Cuộc họp câu lạc bộ kết thúc, Ōgami Yōsuke vắt túi qua một vai, vẻ mặt nhíu mày đầy suy tư khi cậu ấy rời khỏi phòng hoạt động. Cậu ấy chưa đi được hơn chục bước dọc hành lang thì tiếng Junko gọi vọng lại, và cô bé vội vã chạy theo.
“Ueno-senpai? Em có thể giúp gì cho anh không?”
Ấn tượng chính của cậu ấy về Ueno Junko vẫn gắn liền với các sự kiện ngày 9 tháng 6 – ngày tiếng hét kinh hoàng của Tanaka Kana, khi phát hiện ra thi thể, đã kéo Junko đến hiện trường. Trong khi Kana chìm trong cơn hoảng loạn, Junko, một học sinh năm thứ hai, đã thể hiện một sự điềm tĩnh và táo bạo đáng kinh ngạc, gần như đáng sợ. Có lẽ không phải là ‘dễ thương’ một cách truyền thống, nhưng Ōgami thấy sự thẳng thắn của cô bé là một sự thay đổi sảng khoái so với những tính cách quá ngọt ngào mà cậu ấy thường giữ khoảng cách.
“Ôi, cứ gọi em là Junko, làm ơn! Và nếu anh không phiền, từ giờ em sẽ gọi anh là Yōsuke!” cô bé nói, bước sánh vai cùng cậu ấy. Từ xa, họ thậm chí có thể trông như một cặp đôi hợp nhau.
Ōgami Yōsuke do dự, rồi đi đến một thỏa hiệp lịch sự. “Junko-senpai, có điều gì cụ thể em cần không?”
“À, không hẳn là cụ thể gì cả,” Junko đáp, nở một nụ cười tươi tắn, vô hại nhưng không chạm đến mắt cô bé. “Chỉ là em đang đi về hướng phường Takao, và em nghĩ đó cũng là đường của anh mà, đúng không, Yōsuke?” Cô bé không cho cậu ấy cơ hội từ chối. “Hơn nữa,” cô bé nói thêm, vẻ mặt hờn dỗi tinh nghịch, “em cảm thấy cuộc thảo luận của chúng ta trong phòng câu lạc bộ bị cắt ngang hơi sớm. Em muốn trò chuyện với anh thêm một chút nữa, nếu được.”
Ōgami Yōsuke gật đầu chậm rãi. Một cơ hội. Junko đã biết Yomikawa lâu hơn cậu ấy. “Junko-senpai,” cậu ấy bắt đầu, giọng cậu ấy cẩn thận trung tính, “em có, tình cờ, có bất kỳ… nhận xét đặc biệt nào… về hành vi của chủ tịch câu lạc bộ chúng ta gần đây không?”
“S-Senpai?” Mắt Junko mở to, một tia gì đó – ngạc nhiên? Nghi ngờ? – trong đáy mắt. Một tiếng cười giòn giã, gượng gạo thoát ra khỏi cô bé. “Yōsuke, anh… anh rất quan tâm đến chị ấy sao? Ch-chà, ý em là, tất nhiên, ai mà không quan tâm chứ? Senpai thật xinh đẹp, và chị ấy là chủ tịch, và tính cách của chị ấy thật… tuyệt vời. Thật tự nhiên khi tò mò về chị ấy… em mới là người kỳ lạ, phải không… ha, haha…”
Ōgami, lạc lối trong mê cung những suy nghĩ đáng lo ngại của riêng mình, hầu như không nhận ra sự run rẩy trong giọng Junko. “Không phải Yomikawa-senpai đã đề cập trước đó rằng cô ấy mong đợi phân tích của tôi sao? Vấn đề là, hoàn toàn ngược lại. Tôi đã rất mong đợi những hiểu biết sâu sắc của cô ấy về nỗi khổ của Kimura-kun. Cô ấy sở hữu một trí tuệ sắc bén như vậy, những kỹ năng quan sát nhạy bén như vậy. Vậy tại sao, hôm nay, cô ấy chỉ lái cuộc trò chuyện về… những chuyến đi chơi câu lạc bộ?”
“Ơ? Ơ-ơ?” Biểu cảm của Junko thay đổi chóng mặt, từ căng thẳng lo lắng sang bối rối kinh ngạc. “Anh nghĩ… anh nghĩ Senpai đang hành động hơi… kỳ lạ sao? Nhưng khoan đã, không phải trước đây anh đã nghi ngờ chị ấy sao? Đừng nói với em là anh vẫn còn suy nghĩ về điều đó? Sự tha thứ của chị ấy không có ý nghĩa gì sao? Anh không hề suy nghĩ lại xem mình đã sai như thế nào sao?”
Ōgami Yōsuke vẫn im lặng. Sự tha thứ nhanh chóng, gần như thờ ơ, của Yomikawa Tsuko đã… khiến cậu ấy mất cảnh giác. Cậu ấy biết ơn, tất nhiên rồi. Nhưng giác quan thứ sáu dai dẳng đó, cái cảm giác khó chịu lạnh lẽo trong bụng cậu ấy, không để cậu ấy yên. Nó cứ thúc giục, thôi thúc cậu ấy nhìn sâu hơn, chất vấn bề mặt tĩnh lặng. Vậy nên, không, nói rằng cậu ấy không hề suy nghĩ lại về những nghi ngờ của mình… điều đó sẽ không hoàn toàn chính xác.
“Senpai luôn rất chu đáo với mọi người,” Junko nói thêm, một chút lo lắng chân thành trong giọng cô bé. “Chị ấy đáng tin cậy, dễ gần… Thật không công bằng khi anh nghĩ những điều như vậy. Nếu Takada-kun mà nghe thấy anh, cậu ấy sẽ nổi điên lên lần nữa cho mà xem.”
Khi nhắc đến Takada, mắt họ chạm nhau, một sự thừa nhận ngầm về tính khí nóng nảy của cậu ấy truyền qua giữa họ.
“Takada-kun chắc chắn có vẻ rất coi trọng Senpai, phải không?” Ōgami Yōsuke nhận xét, cảm thấy căng thẳng giảm nhẹ hơn một chút khi họ đã ra khỏi bầu không khí ngột ngạt của trường học, tránh xa những tai mắt tò mò. “Tôi nghĩ ai cũng thấy rõ điều đó.”
Junko khúc khích, một âm thanh tự nhiên hơn lần này. “Chà, Senpai thật tuyệt vời. Sẽ kỳ lạ hơn nếu không ai phải lòng chị ấy. Mặc dù, nói thật với anh, em không nghĩ Takada-kun có cơ hội đâu. Nếu cậu ấy có thổ lộ, cậu ấy sẽ nhận được bài diễn văn ‘chúng ta chỉ là bạn bè thôi’ nhanh đến mức chóng mặt. Em không biết gu của Senpai là gì, nhưng một tên vận động viên đơn giản như Takada? Chắc chắn không có trong danh sách.”
Vẻ mặt cô bé thay đổi sau đó, một tia tò mò mãnh liệt thắp sáng đôi mắt cô bé. “Nhân tiện… anh đã nghi ngờ Senpai là… một kẻ giết người? Trước đây? Chuyện đó là sao vậy? Chắc hẳn phải có lý do chứ? Anh có thể kể cho em nghe. Em hứa, em sẽ không hé răng với ai đâu.”
Ōgami Yōsuke do dự. Sự cám dỗ muốn chia sẻ những nghi ngờ còn sót lại, muốn nói ra những mâu thuẫn đang gặm nhấm cậu ấy, rất mạnh mẽ. Nhưng cậu ấy lắc đầu. “Đó là… một dòng suy luận sai lầm. Dựa trên những giả định sai lầm. Không có ích gì khi xem xét lại nó.”
“V-Vậy sao.” Nỗi thất vọng thoáng qua trên khuôn mặt Junko, nhưng cô bé nhanh chóng che giấu nó bằng một nụ cười tươi tắn. “Ồ, thôi được rồi! Này, về ý tưởng của anh muốn nhờ sĩ quan cảnh sát đó giúp đỡ… tại sao chúng ta không đi cùng nhau? Em biết chúng ta đều đã đồng ý về hoạt động nhóm cuối tuần, nhưng chúng ta có thể thử tìm kiếm sự giúp đỡ chính thức trước. Bằng cách đó, nó sẽ không làm ảnh hưởng đến kế hoạch của câu lạc bộ. Anh nghĩ sao?”
Mắt Ōgami Yōsuke sáng lên. Đây chính xác là điều cậu ấy hy vọng, một con đường trực tiếp hơn để có được thông tin. “Em cũng muốn đi sao, Junko-senpai? Điều đó sẽ… tuyệt vời. Tuy nhiên, hôm nay có lẽ hơi gấp. Tôi thậm chí còn chưa liên lạc với sĩ quan đó. Thế thì… sau giờ học ngày mai thì sao?”
Vâng! Một tiếng reo hò thầm lặng vang lên trong tâm trí Ueno Junko. “Vậy là kế hoạch rồi! Ngày mai, sau giờ học, chỉ hai chúng ta thôi! Cuộc điều tra bí mật của riêng chúng ta!”
Trở lại sự im lặng vô trùng của biệt thự, Yomikawa Tsuko đưa bàn tay lạnh lẽo vuốt ve chiếc khuôn thạch cao. Vài ngày đã trôi qua. Bây giờ nó đã khô cứng, rắn như đá. Gõ ngón tay vào tạo ra một tiếng va chạm nhẹ, rỗng tuếch.
Với sự cẩn thận tỉ mỉ, cô di chuyển chiếc khuôn đến một góc khuất của phòng ngủ, một nơi mà nó khó bị làm phiền. Nếu ‘cha mẹ’ cô trở về và vô tình làm đổ nó, nếu thạch cao bị nứt và để lộ những gì ghê rợn bên trong… hộp sọ của Ōshima Masaki… điều đó sẽ gây ra một rắc rối đáng kể, và hoàn toàn có thể tránh được.
Phần còn lại của Ōshima Masaki có lẽ sẽ không bao giờ nhìn thấy ánh mặt trời nữa, cô thầm nghĩ, một tia gì đó lạnh lẽo và xa cách trong mắt cô. Một mối lo được giải quyết. Tuy nhiên, tôi tự hỏi, Senpai và Chúa Tể Đeo Mặt Nạ đã xử lý cái… đầu… của Hasebe Koichi như thế nào.
Ý nghĩ về sự kết hợp khả năng của họ, những tham vọng điên rồ, chung của họ – thần tính, bất tử, sự định hình lại cuộc sống một cách thờ ơ – khiến một cơn rùng mình nhẹ, gần như không thể nhận ra, chạy dọc sống lưng cô. Không thể nói trước được sự điên rồ nào họ có thể giải phóng tiếp theo.
Tuy nhiên, cô tự nhắc nhở, sự tập trung của cô thu hẹp lại, cho đến khi ước nguyện thứ sáu được hoàn thành, miễn là những kế hoạch lớn của họ không ảnh hưởng trực tiếp đến tôi… tôi sẽ chỉ quan sát. Và để mặc họ.
Cô bắt đầu những công việc tẻ nhạt nhưng cần thiết là học bài và hoàn thành bài tập về nhà. Đến khi cô cuối cùng gạt sách sang một bên, đồng hồ trên tường chỉ mười giờ. Cô pha một tách trà thơm, rồi ngồi vào bàn làm việc, ánh mắt cô dán vào cuốn sổ cũ kỹ, sờn rách nằm trước mặt. Trong một khoảng thời gian dài, im lặng, cô chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào bìa sách bạc màu của nó, chìm trong suy nghĩ. Rồi, với một động tác đột ngột, dứt khoát, cô cầm một cây bút bi và bắt đầu viết, mực chảy như một dòng sông đen trên trang giấy đang chờ đợi.
Ngày 8 tháng 4. Thời tiết: Trong xanh.
Tôi luôn khẳng định rằng chỉ có kẻ ngốc mới ghi những suy nghĩ thầm kín nhất, trái tim thật của mình, vào những trang sổ dễ bị tổn thương. Tuy nhiên, gần đây, sau khi đưa ra quyết định không thể thay đổi để thực hiện… hành động cụ thể đó… tôi thấy mình bị một thôi thúc bất ngờ, gần như không thể cưỡng lại, tấn công. Một nhu cầu muốn chia sẻ, muốn tâm sự, muốn giải tỏa bản thân. Nhưng, tất nhiên, bản chất của những… lời thú nhận… này không cho phép chúng được thốt ra với một linh hồn sống khác. Và thế là, sau nhiều cân nhắc, cuốn nhật ký vẫn là người bạn tâm tình khả thi duy nhất của tôi.
Chỉ đến bây giờ, trong những hoàn cảnh… độc đáo… này, tôi mới bắt đầu nhận ra một sự… hữu ích… nhất định trong thực hành ghi nhật ký cổ xưa này.
“Xoẹt, xoẹt, xoẹt…”
Tiếng bút trên giấy là âm thanh duy nhất trong phòng ngủ tĩnh lặng, yên ắng. Môi Yomikawa Tsuko mím chặt thành một đường mỏng, kiên quyết. Ánh đèn chiếu những bóng đổ sắc nét, thanh lịch lên khuôn mặt cô, vẻ mặt cô là sự tập trung tuyệt đối, không lay chuyển.
Thời gian trôi đi. Những từ ngữ trên trang giấy nhân lên, một dòng chảy xiết của những cụm từ được chọn lọc cẩn thận, những câu được xây dựng tỉ mỉ. Những ngón tay thon thả của cô hướng cây bút với độ chính xác nhanh chóng, gần như đáng sợ. Càng viết, lời văn càng trôi chảy. Những sự lừa dối hiệu quả nhất, cô biết, luôn là một sự pha trộn cẩn thận giữa sự thật và sự giả dối. Tỷ lệ sự thật có thể kiểm chứng càng lớn, lời nói dối càng mạnh mẽ, càng xảo quyệt.
Và thế là, về cái chết của Tanaka Erika, cô thấy không cần phải thay đổi đáng kể. Bắt đầu với… động cơ… của chính mình cho hành động đó, cô ghi chép lại các sự kiện trong khoảng thời gian đó với độ chính xác lạnh lùng, vô cảm. Sự thật, hoặc ít nhất, phiên bản của cô về nó.
Đối với những sự kiện tiếp theo… những điều đó sẽ yêu cầu một cách tiếp cận… sáng tạo hơn. Được điều chỉnh theo nhu cầu cụ thể của tình huống, khi chúng phát sinh.
Nhưng tài liệu thô này, một khi được ghi lại trên giấy, quá có giá trị, quá mạnh mẽ, để gửi cho Kishida Masayoshi cùng một lúc. Không. Đầu tiên, một miếng mồi được lựa chọn cẩn thận, một mẩu bánh hấp dẫn, vừa đủ để kích thích sự thèm muốn của anh ta, để đảm bảo anh ta vẫn… gắn bó. Sau này, khi kỹ năng đặc biệt của anh ta được yêu cầu, những mục nhật ký tiếp theo sẽ đóng vai trò như tiền tệ, như khoản thanh toán cho sự… hỗ trợ… của anh ta.
Sau khi hoàn thành mục đầu tiên, Yomikawa Tsuko lấy điện thoại ra. Với một tiếng “cạch” nhẹ, cô chụp ảnh trang viết tay. Cô xem lại hình ảnh, rồi nhíu mày. Góc chụp quá chính xác, ánh sáng quá hoàn hảo, văn bản quá rõ ràng. Cô xóa nó đi. Hai lần thử nữa, điều chỉnh bóng đổ, thêm vào một chút mờ nhẹ, gần như không thể nhận ra. Vâng. Tốt hơn rồi. Một cái gật đầu hài lòng.
Tất cả các công việc buổi tối đã hoàn thành. Cô duỗi người, một động tác chậm rãi, mềm mại như mèo. Mười một giờ. Đến lúc nghỉ ngơi. Ngày mai sẽ mang đến những thử thách riêng, những cơ hội riêng.