Trở lại văn phòng tầng hai của phòng tập leo núi, nơi tương đối an toàn, Yazaki Hitomi vẫn rõ ràng bị sốc, sự ồn ào thường lệ của cô bị thay thế bằng một vẻ cau mày lo lắng. “Vị thám tử đó… một vụ án hình sự sao? Tsuko-chan, rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy? Mẹ con mới đi vắng có nửa tháng thôi mà, sao chuyện nghiêm trọng thế này lại xảy ra nhanh vậy được?”
Yomikawa Tsuko, với vẻ hoàn toàn thờ ơ, gần như xa lạ trước sự lo lắng như vậy, an tọa trên chiếc ghế sofa êm ái, vắt chân một cách duyên dáng. “Không kịch tính như nghe đâu đâu, Hitomi-obasan. Thật lòng đấy. Đó chính xác là lý do con không thấy cần làm phiền mẹ về chuyện này. Chắc bác có theo dõi tin tức phải không? Nó liên quan đến cái vụ… không may ở nhà trọ suối nước nóng cách đây không lâu ấy mà.”
“Con nói… cái vụ kinh khủng mà Ōshima và Hasebe bị sát hại đó sao?” Mắt Hitomi mở to.
“Đúng vậy,” Yomikawa xác nhận, giọng cô đều đều. “Tình cờ là, các thành viên câu lạc bộ của con và con đã tiến hành hoạt động nhóm tại nhà trọ đó vào đêm hôm đó. Thực ra, chính con là người đã gọi điện báo cảnh sát. Vì thế, hiện tại con bị gán cho cái danh ‘nhân chứng’ khá tẻ nhạt.”
Thấy Yomikawa thờ ơ gạt bỏ một sự kiện rõ ràng là kinh hoàng, sự lo lắng của Yazaki Hitomi dường như chỉ tăng lên. “Thật tình, Tsuko-chan! Một chuyện lớn thế này xảy ra, sao con không liên lạc với cô ngay lập tức? Một cuộc điều tra hình sự… đó là địa bàn nguy hiểm! Con tuyệt đối phải hứa với cô là con sẽ không dính líu sâu hơn vào chuyện này.”
“Và dù sao đi nữa,” Yomikawa nói, khéo léo chuyển hướng cuộc trò chuyện, “Hitomi-obasan, tất nhiên, sẽ giữ bí mật tuyệt đối về chuyện nhỏ này, đúng không ạ? Nếu mẹ mà biết được… thì những bài giáo huấn sau đó sẽ… dài vô tận.”
“Hả? Không báo cho Yuna-san sao?” Yazaki Hitomi do dự, rõ ràng là đang phân vân. “Con chắc chắn là khôn ngoan không, con yêu?”
“Một trong những thành viên câu lạc bộ của chúng con đã biến mất đêm đó,” Yomikawa giải thích, đưa ra một phiên bản sự kiện được chỉnh sửa cẩn thận. “Cảnh sát chỉ muốn hỏi con vài câu hỏi thường lệ về sự biến mất của cậu ấy. Vì vậy, làm ơn, Hitomi-obasan, thực sự không có gì đáng báo động cả. Nếu con thấy mình cần sự… giúp đỡ đặc biệt… của mẹ, con hoàn toàn có thể tự mình thông báo cho mẹ, phải không?”
Mục tiêu chính của cô cho buổi tối là một cuộc trinh sát đơn giản: gặp Yazaki Hitomi, thiết lập một nền tảng cho các tương tác trong tương lai. Cuộc chạm trán bất ngờ với Kishida Masayoshi, và việc Hitomi-obasan chứng kiến cuộc trao đổi của họ, là một sự phức tạp không mong muốn, đòi hỏi sự tốn công sức thuyết phục khá mệt mỏi này.
Sau một loạt lời trấn an nữa, Yazaki Hitomi cuối cùng, miễn cưỡng, đồng ý với yêu cầu giữ im lặng của Yomikawa. Họ rời phòng tập leo núi ngay sau đó. Sau một bữa tối bất ngờ dễ chịu – do Yomikawa trả tiền, theo ‘thỏa thuận’ trước đó của họ – Hitomi-obasan, chu đáo như mọi khi, khăng khăng lái xe đưa cô về nhà.
Chín giờ. Biệt thự im lặng, bao phủ trong bóng tối sâu thẳm của buổi tối. Yomikawa, vừa tắm xong, bắt đầu nghi thức chuẩn bị phòng ngủ quen thuộc.
Bởi vì đêm nay… đêm nay là đêm của điều ước thứ năm của Hanako.
Bốn điều ước đầu tiên, những điều đã thay đổi vĩnh viễn sự tồn tại của cô, tái hiện trong tâm trí cô: sự trao đổi giọng nói, rồi mái tóc, rồi làn da, và cuối cùng, điều sâu sắc và đáng lo ngại nhất, sự hoán đổi hoàn toàn cơ thể.
Và bây giờ, điều thứ năm. Theo truyền thuyết rách nát, lời cầu xin thứ năm của Hanako với sức mạnh bóng tối của chiếc mặt nạ là: được trở lại trạng thái trinh nguyên thuần khiết, nguyên vẹn, giống hệt Natsuhime.
Khi cô tỉ mỉ sắp xếp thiết bị ghi âm, tâm trí cô, một cỗ máy phân tích lạnh lùng, phân tích ý nghĩa của điều ước đặc biệt này.
“Mong muốn lấy lại sự trinh trắng của Hanako… nó ngụ ý mạnh mẽ về một sự leo thang đáng kể trong mối quan hệ của cô ấy với vị hôn phu của Natsuhime trước điều ước này. Chắc chắn là sự thân mật về thể xác. Có lẽ họ thậm chí đã đến bờ vực, hành động cuối cùng, nhưng Hanako đã rút lui.”
“Và lý do cho sự do dự đó? Kết luận hợp lý nhất là Hanako, trong cơ thể bị đánh cắp của Natsuhime, không còn là trinh nữ. Để ngăn vị hôn phu phát hiện ra sự thật bất tiện này, một sự thật sẽ phá vỡ ảo ảnh được xây dựng cẩn thận của cô ấy, cô ấy buộc phải tiêu tốn một điều ước quý giá khác.”
“Điều ước thứ sáu càng củng cố lý thuyết này. Hanako ước có khả năng thụ thai một đứa con mang dòng máu Natsuhime, một người thừa kế có phẩm chất xuất chúng. Ngay cả khi cô ấy không mang thai vào thời điểm chính xác đó, bản thân điều ước đã cho thấy sự sẵn sàng, sự chuẩn bị, cho việc thụ thai sắp xảy ra.”
“Nhưng đây là điểm bất thường, nốt nhạc lạc điệu trong sự tiến triển hợp lý này.”
Yomikawa Tsuko đã, với sự chính xác khách quan, lâm sàng, xác định được trạng thái hiện tại của cơ thể đi mượn của cô. Nó, không thể phủ nhận, còn trinh nguyên.
Điều này có nghĩa là trong điều ước thứ tư – sự trao đổi cơ thể thảm khốc giữa cô và Senpai – đặc điểm sinh lý cụ thể này đã được chuyển giao cùng với mọi thứ khác.
“Nói cách khác, khi Hanako ban đầu chiếm đoạt hình dạng của Natsuhime, sự trinh trắng của Natsuhime đáng lẽ phải trở thành của Hanako. Về mặt logic, sẽ không có nhu cầu sau đó để Hanako ước được phục hồi nó. Vậy tại sao? Tại sao lại có điều ước thứ năm dường như thừa thãi này?”
Yomikawa Tsuko là một minh chứng sống cho sức mạnh của Chúa Tể Đeo Mặt Nạ, một sức mạnh hữu hình hơn nhiều, thật hơn nhiều, so với bất kỳ truyền thuyết mờ nhạt nào. Khi lời kể của câu chuyện mâu thuẫn với thực tế không thể phủ nhận của chính cơ thể đã biến đổi của cô, những trải nghiệm được ghi lại tỉ mỉ của chính cô, không có sự tranh cãi. Thực tế, dù kỳ lạ đến đâu, sẽ luôn được ưu tiên.
Sự khác biệt rõ ràng này giữa truyền thuyết và trạng thái hiện tại của cô dẫn đến hai kết luận có thể xảy ra, và đều đáng lo ngại như nhau.
Kết luận thứ nhất: Điều ước thứ năm của Hanako, như được ghi lại trong phiên bản phổ biến của câu chuyện, là một sự bịa đặt. Một lời nói dối. Bản chất thật của nó, mục đích thực sự của nó, vẫn còn ẩn giấu.
Kết luận thứ hai: Câu chuyện, ở chi tiết cụ thể này, là chính xác. Nhưng sự chính xác của nó ngụ ý một sự kiện nào đó không được ghi lại, xen vào trong quá khứ bi thảm của Hanako. Có lẽ, sau điều ước thứ tư, sau khi cô ấy đã thành công chiếm đoạt cuộc đời Natsuhime, Hanako, trong hình dạng mới đó, đã bị… xâm phạm. Bị tấn công bởi một người không rõ. Và để xóa bỏ chấn thương đó, để che giấu sự làm nhục đó khỏi vị hôn phu không chút nghi ngờ của Natsuhime, cô ấy đã buộc phải thực hiện điều ước thứ năm tuyệt vọng này. Một lời giải thích kinh hoàng, nhưng có thể xảy ra.
“Nhưng,” suy nghĩ của Yomikawa trở nên lạnh lùng hơn, sắc bén hơn, “khi xem xét điều ước thứ năm này cùng với điều ước thứ bảy bị che giấu một cách cố ý, toàn bộ cảnh quan câu chuyện thay đổi, trở nên phức tạp hơn vô cùng, nguy hiểm hơn.”
“Trưởng tư tế, cha của Natsuhime… ông ta đã cố ý che giấu bản chất của điều ước thứ bảy và cuối cùng của Hanako. Tại sao? Sự bỏ sót có chủ ý này có ngụ ý rằng hành động của chính ông ta, trong lịch sử thật, không bị tô vẽ của những sự kiện này, không chính đáng, không… đáng kính… như truyền thuyết miêu tả?”
Trong câu chuyện phổ biến, Trưởng tư tế là anh hùng, người cha báo thù. Ông ta, với trực giác nhạy bén của mình, cảm nhận được sự bất hòa không tự nhiên xung quanh con gái mình, vạch trần âm mưu xảo quyệt của người hầu Hanako, và cuối cùng đã trả thù cho cuộc đời bị đánh cắp của Natsuhime.
Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu một người nhìn nhận các sự kiện từ một góc độ khác, hoài nghi hơn?
Nếu Hanako, ở trong cơ thể Natsuhime, thực sự đã bị tấn công, buộc cô phải sử dụng một điều ước để khôi phục sự trong trắng của mình… vậy thì, kẻ tấn công là ai?
Chắc chắn không phải vị hôn phu của Natsuhime; việc anh ta phát hiện ra tình trạng không còn trinh trắng của cô chính là điều mà Hanako tìm cách ngăn chặn.
Và không thể nào là một người hầu đơn thuần. Trong mắt họ, Hanako là Natsuhime, tiểu thư của gia đình. Có người hầu nào dám phạm một tội lỗi như vậy đối với con gái chủ nhân của mình không? Rất khó có thể xảy ra.
Điều đó chỉ còn lại… một khả năng rất đáng lo ngại. Chính Trưởng tư tế.
“Một con quái vật đã làm ô uế máu mủ ruột thịt của mình? Có lẽ. Nhưng không nhất thiết theo cách người ta vẫn nghĩ. Điều gì sẽ xảy ra nếu Trưởng tư tế đã phát hiện ra sự thật về sự hoán đổi? Điều gì sẽ xảy ra nếu ông ta biết rằng sinh vật mang khuôn mặt của con gái mình, trên thực tế, là một kẻ mạo danh? Trong một kịch bản như vậy, đối mặt với kẻ tiếm quyền này, kẻ lạ mặt trong tổ của mình… có lẽ những sự kiềm chế đạo đức của ông ta, những sự ức chế của người cha, đơn giản là… tan biến.”
Tất nhiên, đây chỉ là một trong những suy luận tiềm năng, được sinh ra từ giả thuyết thứ hai.
Nếu giả thuyết thứ nhất đúng – rằng chính điều ước thứ năm là một sự bịa đặt – thì toàn bộ kịch bản lại thay đổi một lần nữa.
“Nếu điều ước thứ năm không liên quan gì đến việc khôi phục sự trinh trắng, nếu bản chất thật của nó, giống như điều ước thứ bảy, bị cố ý che giấu… thì yếu tố ‘trinh nữ thuần khiết’ chỉ là một màn khói che mắt trong câu chuyện. Một chút đánh lạc hướng khéo léo được thiết kế để làm cho câu chuyện dễ chấp nhận hơn, đáng tin hơn.”
“Và nếu đúng như vậy, thì toàn bộ lý thuyết về việc Trưởng tư tế tấn công Hanako-trong-vai-Natsuhime trở nên vô căn cứ.”
“Tuy nhiên,” mắt Yomikawa nheo lại, “ngay cả trong kịch bản đó, Trưởng tư tế không nhất thiết xuất hiện như một nhân vật đức hạnh không tì vết. Bất kể động cơ của ông ta là gì, nếu những điều ước thực sự bị thay đổi, nếu câu chuyện thật bị cố ý che giấu… ai khác ngoài Trưởng tư tế, người giữ đền, chủ nhân của các nghi lễ, có thể sở hữu sức mạnh, kiến thức, để làm được điều đó?”
Sau khi phân tích có hệ thống cả hai khả năng, một suy nghĩ hiện lên trong tâm trí Yomikawa. Câu chuyện chết tiệt này… nó càng trở nên phức tạp, nguy hiểm hơn, với mỗi tiết lộ trôi qua. Nhưng không sao cả. Tôi sẽ khám phá tất cả bảy điều ước của Hanako. Và khi tôi sở hữu mảnh ghép cuối cùng, điều ước thứ bảy… thì, có lẽ, tất cả những sợi dây rối này cuối cùng sẽ được gỡ ra, và sự thật sẽ được tiết lộ.
“Hiện tại,” cô kết luận, ánh mắt cô quét qua hàng loạt thiết bị ghi âm, “chúng ta quan sát. Chúng ta thu thập dữ liệu.”
“Nếu câu chuyện thực sự bị sai lệch, nếu điều ước thứ năm thật sự là một điều gì đó hoàn toàn khác, thì cơ thể tôi sẽ trải qua một sự biến đổi mới, bất ngờ vào tối nay. Và tôi sẽ phát hiện ra nó. Các suy luận tiếp theo sẽ từ đó mà ra.”
“Nếu, tuy nhiên, câu chuyện chính xác ở chi tiết này… thì khi tôi thức dậy vào ngày mai, cơ thể tôi sẽ vẫn không thay đổi. Điều này, tự nó, sẽ là một dạng xác nhận: Hanako, trong hình dạng bị đánh cắp của Natsuhime, thực sự đã bị tấn công bởi một người không rõ.”
Khi chuẩn bị xong, cô ghi nhận thời gian. Mười giờ. Yomikawa Tsuko bình tĩnh nuốt một viên thuốc ngủ, tiếp theo là hai viên ibuprofen giải phóng chậm – một biện pháp phòng ngừa thực dụng chống lại bất kỳ sự… khó chịu… nào mà đêm có thể mang lại. Cô nằm xuống giường, tâm trí cô bất ngờ thanh thản, và trong vòng vài phút, chìm vào giấc ngủ sâu, không mộng mị.
Bên ngoài, màn đêm là một tấm chăn im lặng ngột ngạt. Các vì sao, mặt trăng, tất cả đều bị nuốt chửng bởi một lớp mây bão dày đặc, không thể xuyên thủng.
Rồi, trong những giờ khắc sâu thẳm, đen tối nhất trước bình minh, bầu trời xé toạc. Một tiếng sấm đinh tai nhức óc, theo sau là một trận mưa như trút nước, một cơn gió giận dữ quật mạnh vào thành phố, rung cửa sổ, hú lên như một tiếng gọi hồn.
Và trên giường, Yomikawa Tsuko cựa mình, một vẻ cau mày sâu sắc hằn trên trán cô. Đôi má hồng hào của cô, thường lạnh lùng và điềm tĩnh, dường như tỏa ra một sự mềm mại gần như không tự nhiên, không phù hợp trong căn phòng tối tăm, bị bão tố cuốn qua. Cô có thể đang mơ. Hoặc có lẽ, một điều gì đó hoàn toàn khác đang bắt đầu hé mở.