Trong bóng tối ngột ngạt, bị bão táp quật tơi bời của biệt thự, sau khoảng thời gian dường như vô tận, ngọn lửa trắng xóa của cơn thịnh nộ trong Yomikawa cuối cùng cũng bắt đầu rút đi, để lại một sự bình tĩnh kỳ lạ, trống rỗng.
“Hừm… hê hê hê…”
Cô cúi đầu, một âm thanh khẽ khàng, không chút hài hước, nửa tiếng cười, nửa tiếng thở dài thoát ra từ đôi môi. Vậy ra đây là nó. Đây là cảm giác bị cơn giận nuốt chửng, bị làm nhục đến mức mất hết lý trí.
Trong nửa giờ ngắn ngủi, hỗn loạn kể từ khi cô giật mình tỉnh dậy, dường như cô đã sống thêm cả một kiếp người mệt mỏi, một kiếp người bị chi phối bởi những cảm xúc xa lạ, không được chào đón.
Trong cuộc sống trước đây, cô gần như không thể thực sự hiểu được những người mất kiểm soát lý trí của mình. Đó là một khái niệm hoàn toàn trừu tượng, một sự quan sát lâm sàng về hành vi con người khiếm khuyết.
“Sức mạnh thuần túy, tàn bạo của cảm xúc… nó thực sự… ghê gớm. Đó là một sự thật có thể kiểm chứng được rằng dưới ảnh hưởng của sự căng thẳng cảm xúc cực độ, một cá nhân có thể thực hiện những hành động hoàn toàn không thể hiểu được đối với một tâm trí lý trí. Nhưng rồi, khi làn sóng cảm xúc rút đi, mọi thứ đơn giản là… trở lại bình thường. Như thể nó chưa từng xảy ra vậy.”
“Nhìn qua lăng kính trải nghiệm mới này, hành vi gần đây của những người khác trở nên… trong suốt. Junko-san, sự phán đoán của cô ấy bị che mờ bởi một sự say mê non nớt với Ōgami Yōsuke, đương nhiên đã không nhận ra cảm xúc của những người xung quanh. Đó là một điểm mù nhận thức có thể dự đoán được.”
“Và những cô gái ở trường, những người ghen tị… mặc dù tôi vẫn không thể nắm bắt được kết cấu chính xác của sự đố kỵ của họ, tôi hình dung nó phải có một mối quan hệ… họ hàng… nhất định với cơn thịnh nộ đáng xấu hổ mà tôi vừa trải qua. Những lời thì thầm nhỏ nhen, nói xấu sau lưng của họ, do đó, là một phản ứng hoàn toàn có thể dự đoán được.”
“Sau đó là những sinh vật như Ishikawa, những con thú bị chi phối bởi ham muốn thuần túy, không che đậy. Tôi hiểu những động lực sinh lý của những ham muốn đó. Nếu thành phần tâm lý cũng dữ dội không kém, thì có lý do để tin rằng họ sẽ không thể che giấu ý định của mình. Tuy nhiên, những cá nhân như vậy là… những biến số nguy hiểm. Họ dường như liên tục ở bờ vực mất kiểm soát. Một cuộc tấn công, hoặc một hành động bạo lực bốc đồng nào đó, sẽ không phải là một kết quả bất ngờ từ một mẫu vật như vậy.”
“Từ góc độ chiến thuật này, việc mang hình thể nữ giới mang lại một số lượng đáng kể… những rắc rối. Giờ đây người ta phải tính đến những mối đe dọa nguyên thủy như vậy. Là nam giới, những mối lo ngại này… phần lớn là không liên quan.”
Khi cô phân tích một cách có hệ thống động cơ và trạng thái cảm xúc của những người khác, Yomikawa cảm thấy những tàn dư cuối cùng của cơn bão cảm xúc của chính mình tan biến, tâm trí cô trở lại trạng thái phân tích lạnh lùng, lý trí ưu tiên của mình.
Bên ngoài, cơn bão vẫn hoành hành, gió hú lên khúc ca buồn thảm của nó.
“Dù sao đi nữa,” cô lý luận, một cảm giác kiểm soát mong manh quay trở lại, “cơn giận đáng xấu hổ này, sự tự nghi ngờ ăn mòn này… chúng chỉ là những sản phẩm phụ của một cuộc gặp gỡ đầu tiên. Tôi còn mới mẻ với những cảm giác này. Giống như một đứa trẻ sơ sinh, tôi vẫn đang trong quá trình thích nghi. Sự… mất phương hướng này… là điều có thể mong đợi.”
“Bây giờ. Quay lại vấn đề cấp bách hơn về nghi phạm.” Một sự quyết tâm lạnh lùng bao trùm lấy cô. “Bất kể bất kỳ cân nhắc nào khác, ngay khi mặt trời mọc, tôi phải thay khóa biệt thự này. Lại lần nữa.”
Đó là kết luận logic liên quan đến nghi phạm đầu tiên, người thợ khóa. Sau khi xem xét kịch bản một lần cuối cùng và không tìm thấy sai sót lớn nào, cô chuyển trí tuệ đáng gờm của mình sang nghi phạm thứ hai.
Sự thật là, trong những con đường logic lạnh lùng của tâm trí cô, cá nhân thứ hai này là một thủ phạm có khả năng hơn rất nhiều.
Sự trớ trêu đáng thất vọng, gần như đáng xấu hổ, là giờ đây cô thấy mình đang ở trong tình thế chính xác như Kishida Masayoshi ngớ ngẩn: cô có một sự nghi ngờ sâu sắc, gần như chắc chắn, nhưng lại thiếu một chút bằng chứng hữu hình nào. Ngay cả một động cơ thuyết phục cũng không có. Không một manh mối nào chỉ rõ ràng về phía họ.
“Nếu thủ phạm, kẻ đang ẩn náu trong chính biệt thự này đêm đó, là Senpai… thì mọi mâu thuẫn, mọi sợi dây lỏng lẻo, đều được giải quyết ngay lập tức, hoàn hảo.” Yomikawa thề, một lời thề thầm lặng, cay đắng. Cô ghét cách suy nghĩ này. Cô ghét chính cấu trúc của câu đó, cái mùi của những câu chuyện trinh thám rẻ tiền.
Hít một hơi thật sâu, ổn định, cô buộc cảm xúc của mình xuống, tập trung bằng cách lặp lại một cách có hệ thống chuỗi sự kiện.
“Vào những giờ trước bình minh ngày 10 tháng 6, trước khi tôi trở về, Senpai đã vào biệt thự. Cô ấy đã đặt hộp sọ của Ōshima Masaki, và cô ấy đã lấy một chiếc hộp từ phòng kho, cùng với một bộ sưu tập các bài luận và báo cáo thực hành. Tất nhiên, rất có thể những vật phẩm khác cũng đã được xử lý vào thời điểm đó. Sự không quen thuộc của tôi với nội dung ban đầu của biệt thự khiến việc lập một bản kiểm kê hoàn chỉnh là không thể.”
“Xem xét vai trò của cô ấy là… trợ lý… của Chúa Tể Đeo Mặt Nạ, có lý do để tin rằng những vật phẩm cô ấy lấy ra đều liên quan trực tiếp đến thực thể đó. Nội dung của chiếc hộp vẫn là một biến số không xác định. Nhưng các bài luận và báo cáo… chúng gần như chắc chắn chứa thông tin mà cô ấy không muốn tôi nhìn thấy. Lịch sử cuộc gặp gỡ đầu tiên của cô ấy với Chúa Tể Đeo Mặt Nạ, có lẽ. Một biên niên sử về những… nhiệm vụ… họ đã thực hiện cùng nhau. Ngay cả những lý do thực sự đằng sau việc thành lập Câu lạc bộ Nghiên cứu Văn hóa Dân gian… tất cả đều có thể được phân loại là thông tin nhạy cảm, gây tổn hại.”
“Việc chỉ loại bỏ một vài mục cụ thể sẽ là một sai lầm chiến thuật, thu hút sự chú ý đến những khoảng thời gian cụ thể đó. Do đó, giải pháp hiệu quả nhất là một cuộc thanh trừng hoàn chỉnh: lấy mọi thứ, tiêu hủy mọi thứ.”
“Nhưng điều đó đặt ra câu hỏi. Cô ấy đã ở đây rồi. Cô ấy đã dọn dẹp sạch sẽ cơ sở rồi. Vậy thì, tại sao cô ấy lại cần quay lại vào đêm ngày 11 tháng 6?”
“Động cơ vẫn còn… khó hiểu. Rằng, trong lúc vội vã rời đi, cô ấy đã bỏ sót một số bằng chứng quan trọng, một vật phẩm đáng ngờ bị lãng quên, và do đó buộc phải dàn dựng một cuộc trở lại thứ hai, bí mật hơn… điều đó có vẻ hợp lý. Nhưng lý thuyết này bị suy yếu bởi cùng một logic đã loại trừ một tên trộm đơn giản. Tại sao không chỉ giải quyết sự bỏ sót đó và rời đi trước khi tôi trở về từ trường? Tại sao phải đợi đến giữa đêm?”
“Trừ khi… trừ khi cô ấy có một lý do thuyết phục, cần thiết để chờ đợi. Một lý do yêu cầu cô ấy phải có mặt ở đây vào đêm muộn. Một lý do mà, có lẽ, yêu cầu sự hiện diện của tôi trong nhà.”
“Liệu một lý do như vậy có thể tồn tại không?”
Suy nghĩ của cô vướng mắc vào câu hỏi về động cơ của Senpai. Đó là một nút thắt cô không thể gỡ. Tại sao Senpai lại chọn cô để hoán đổi khuôn mặt? Và tại sao lại im lặng tuyệt đối, điếc tai sau đó? Tất cả đều là một khoảng trống điên rồ, không thể hiểu được.
“Hiện tại, chúng ta hãy gạt bỏ câu hỏi ‘tại sao’.”
“Vì những lý do chưa biết, Senpai phải quay lại biệt thự. Và cô ấy cần phải làm như vậy vào đêm muộn, hoặc sau khi tôi trở về. Do đó, cô ấy và Chúa Tể Đeo Mặt Nạ đã âm mưu dàn dựng sự kiện này.”
“Trong kế hoạch ban đầu, hoàn hảo của họ, Senpai sẽ hoàn thành nhiệm vụ và rời khỏi biệt thự rất lâu trước khi tôi tỉnh lại. Một bóng ma trong đêm, không để lại dấu vết, không một chút dấu hiệu nào về sự hiện diện của cô ấy.”
“Nhưng họ đã không tính đến thời tiết. Cơn mưa lớn bất ngờ, dữ dội vào đêm ngày 11 tháng 6 đã phá hỏng kế hoạch được sắp đặt cẩn thận của họ. Rời đi trong một cơn bão như vậy sẽ để lại một dấu vết bằng chứng không thể chối cãi. Hoặc có lẽ có một sự phức tạp không lường trước được khác. Dù sao đi nữa, cô ấy buộc phải ứng biến.”
“Là cư dân lâu năm ban đầu của biệt thự, Senpai sẽ quen thuộc sâu sắc với những đặc điểm riêng của nó. Cô ấy sẽ biết rằng việc mất điện vào đêm khuya ở khu vực này thường có nghĩa là điện sẽ không được khôi phục cho đến sáng hôm sau. Do đó, việc mất điện không phải là một trở ngại; đó là một cơ hội vàng.”
“Nếu cô ấy táo bạo ẩn mình trong biệt thự, chờ đợi cho đến ngày hôm sau để rời đi, việc thực hiện sẽ kém… thanh lịch… hơn kế hoạch ban đầu của cô ấy. Nhưng với hoàn cảnh hiện tại, việc tạo ra một bí ẩn căn phòng khóa cổ điển sẽ là một lựa chọn thay thế chấp nhận được, thậm chí là xuất sắc.”
“Nguy cơ chính, tất nhiên, là tôi. Khả năng tôi có thể, khi thức dậy, tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng toàn bộ khu nhà. Một rủi ro đáng kể, vâng. Nhưng với kiến thức sâu rộng của Senpai về ngôi nhà này, mọi nơi ẩn náu của nó, mọi ngóc ngách bí mật của nó, kết hợp với bóng tối tuyệt đối do mất điện… khả năng cô ấy ẩn mình thành công là, từ góc độ chiến thuật, khá cao.”
“Nhưng điều này dẫn trở lại một câu hỏi khác, không thể tránh khỏi, và vô cùng khó hiểu. Tại sao Senpai lại cảm thấy cần thiết phải mở cửa an ninh, dù chỉ một khe hở, biết rõ nguy cơ để lại dấu vết ướt trên thảm lối vào?”
Việc mở cửa ngụ ý một trong hai điều: có thứ gì đó đã ra ngoài, hoặc có thứ gì đó đã vào.
“Nhiệm vụ khả thi nào đòi hỏi sự che đậy của bóng tối, hoặc sự hiện diện của tôi trong biệt thự, để được thực hiện?”
“Và, đồng thời, đòi hỏi, dù trước hay sau khi hoàn thành, việc mở cửa an ninh chính? Liệu một sự kết hợp kỳ lạ của hoàn cảnh, một tập hợp các yêu cầu kỳ lạ và cụ thể như vậy, có thực sự tồn tại trên thế giới này không?”
Trán Yomikawa Tsuko nhíu lại thành một nút thắt chặt. Cô lật đi lật lại câu đố trong tâm trí, kiểm tra ba thành phần cốt lõi – giữa đêm, sự hiện diện của chính cô, cánh cửa đã mở – từ mọi góc độ có thể. Cô càng nghĩ, cô càng cảm thấy nó, một cảm giác quyến rũ, gần như vật lý. Cô đang ở bờ vực của sự hiểu biết tuyệt đối. Sự thật ở đó, lơ lửng, ngay bên ngoài màn che nhận thức của cô. Nhưng mảnh ghép cuối cùng, quan trọng, mảnh ghép sẽ khiến mọi thứ khớp vào vị trí, vẫn cứ khó chịu, bực bội, nằm ngoài tầm với.