Kana, với lý thuyết xuất sắc của mình bị dập tắt không thương tiếc, nở một nụ cười gượng gạo, hơi ngượng ngùng. “Ôi, t-thật sao? Chà, nếu ngay cả Senpai cũng nói vậy, thì em đoán là chẳng có mối liên hệ nào cả.”
Yomikawa Tsuko nở một nụ cười xoa dịu. “Mặc dù hai câu chuyện gần như chắc chắn không liên quan – rốt cuộc thì câu chuyện của Mary-san là một sự bịa đặt được biết đến – đóng góp của em rất có giá trị, Kana-san. Em đã giúp chúng ta loại bỏ dứt khoát một khả năng khỏi danh sách của mình.” Khi cô nói những lời an ủi đó, một hình ảnh thoáng qua của Senpai thật chợt lóe lên trong tâm trí cô – liệu cô ấy cũng đã đưa ra những lời trấn an trống rỗng như vậy cho các thành viên câu lạc bộ của mình? Và nếu vậy, những suy nghĩ thực sự của cô ấy, ý đồ ẩn giấu của cô ấy, trong những khoảnh khắc đó là gì?
“Được rồi, vậy thì đến lượt tôi, tôi đoán vậy.”
Tay Junko giơ lên. Thấy không có đối thủ cạnh tranh nào ngay lập tức, cô bé lấy ra một cuốn sổ tay được giữ gìn tỉ mỉ và trải nó ra trên bàn, để lộ một bản phác thảo chi tiết đáng ngạc nhiên.
“Ồ… Junko-chan, cậu vẽ cái này sao?” Kana hỏi, mắt cô bé mở to vì sự ngưỡng mộ thực sự.
Trang giấy là một bản đồ được vẽ cẩn thận, một loạt các lưới và đường đơn giản phác thảo các điểm bắt đầu và kết thúc của bốn hành trình ban đêm của Kimura.
“Tất nhiên rồi! Phác thảo đêm qua, ngay sau khi làm bài tập về nhà,” Junko tuyên bố với một cái hất tóc đuôi ngựa nhẹ, một tia tự hào trong giọng nói của cô bé. “Em đã thực hiện một vài tính toán sơ bộ, vạch ra thời gian mộng du và các tuyến đường có thể của Kimura-san. Và em nghĩ em đã tìm ra một phương pháp khả thi để xác minh liệu các đợt mộng du của cậu ấy là có thật, hay… một điều gì khác.”
Cô bé gõ một móng tay được cắt tỉa hoàn hảo lên trang giấy. “Đầu tiên, hãy phân tích thời gian.”
“Lần một: tối thứ Bảy tuần trước nữa. Điểm đến: công viên nhỏ nằm dọc biên giới phường Nagano và Fura. Khoảng cách đường thẳng, khoảng tám ki-lô-mét. Khoảng cách đi bộ thực tế, ngay cả khi kiểm tra bản đồ, cũng không khác biệt nhiều. Cậu ấy loạng choạng về nhà lúc bốn giờ sáng. Điều đó có nghĩa là, một cách hợp lý, cậu ấy chắc hẳn đã bắt đầu chuyến… du ngoạn… của mình vào khoảng nửa đêm.”
“Tiếp theo, lần hai: Cậu ấy tỉnh dậy ở rìa phía tây của phường Fura, ngay dưới chân núi Karasu-Go. Đường thẳng, mười tám ki-lô-mét. Nếu bạn vẽ một tuyến đường đi bộ thực tế, con đường ngắn nhất gần hai mươi. Lần đó cậu ấy về nhà khoảng tám giờ sáng. Vậy thì, một lần nữa, quay ngược lại… cậu ấy có thể đã xuất phát vào khoảng nửa đêm.”
“Lần ba, đêm cậu ấy có điện thoại: Tỉnh dậy trên chính núi Karasu-Go, khoảng năm giờ sáng. Có thể giả định rằng thời gian thêm một giờ đó đã dành cho việc leo núi, các bạn có đồng ý không? Vậy thì, quy luật vẫn đúng. Một lần xuất phát nữa vào nửa đêm.”
Takada Shōji, người đã lắng nghe với sự chú ý say mê, gật đầu chậm rãi. “Dòng thời gian có vẻ vững chắc. Nhưng điều đó giúp chúng ta chứng minh cậu ấy có thực sự mộng du không, hay tất cả chỉ là… một câu chuyện?”
“Đơn giản thôi,” Junko nói, vô thức bắt chước giọng tự tin, phân tích của Ōgami Yōsuke. “Chúng ta tái tạo lại những tuyến đường khả dĩ nhất của Kimura-san. Sau đó, chúng ta cố gắng truy cập bất kỳ cảnh quay giám sát nào có sẵn từ các camera dọc theo những con đường đó. Nếu chúng ta có thể tìm thấy một hình ảnh duy nhất, có thể xác minh được – chỉ một thôi – của Kimura-san, vào đúng thời điểm, trong bộ đồ ngủ và dép đi trong nhà, như Itō-san đã mô tả… thì chúng ta có bằng chứng. Xác nhận rằng lời kể của cậu ấy, ít nhất là về mặt đó, là đúng.”
Kana cắn môi, suy nghĩ. Logic rất vững chắc. “Với thời gian như vậy, Kimura-san chắc hẳn đã di chuyển với tốc độ khá nhanh trong những đợt này. Và cậu ấy sẽ bản năng chọn những con đường ngắn nhất, trực tiếp nhất. Vì vậy, việc vẽ bản đồ chúng không nên là điều không thể. Trở ngại thực sự là… làm thế nào một nhóm học sinh trung học có thể có được cảnh quay giám sát chính thức? Chúng ta không phải cảnh sát.”
Vẻ mặt tự tin của Junko hơi dao động. Cô bé biết Kana nói đúng. Kế hoạch nghe có vẻ tuyệt vời trên lý thuyết, nhưng việc thực hiện thực tế… một nhóm thanh thiếu niên, yêu cầu xem lại băng an ninh? Họ sẽ bị cười cho thối mũi ở mọi văn phòng.
“Nhưng nếu chúng ta nỗ lực, nếu chúng ta… sáng tạo… thì không hoàn toàn nằm ngoài khả năng,” Yomikawa xen vào, một ý tưởng mới, hấp dẫn bắt đầu hình thành trong những con đường phức tạp của tâm trí cô. Kế hoạch này, cô nhận ra, có một lợi ích tiềm ẩn: nó sẽ cực kỳ tốn thời gian. Cẩn thận xác định vị trí camera, thương lượng quyền truy cập, sàng lọc hàng giờ cảnh quay… ngay cả khi họ biết thời gian gần đúng, nó sẽ mất vài ngày, có lẽ vài tuần. Và ngay cả khi họ không tìm thấy gì, nó cũng không bác bỏ dứt khoát câu chuyện của Kimura; cậu ấy có thể đã đi một con đường không bị giám sát. Miễn là cô có thể khiến họ theo đuổi những sợi dây nghi ngờ này, những điều không thể đạt được này… vâng, một hoặc hai tuần có thể dễ dàng trôi qua. Đã là giữa tháng Sáu rồi. Kỳ nghỉ hè đang đến rất gần. Nếu cô có thể giữ cho năng lượng chung của họ tập trung vào cuộc tìm kiếm vô vọng này cho đến lúc đó… hoàn hảo.
Và thế là, Yomikawa bắt đầu tinh tế định hướng họ, đưa ra những gợi ý… cố ý không hiệu quả… của riêng mình. “Chẳng hạn, một khi chúng ta đã vạch ra các tuyến đường có thể, chúng ta có thể tự mình đi bộ chúng. Tự mình tìm ra vị trí camera. Các camera do chính phủ lắp đặt, những cái đó có thể bị hạn chế. Nhưng các camera thuộc về các doanh nghiệp tư nhân, cửa hàng, cửa hàng tiện lợi… có lẽ, với một chút thuyết phục, một yêu cầu được diễn đạt cẩn thận…”
Mắt Kana sáng lên, ngay lập tức nắm bắt được sự hấp dẫn của kế hoạch đã sửa đổi này. “Senpai, chị là thiên tài! Chúng ta có thể biến nó thành một hoạt động nhóm! Cuối tuần này, có lẽ?” Tâm trí cô bé đã vẽ ra một bức tranh thú vị: các thành viên câu lạc bộ, ra ngoài với trang phục cuối tuần bình thường, một cuộc điều tra nhàn nhã, có lẽ kèm theo một chút mua sắm ngắm đồ. Kết quả thực tế của cuộc điều tra, đối với cô bé, là mối quan tâm thứ yếu. Trải nghiệm chung, niềm vui của nó, đó mới là phần thưởng thực sự.
Takada Shōji, luôn đồng ý khi Senpai tham gia, ngay lập tức bày tỏ sự tán thành nhiệt tình. Kế hoạch, theo đánh giá của cậu ta, là hoàn hảo.
Junko, tuy nhiên, chần chừ, ánh mắt cô bé liếc nhìn Ōgami Yōsuke, một cái nhìn đầy hy vọng, gần như cầu xin, trên khuôn mặt. “Cậu nghĩ sao, Ōgami-kun? Nghe có vẻ… khả thi không?”
Trán Ōgami Yōsuke nhíu lại sâu sắc. Yomikawa-senpai, lại đề xuất một kế hoạch phức tạp, tốn thời gian và cuối cùng là… nghiệp dư… như vậy sao? Thật khó hiểu. Hoàn toàn không phù hợp với tính cách sắc sảo, phân tích của cô ấy. Chắc chắn, cô ấy có thể nghĩ ra một chiến lược trực tiếp hơn, hiệu quả hơn nhiều.
“Tôi chỉ… tôi cảm thấy đây không phải là cách tiếp cận tối ưu nhất,” cậu ấy bắt đầu, lựa chọn từ ngữ cẩn thận. “Ngay cả khi chúng ta xoay sở để thuyết phục một hoặc hai chủ cửa hàng cho chúng ta xem lại cảnh quay của họ… nếu chúng ta không tìm thấy Kimura-kun, điều đó chứng minh điều gì? Không gì cả, một cách thuyết phục.”
Khoảnh khắc những lời đó rời khỏi miệng cậu ấy, cậu ấy cảm thấy bầu không khí trong phòng thay đổi, lạnh đi rõ rệt. Vẻ mặt của Kana và Takada cứng lại, một lớp sương giá tinh tế bao phủ sự nhiệt tình ban đầu của họ.
Ōgami, tuy nhiên, chìm đắm trong logic của lập luận của chính mình, tiếp tục thúc đẩy, không hay biết gì. “Và hơn nữa, số lượng thời gian khổng lồ liên quan… nó không thực tế, phải không? Nếu chúng ta có thể đơn giản nhờ cảnh sát giúp đỡ, một người có thẩm quyền truy cập trực tiếp vào những hồ sơ này… nó sẽ hiệu quả hơn nhiều. Chúng ta thậm chí có thể có câu trả lời trước khi trường học kết thúc vào ngày mai.”
Cậu ấy dừng lại, một suy nghĩ mới chợt nảy ra. “Tình cờ, tôi có quen một sĩ quan cảnh sát. Người đó… ừm, nếu tôi nhờ anh ấy, như một ân huệ cá nhân…”
Cậu ấy nhìn lên, và cuối cùng cũng nhận ra sự thay đổi trong phòng. Takada và Kana đều đang nhìn chằm chằm vào cậu ấy, vẻ mặt của họ bây giờ công khai thù địch. Bầu không khí ấm áp, hợp tác trước đó đã biến mất, thay thế bằng một sự im lặng căng thẳng, khó xử.
“Cái… cái gì sai vậy?” Ōgami lắp bắp, cuối cùng cũng nhận ra mình đã mắc một sai lầm nghiêm trọng.
“Ōgami-san… cậu thực sự khá… tận tâm, phải không?” Kana nói, giọng cô bé ngọt ngào đến mức còn sắc bén hơn cả sự tức giận công khai. Cô bé ngả người ra ghế, ánh mắt lạnh lùng và đánh giá, như thể lần đầu tiên nhìn rõ cậu ấy. “Khác biệt quá so với phần còn lại của chúng ta. Phương pháp của cậu thật… hiệu quả. Thật hiệu quả. Thực sự, dấu hiệu của một người chuyên nghiệp. Chúng tôi… chúng tôi chỉ là những người nghiệp dư… chúng tôi chỉ làm cản trở cậu thôi. Làm ơn, hãy tha thứ cho sự ngu ngốc của chúng tôi.”
Takada thêm một tiếng khịt mũi chế giễu. “Đó là cùng một cảnh sát đã nhanh chóng nghi ngờ Senpai, phải không? Ừ, tôi không nghĩ tôi cần loại ‘giúp đỡ’ đó.”
Junko đứng hình, mắt cô bé đảo qua lại giữa khuôn mặt bối rối của Ōgami và vẻ mặt thù địch của những người khác. Và rồi, với một cú giật đau lòng, cô bé hiểu ra. Tất nhiên rồi. Đối với những người khác, cuộc điều tra về hoàn cảnh khó khăn của Kimura là một hoạt động câu lạc bộ, một sự giải trí thú vị, một trò chơi. Nhưng đối với Ōgami Yōsuke, nó còn hơn thế nữa. Đó là một câu đố cần được giải, một sự thật cần được khám phá, một cuộc điều tra thực sự.
Kana, cô bé nhận ra, không quan tâm chủ yếu đến hiệu quả, hay thậm chí đến sự thật cuối cùng của câu chuyện Kimura. Điều quan trọng đối với cô bé là tình bạn, trải nghiệm chung, niềm vui được là một phần của nhóm.
Và Takada? Lòng trung thành của cậu ta là tuyệt đối, và duy nhất: với Senpai. Nếu Senpai đề xuất một kế hoạch, thì theo định nghĩa, đó là kế hoạch tốt nhất. Bất cứ ai dám nghi ngờ nó, để gợi ý một giải pháp thay thế, thì, theo mở rộng, đang nghi ngờ chính Senpai. Một hành động phạm thượng.
Một làn sóng do dự tràn qua Junko. Kế hoạch của Senpai, chuyến đi chơi cuối tuần, nó không phải là không có sức hấp dẫn. Nó sẽ cho cô bé nhiều cơ hội hơn để ở gần Ōgami Yōsuke, để có thể… làm sâu sắc thêm mối quan hệ của họ.
Nhưng cách tiếp cận trực tiếp của Ōgami, việc cậu ấy nói về sự hỗ trợ của cảnh sát… điều đó cũng có sức quyến rũ nhất định. Nếu cô bé đi cùng cậu ấy, chỉ hai người họ, để nói chuyện với sĩ quan này… chẳng phải điều đó gần như… giống như một buổi hẹn hò sao? Một buổi hẹn hò điều tra thực sự, của người lớn sao?
Suy nghĩ đó khiến cô bé rùng mình. Nhưng để theo đuổi nó, cô bé sẽ phải công khai bất tuân Senpai. Và trong khi sự không tán thành của Kana và Takada là một chuyện… Senpai… Senpai là một vấn đề hoàn toàn khác.