫn chưa được biết đến.”
Một cơn bão những câu hỏi không thể trả lời, những khả năng đáng sợ và những hàm ý kỳ cục xoáy trong bóng tối tâm trí Yomikawa Tsuko. Cô đứng bất động ở đầu cầu thang trong khoảng thời gian dường như vô tận, cho đến khi một tiếng sấm rền rĩ, làm rung chuyển cửa sổ bên ngoài cuối cùng đã phá vỡ sự suy nghĩ sâu sắc của cô.
Trong một khoảnh khắc chói mắt duy nhất, một tia sét lởm chởm xé toạc bầu trời, chiếu sáng nội thất rộng lớn của biệt thự. Và trong ánh chớp rõ ràng, không khoan nhượng đó, hình dáng mảnh mai của Yomikawa Tsuko, một mình trong bóng tối rộng lớn, dường như gần như siêu phàm, tái nhợt bất thường, vẻ đẹp vay mượn của cô trở nên mong manh, gần như trong suốt. Bóng của cô, dài và méo mó một cách kỳ cục bởi ánh sáng chói lọi, nhất thời, vặn vẹo trên bức tường phía sau cô như một vực thẳm đen ngòm, háu đói, đe dọa nuốt chửng cô.
Bàn tay cô, ướt đẫm mồ hôi lạnh mà cô chưa từng trải qua, bản năng siết chặt lấy lớp gỗ mịn của lan can. Và rồi, khi bóng tối ập xuống trở lại, thậm chí còn ngột ngạt hơn trước, một khả năng khác, thậm chí còn đáng lo ngại hơn, len lỏi vào tâm trí cô.
“Vẫn còn… một lời giải thích thay thế khác.”
“Có lẽ… không phải là việc tạo ra một điều ước thứ năm hoàn toàn mới và chèn nó vào câu chuyện đã có.”
“Có lẽ… đó là một sự thao túng đơn giản hơn nhiều, nhưng cũng lừa dối không kém. Một sự… sắp xếp lại đơn thuần. Điều ước thứ năm và thứ sáu ban đầu đã bị… đảo ngược trong lời kể.”
“Và nếu đó là bản chất thực sự của sự lừa dối… thì thực sự có thể có một cách để tôi xác minh nó. Một thử nghiệm trực tiếp, thực nghiệm.”
“Việc một cơ thể nam giới còn trinh hay không… đó là một vấn đề có phần mơ hồ, khó xác định một cách tuyệt đối. Nhưng một hình thể nữ giới… một cơ thể nữ giới có những dấu hiệu vật lý rõ ràng, không mơ hồ.”
Khi nghĩ đến điều này, một vẻ cau mày sâu sắc, phiền muộn hằn trên trán Yomikawa Tsuko. Sau đó, từ từ, với một nỗ lực ý chí rõ ràng, sự căng thẳng trên khuôn mặt cô dường như dịu đi, thay thế bằng một sự bình tĩnh lạnh lẽo, gần như săn mồi.
“Nhưng mà,” cô trầm ngâm, giọng cô thì thầm trong bóng tối vang vọng trong tâm trí mình, một suy nghĩ mới, lạnh lùng hơn, thực dụng hơn bắt đầu hình thành, “tôi thực sự có lý do thuyết phục nào để khai quật những phức tạp của vụ việc cổ xưa, bẩn thỉu này? Tại sao tôi phải là người biết những sự thật bị lãng quên này?”
“Sự tò mò nhàn rỗi? Tôi hầu như không có khao khát không ngừng, gần như… trẻ con… của Ōgami Yōsuke đối với những câu trả lời không liên quan.”
“Dù những nỗi kinh hoàng nào đã xảy ra trong quá khứ xa xăm, bụi bặm đó… chúng có thể có tác động gì đến tôi, bây giờ? Tồn tại, như tôi đang làm, trong một thời gian hoàn toàn khác này, một thực tại hoàn toàn khác, được mượn này? Ngay cả khi tôi không bao giờ hoàn toàn làm sáng tỏ sự thật cuối cùng đằng sau truyền thuyết bị nguyền rủa này… liệu nó có thực sự, về cơ bản, quan trọng đối với các mục tiêu của riêng tôi không?”
“Chúa Tể Đeo Mặt Nạ và Senpai… cuộc tìm kiếm sự bất tử, một dạng thần thánh méo mó, tuyệt vọng của họ… hiện tại, không trực tiếp mâu thuẫn với những kế hoạch được đặt ra cẩn thận của tôi. Nghiên cứu sâu vào bí mật của họ, lịch sử ẩn giấu của họ, những nỗi hổ thẹn cổ xưa của họ… nó không mang lại cho tôi lợi ích rõ ràng, hữu hình nào. Và nó có thể, trên thực tế, dẫn đến… những phức tạp không cần thiết. Sự chú ý không mong muốn, và có khả năng nguy hiểm.”
Khi dòng lý luận lạnh lùng, rõ ràng này được củng cố, một làn sóng gì đó tương tự như… sự nhẹ nhõm bất ngờ… tràn ngập Yomikawa Tsuko. Với một hành động ý chí có ý thức, có chủ đích, cô bắt đầu gỡ rối những suy nghĩ của mình khỏi những con đường quanh co, nguy hiểm của truyền thuyết cổ xưa, bị nguyền rủa. Cô nhìn xuống một lần nữa, về phía bóng tối âm u của phòng khách bên dưới.
Chiều cao chóng mặt của cầu thang, bóng tối ngột ngạt, bao trùm, cái lạnh ẩm ướt, khó chịu thấm vào không khí của biệt thự… tất cả kết hợp lại để làm sống lại cùng một cảm giác dễ bị tổn thương đáng lo ngại, sự yếu ớt kỳ lạ, không quen thuộc đã, trái với mọi logic, trái với mọi kinh nghiệm trước đó, không thể giải thích được bén rễ trong cốt lõi bản thể của cô.
“Mình… mình bây giờ sợ bóng tối sao?” Suy nghĩ đó là một điều vô lý, xúc phạm đến nực cười.
“Mình… là một kẻ hèn nhát? Một kẻ yếu đuối, run rẩy trước bóng tối sao?”
“Không.” Lời phủ nhận gay gắt, bản năng. “Điều đó là không thể. Hoàn toàn không thể.”
“Mình mạnh mẽ. Mình là một người sống sót. Và kẻ mạnh… kẻ mạnh không bao giờ sợ hãi.”