Gì… cái quỷ quái gì thế này? Chuyện này có thật không?
Kana nhìn hai người đi phía trước, sánh bước bên nhau, thực sự đang trò chuyện một cách thoải mái, mỉm cười. Yomikawa Tsuko và… Takada Shōji. Cô dụi mắt, một cảm giác mất phương hướng, không thật bao trùm lấy cô. Cô chắc chắn đang ảo giác.
Takada, tên cơ bắp đơn giản, ngốc nghếch đó, bằng cách nào đó lại… rút ngắn khoảng cách? Gần gũi hơn với Senpai? Đây là, không một chút nghi ngờ nào, diễn biến gây sốc sâu sắc nhất của cả năm. Takada mà cô biết là một kẻ khoe khoang ngu ngốc, liều lĩnh, toàn là ba hoa và chẳng có gì. Làm sao một người như thế lại có thể thu hút sự chú ý, chứ đừng nói đến sự ưu ái, của Yomikawa-senpai lạnh lùng, thông minh và xinh đẹp không tưởng chứ?
Nếu Senpai tìm được người cô ấy thực sự thích, Kana biết, với một cảm giác cô đơn dự cảm, rằng cô bé sẽ bị bỏ lại bơ vơ. Với Ōgami Yōsuke và Junko giờ đây gần như dính như sam, và Takada thì… ừm, Takada… Yomikawa thực sự là người duy nhất cô bé còn lại. Nếu Yomikawa bước vào một mối quan hệ, cô bé sẽ thực sự cô đơn. Và cô bé ghét suy nghĩ đó.
Nhưng nếu người đó là Takada… thì đó lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Một điều không thể, gần như nực cười. Senpai sẽ không bao giờ phải lòng một người như Takada. Điều đó đơn giản không nằm trong phạm vi những kết quả có thể xảy ra. Vì vậy, về mặt đó, cô bé không có gì phải lo lắng.
Tuy nhiên… họ đang nói chuyện gì mà nghiêm túc thế nhỉ? Một phần trong cô bé đang chết vì tò mò. Cô bé nghĩ đến việc nhích lại gần hơn, cố gắng nghe lỏm vài lời, nhưng ký ức về những gì đã xảy ra ở biệt thự, về cách Senpai đã nhanh chóng và lạnh lùng bác bỏ đề xuất của chính cô bé, khiến cô bé chùn bước. Một gánh nặng lạnh lẽo đè nặng trong bụng. Bước chân cô bé chậm lại, tâm trạng tốt đẹp lúc trước tan biến vào không khí buổi sáng trong lành.
“Vì cậu là một nguồn tin bách khoa về chuyện phiếm, Takada-kun,” Yomikawa nói, giọng cô nhẹ nhàng và trêu chọc, một nụ cười thoải mái, gần như vô hại trên môi, “hãy để tôi kiểm tra kiến thức của cậu.”
“Lúc nào cũng được, Senpai! Hỏi em bất cứ điều gì chị muốn biết về bất cứ ai! Em là người của chị!” Takada ưỡn ngực, toát ra vẻ tự tin đơn giản, chân thành.
Yomikawa Tsuko đầu tiên đặt ra hai câu hỏi nhỏ, không liên quan, mà Takada trả lời với độ chính xác đáng ngạc nhiên. Sau đó, cô giả vờ tỏ ra ngạc nhiên tột độ. “Ôi, Takada-kun, cậu thực sự là một chuyên gia đấy. Gần như không thể tin được. Được rồi, vậy thì, một câu hỏi cuối cùng, khó hơn dành cho cậu. Cậu chắc chắn chưa quên về thành viên câu lạc bộ mất tích của chúng ta, Kagehara-kun, phải không?”
“Cái gã đó? Tất nhiên em nhớ hắn ta,” Takada Shōji gật đầu, vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm túc hơn.
Yomikawa Tsuko khoanh tay ra sau lưng, tư thế của cô ấy lỏng lẻo một cách giả tạo. “Vậy thì có lẽ cậu có thể cho tôi biết tên của phóng viên, người mà một năm trước, đã đưa tin rằng cảnh sát nghi ngờ Kagehara-kun là kẻ giết người?”
“Ể? Phóng viên đó?” Takada Shōji hơi ngạc nhiên, rõ ràng không mong đợi một câu hỏi cụ thể như vậy, lịch sử đến thế.
“Sao, cậu cũng không biết cái này à?” Yomikawa hỏi, vẻ mặt cô ấy là một chiếc mặt nạ hoàn hảo của sự tò mò lịch sự, không thể đoán được.
“Không, không, em biết chị muốn nói ai.” Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ trong chốc lát, Takada Shōji bắt đầu kể lại.
“Phóng viên đó… à, em nhớ rồi. Tên hắn là Katayama Kenji. Nói mới nhớ, gã đó thực sự táo tợn, phải không? Dám đăng tin Kagehara Tetsuya là nghi phạm giết người. Hắn ta thậm chí không sợ bị gã tâm thần Kagehara trả đũa. Mà Kagehara lại là trẻ vị thành niên; trực tiếp đưa tin tên hắn ta như vậy thực ra là phạm pháp.”
Kẻ giết người. Tâm thần. Một nụ cười khẩy lạnh lùng, khinh miệt hình thành trong tâm trí Yomikawa, nhưng biểu cảm bên ngoài của cô ấy vẫn là sự quan tâm nhẹ nhàng, học thức. “Katayama Kenji có lý do đặc biệt nào để trở nên… táo bạo như vậy không?”
Takada Shōji gật đầu một cách thông thái. “Tất nhiên, có lý do. Vì chị hỏi, Senpai, hãy để em bắt đầu với gia đình của Katayama. Katayama Kenji có một người anh trai, một gã tên là Katayama Kenichi. Hắn ta là chủ sở hữu của một công ty xây dựng lớn tại địa phương. Em nghe nói hắn ta thậm chí có mối quan hệ với một số thành viên hội đồng thành phố, mặc dù em không biết có đúng không. Vấn đề là, hắn ta là một nhân vật lớn. Một người có máu mặt trong giới thượng lưu. Với một người anh trai quyền lực, có quan hệ rộng như vậy che lưng, tất nhiên Katayama Kenji cảm thấy hắn ta có thể hành động mà không sợ bị trả đũa. Và đây không phải là lần đầu tiên hắn ta làm trò như vậy.”
“Không phải lần đầu?”
“Đúng vậy. Mười bảy năm trước, có một vụ bê bối lớn, xấu xí ở trường chúng ta. Tóm lại là, một cô gái bị bắt nạt và tẩy chay một cách có hệ thống trong một thời gian dài. Trong học kỳ cuối cùng của năm cuối cấp, sự việc leo thang. Thậm chí còn có… một vụ tấn công tình dục. Em không biết tất cả những chi tiết rùng rợn, nhưng kết quả cuối cùng là cô gái đó… đã chết. Để em nghĩ xem… tên cô ấy là… Onizuka… Kayako?”
“Onizuka Sayaka, phải không?” Yomikawa sửa lại một cách trôi chảy, tâm trí cô lập tức truy cập dữ liệu từ hồ sơ vụ án của Kishida. Cô gái mà Hasebe Koichi đã hành hạ đến chết. Đúng rồi.
“Đúng, đúng! Onizuka Sayaka! Trời ơi, cái tên đó vẫn khiến em rợn người. Em luôn nhầm lẫn nó với tên của con ma trong bộ phim kinh dị Lời Nguyền.”
“Có những quy tắc rõ ràng, đã được thiết lập trong giới báo chí, chị biết đấy,” Takada tiếp tục, nhiệt tình hơn với chủ đề của mình. “Đối với những trường hợp nhạy cảm liên quan đến trẻ vị thành niên như vậy, ngay cả khi chị đưa tin công khai, chị không được phép sử dụng tên của nghi phạm hoặc nạn nhân. Đó là một biện pháp để bảo vệ danh tiếng và quyền riêng tư của họ.”
“Nhưng, chị biết đấy. Càng bị cấm làm gì, càng có những người muốn làm điều đó. Katayama Kenji khi đó chỉ là một phóng viên non nớt, chưa có kinh nghiệm. Hắn ta có lẽ coi đây là cơ hội vàng để tạo dựng tên tuổi cho mình. Vì vậy, hắn ta đã làm. Táo bạo công bố thông tin cá nhân của nạn nhân trong bài báo của mình.”
Yomikawa Tsuko nhướng một bên lông mày thanh tú. “Thông tin của nạn nhân? Không phải của nghi phạm sao?”
“Và đó,” Takada nói, hạ giọng một cách bí mật, “là lúc Katayama cho thấy hắn ta khéo léo, và hoàn toàn tàn nhẫn đến mức nào. Bố mẹ của Onizuka Sayaka đều đã chết. Cô bé là trẻ mồ côi, không có ai trên đời quan tâm đến cô bé ngoại trừ một vài người họ hàng tham lam, xa lạ chỉ xuất hiện để tranh giành tài sản thừa kế của cô bé. Vì vậy, Katayama có thể phô trương tên cô bé, ảnh cô bé, mọi chi tiết rùng rợn, khắp các bản tin, và hắn ta biết sẽ không ai làm ầm ĩ lên. Người chết thì không thể kiện, đúng không?”
“Tất nhiên, vẫn còn vấn đề với công tố viên. Em không biết chính xác thủ tục pháp lý nào đã diễn ra, nhưng cuối cùng, người thân của Onizuka, những người đang tranh giành căn nhà của cô bé, đã chấp nhận một lời xin lỗi chính thức thay mặt cô bé và ký một loại thư thỏa thuận nào đó. Và thế là xong. Vụ án được khép lại.”
“Tôi hiểu rồi.” Yomikawa chậm rãi gật đầu, một bức tranh mới, chi tiết hơn về mục tiêu của cô ấy hình thành trong tâm trí cô. Người đàn ông này không chỉ là một nhà báo tồi tàn, đáng thương. Hắn ta xảo quyệt, có quan hệ rộng, và có lịch sử lâu đời, rõ ràng về kiểu đưa tin mang tính săn mồi này. Một mục tiêu khó khăn hơn cô đã dự đoán ban đầu. Điều đó, cô phải thừa nhận, càng khiến viễn cảnh về sự hủy diệt có hệ thống, cuối cùng của hắn ta trở nên… thú vị hơn.
“Sau vụ việc đó, Katayama Kenji trở thành một nhân vật nhỏ nổi tiếng, một nhà báo trẻ nổi tiếng, tài năng. Hắn ta xây dựng sự nghiệp của mình dựa trên những chủ đề giật gân tương tự – thanh thiếu niên phạm pháp, các vụ tấn công tình dục học sinh, bất cứ điều gì thu hút nhiều sự chú ý nhất, nhiều lượt nhấp chuột nhất. Tất nhiên, chúng ta không có nhiều tội phạm lớn ở đây. Mãi cho đến khi Thợ Săn Trang Điểm bắt đầu thời kỳ khủng bố của họ thì danh tiếng của hắn ta mới được đẩy lên một cách đáng kể.”
“Hắn ta đã sử dụng cùng một kịch bản. Trong số các nạn nhân của Thợ Săn Trang Điểm, tình cờ có một cô gái trong hoàn cảnh rất giống với Onizuka Sayaka. Em nghĩ bố cô ấy đã mất và mẹ cô ấy đã tái hôn và chuyển đi. Vấn đề là, cô ấy là một trong những đứa trẻ không ai thực sự quan tâm, dễ bị lợi dụng. Katayama đã sử dụng chiến thuật tương tự, mua chuộc những người thân còn lại của nạn nhân, và sau đó hắn ta đã công bố những bức ảnh ghê rợn về hiện trường vụ án và thông tin cá nhân của nạn nhân. Hắn ta che đậy mình bằng những lời biện hộ cao quý như ‘hy vọng giải quyết vụ án nhanh chóng’ và ‘cảnh báo cộng đồng học sinh nói chung,’ và một lần nữa, hắn ta đã tránh được bất kỳ hậu quả pháp lý nghiêm trọng nào.”
“Sau đó, gã này có lẽ đã quyết định rằng vẫn chưa đủ, và hắn ta tiếp tục gây rắc rối xung quanh vụ án Thợ Săn Trang Điểm. Em không biết hắn ta lấy thông tin ở đâu, nguồn của hắn ta là ai, nhưng năm ngoái, hắn ta đã nhắm vào một sĩ quan cảnh sát và xoay sở để moi được rất nhiều thông tin tình báo từ hắn ta. Có lẽ là các lý thuyết nội bộ của cảnh sát, lý do họ nghi ngờ Kagehara, những manh mối họ đang xem xét, những thứ như vậy. Katayama Kenji đã tổng hợp tất cả, và sau đó công bố báo cáo gây chấn động của mình.”
“Và sau đó?”
“Sau đó, Katayama có lẽ đã nhận được một lời cảnh báo rất nghiêm khắc, không chính thức. Xét cho cùng, mọi thứ bây giờ khác so với hồi đó. Điện thoại thông minh, mạng xã hội… thông tin lan truyền như cháy rừng. Nếu những gì hắn ta làm bùng nổ thành một sự kiện quốc gia lớn, chắc chắn nó sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát, đối với hắn ta và các nguồn tin của hắn ta.”
“Nếu chị xem tin tức từ năm ngoái, chị có thể thấy hắn ta đã tiết chế rất nhiều. Các báo cáo của Katayama ngày càng trở nên… bình thường. Hắn ta cũng ít khi đưa tin hơn. Hắn ta thực tế không khác gì một nhà báo bình thường, nhàm chán nữa. Còn về toàn bộ vụ Kagehara, không ai thực sự theo đuổi vụ việc về mặt pháp lý, vì vậy nó chỉ… chìm xuống.”
Vậy thì, người đàn ông này vẫn đang sống trong thành phố này. Nhà hắn ta, cuộc đời hắn ta, đều ở đây.
Mười bảy năm trước, hắn ta là một phóng viên mới vào nghề. Điều đó có nghĩa là hắn ta không còn trẻ nữa. Hắn ta có lẽ… có lẽ đã có con.
Nghĩ đến đó, mắt Yomikawa Tsuko nheo lại, một ánh sáng chậm rãi, săn mồi bắt đầu nhảy múa trong sâu thẳm, như một con cáo vừa phát hiện ra con mồi không nghi ngờ của mình. “Nói mới nhớ, Takada-kun, làm sao cậu lại biết tất cả những chi tiết bẩn thỉu này rõ như vậy? Gần như là cậu đã đọc cuốn tiểu sử không được phép, kể hết tất cả của người đàn ông đó vậy.”
Takada Shōji gãi đầu, hoàn toàn không biết gì về hướng nguy hiểm mà cuộc trò chuyện, và suy nghĩ của Yomikawa, đã đi. “Ồ, cái đó dễ thôi. Bởi vì con trai hắn ta học cùng lớp với em. Katayama Mao. Tất cả những thứ này, em nghe từ hắn ta. Bao nhiêu phần là phóng đại, bao nhiêu phần chỉ là hắn ta khoe khoang về người bố nổi tiếng của mình, em không thể nói cho chị biết được.”
“Katayama… Mao?”
Một nụ cười không thể kìm nén, đầy chiến thắng và lạnh lùng đến đáng sợ bắt đầu lan rộng trên môi Yomikawa Tsuko. Dường như vận may của cô ấy gần như… siêu nhiên. Mục tiêu thứ hai của cô không phải là một nhân vật xa xôi, mờ ảo mà cô sẽ phải truy lùng. Hắn ta ở ngay đây. Cuộc đời hắn ta, thế giới của hắn ta, nằm trong tầm với của cô.
Không. Hãy kiểm soát bản thân. Đừng cười. Suy nghĩ đó là một mệnh lệnh sắc bén, nội tâm. Cười lúc này, về một sự trùng hợp nhỏ, may mắn như vậy, sẽ là… không phù hợp. Một sự mất đi vẻ điềm tĩnh. Tuy nhiên, cô phải thừa nhận, cậu bé Takada này, dù ngu ngốc đến đâu, lại đang chứng tỏ là một nguồn thông tin có giá trị đáng ngạc nhiên, và hoàn toàn không hề hay biết.
Sau khi lấy lại vẻ mặt điềm tĩnh, trung lập, cô hỏi, giọng cô là một hình mẫu của sự tò mò thông thường, “Katayama Mao là người như thế nào?”
“Hắn ta…” Takada Shōji cau mày suy nghĩ một lúc. “À, chúng em không thực sự là bạn, nên em không biết hắn ta như thế nào khi ở riêng tư. Nhưng chỉ từ những gì em thấy ở trường, hắn ta là một kẻ ba hoa, giống hệt ông già hắn ta. Thích khoe khoang, đặc biệt là về gia đình và sự quan trọng của họ.”
“Về tính cách thì em nghĩ hắn ta cũng được. Em không nghĩ hắn ta là kiểu người hay thù dai. Có lần, hắn ta cứ nói mãi về một chuyện gì đó, khoe khoang về chuyến đi chơi của gia đình hắn ta, và em thấy rất khó chịu khi nghe hắn ta nói, nên em đã vạch trần một lời nói dối mà hắn ta nói, ngay trước mặt mọi người. Mọi chuyện trở nên rất khó xử, và lúc đó hắn ta trông cực kỳ tức giận. Nhưng sau đó hắn ta không bao giờ làm gì để cố gắng trả đũa em cả.”
Nghe có vẻ, cậu bé đó là một tên ngốc to lớn, gần như đáng thương. Một kẻ khoe khoang mà những lời khoe khoang của hắn ta quá mỏng manh, quá rõ ràng là sai sự thật, đến nỗi ngay cả một người có năng lực trí tuệ hạn chế như Takada Shōji cũng có thể bóc trần chúng. Yomikawa Tsuko gần như khó tin rằng một người ngu ngốc đến mức đó lại thực sự tồn tại.
Takada, hoàn toàn không biết gì về những tính toán lạnh lùng, nguy hiểm đang diễn ra đằng sau vẻ ngoài thanh thản của Yomikawa, hỏi một cách tình cờ, “Sao chị lại hỏi về Katayama vậy, Senpai? Có chuyện gì không?”
“À, tôi chỉ thấy nó hơi… lạ, thế thôi.” Yomikawa Tsuko dừng lại, một ý tưởng mới, nham hiểm lóe lên trong tâm trí cô, một cách để thăm dò, để gieo một hạt giống. “Về mặt logic, Kagehara-kun chắc hẳn đã ghét người đàn ông đó, Katayama Kenji, với một niềm đam mê tuyệt đối, phải không? Nhưng tại sao cậu lại cho rằng anh ấy không bao giờ… trả đũa?”
“T-trả đũa?” Takada Shōji lúc đầu ngạc nhiên, rồi chậm rãi gật đầu, cân nhắc. “Vâng, em nghĩ vậy. Nếu không phải vì việc đưa tin liều lĩnh, giật gân của Katayama Kenji, bố Kagehara có lẽ đã không tự sát. Nhưng trả đũa… nghĩ lại thì, một đứa trẻ như Kagehara có lẽ không thể làm gì, phải không?” Xét cho cùng, Katayama là một người lớn, một người quyền lực và có quan hệ rộng. Dù nhìn thế nào đi nữa, hắn ta cũng sẽ không sợ một đứa trẻ trung học như Kagehara Tetsuya.
“Cậu không thể chắc chắn như vậy được,” Yomikawa Tsuko nói, giọng cô cố ý bình thường, gần như thờ ơ. “Xét cho cùng, cảnh sát vẫn nghi ngờ Kagehara-kun là người đã giết Hasebe Koichi và Ōshima Masaki. Nếu chúng ta, giả thuyết, thêm một Katayama Kenji, hoặc có lẽ, một Katayama Mao, vào danh sách đó… thì nó sẽ không có vẻ kỳ lạ nữa, phải không?”
Takada Shōji đông cứng, mắt anh ta mở to, mặt tái mét. Không rõ những suy nghĩ, những hình ảnh kinh hoàng nào đột nhiên lướt qua tâm trí anh ta, nhưng anh ta nuốt khan, vẻ mặt kinh hoàng, tuyệt vọng dần hiện rõ. “Ch-chị… chị có lý.”