Ngày 24 tháng 6. Chủ nhật.
Sau một khoảng thời gian dài dằng dặc của những bầu trời xám xịt, ẩm ướt, cuối cùng trời đã quang mây. Những đám mây giờ đây là những sợi tơ mỏng manh, trôi lững lờ trong một bầu trời xanh biếc, thanh bình. Được sưởi ấm bởi ánh mặt trời dịu nhẹ, toàn thành phố dường như đang hít một hơi thật sâu, cùng nhau thức tỉnh với một năng lượng tươi mới, rạng rỡ.
Yomikawa Tsuko đã thức dậy từ trước bình minh. Danh sách công việc cô tự đặt ra cho mình rất dài, và thời gian, cô bắt đầu nhận ra, là một nguồn tài nguyên quý giá, hữu hạn. Và rồi còn mối lo ngại khác, cấp bách hơn: cô không bao giờ biết khi nào một trong những cảm xúc kỳ lạ, không được chào đón đó sẽ tấn công cô, làm mất tập trung, chiếm đoạt cả bản thể cô.
Kể từ chuyến hành hương u ám đến nghĩa trang ngày hôm qua, những cơn bão cảm xúc hỗn loạn, mặc dù vẫn thỉnh thoảng xuất hiện, nhưng đã bớt… suy nhược hơn. Dễ… kiểm soát hơn. Và thông qua một quá trình thử và sai nghiệt ngã, không ngừng, cô đã khám phá ra một phương pháp chống lại sự hỗn loạn gây mất phương hướng một cách hiệu quả đáng ngạc nhiên, mặc dù có phần biến thái.
Thuật ngữ thích hợp cho kỹ thuật này, cô cho rằng, sẽ là ‘lấy độc trị độc’.
Cho dù đó là một tia vui sướng, một cơn giận dữ bùng lên, hay một làn sóng sợ hãi, ngay khi cô cảm thấy một cảm xúc đe dọa làm cô choáng váng, làm suy yếu sự kiểm soát của cô, cô sẽ cố ý, một cách phẫu thuật, buộc tâm trí mình quay trở lại ký ức về Kagehara Kenta. Cô sẽ triệu hồi nỗi đau buồn, tội lỗi, sức nặng nghiền nát, trống rỗng của nỗi buồn đặc biệt đó, và sử dụng lực mạnh mẽ, áp đảo của nó để đàn áp tàn bạo bất kỳ cảm giác xâm nhập nào khác.
Lợi ích của chiến thuật nghiệt ngã này ngay lập tức rõ ràng. Nó cho phép cô tập trung khi cần thiết, và nó dường như cũng đang giúp cô… thích nghi… với nỗi buồn dai dẳng, tiềm ẩn, làm giảm bớt gánh nặng cay đắng, ngột ngạt của sự tự ghê tởm của cô.
Tất nhiên, lần đầu tiên cô thử nghiệm nó sau khi về nhà, phản ứng dữ dội đã… nghiêm trọng. Năng lượng của cô lập tức và hoàn toàn biến mất, tâm trí cô tràn ngập những hình ảnh xâm nhập, đau đớn về Kagehara Kenta, khiến cô uể oải, tê liệt, không muốn di chuyển. Ngay cả suy nghĩ lạnh lùng, sắc bén về những kế hoạch trả thù đã được cô cẩn thận đặt ra cũng không thể đánh thức cô khỏi trạng thái mê mẩn sâu sắc, buồn bã đó. May mắn thay, người thợ khóa, khi anh ta đến thay khóa lần thứ hai, đã không quá để ý. Anh ta chắc chắn sẽ nghĩ cô điên.
Nhưng lần thứ hai cô áp dụng kỹ thuật này, và rồi lần thứ ba, những hậu quả không còn quá tê liệt. Hệ thống của cô đang thích nghi. Đây là một dấu hiệu rõ ràng, có thể định lượng được rằng cô đang nhanh chóng điều chỉnh theo tác động của những trạng thái cảm xúc tiêu cực mới này.
Tuy nhiên, cô cũng ý thức rõ ràng rằng sự thích nghi này hoàn toàn là nội tại, một cuộc chiến tàn bạo, thầm lặng đang diễn ra trong đấu trường riêng tư của tâm trí cô. Nếu một yếu tố bên ngoài, một tương tác xã hội không lường trước, được đưa vào phương trình… ở cấp độ kiểm soát hiện tại của cô, cô biết, với một sự chắc chắn đáng sợ, rằng cô có thể sẽ sụp đổ.
Nhưng dù sao, đó cũng là một sự tiến bộ, phải không? Một sự phát triển tích cực.
“Thật là một may mắn thuần túy, ngốc nghếch khi sự… biến đổi này… đang diễn ra vào cuối tuần, khi ngôi nhà may mắn trống rỗng. Nếu không, vỏ bọc của mình đã bị lộ rồi. Điều này đặt ra một câu hỏi thú vị khác, dù hiện tại không thể trả lời được… mình tự hỏi Senpai đã trở thành gì, giờ đây cô ấy là người chiếm giữ bộ não mà mình từng ngự trị.”
“Chết tiệt! Lại thế nữa rồi, sự tập trung của mình… nó đang lạc đề. Tại sao lại khó khăn đến vậy để duy trì một dòng suy nghĩ đơn lẻ, tuyến tính? Bộ não của Senpai quá… hoạt động. Quá trình tư duy của cô ấy quá thất thường, quá dễ bị những bước nhảy vọt liên tưởng hoang dã. Không trách cô ấy lại có những ý nghĩ vĩ đại, điên rồ như đạt được sự bất tử. Một ảo mộng ngu ngốc, hoàn toàn phi thực tế. Mặc dù…” Suy nghĩ của cô rẽ sang một hướng sắc bén, bất ngờ khác. “…nếu một người thành công… dù chỉ một phần… sống thêm vài trăm năm có lẽ không quá… không hấp dẫn. Trở ngại đáng kể duy nhất là sự tiến bộ không ngừng, theo cấp số nhân của công nghệ, sự tinh vi ngày càng tăng của khoa học pháp y, khiến các hoạt động bí mật, ngoài vòng pháp luật ngày càng khó thực hiện. Mình tự hỏi liệu tội phạm, như một khái niệm, cuối cùng có trở nên lỗi thời không… mặc dù, nếu xã hội phát triển thành một loại thế giới phản địa đàng cyberpunk, với sự phân chia cứng nhắc, gần như hoàn toàn giữa giới tinh hoa giàu có và tầng lớp nghèo đói, thì mọi thứ có thể, một cách nghịch lý, trở nên dễ dàng hơn nhiều… xét cho cùng, ai sẽ bận tâm đến việc thực thi pháp luật đúng đắn ở những khu ổ chuột đông đúc, vô pháp…”
“Ối… tại sao mình lại tự cho phép bản thân chìm đắm vào những suy đoán vô nghĩa, lan man như vậy nữa…”
Yomikawa Tsuko thở dài, có lẽ là lần thứ một trăm trong sáng đó, và cưỡng ép đưa suy nghĩ của mình trở lại nhiệm vụ trước mắt, cấp bách. Cô xoa thái dương, một cử chỉ của sự mệt mỏi sâu sắc, rồi cầm bút lên và bắt đầu viết một cách điên cuồng vào nhật ký, chữ viết của cô nhỏ, sắc, giận dữ nguệch ngoạc.
Hiện tại, có hai vấn đề cần quan tâm hàng đầu, cấp bách.
Đầu tiên, cuộc điều tra về người thợ khóa. Để xác định xem lý thuyết của cô có đúng không, liệu hắn ta thực sự là một kẻ săn mồi tình dục mà, bằng một sự trùng hợp tai hại nào đó, đã khám phá ra bí mật nguy hiểm nhất của cô. Tuy nhiên, cô biết, đây sẽ là một nhiệm vụ khó khăn, tốn thời gian, không đảm bảo giải quyết nhanh chóng hay sạch sẽ. Thậm chí có thể lý thuyết của cô hoàn toàn sai, rằng kẻ đột nhập là một người khác hoàn toàn, và cô sẽ lãng phí thời gian và năng lượng quý báu vào một cuộc rượt đuổi vô ích, hoang đường.
Vấn đề thứ hai đơn giản hơn nhiều, mặc dù cũng lừa dối không kém: tiếp tục ngụy tạo nhật ký. Việc này gần như không đòi hỏi nỗ lực trí tuệ. Chỉ cần viết, viết, viết, và sau đó chụp ảnh các trang. Chìa khóa, cô nhắc nhở bản thân, là làm cho các bức ảnh đủ rõ ràng để đọc được, nhưng không quá sắc nét, không quá đủ ánh sáng, để trông như được dàn dựng chuyên nghiệp. Nhật ký gốc, tất nhiên, đó là một công cụ, một vũ khí, sẽ không bao giờ rời khỏi tay cô. Yêu cầu thực sự duy nhất cho nhiệm vụ này là tốc độ. Cô càng sớm cung cấp cho Kishida Masayoshi “mồi nhử” được chế tác cẩn thận của mình, càng tốt. Kế hoạch trả thù của cô chống lại hắn, sự trừng phạt được thiết kế tinh xảo của cô, đòi hỏi một chất xúc tác cụ thể, một cơ hội cụ thể. Hắn ta là một thám tử. Để phá hủy sự nghiệp của hắn một cách hiệu quả, cô sẽ cần một vụ án hình sự. Một vụ án mà cô có thể tinh tế, khéo léo, thao túng.
Kết quả tiềm năng khó xử nhất, cô trầm ngâm, là cô sẽ đưa các trang nhật ký cho Kishida, nhưng không có vụ án hình sự nào phù hợp xuất hiện. Hoặc nếu có, nó sẽ không phải là vụ án mà cô có thể dễ dàng lợi dụng cho mục đích đen tối của mình. Nếu thực sự đến mức đó, nếu cô bị dồn vào đường cùng… thì cô sẽ đơn giản là phải… tạo ra… một vụ án hình sự phù hợp cho riêng mình.
“Về mặt đó,” một suy nghĩ lạnh lùng, khách quan xuất hiện, “Kana, từ câu lạc bộ, dường như có một sự oán giận sâu sắc và có thể hữu ích đối với Ōgami Yōsuke. Cô ấy có thể, có lẽ, với sự… khuyến khích… phù hợp… được nhào nặn thành một con tốt thích hợp. Câu hỏi duy nhất là liệu cô ấy có sở hữu sự… kiên cường… cần thiết cho vai trò như vậy không. Mình sẽ phải quan sát cô ấy kỹ hơn. Luôn luôn khôn ngoan khi có một kế hoạch dự phòng.”
“Chết tiệt, mình lại làm thế nữa! Tâm trí mình lại đi lang thang…”
Đúng lúc cô đang cố gắng ép buộc những suy nghĩ hỗn loạn của mình trở lại trật tự, để tiếp tục công việc viết lách nghiệt ngã, chuông cửa reo. Ba tiếng chuông sắc nét, rõ ràng và hoàn toàn không được chào đón.
Ding-dong! Ding-dong! Ding-dong!
Đừng nói là con ngốc nhiều chuyện, Hitomi-obasan chứ.
Nhưng nếu đó là bố mẹ Senpai thì sao? Nếu họ đã trở về, bất ngờ?
Trong chớp mắt, tâm trí cô tràn ngập hàng tá kịch bản tồi tệ nhất. Suy nghĩ về việc “bố mẹ” cô trở về đã tạo ra một luồng lo lắng thuần túy, không pha loãng trong cô, tim cô thắt lại đau đớn, một cơn nóng bừng bò lên sống lưng. Trong cuộc đời trước đây, cô có thể đối mặt với bất cứ ai, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, với một chiếc mặt nạ điềm tĩnh, bất biến của sự thờ ơ lịch sự. Nhưng giờ đây, với những cuộc tấn công cảm xúc liên tục, suy nhược này, cô không còn tự tin như vậy nữa.
Cô đột nhiên bị cuốn hút bởi một sự thôi thúc áp đảo, và đối với cô, hoàn toàn đáng xấu hổ là không muốn trả lời cửa. Chỉ muốn ở trong phòng, giả vờ ngủ, và tránh hoàn toàn cuộc đối đầu tiềm năng.
“Lo lắng… bồn chồn…” cô nghĩ, một làn sóng tự ghê tởm tràn ngập cô. “Chết tiệt, mình thực sự đã sa sút đến mức bị những cảm xúc đáng thương, trẻ con này quấy rối sao? Và tệ hơn nữa, mình thực sự muốn chạy trốn khỏi chúng? Không thể tha thứ. Không quan trọng là ai. Cách hành động duy nhất chấp nhận được là đối mặt với họ. Trực tiếp.”
Cô hít hai hơi sâu, ổn định. Chuông cửa lại reo, dai dẳng, gần như chế nhạo. Cô đặt bút xuống, đi đến lối vào, và nhìn vào màn hình nhỏ, vuông của hệ thống liên lạc nội bộ video. Bốn khuôn mặt ngốc nghếch đến nực cười, nhưng bằng cách nào đó, quen thuộc nhìn lại cô.
Từ trái sang phải: Ueno Junko, Ōgami Yōsuke, Takada Shōji, và Tanaka Kana.
“Là mấy cậu,” Yomikawa nói vào hệ thống liên lạc nội bộ, giọng cô pha trộn giữa sự ngạc nhiên thực sự và một sự cam chịu sâu sắc, mệt mỏi.
Takada có lẽ là người rung chuông; anh ta đứng gần camera nhất, khuôn mặt rộng, nghiêm túc của anh ta chiếm hết phần lớn màn hình. “Senpai! Kana-san nói chị bị ốm, nên chúng em quyết định đến thăm chị!”
“Chúng em quyết định,” chân tôi, Yomikawa nghĩ một cách mỉa mai, một tia vui thích lạnh lùng cũ kỹ của cô trở lại. Chín lần trong mười lần, đây là ý của cậu, Takada. Và tôi dám cá một khoản tiền lớn rằng Ōgami Yōsuke đã bỏ phiếu chống lại nó.
Cô gần như nói ra điều đó, nhưng vào giây cuối cùng có thể, đã kịp nuốt lại bình luận châm biếm đó, thay thế bằng một phản ứng… phù hợp hơn về mặt xã hội… “Chà… đây chắc chắn là một… bất ngờ. Dù sao thì, các cậu cứ vào đi.”
Cô nhấn chuông mở khóa, rồi mở cửa an ninh, đứng chờ ở lối vào để bốn người họ kéo vào.
“Xin lỗi vì đã làm phiền ạ!” “Xin thứ lỗi vì sự gián đoạn!”
Bốn người họ lần lượt bước vào nhà, một sự xâm nhập đột ngột, ồn ào vào thế giới im lặng, có trật tự của cô. Yomikawa lấy dép đi trong nhà từ tủ giày cạnh cửa. Khi làm vậy, cô nhận thấy đôi mắt của Takada Shōji gần như dán chặt vào cô, ánh mắt anh ta cố định với cường độ vừa tâng bốc vừa vô cùng khó chịu.
Để thoải mái khi viết, cô đã buộc mái tóc dài của mình ra sau vai một cách tùy tiện. Cô chỉ mặc một chiếc áo ngủ dài tay bằng cotton đen rộng rãi. Khi cô cúi xuống lấy dép, vạt áo ngủ vén lên, để lộ đôi bắp chân thon thả, trắng xanh của cô. Vải cotton mềm mại ôm sát cơ thể cô, tinh tế làm nổi bật những đường cong duyên dáng, đang trưởng thành của một cô gái trẻ.
So với hình ảnh thường thấy của một senpai năng lực, đáng tin cậy, người dẫn dắt và chăm sóc mọi người, Yomikawa Tsuko của khoảnh khắc này sở hữu một khí chất trầm lặng hơn, dễ gần hơn, gần như nội trợ, và do đó, dễ bị tổn thương hơn.
“Dường như… chúng em thực sự đã làm phiền chị, Senpai. Em rất xin lỗi…” Kana nói, thốt lên một tiếng thở dốc nhỏ khi cô ấy nhìn thấy trang phục bình thường đến bất ngờ của Yomikawa.
Takada Shōji nắm lấy cơ hội để nhanh chóng cúi đầu và bận rộn thay giày, một nỗ lực tuyệt vọng để che giấu vẻ mặt đỏ bừng, lộ liễu của chính mình.
“À, tôi không mong có khách. Thật là bất lịch sự khi tôi tiếp đón các cậu trong bộ dạng thế này.”
Yomikawa liếc nhìn bản thân. Chiếc áo ngủ cotton thực ra khá kín đáo trong thiết kế, một kiểu dáng nữ tính điển hình. Nhưng tất nhiên, nó rộng rãi hơn so với những bộ quần áo thường ngày, có cấu trúc hơn của cô, cổ áo rộng hơn. Nếu cô cúi người quá nhiều, xương quai xanh tinh tế của cô sẽ bị lộ ra. Một điểm yếu tiềm ẩn.
“Không hề! Chúng em mới là những người bất lịch sự, đến không báo trước như thế này! Xin lỗi chị vì đã làm phiền.”
Sau khi mọi người đã thay giày xong, Yomikawa dẫn họ vào phòng khách, ra hiệu cho họ ngồi trên ghế sofa, rồi một cách máy móc chuẩn bị và phục vụ trà. Trong suốt quá trình tẻ nhạt đó, ánh mắt ngưỡng mộ, hơi ngốc nghếch của Takada Shōji chưa bao giờ rời khỏi cô.
Cái cậu bé này, cô nghĩ, một tia gì đó gần như là thích thú trong tâm trí cô. Sự ngốc nghếch, sự minh bạch hoàn toàn của anh ta… gần như… đáng yêu. Theo một cách đáng thương.
“Nhà Senpai… thật đẹp! Căn phòng mở đằng kia là phòng làm việc sao? Oa, nhiều sách quá! Chị đã đọc hết chúng chưa, Senpai? Thật đáng kinh ngạc!” Kana tội nghiệp, luôn là người hòa giải, đang tuyệt vọng cố gắng lấp đầy sự im lặng khó xử, để làm cho không khí sôi động hơn. Nếu có thể, Yomikawa không nghi ngờ gì, cô ấy sẽ rất vui lòng cho Takada Shōji một cú tát mạnh để nhắc anh ta đừng nhìn chằm chằm quá lộ liễu.
“Thật sự có rất nhiều sách! Có cả một căn phòng chỉ dành riêng cho chúng… không trách Senpai lại hiểu biết đến vậy. Yōsuke-kun, cậu chắc cũng có nhiều sách ở nhà, phải không? Vì nghề nghiệp của cha cậu.” Sự ngưỡng mộ của Junko, ít nhất, dường như là thật lòng.
Ōgami Yōsuke gãi đầu, một chút đỏ mặt trên má. “Chúng em có vài cuốn sách, đúng vậy. Nhưng không nhiều bằng Senpai.”
Sau khi đã phục vụ trà xong, Yomikawa Tsuko trở lại ghế sofa và ngồi xuống, cách những người khác một khoảng cách được tính toán. “À,” cô nói, giọng cô đều đều, “hầu hết những cuốn sách này thuộc về bố mẹ tôi. Chúng chủ yếu là sách chuyên ngành. Tôi chưa đọc chúng. Tôi cũng sẽ không hiểu chúng ngay cả khi tôi cố gắng.”
Cô nói điều này, và tất nhiên, họ đều cho rằng cô chỉ đang khiêm tốn, không muốn khoe khoang. Họ không hề biết rằng nếu họ thúc ép cô về vấn đề này, hỏi một câu hỏi cụ thể về bất kỳ cuốn sách nào trên kệ đó, họ sẽ phát hiện ra cô đang nói sự thật tuyệt đối, theo đúng nghĩa đen.
Thông thường, khi có khách đến, Yomikawa Tsuko sẽ xin phép đi thay quần áo. Tiếp đón bạn cùng lớp, một số người trong đó là nam giới, trong khi chỉ mặc áo ngủ, cô biết, là một sự vi phạm nghiêm trọng quy tắc ứng xử. Nhưng cô nhấp trà, một cách cố ý, rõ ràng, không có động thái nào để thay quần áo.
Lý do cho điều này, ngoài sự phiền toái thuần túy, không pha loãng của nó, chủ yếu là một lý do chiến lược. Cô muốn tiễn họ đi càng nhanh càng tốt. Đánh giá từ khuôn mặt đầy mong đợi của họ, rất có thể họ đã đến đây với ý định tổ chức một hoạt động câu lạc bộ ngẫu hứng. Nhưng nhật ký ngụy tạo của cô vẫn chưa hoàn thành. Cô đơn giản là không có thời gian để lãng phí vào vụ “Người mộng du” ngày càng tẻ nhạt.
Đúng vậy, cô nghĩ, một kế hoạch mới, tinh tế bắt đầu hình thành. Nếu mình có thể lấy cớ không khỏe, mình có thể ủy thác. Để họ tự hành động. Và sau đó họ có thể đơn giản… báo cáo kết quả cho mình ở trường vào ngày mai. Hiệu quả.
Với suy nghĩ này, cô quyết định nói rõ ý định của mình, giọng cô mang một vẻ dịu dàng, gần như mong manh. “Dù sao thì, cảm ơn tất cả các cậu rất nhiều vì đã đến thăm tôi. Hôm qua và sáng nay tôi bị sốt nhẹ. Nhưng bây giờ tôi cảm thấy khá hơn một chút rồi. Nó sẽ không ngăn cản tôi đến trường vào thứ Hai đâu.”