“Nếu không thể giải quyết ngay bây giờ, vậy thì tôi sẽ gác lại.”
Tựa cằm vào lòng bàn tay, Yomikawa buộc tâm trí mình rời xa nghịch lý điên rồ, không thể giải quyết được của cánh cửa mở. Vẫn còn những con đường khác, rõ ràng hơn, để theo đuổi. Chẳng hạn, kẻ đột nhập – cứ cho là Senpai đi – đã vượt qua hệ thống an ninh vật lý của biệt thự bằng cách nào ngay từ đầu?
“Đầu tiên, một sự chắc chắn cơ bản. Kẻ đột nhập không đến vào đêm ngày 11 tháng 6. Họ đã ở đây rồi, ẩn mình, rất lâu trước đó. Điều này đúng bất kể danh tính của thủ phạm là gì.”
Vào ngày 10 tháng 6, ngày đầu tiên của cô trong cuộc đời mới kỳ lạ này, cô đã phát hiện ra cái đầu bị chặt của Ōshima Masaki. Suy nghĩ đầu tiên của cô là Senpai có thể vẫn đang ẩn náu ở đâu đó trong khuôn viên. Nhưng một cuộc tìm kiếm tỉ mỉ, từng phòng, không cho ra kết quả gì. Và vào ngày đó, không có sự cố mất điện nào tiện lợi. Trong ánh sáng điện chói chang, không khoan nhượng của biệt thự, việc bỏ sót một con người sống, đang thở là điều không thể.
“Vậy thì, điều này xác định một khung thời gian rõ ràng cho cuộc xâm nhập ban đầu. Nó phải xảy ra vào một thời điểm nào đó sau khi tôi thay khóa vào sáng ngày 10 tháng 6, và trước khi tôi về từ trường vào chiều ngày 11 tháng 6.”
“Cô ấy có thể đã vào bằng cửa trước không? Khả năng rất thấp. Khóa mới tinh, và tôi là người duy nhất có chìa khóa. Và vì giọng nói và hình dáng của chúng tôi đã được… tái phân bổ… cô ấy sẽ không có cách nào để có được chìa khóa mới thông qua các kênh thông thường. Về điểm này, tình huống của Senpai khác biệt cơ bản so với người thợ khóa. Do đó, việc vào qua cửa chính có thể bị bác bỏ một cách logic.”
“Điều đó để lại những điểm vào tiềm năng khác. Một cửa sổ tầng trệt, có lẽ, vô tình bị bỏ ngỏ? Hay, nham hiểm hơn, một cửa sổ mà chính Senpai đã can thiệp trước đó – một cái có vẻ được chốt chặt, nhưng trên thực tế, có thể được mở bằng một phương pháp bí mật, chuyên biệt nào đó?”
Suy nghĩ đó khiến Yomikawa bật dậy. Một chiếc đèn pin. Cô cần thực hiện một cuộc kiểm tra khác, thậm chí còn kỹ lưỡng hơn, quanh chu vi biệt thự. Có lẽ, trong lần tìm kiếm trước, cô đã bỏ lỡ điều gì đó. Một chi tiết nhỏ, quan trọng.
Nhưng khi cô đứng dậy, bóng tối ngột ngạt, bao trùm của căn phòng dường như ập đến cô, như một sự hiện diện vật lý. Những hình dạng quen thuộc của đồ đạc phòng khách, ban ngày chỉ là những vật thể, giờ đây dường như xoắn vặn và mờ đi, đường nét của chúng trở nên kỳ lạ và quái dị, như những sinh vật ngoài hành tinh ẩn nấp trong bóng tối sâu thẳm. Một nỗi sợ hãi lạnh lẽo, nguyên thủy, sắc bén và không được chào đón, nổi lên trên da cô.
“Chết tiệt!” cô gầm gừ trong lòng, một làn sóng tự ghê tởm tràn ngập cô. “Không có gì ở đây cả! Rốt cuộc có gì mà phải sợ chứ? Bị một sự cố mất điện đơn giản làm cho sợ hãi… đó là phản ứng của một đứa trẻ nhỏ bé, bất lực!”
Nỗi sợ càng cào xé cô, thì một sự thách thức bướng bỉnh, gần như tự sát, càng trỗi dậy để đối mặt với nó. Cô phải tự chứng minh cho mình. Cô phải chinh phục cảm xúc vô lý, đáng thương này. Cô phải chứng minh rằng cô không sợ một thứ tầm thường như bóng tối.
“Tôi không yếu đuối. Một cuộc tìm kiếm đơn giản trong biệt thự trong bóng tối? Có gì đâu? Một nhiệm vụ tầm thường, dễ dàng hoàn thành. Tôi sẽ chế ngự cảm xúc vô dụng, ô nhiễm này!”
Nghiến răng, Yomikawa tự trấn an và buộc đôi chân run rẩy của mình đưa cô xuống cầu thang, về phía khoảng trống đen kịt, khó chịu của phòng kho. Cô dừng lại ở ngưỡng cửa, tim cô đập thình thịch trong lồng ngực khi cô nhìn chằm chằm vào bóng tối đen như mực bên trong. Sau đó, với một tiếng khịt mũi khẽ khàng, khinh bỉ nhắm vào sự yếu đuối của chính mình, cô lao vào.
Bàn tay cô mò mẫm trong bóng tối, ngón tay cô chạm vào bề mặt lạnh lẽo của chiếc bàn gỗ. Chúng chạm vào một vật gì đó lạnh, kim loại, khiến nó trượt ra khỏi mép. Một tiếng “CỦNG” sắc nhọn vang lên trong sự im lặng khi vật thể rơi xuống sàn bê tông. Cô giật mình dữ dội, một luồng adrenaline thuần túy bắn qua người cô. Một khoảnh khắc căng thẳng trôi qua. Không có gì xảy ra. Một làn sóng xấu hổ nóng bỏng tràn ngập cô vì phản ứng tự động, đáng thương của chính mình.
Cô cúi xuống, tay quét trên sàn. Chỉ là một chiếc kéo. Cô nhặt chúng lên, ngón tay cô siết chặt lấy thép lạnh, một vũ khí tự chế. Cuộc tìm kiếm của cô tiếp tục, và cuối cùng cô cũng tìm thấy một chiếc đèn pin lớn, bền bỉ. Cô gạt công tắc.
Trong một khoảnh khắc chói mắt, một chùm sáng trắng rực rỡ xé toạc bóng tối, chiếu sáng căn phòng kho bụi bặm, lộn xộn trong ánh sáng rõ ràng, không khoan nhượng.
Nó hoạt động. Và pin đầy.
Suy nghĩ đó đi kèm với một cảm giác… nhẹ nhõm. Và sự nhận ra cảm giác nhẹ nhõm đó mang đến một làn sóng tự ghê tởm mới. Chết tiệt! Cút khỏi đầu mình!
Với một tiếng thở hắt ra vì bực bội, cô lại tắt đèn pin, lao mình trở lại bóng tối. Dựa vào ánh sáng… nó chỉ là một cái nạng, một sự bù đắp cho sự bất lực sinh lý của mắt người khi không có nó. Đó không phải là nỗi sợ hãi tâm lý về bóng tối. Để chứng minh điều này, để khẳng định lại sự thống trị của mình đối với cái thể xác yếu đuối, thịt da này, cô đưa ra một quyết định. Cô sẽ hoàn thành việc tìm kiếm ngôi nhà trong bóng tối. Cô sẽ chỉ sử dụng đèn pin khi cần kiểm tra một khu vực cụ thể một cách chi tiết.
Và thế là, nắm chặt chiếc đèn pin đã thắng lợi nhưng giờ đã tắt, Yomikawa bắt đầu mò mẫm ra khỏi phòng kho. Tuy nhiên, khi cô bắt đầu đi lên cầu thang, chân cô vướng vào mép bậc thang. Cô vấp ngã, mắt cá chân cô đau đớn bị trẹo khi nó đập mạnh vào tấm gỗ cứng.
Một khoảnh khắc của sự giận dữ thuần túy, không pha loãng, im lặng.
“Mình,” cô nghĩ, giọng cô thì thầm chết lặng, vô cảm trong tâm trí mình, “có phải là một kẻ ngốc tuyệt đối và hoàn toàn không?”
“Mình đã cất công tìm một công cụ được thiết kế để giải quyết một vấn đề cụ thể, và sau đó mình từ chối sử dụng nó vì một cảm giác tự hào trẻ con, không đúng chỗ.”
Cô đứng đó, bất động trên cầu thang tối om, chìm trong một khoảnh khắc tự suy ngẫm sâu sắc, gần như hài hước.
Cạch.
Sau một khoảnh khắc dài, im lặng, cô bật đèn pin lên, chùm sáng mạnh mẽ của nó rạch một đường rõ ràng, trấn an qua bóng tối ngột ngạt. Tôi không thể lãng phí thêm thời gian hay năng lượng vào những dao động cảm xúc vô nghĩa, mệt mỏi này, cô tự nhủ, giọng cô giờ đây lạnh lùng và kiên quyết. Quên nó đi. Cứ… thực hiện nhiệm vụ.
Mới chưa đầy một ngày kể từ khi sự thay đổi này xảy ra, nhưng cô đã bắt đầu nắm bắt được một nguyên tắc quan trọng, cơ bản. Cô càng suy nghĩ về sự hỗn loạn cảm xúc, càng phân tích nó, cô càng lún sâu vào sự kiểm soát hỗn loạn, khó đoán của nó. Ngược lại, nếu cô đơn giản là… phớt lờ nó, nếu cô buộc mình tập trung vào nhiệm vụ trước mắt, để tiến về phía trước một cách có mục đích… thì nhiều cảm xúc kỳ lạ, xâm nhập này chỉ là vậy. Những khoảnh khắc thoáng qua. Những cơn bão đi qua, không có hậu quả thực sự.
Cô dành nửa giờ tiếp theo để tiến hành một cuộc kiểm tra tỉ mỉ khác, và lần này, được chiếu sáng đầy đủ, mọi cửa sổ và cửa ra vào trong biệt thự. Kết quả, như cô đã nghi ngờ, là hoàn toàn không có gì. Không có cơ chế ẩn. Không có dấu hiệu bị can thiệp. Không có gì cả.
“Senpai không thể vào bằng cửa sổ. Và cô ấy cũng không thể vào bằng cửa trước.”
“Do đó, dựa trên bằng chứng vật lý có sẵn và các thông số logic đã thiết lập về việc xâm nhập, Senpai phải bị loại bỏ khỏi danh sách nghi phạm. Nhưng… liệu đó có thực sự là câu trả lời đúng không?”
Vì một lý do nào đó, vào khoảnh khắc đó, cô cảm thấy một tia đồng cảm kỳ lạ, không được chào đón đối với Ōgami Yōsuke và Kishida Masayoshi. Cảm giác bị đối mặt với một tình huống mà mọi bằng chứng có sẵn, mọi suy luận logic, đều chỉ về một hướng, trong khi trực giác của bạn, linh hồn của bạn, gào thét rằng bạn đang bỏ lỡ điều gì đó, rằng sự thật nằm ở nơi khác, ngay ngoài tầm với của bạn.
Sau một lúc lâu, một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ đôi môi cô.
Bên ngoài, cơn bão cuối cùng đã mất đi sự dữ dội, gió và mưa lắng xuống thành một tiếng thì thầm nhỏ, buồn bã. Nhưng cái lạnh sâu sắc, lan tỏa trong không khí, và trong chính trái tim cô, vẫn còn đó. Yomikawa không muốn quay lại căn phòng ngủ lạnh lẽo, trống rỗng. Thay vào đó, cô thấy mình quay trở lại phòng khách tầng một. Cô đá đôi dép lê ra, sau đó nằm xuống ghế sofa, một tay che trán, ánh mắt vô định, nhìn chằm chằm lên trần nhà tối đen, vô hình.
“Có lẽ… có lẽ thủ phạm thực sự không phải là Senpai, xét cho cùng. Có lẽ mình nên… điều tra người thợ khóa đó. Khi có thời gian.”
Có lẽ đó là do sự căng thẳng tinh thần dữ dội của giờ qua, nhưng tâm trí cô cảm thấy hỗn loạn, bị kích thích quá mức, một tổ ong vo ve của những suy nghĩ mâu thuẫn. Nằm trên ghế sofa, một sự ì ạch sâu sắc, một sự mệt mỏi đến tận xương tủy, bao trùm lấy cô. Cô không buồn di chuyển, không buồn suy nghĩ, thậm chí không buồn tồn tại. Mí mắt cô nặng trĩu. Cô đưa tay ra một cách mù quáng, tay cô tìm thấy một chiếc gối mềm, trang trí. Cô kéo nó vào ngực, ôm chặt lấy nó, và rồi, với một tiếng thở dài run rẩy cuối cùng, cô để mình trôi đi.
Và Yomikawa đã mơ.
Đó là một giấc mơ có sự rõ ràng không thể tin được, gần như siêu thực.
Trong giấc mơ, cô lại là một đứa trẻ. Trong cơ thể cũ của cô. Cơ thể của Kagehara Tetsuya. Có lẽ là học sinh tiểu học, hoặc có lẽ chỉ mới bước sang cấp hai; tuổi chính xác thì… mờ nhạt.
Nhưng nơi đó… nơi đó không thể nhầm lẫn. Cô ở đó, trong ngôi nhà khác đó, nhà Kagehara. Và cô nhìn thấy anh ta. Kagehara Kenta. Cha cô.
Thời gian trong ngày không thể xác định. Thế giới bên ngoài cửa sổ phòng khách là một bóng tối tuyệt đối, trống rỗng, không có đặc điểm. Cô đứng ở ngưỡng cửa phòng ngủ tầng một của mình, hình dáng nhỏ bé của cô ẩn mình trong bóng tối, hé nhìn qua khe hẹp của cánh cửa, quan sát anh ta. Kagehara Kenta, cha cô, gục xuống ghế sofa phòng khách, râu ria xồm xoàm, tóc tai bù xù, một chai rượu whisky rẻ tiền nắm chặt trong tay, uống với một cơn khát tuyệt vọng, tự hủy hoại bản thân.
Mùi rượu thoang thoảng, chua loét bay đến chỗ cô. Cô nhăn mũi, lấy bàn tay nhỏ bé che lại. Có lẽ cô đã đủ lớn để hiểu. Hoặc có lẽ đó chỉ là một khả năng bẩm sinh, sớm phát triển, và đáng lo ngại sâu sắc để đọc được những dòng chảy ẩn giấu trong trái tim con người. Dù sao đi nữa, cô biết, với một sự chắc chắn vượt xa lời nói, rằng Kagehara Kenta đang vô cùng, tan nát, bất hạnh. Anh ta đang dùng rượu để làm tê liệt bản thân. Hoặc có lẽ… để trừng phạt bản thân.
“Là một người khác đã phạm tội,” suy nghĩ đó, lạnh lùng và phân tích, hình thành trong tâm trí non trẻ của cô. “Vậy tại sao Kagehara Kenta lại tự trừng phạt bản thân? Nếu người kia gây ra cho anh ta sự bất hạnh như vậy, thì phản ứng hợp lý sẽ là tìm kiếm sự báo thù, phải không?”
Suy nghĩ đó vừa mới hình thành trong tâm trí cô thì miệng cô bắt đầu cử động, dường như tự ý, giọng nói trẻ con dịch suy nghĩ lạnh lùng, logic đó thành lời nói.
“Hê hê. Đó là vì Kenta không giống chúng ta!”
Một giọng nói khàn khàn, cổ xưa, và quen thuộc đến đáng sợ vang lên ngay phía sau cô. Cô quay phắt lại, tim cô nhảy lên tận cổ họng. Và cô nhìn thấy ông ta. Một ông già, đứng đó, rất gần, im lặng đến mức đáng lo ngại, cô thậm chí còn không nghe thấy ông ta đến gần.
Khuôn mặt ông ta là một cái mặt nạ héo hon, kỳ cục, các đặc điểm trên khuôn mặt chen chúc vào nhau như thể chúng đang cố gắng chạy trốn khỏi nhau trong sự ghê tởm. Cơ thể ông ta hơi khòm lưng, gầy gò và khô héo đến mức dường như không còn gì ngoài làn da vàng úa căng trên một bộ xương khô cứng, sắc nhọn. Ông ta trông giống như một xác chết biết đi, đang thở, và một mùi hôi ngọt ngào, khó chịu của sự phân hủy, của nấm mồ, dường như tỏa ra từ ông ta, một luồng khí độc, vô hình.
Kagehara Munemasa. Ông nội của cô. Một người đàn ông đã định hình sâu sắc, và không thể đảo ngược, con người được biết đến với cái tên Kagehara Tetsuya.