Khi đến gần ranh giới phân chia khu Nagano và Mitsuba, Yomikawa Tsuko đột nhiên cảm thấy một cơn đói cồn cào. Cô đã quá tập trung vào việc ngụy tạo nhật ký từ sáng sớm mà quên mất nhu cầu đơn giản, của con người là ăn uống. Nhìn thấy ốc đảo tươi sáng của một cửa hàng tiện lợi gần đó, cô quyết định mua một thức uống chức năng để dập tắt tiếng bụng réo.
“Cậu biết đường đến nhà Kimura-kun từ đây, phải không?” cô nói với Takada. “Tôi sẽ đi mua gì đó. Đợi tôi ở đây.”
Một tia thất vọng thoáng qua trên khuôn mặt Takada. Thực ra, anh ta rất muốn vào cửa hàng cùng cô. Hành động đơn giản, đời thường là cùng nhau đi dạo các gian hàng, cùng nhau chọn sản phẩm… chẳng phải sẽ gần như… như một buổi hẹn hò sao? Nhưng Yomikawa Tsuko đã không đưa ra lời mời, và anh ta quá sợ hãi sự từ chối để hỏi. Vì vậy, anh ta chỉ có thể gật đầu ngốc nghếch và đứng yên, vẫy tay ra hiệu cho Ōgami Yōsuke và Ueno Junko đang đi trước, báo hiệu họ cứ đi tiếp mà không cần đợi anh ta, rằng anh ta sẽ đuổi kịp ngay sau đó.
Hai phút sau, Ōgami và những người khác đã đi qua một góc phố, biến mất khỏi tầm nhìn của Takada Shōji. Anh ta quay lại đúng lúc Yomikawa Tsuko bước ra từ cánh cửa kính trượt của cửa hàng tiện lợi. Cô đưa cho anh ta một chai nước lạnh. “Cái này cho cậu.”
“C-cảm ơn, Senpai.” Takada uống một ngụm biết ơn, rồi chỉ về phía góc phố. “Chỉ quanh khúc cua đó, rồi khoảng năm mươi mét nữa là đến nhà Kimura-san. Ōgami và những người khác đã đi trước rồi. Chúng ta có lẽ nên nhanh lên.”
Yomikawa Tsuko gật đầu. Họ bắt đầu đi cạnh nhau, một sự im lặng thoải mái bao trùm giữa họ. Họ chưa đi được vài bước thì một tiếng hét chói tai, sợ hãi đột nhiên xé toạc không khí yên tĩnh buổi chiều, vọng lại từ phía góc phố.
“Á á á á!!”
Tiếng nói… không thể nhầm lẫn là của Kana. Takada và Yomikawa trao đổi ánh mắt, cả hai khuôn mặt đều thể hiện sự ngạc nhiên và báo động. Không nói một lời, họ bắt đầu chạy.
Khi đến gần góc phố, một sự thay đổi tinh tế, gần như không thể nhận ra xảy ra trong thái độ của Yomikawa Tsuko. Lông mày cô ấy hơi cong lên, và đôi mắt cô ấy, nếu điều đó là có thể, dường như trở nên sáng hơn, tập trung hơn, một ánh sáng săn mồi bùng lên trong sâu thẳm đen tối của chúng.
Cô nghe thấy tiếng đó. Tiếng chó sủa.
Và âm thanh này… nhịp điệu đặc trưng này, âm sắc đặc biệt này… đó là một âm thanh mà cô quá quen thuộc.
Một con chó Pit bull.
“Gâu, gâu, gâu…”
Trong khoảnh khắc, một phân tích chi tiết, khách quan hình thành trong tâm trí cô. Tiếng sủa không đặc biệt sắc bén, thậm chí hơi rỗng, nhưng nó thiếu một độ sâu và độ vang nhất định. Kích thước của con chó, do đó, có lẽ chỉ ở mức trung bình. Nó chỉ sủa, không gầm gừ hay gầm gừ dữ tợn, điều đó có nghĩa là nó vẫn chưa bước vào chế độ tấn công toàn diện. Sự hung ác vốn có của giống chó này vẫn chưa được giải phóng hoàn toàn. Nó có lẽ đang được xích, hoặc buộc chặt.
Về phần Kana, ngoài tiếng hét hoảng loạn ban đầu, không có âm thanh nào khác. Cô bé rõ ràng chưa bị tấn công. Chỉ đơn thuần là… giật mình.
Thật sự, Yomikawa nghĩ, một tia khó chịu lạnh lùng, tính toán thoáng qua trong cô. Cô gái này thật yếu đuối một cách đáng thương. Cô bé cũng sợ hãi khi tìm thấy xác chết ở nhà trọ suối nước nóng. Đến mức cô bé phải nghỉ học.
Liệu mình có thực sự có thể dựa vào một người có tâm lý yếu ớt như vậy để tạo ra một vụ án hình sự… ‘phù hợp’… không? Khó mà được.
Khi cô và Takada Shōji đi vòng qua góc phố, cảnh tượng chào đón họ đúng như cô đã dự đoán. Đằng sau một cánh cổng chắc chắn, bằng sắt, một con chó pit bull màu nâu khỏe mạnh, nhe răng nanh, đang sủa điên cuồng vào một Kana tái mét, run rẩy. Cơ bắp của con chó căng lên như những sợi dây thừng dày, và nó liên tục đập cơ thể vào cánh cổng không lay chuyển, một khao khát rõ ràng, tuyệt vọng muốn thoát ra và tấn công.
Nhưng Yomikawa, người đã quá quen thuộc, gần như phi thường, với bản chất của những sinh vật này, biết rằng đây chủ yếu là sự phô trương. Một cú lừa. Tiếng sủa rất dữ tợn, đúng vậy, những cú lao vào cổng đầy kịch tính, nhưng ý định tấn công thực sự của nó, hiện tại, lại thấp đến bất ngờ. Bây giờ, nó chỉ đơn thuần ở trong trạng thái đe dọa kích động.
“Có chuyện gì ồn ào thế này? Tôi nghe tiếng Kana hét và tưởng có chuyện nghiêm trọng xảy ra!” Takada cằn nhằn, dường như hối hận vì đã vội vã chạy đến, lãng phí vài khoảnh khắc quý giá, không thể lấy lại được khi ở một mình với Yomikawa.
Anh ta sải bước thẳng về phía Ōgami và những người khác. Nhưng rồi anh ta nhận thấy Yomikawa đã dừng lại bất động ở góc phố, ánh mắt cô ấy dán chặt, với một cường độ đáng lo ngại, vào con chó pit bull sau cánh cổng. Anh ta hỏi, hơi ngạc nhiên, “Chị sao thế, Senpai? Chị cũng sợ chó à?”
“Ồ. Không có gì.” Yomikawa giật mình trở lại hiện tại, giọng cô ấy đều đều. Cô ấy bắt đầu đi chậm về phía trước, nhưng ánh mắt cô ấy, dường như tự động, cứ lướt sang một bên, bị thu hút bởi con vật đang gầm gừ.
Cô có thể cảm nhận được nó. Một cái gì đó sâu thẳm nhất, cổ xưa nhất trong tâm trí cô, một cái gì đó đã ngủ yên từ lâu, đang bắt đầu cựa quậy. Thức tỉnh.
Khi cô ấy đến gần hơn, con chó pit bull phía sau cánh cổng đột nhiên ngừng sủa.
Nó quay đầu lại, đôi mắt đen, thông minh của nó dán chặt vào hình bóng đang đến gần của Yomikawa Tsuko.
Và khi cô đến gần, nó từ từ, gần như không thể nhận ra hạ thấp cơ thể, cơ bắp mạnh mẽ của nó cuồn cuộn dưới bộ lông ngắn. Nó nhe răng nanh trong một tiếng gầm gừ im lặng, đầy đe dọa, và một tiếng gầm gừ khàn khàn, trầm thấp, thô ráp và đầy sự độc ác nguyên thủy sâu sắc, bắt đầu rền rĩ trong cổ họng nó.
Ōgami Yōsuke theo dõi sự biến đổi đột ngột, kỳ lạ này với một cảm giác hoang mang ngày càng tăng.
Yomikawa đang đi về phía họ, đúng vậy, nhưng khi làm vậy, cô ấy cũng, từng bước một, rút ngắn khoảng cách giữa cô ấy và cánh cổng sắt. Và khi cô ấy làm vậy, phản ứng của con chó pit bull ngày càng trở nên… dữ dội hơn.
Nước dãi, đặc quánh và nhớp nháp, bắt đầu nhỏ giọt từ những chiếc răng nanh đang nhe ra của nó. Tư thế của nó ngày càng hung hăng, một lò xo cuộn tròn của sự hung ác thuần túy, không pha tạp. Nhưng rồi, khi Yomikawa tiếp tục tiến lại một cách không vội vã, gần như lười biếng, một điều hoàn toàn bất ngờ, một điều thách thức mọi lời giải thích hợp lý, đã xảy ra.
Con chó pit bull bắt đầu từ từ… lùi lại.
Đó là phản ứng bản năng, nguyên thủy của một con vật hoang dã đã cảm nhận được, ở một cấp độ sâu sắc, phi tự nhiên nào đó, sự hiện diện của một kẻ săn mồi lớn hơn, nguy hiểm hơn, và đáng sợ hơn vô cùng.
Răng nanh của nó nhe ra rộng hơn, miệng nó há to trong một tiếng gầm gừ im lặng, tuyệt vọng, nhưng hai chân của nó, hai chân mạnh mẽ, cơ bắp của nó, rõ ràng, không thể chối cãi, đang lùi lại, từng bước ngập ngừng, lẩy bẩy.
Đến khi Yomikawa đến cạnh Kana, khoảng cách thẳng đứng giữa cô ấy và con chó pit bull chưa đầy ba mét.
Và trong khoảnh khắc đó, sinh vật hung dữ, như thể thần kinh, lòng dũng cảm, hay cả ý thức về bản thân của nó cuối cùng đã hoàn toàn tan vỡ, phát ra một tiếng rên rỉ the thé, gần như đáng thương, quay đầu bỏ chạy, biến mất khỏi tầm mắt trong chớp mắt.
“Loại chó đó… nó được gọi là pit bull, phải không? Em nghe nói chúng là một giống cực kỳ hung dữ,” Junko nói, khoanh tay lại với một cái hừ khinh bỉ. “Thật sự, tại sao ai lại nuôi một con chó như vậy chứ? Nó quá nguy hiểm.” So với những con chó hung dữ, cô bé thích những con mèo dễ thương, đáng yêu hơn nhiều.
“À, pit bull được lai tạo đặc biệt để chiến đấu,” Ōgami Yōsuke giải thích, giọng anh ta điềm tĩnh và đầy thông tin, mặc dù mắt anh ta liên tục liếc về phía Yomikawa. “Chúng là ‘chó chiến,’ được lai tạo cho đấu trường. Người ta nói rằng trong chiến đấu, chúng không chỉ sở hữu sức chịu đựng đặc biệt và lực cắn hủy diệt, mà da của chúng còn rất ít nhạy cảm với cơn đau. Khi chúng phấn khích, chúng gần như không cảm thấy gì, và một khi chúng đã cắn vào con mồi, chúng tuyệt đối sẽ không buông tha. Đó là lý do tại sao chúng lại… được ưa chuộng… bởi những người đam mê chọi chó.”
Kana, vẫn còn run rẩy, tiến lại gần Yomikawa, run lên khi trí tưởng tượng quá mức của cô bé tạo ra những hình ảnh khủng khiếp về việc bị cắn. “Chỉ nghe thôi đã thấy đáng sợ rồi.”
Yomikawa Tsuko vô thức cong các ngón tay thon dài, một nụ cười kỳ lạ trên môi. “Không cảm thấy đau… ừm, điều đó không hoàn toàn chính xác. Nếu bạn làm điều gì đó… đủ cực đoan… với chúng, chúng cũng sẽ rên rỉ và cầu xin lòng thương xót.”
Cái nhìn trong mắt chúng khi đó… khi chúng cuối cùng tan vỡ… thật sự rất…
“Hả?” Junko nhìn cô ấy, hơi bối rối vì bình luận kỳ lạ, vô tư của cô ấy.
“À, có video trên mạng mà, phải không?” Yomikawa nói, bình tĩnh lấy lại vẻ tự nhiên. “Về loại chó này, tôi tin là vậy. Một con đã khiêu khích một con hổ non và bị bẻ cổ vì cái tội đó. Nó đã không phát ra tiếng kêu cầu xin thảm thiết nào sao?” Chết tiệt. Suýt nữa thì nói ‘đáng yêu’. Một sự sơ suất bất cẩn.
“Ể? Ể-ể? Thảm thiết? Chị nghĩ con quái vật đó thảm thiết sao…?” Kana ngước nhìn cô ấy, vẻ mặt hoàn toàn kinh ngạc, không hiểu.
“Con chó vừa rồi,” Ōgami Yōsuke nhận xét, ánh mắt anh ta sắc bén, phân tích và vô cùng tò mò, “nó dường như thực sự sợ chị, Senpai. Ngay khi chị đến, nó lập tức quay đầu bỏ chạy.”
Yomikawa Tsuko nhìn thấy vẻ mặt của Ōgami, biết rằng bộ óc phân tích không ngừng nghỉ của anh ta lại bị khơi gợi một lần nữa. Không muốn sa lầy vào chủ đề đặc biệt và khá nguy hiểm này, cô nói, giọng cô ấy nhẹ nhàng và bác bỏ, “Có lẽ là mùi thuốc trên người tôi. Bây giờ, nhà Kimura-kun ở đâu? Chúng ta nên nhanh lên.”
“Nó ở ngay phía trước,” Takada Shōji nói, chỉ bằng cằm. Sau đó, anh ta thúc giục những người khác đi tiếp. Giống như Kana và Junko, anh ta đã coi vụ việc kỳ lạ với con chó là không đáng kể, một sự phân tâm nhất thời.
Chỉ có Ōgami Yōsuke tụt lại phía sau. Anh ta liên tục liếc nhìn về phía sân trống, im lặng nơi con chó vừa ở, rồi nhìn lên hình bóng duyên dáng, đang khuất dần của Yomikawa Tsuko, vẻ mặt trầm tư, vô cùng băn khoăn.
Sau khi bấm chuông cửa, kịch bản mà Junko đã tưởng tượng – mô típ thám tử kinh điển về việc bị từ chối vào nhà một cách thô lỗ – đã không xảy ra. Trước sự ngạc nhiên của họ, nhóm được chào đón vào nhà mà không gặp bất kỳ rắc rối nào.
Nhà Kimura là một ngôi nhà hai tầng kiểu Nhật bình thường, hoàn toàn đáng kính. Một sân nhỏ, gọn gàng phía trước có một gara ô tô đơn và một số đồ linh tinh trông như chưa được dọn dẹp gần đây. Về mặt địa lý, ngôi nhà nằm ở một vị trí tốt, và sẽ khá đắt tiền. Gia đình Kimura rõ ràng khá giả.
Mẹ Kimura dường như ở độ tuổi đầu bốn mươi. Bà mặc một bộ đồ ngủ thoải mái, màu sáng. Mặc dù khuôn mặt bà hằn sâu vẻ mệt mỏi, bà vẫn cố gắng nở một nụ cười dịu dàng, chào đón khi tiếp đón những vị khách không mời mà đến.
Sau khi phục vụ trà trong phòng khách, mẹ Kimura hỏi mục đích chuyến thăm của họ. Nghe xong, bà thở dài, một âm thanh nặng trĩu nỗi lo lắng mệt mỏi, bất lực của một người mẹ. “Dù sao thì, cảm ơn tất cả các cháu đã quan tâm đến con trai cô. Thằng bé ngày càng trở nên… kỳ lạ… dạo gần đây. Cả tuần nay, nó cứ nhốt mình trong phòng, không chịu ra ngoài. Đôi khi, nó lại… bắt đầu la hét, không có lý do gì cả, làm phiền hàng xóm. Cô cố gắng đưa nó đi khám bác sĩ, nhưng nó không chịu đi.”
Ōgami Yōsuke hơi nghiêng người về phía trước. “Cậu ấy vẫn ngủ ban ngày và hoạt động ban đêm sao ạ?”
“Nó không bao giờ rời phòng. Khi nó ngủ, khi nó thức… cô cũng không biết nữa. Cô chỉ biết rằng ngoài những bữa ăn bình thường, mỗi đêm, khoảng nửa đêm, cô làm gì đó cho nó ăn và để ngoài cửa phòng. Sáng hôm sau, bát đũa rỗng không ở đó, chờ được rửa.”
Ōgami Yōsuke hỏi thêm một câu hỏi sắc bén hơn. “Xin lỗi vì đã thẳng thắn như vậy, bác gái, nhưng bác đã bao giờ đích thân chứng kiến cậu ấy mộng du chưa? Hay bác luôn phát hiện ra sau khi sự việc đã xảy ra?”
Mẹ Kimura dừng lại, nhíu mày suy nghĩ khi cố gắng nhớ lại dòng thời gian. “Cô… cô chỉ luôn phát hiện ra sau khi sự việc đã xảy ra. Ví dụ, bị đánh thức đột ngột vào lúc bốn hoặc năm giờ sáng bởi tiếng chuông cửa, và mở cửa ra thì thấy nó đứng đó trong bộ đồ ngủ, vẻ mặt hoàn toàn kinh hoàng. Hoặc nó đột nhiên về nhà vào lúc bảy hoặc tám giờ sáng, vẫn còn mặc đồ ngủ và đi dép lê, nói rằng nó lại… mộng du… nữa.”
Nghe điều này, Ōgami Yōsuke chậm rãi gật đầu, một ánh sáng rực rỡ, sắc bén, gần như đắc thắng lóe lên trong mắt anh ta.