“Junko-chan, ý kiến của em?” Giọng Yomikawa là một hòn đảo bình lặng giữa dòng nước đột ngột hỗn loạn trong phòng câu lạc bộ. Ánh mắt cô, vững vàng và trực diện, ghìm chặt Junko tại chỗ, mang một sức nặng bất ngờ, gần như đáng sợ, trong bầu không khí căng thẳng.
Một cơn nóng bừng bò lên cổ Junko. Tâm trí cô bé gào thét muốn ủng hộ Ōgami Yōsuke, muốn nói ra logic mà cô bé cũng có thể nhìn thấy. Cô bé há miệng, rồi khép lại. Lời nói không thể thoát ra. Lòng dũng cảm, vốn có sẵn từ vài phút trước, tan biến dưới ánh mắt không nao núng đó. Cuối cùng, cô bé ngập ngừng, giọng nói chỉ còn là một tiếng thì thầm. “Em… em tin kế hoạch của Senpai là phù hợp nhất. Dựa dẫm vào người ngoài, đặc biệt là cảnh sát… thường dẫn đến… những rắc rối.”
Ōgami Yōsuke thấy tất cả, hiểu được cuộc đấu quyền lực tinh vi vừa diễn ra. Một vị đắng tràn ngập miệng cậu ấy. Lời nói của Junko là một cái cớ mỏng manh, cậu ấy biết. Nếu Yomikawa, chủ tịch câu lạc bộ đầy lôi cuốn của họ, là người đề xuất sự can thiệp của cảnh sát, phản ứng sẽ là một điệp khúc đồng ý nhiệt tình.
Nhưng rồi, một suy nghĩ mới, sắc bén và cơ hội, xuyên qua sự thất vọng của cậu ấy. Đây… đây cũng là một cơ hội.
“Cậu nói đúng. Tôi đã thiếu suy nghĩ khi gợi ý khác đi,” Ōgami nói, giọng cậu ấy cẩn thận, cúi đầu tạ lỗi nhẹ. “Tôi thành thật xin lỗi. Chúng ta hãy tiến hành theo phương pháp Senpai đã đề xuất.” Tuy nhiên, bên trong, một kịch bản khác đang chạy: Điều này sẽ mang lại một cơ hội tuyệt vời để quan sát Senpai kỹ hơn. Để xem điều gì khiến cô ấy hành động.
Mặc dù Yomikawa đã hoàn hảo loại bỏ những lời buộc tội trực diện trước đó của cậu ấy, Senpai trước mặt cậu ấy vẫn là một bí ẩn, một câu đố với quá nhiều mảnh ghép còn thiếu. Có điều gì đó… không ổn… về cô ấy. Cậu ấy soi xét những đường nét thanh lịch của cô, thái độ điềm tĩnh của cô. Không có dấu vết của sự tức giận còn sót lại, không có gợi ý nào về sự oán giận đối với những nghi ngờ táo bạo trước đây của cậu ấy.
Liệu có thực sự có thể là cô ấy đơn giản là cao thượng đến vậy, dịu dàng và tha thứ đến mức khó tin?
Nhưng sự mâu thuẫn gặm nhấm cậu ấy. Cô ấy, không thể phủ nhận, cực kỳ thông minh. Vậy thì, tại sao cô ấy lại ủng hộ một kế hoạch kém hiệu quả, gần như cố tình ngớ ngẩn như vậy? Tại sao không đề xuất một điều gì đó trực tiếp hơn, hiệu quả hơn?
Và còn nữa. Sự thờ ơ đột ngột, gần như hoàn toàn, của cô ấy đối với số phận của Kagehara-san mất tích, chứng mất trí nhớ rõ ràng của cô ấy về hai vụ giết người gần đây đã làm rung chuyển vùng lân cận của họ… điều đó thật đáng lo ngại.
Ōgami Yōsuke cảm thấy một cảm giác không thực kỳ lạ len lỏi vào mình. Người phụ nữ trẻ đẹp, điềm tĩnh ngồi trước mặt cậu ấy dường như lung linh, mờ ảo ở các cạnh, như thể cô ấy là một bóng ma, một hình chiếu. Rất gần, rất hữu hình, nhưng bằng cách nào đó, mãi mãi ngoài tầm với của cậu ấy, ngoài sự hiểu biết thực sự.
Khi Ōgami bày tỏ sự đồng ý, một tiếng thở phào nhẹ nhõm dường như lan tỏa khắp các thành viên câu lạc bộ khác. Vẻ mặt của Kana rõ ràng dịu đi, sự châm biếm gay gắt trước đó biến mất khỏi giọng cô bé. “Tuyệt vời! Cùng nhau làm việc nhóm, đó mới là tinh thần thực sự của hoạt động câu lạc bộ, phải không?”
Yomikawa Tsuko quay ánh mắt thanh thản về phía Ōgami Yōsuke. “Ōgami-kun, khi tôi đến, tôi không thể không nghe lén cuộc thảo luận khá… sôi nổi… của cậu với Junko-chan. Có vẻ như cậu có một số ý kiến khá mạnh mẽ về nỗi khổ của Kimura-san?”
Ōgami Yōsuke dành một khoảnh khắc để thu thập suy nghĩ, rồi bắt đầu, giọng cậu ấy chậm rãi và có chủ ý. “Tối qua, tôi đã tua đi tua lại lời kể của Itō-san trong đầu. Và càng suy nghĩ kỹ, tôi càng tin rằng có một số điểm quan trọng trong câu chuyện… mâu thuẫn. Thậm chí là phi logic. Tôi đã cố gắng đưa ra nhiều giả thuyết khác nhau, nhưng tôi cứ gặp phải một bức tường, không thể dung hòa những mâu thuẫn cơ bản này.”
“Mâu thuẫn? Chà, đừng khiến chúng tôi hồi hộp nữa, nói ra đi!” Takada Shōji xen vào, sự ồn ào thường ngày của cậu ta pha lẫn một chút thiếu kiên nhẫn. Trong sổ cái riêng của cậu ta, Ōgami Yōsuke đã sử dụng hết hạn mức đặc quyền nói chuyện trong ngày. Nghi ngờ Senpai một phút, rồi tiếp tục như thể không có chuyện gì xảy ra vào phút tiếp theo… điều đó cho thấy sự thiếu tự nhận thức sâu sắc, theo ý kiến của Takada.
Ōgami phớt lờ cậu ta, quay sang cả nhóm. “Tất cả chúng ta đều có hiểu biết cơ bản về ý nghĩa thực sự của một nghi lễ, một sự hy sinh, đúng không?”
Junko, háo hức đóng góp, nhảy vào. “Một nghi lễ là một hình thức giao tiếp, phải không? Một cách để con người kết nối với… với các vị thần, hoặc các thực thể khác.”
“Chính xác.” Ōgami Yōsuke gật đầu, một tia tán thành trong mắt cậu ấy. “Một nghi lễ là một kênh dẫn giữa người phàm và thần thánh. Nó có thể là một lời cầu xin bảo vệ, một lời cầu nguyện cho mùa màng bội thu, hoặc một lời thỉnh cầu cho thời tiết thuận lợi. Và do đó, để đảm bảo vị thần đó chấp thuận phản ứng, để ban cho những yêu cầu này, con người dâng lên vật phẩm. Vật hiến tế.”
“Bản chất của những vật hiến tế này đã thay đổi theo suốt lịch sử. Tế người, một thực hành tàn bạo và cổ xưa, cuối cùng đã nhường chỗ cho việc hiến tế gia súc – bò, lợn, dê. Trong thời hiện đại, các quy tắc ít cứng nhắc hơn. Trái cây, gia cầm, rượu, hương trầm… hầu như bất cứ thứ gì cũng có thể đóng vai trò là vật hiến tế tượng trưng.”
“Bây giờ, chúng ta hãy áp dụng điều này vào trường hợp của Kimura-san. Hãy hoạt động dưới giả định rằng vị thần này… trong hang động là có thật. Và những người thờ phụng nó, trong những thời đại xa xưa, đã thực hành một hình thức tế người rất nguyên thủy, rất trực tiếp. Toàn bộ nghi lễ sẽ do một thầy tế chính dàn dựng. Và khi vật phẩm được dâng lên, thầy tế chính sẽ, lần lượt, nói lên mong muốn, ước nguyện của họ với thực thể.”
“Trong một khoảng thời gian không xác định trong quá khứ xa xôi, những nghi lễ này được thực hiện thường xuyên. Cho đến khi, vì những lý do bị mất theo thời gian, những người thờ phụng đã từ bỏ vị thần này, địa điểm linh thiêng này. Hang động nằm im lìm, bị lãng quên, trong nhiều thế kỷ. Cho đến khi Kimura-san, một kẻ xâm nhập không ngờ tới, tình cờ tìm thấy nó.”
“Như Kimura-san tự mình suy đoán, cậu ấy, thông qua hành động của mình, đã vô tình trở thành cả vật hiến tế và thầy tế chính trong nghi lễ mới được kích hoạt lại một cách vô ý này. Bây giờ, hãy xem xét điều này: hành động ban đầu của Kimura-san là bỏ chạy khỏi hang động… chúng ta nên giải thích điều đó như thế nào, trong bối cảnh một nghi lễ hy sinh?”
Takada Shōji, người rõ ràng đã khó chịu dưới lời giải thích có phương pháp của Ōgami, thấy mình nhất thời bị bối rối. Câu hỏi, mặc dù cậu ta khó chịu, đã thu hút sự chú ý của cậu ta. “Giải thích nó… thế nào?”
Lông mày Yomikawa nhướng lên, một chuyển động nhỏ xíu, gần như không thể nhận ra, trước khi vẻ mặt cô trở lại với chiếc mặt nạ điềm tĩnh như thường lệ. Ōgami Yōsuke thực sự là một giống khác, cô thầm nghĩ. Nếu có ai đó, mà không có… lợi ích… của một trải nghiệm trực tiếp, cá nhân với Chúa Tể Đeo Mặt Nạ, có thể suy ra sự tồn tại, bản chất của nó… thì đó sẽ là một người như Ōgami. Một người có sự kết hợp mạnh mẽ giữa trí tưởng tượng sống động và một giác quan thứ sáu gần như đáng sợ.
Junko nhíu mày, trán cô bé nhăn lại vì tập trung, từ từ xâu chuỗi các sợi logic của Ōgami. “Kimura-san… cậu ấy vừa là thầy tế vừa là vật hiến tế. Vì vậy, khi cậu ấy chạy khỏi hang động, nghi lễ rõ ràng là chưa hoàn thành. Vậy thì… cậu ấy, trên thực tế, là một vật hiến tế đã trốn thoát, và một thầy tế vô trách nhiệm sao?”
Thấy những cái gật đầu suy nghĩ từ những người khác, Ōgami Yōsuke tận dụng lợi thế của mình. “Chính xác. Như chúng ta đã xác định, một nghi lễ về cơ bản là một cuộc đối thoại, một giao dịch, giữa con người và một sức mạnh thần thánh. Một điều ước được thực hiện, một vật phẩm được dâng lên. Đó, về bản chất, là khuôn khổ.”
“Bây giờ, trong bất kỳ hệ thống tế người nào, việc vật phẩm được chỉ định cố gắng trốn thoát là không thể tránh khỏi, các bạn có đồng ý không? Vậy thì, trong phong tục và truyền thống của các nền văn hóa khác, khi một vật hiến tế cố gắng bỏ trốn, phản ứng được quy định là gì?”
Takada Shōji, giờ đã vững vàng hơn, trả lời ngay lập tức. “Cái đó không cần phải suy nghĩ nhiều, phải không? Họ sẽ bị săn lùng và kéo trở lại, đá và la hét nếu cần thiết.”
“Và ai sẽ ra lệnh đó? Ai sẽ thực hiện nó?”
“Các thầy tế, tôi đoán vậy. Lính canh đền thờ. Bất cứ ai phụ trách các nghi lễ thánh.”
“Và nếu vật hiến tế bỏ trốn không thể bắt lại được? Vậy thì sao?”
“Nếu… nếu họ trốn thoát vĩnh viễn… thì nghi lễ sẽ thất bại, phải không? Và các vị thần sẽ tức giận. Sẽ có tai họa giáng xuống, có lẽ vậy.”
“Nói chung, vâng, đó sẽ là kết quả hợp lý. Nhưng vị thần đặc biệt này, vị thần trong hang động của Kimura-san, rõ ràng hoạt động theo một bộ quy tắc khác.” Ōgami Yōsuke gõ vào tấm bản đồ được Junko vẽ tỉ mỉ trên bàn. “Bởi vì Kimura-san bắt đầu mộng du. Trong giấc ngủ, cậu ấy bị cuốn không ngừng về phía hang động. Chúng ta có thể, tất nhiên, gán điều này cho sức mạnh siêu nhiên của vị thần, ý muốn thần thánh của nó. Nhưng hãy xem xét nó từ một góc độ khác: điều này cũng ngụ ý mạnh mẽ rằng vị thần mong muốn nghi lễ được tiếp tục sao? Rằng nó muốn Kimura-san trở lại sao?”
Junko gật đầu chậm rãi. “Triệu hồi vật hiến tế, đưa thầy tế trở lại… vâng, tất nhiên, điều đó có nghĩa là nó muốn nghi lễ tiếp tục. Vấn đề cố hữu với cách giải thích đó là gì?”
“À, nhưng có một vấn đề,” Ōgami Yōsuke nói, “Một vấn đề rất đáng kể. Nếu vị thần này quyết tâm như vậy trong việc tiếp tục nghi lễ, nếu nó đang tích cực kéo Kimura-san trở lại… thì tại sao, tại sao lại có hiện tượng đi kèm này của ‘biết câu chuyện mang lại tai ương’?”
Một tiếng “Ơ?” đồng loạt vang lên quanh bàn.
“Chúng ta hãy giả định, trong chốc lát, rằng vị thần này là một lực lượng hữu hình, hoạt động. Vậy thì những ‘tai nạn’ không may đã xảy ra với Fujita-san và Itō-san… chúng cũng phải là biểu hiện của sức mạnh của vị thần này, đúng không?”
“Nhưng tại sao nó lại làm vậy? Tại sao nó lại làm hại họ? Điều đó mâu thuẫn trực tiếp với mục tiêu chính rõ ràng của nó là đảm bảo nghi lễ hoàn thành.”
“Có lẽ sự mâu thuẫn không rõ ràng khi chúng ta chỉ tập trung vào Kimura-san. Vậy thì, hãy mở rộng phạm vi. Hãy tưởng tượng vị thần này đang ở đỉnh cao quyền năng của nó, với một lượng lớn tín đồ tận tâm. Và rồi, một sự cố tương tự xảy ra: vật hiến tế được chọn và thầy tế chính đều trốn thoát được.”
“Vị thần, lẽ tự nhiên, sẽ nổi cơn thịnh nộ. Nó sẽ giải phóng sức mạnh của mình để triệu hồi họ trở lại, để kéo họ, đang ngủ hay đang thức, trở lại địa điểm linh thiêng, để nghi lễ có thể tiếp tục. Bây giờ, trong kịch bản đó, ai sẽ là những người ‘biết câu chuyện’? Ai sẽ biết rằng vật hiến tế và thầy tế đang bị triệu hồi trở lại một cách siêu nhiên? Đó sẽ là những tín đồ khác, các thành viên giáo phái khác, phải không?”
“Bạn gần như có thể nghe thấy những tiếng thì thầm khe khẽ, sợ hãi của họ: ‘Vị thần đang nổi giận! Sức mạnh của nó vươn ra, kéo những kẻ chạy trốn trở lại trong giấc mơ của họ! Chẳng bao lâu nữa, có lẽ ngày mai, có lẽ ngày kia, nghi lễ thiêng liêng sẽ tiếp tục!’”
Ōgami Yōsuke nghiêng người về phía trước, mắt cậu ấy rực cháy với cường độ của niềm tin. “Vậy thì, tôi hỏi các bạn điều này: tại sao những tín đồ trung thành này, những tín đồ chỉ đơn thuần nhận thức được hành động của vị thần để đòi lại cái thuộc về mình, sau đó lại phải chịu tai ương cho chính mình? Tại sao vị thần lại trừng phạt những người, về bản chất, đứng về phía nó?”