Và thế là, thị trấn Dheirentown chào đón mùa xuân.
Thủ phạm của vụ tấn công nhanh chóng bị bắt giữ, Leohart, kẻ được mệnh danh là "Kẻ Bảo Vệ của Thần Báo", bị đưa đến một cơ sở giam giữ đặc biệt vì là đối tượng có độ rủi ro cao.
Trong quá trình điều tra, tên của Carissa đã được nhắc đến như một người có liên lạc với hắn.
Khi biết được sự thật, Carissa ban đầu vô cùng đau buồn, nhưng chỉ trong vài ngày, nỗi buồn của cô đã biến thành cơn thịnh nộ. Cô nổi giận đùng đùng, tức tối với những kẻ đã lừa dối mình và tuyên bố rằng chúng "còn non một ngàn năm nữa mới lừa được ta!"
May mắn thay, không có ai thiệt mạng trong vụ việc, và Sophia cùng những người khác đã được khen ngợi vì những nỗ lực của họ, dù chỉ là những thị giả.
Kể từ khi thân phận tùy tùng hiệp sĩ của Sophia được công khai, tần suất các cuộc đối đầu ở trường đã giảm đi đáng kể. Điều này không nghi ngờ gì phần lớn là do Carissa đã không còn khiêu khích nữa, và cũng vì mọi người đã chứng kiến Sophia anh dũng cứu các con tin trong vụ tấn công.
Sau đó, Sophia đã vượt qua kỳ thi thăng cấp một cách suôn sẻ.
Ban đầu, có những lo ngại về việc liệu cô có kịp bình phục để tham gia kỳ thi hay không, nhưng khả năng hồi phục của cô quả thực là một phép màu. Chỉ trong vòng một tuần, cô đã trở lại trạng thái bình thường, thách thức mọi dự đoán với tốc độ đáng kinh ngạc. Quả thật, cô đã nhận được sự phù hộ của một vị thần khỉ đột.
Isaac, Eddie và Carissa cũng đã vượt qua kỳ thi, và sau kỳ nghỉ dài ba tháng, tất cả họ đã cùng nhau bước vào năm thứ hai.
Và giờ đây, hôm nay, Dheirentown đang tổ chức sự kiện cuối cùng — lễ tốt nghiệp.
...
Trong sân trường, dưới bóng cây thưa thớt, Sophia phát hiện ra Louis giữa những sinh viên tốt nghiệp đang bước ra từ đại sảnh.
"Tiền bối Louis!" cô cất tiếng gọi.
"—Sophia."
Louis, trong bộ lễ phục trang trọng, quay lại với một nụ cười rạng rỡ, như thể anh đã chờ đợi cô. Isaac và Eddie, đứng sau Sophia, cũng gửi lời chúc mừng.
Isaac, mắt sáng rỡ vì phấn khích, nắm chặt tay và lên tiếng.
"Nhân tiện, tiền bối, chúc mừng anh đã vượt qua kỳ thi chứng nhận hiệp sĩ! Giờ anh đã chính thức là một hiệp sĩ thực thụ rồi, phải không ạ?"
"Ừ. Vốn dĩ suýt chút nữa là anh không thể tham gia kỳ thi, nhưng nhờ những sự kiện gần đây, anh đã có thể dùng đó làm thành tích của mình," Louis đáp.
Sau khi hoàn thành ba năm làm tùy tùng hiệp sĩ, Louis đã thành công vượt qua kỳ thi chứng nhận để chính thức gia nhập hiệp sĩ đoàn. Đương nhiên, Sophia đã là người đầu tiên chúc mừng, nhưng cô vẫn bày tỏ lời chúc tốt đẹp của mình với Louis một lần nữa.
"Tiền bối, chúc mừng anh."
"Cảm ơn em. Giờ thì, có cảm giác như cuối cùng mình cũng tiến thêm một bước gần hơn đến mục tiêu."
Nghe những lời đó, Sophia đột nhiên nhớ lại chiếc bánh kem họ đã cùng nhau chia sẻ. Khi ấy, Louis đã nói, "Anh không thể nghĩ đến chuyện kết hôn cho đến khi đạt được mục tiêu của mình."
"Nhân tiện, tiền bối, mục tiêu của anh chính xác là gì vậy ạ?" cô tò mò hỏi.
Louis bật cười nhẹ. "Nghe có vẻ nực cười, nhưng… mục tiêu của anh là gia nhập Cận Vệ Hoàng Gia. Và sau đó, trở thành đội trưởng hiệp sĩ đoàn."
"Đội trưởng hiệp sĩ đoàn…!" Sophia kinh ngạc thốt lên.
Ký ức về bộ quân phục màu trắng mà cô thoáng thấy từ xa trong buổi lễ nhập học chợt hiện về sống động trong tâm trí cô.
Cận Vệ Hoàng Gia, bao gồm những hiệp sĩ xuất sắc nhất trong đoàn, và đứng đầu đơn vị đó là đội trưởng. Nếu những lời này được nói ra bởi một người xa lạ, chúng sẽ bị coi là một ảo tưởng viển vông.
Nhưng Sophia cảm nhận được rằng đối với Louis, đó không phải là một giấc mơ bất khả thi.
"Th-thật tuyệt vời! Tiền bối, em chắc chắn anh có thể làm được!" cô thốt lên.
"Heh, cảm ơn em. Dù vậy, anh vẫn chỉ là lính mới thôi," Louis cười đáp.
"Gia tộc Scarlet đã sản sinh ra nhiều thế hệ đội trưởng hiệp sĩ đoàn, phải không nhỉ? Nhưng… điều đó có nghĩa là, Sophia, một ngày nào đó em sẽ là đối thủ của anh," Louis trêu.
Sophia nghiêng đầu bối rối. "Đối thủ? Ý anh là sao ạ?"
"Em không biết sao? Người ta nói rằng dưới sự trị vì của ‘Kẻ Bảo Vệ của Thần Khỉ Đột’, những người được thần khỉ đột ban phước luôn trở thành đội trưởng hiệp sĩ đoàn. Nói cách khác, khả năng em trở thành đội trưởng hiệp sĩ trong tương lai là rất cao."
"Khoan, khoan đã?!" Sophia kêu lên, hoàn toàn sửng sốt.
Cô chưa bao giờ nghe thấy chuyện như vậy. Rốt cuộc, chưa từng có người phụ nữ nào gia nhập Hiệp Sĩ Đoàn Hoàng Gia, và dù hiện tại cô đang làm tùy tùng hiệp sĩ, cũng không có gì đảm bảo cô sẽ trở thành một hiệp sĩ thực thụ.
Đội trưởng hiệp sĩ… kẻ bảo vệ của thần khỉ đột… tất cả đều quá sức để tiếp thu.
Trong khi Sophia đứng đó chết lặng, Louis, với vẻ điềm tĩnh thường thấy, chỉ mỉm cười và nheo mắt. "Anh đoán là mình sẽ phải cố gắng nhiều hơn nữa, để không thua em."
"Ti-tiền bối..." Sophia lắp bắp, đôi vai rũ xuống đầy thất vọng.
Bốn người họ tiếp tục trò chuyện một lúc, nhưng chẳng bao lâu sau, Eddie liếc nhìn Sophia. Sau đó, cậu vỗ vào lưng Isaac và thúc giục cậu rời đi.
"E-Eddie? Hai cậu đi đâu vậy?" Sophia hỏi, vẫn còn bối rối.
"Đừng bận tâm. Chăm sóc tốt nhé, tiền bối Louis, Sophia—hai người cứ vui vẻ đi," Eddie nói, nở một nụ cười bí ẩn hiếm thấy. Trong khi đó, Isaac, vẫn còn ngơ ngác, cứ ngoái đầu nhìn lại khi bị Eddie đẩy đi.
"Nhưng, Eddie, tớ vẫn muốn nói chuyện với Sophia..." Isaac phản đối.
"Thôi nào, không sao đâu. Chúng ta sẽ là kỳ đà cản mũi nếu ở lại. Cậu muốn bị ngựa đá à?" Eddie đáp.
"Ngựa á?! Lẽ nào cũng có kẻ bảo vệ của thần ngựa sao?!" Isaac kêu lên, mặt tái đi.
Sophia nhìn họ rời đi, vẫn không chắc chuyện gì vừa xảy ra. Louis, người cũng đang quan sát cuộc trao đổi, trầm ngâm lẩm bẩm.
"Chúng ta đã làm họ khó xử sao?"
"Hả?" Sophia bối rối chớp mắt.
"Họ đang cố gắng để chúng ta có không gian riêng, phải không?" Louis nói thêm với một nụ cười dịu dàng.
Mặt Sophia đỏ bừng khi nhận ra ý đồ của Eddie. Tim cô bắt đầu đập thình thịch khi cô tua lại hành động của mình trong đầu.
(Lẽ nào… lẽ nào Eddie đã phát hiện ra rồi sao…?!)
Có phải là trong trận chiến không? Không, lúc đó Eddie vẫn chưa đến. Vậy thì, có lẽ là hành vi của cô trong phòng bệnh—cô không chắc, nhưng cô cảm thấy mặt mình ngày càng nóng lên.
Thấy vẻ bối rối của cô, Louis vừa lo lắng nhìn theo vừa không nhịn được mà bật cười thích thú.
"S-sao anh lại bình tĩnh như vậy?! Nếu mọi người phát hiện ra thì..." Sophia lắp bắp.
"Anh không đặc biệt lo lắng. Nếu cần, anh sẵn sàng công bố cho cả trường biết ngay tại đây," Louis nói với một tia tinh nghịch trong mắt.
"Làm ơn đừng làm vậy!" Sophia buột miệng, xấu hổ.
Khi Louis sắp tốt nghiệp, sự ghen tị và cạnh tranh từ các nữ sinh khác có lẽ sẽ giảm bớt, nhưng nếu mối quan hệ của họ bị công khai, cô thậm chí không thể tưởng tượng được những rắc rối mà nó sẽ gây ra.
"Ít nhất hãy đợi cho đến khi em tốt nghiệp," cô lẩm bẩm.
Khi nghĩ về việc tốt nghiệp, Sophia đột nhiên ngước lên. Louis, nhận thấy sự thay đổi trong tâm trạng của cô, nghiêng đầu thắc mắc.
"À, chỉ là… em đang nghĩ rằng mình sẽ không thể gặp lại anh sau ngày hôm nay," Sophia lặng lẽ nói.
"Chà, nếu em muốn gặp anh, cứ ghé qua bất cứ lúc nào," Louis đáp lại với một nụ cười.
"Không, không phải thế… chỉ là… chúng ta sẽ không còn ở cùng một nơi nữa..." cô nói lấp lửng.
Mặc dù hiệp sĩ và tùy tùng hiệp sĩ cùng hoạt động trong một lãnh thổ, nhiệm vụ và việc huấn luyện của họ hoàn toàn khác nhau. Thời gian họ có thể dành cho nhau trong tương lai sẽ ít hơn nhiều so với trước đây.
"Em cũng sẽ cố gắng đến thăm anh, nhưng… vẫn thấy có chút cô đơn," Sophia thừa nhận.
Louis không nói gì trong giây lát. Thay vào đó, anh nhìn cô, vẻ mặt trầm lặng nhưng nghiêm túc. Sau một hồi im lặng, anh hít một hơi thật sâu và cuối cùng lên tiếng.
"Sophia, anh có một mong muốn ích kỷ."
"Vâng?"
"Anh muốn em… hãy gia nhập Hiệp Sĩ Đoàn Hoàng Gia."
Làn gió xuân khẽ lay, khiến lá cây xào xạc. Sophia mất một lúc để hiểu những lời anh nói, đôi mắt cô mở to khi cuối cùng cô lên tiếng với vẻ không tin nổi.
"Em… gia nhập Hiệp Sĩ Đoàn Hoàng Gia? Điều đó là không thể..."
"Anh không yêu cầu em làm điều đó ngay bây giờ. Chỉ là… trong suốt lịch sử của hiệp sĩ đoàn, chưa từng có người phụ nữ nào ở trong Hiệp Sĩ Đoàn Hoàng Gia. Anh biết điều đó sẽ rất khó khăn cho em. Nhưng nếu có bất cứ điều gì anh có thể làm, anh sẽ làm để bảo vệ em."
"..."
"Và anh biết em không thích chiến đấu. Nhưng… anh nghĩ rằng những gì ‘Kẻ Bảo Vệ của Thần Báo’ đã nói là đúng."
Ký ức về những lời của Leohart vang vọng trong tâm trí Sophia.
...
"Cô không thấy lạ sao? Tại sao loại phước lành mà cô nhận được lại quyết định toàn bộ tương lai của mình?"
"Tôi ghét điều đó. Vì vậy, tôi đã chọn sống một cách tự do. Chỉ vậy thôi."
...
Sophia cúi nhìn xuống đất, chìm trong suy nghĩ. Cô không thể hoàn toàn bác bỏ những lời của Leohart. Rốt cuộc, đó là kết luận của riêng hắn, kết quả của cuộc đấu tranh để tìm ra một cách sống.
Sức mạnh của "Thần Khỉ Đột" và "Thần Báo" là những thế lực độc nhất, có một không hai trên thế giới này.
Sophia cũng đã có lúc sợ hãi sức mạnh kinh hoàng mà mình sở hữu.
Nhưng cô đã may mắn. Cô đã tìm thấy những người bạn tốt chấp nhận cô, những người công nhận con người thật của cô. Nếu Leohart tìm được những người bạn đồng hành như vậy, có lẽ tương lai của hắn đã khác.
(Hai kẻ bảo vệ độc nhất trên thế giới này...)
Louis lặng lẽ chờ đợi, ánh mắt anh dán chặt vào cô, như thể cho cô thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Cuối cùng, giọng nói của anh lại phá vỡ sự im lặng.
"Dù vậy, anh vẫn muốn em gia nhập hiệp sĩ đoàn. Chắc chắn phải có lý do tại sao em được ‘Thần Khỉ Đột’ lựa chọn. Anh muốn chứng kiến phép màu mà em sẽ mang lại."
"Tiền bối Louis..."
"Và, thành thật mà nói, anh có thêm một lý do ích kỷ nữa để yêu cầu em."
Sophia ngước nhìn anh, bối rối, khi vẻ mặt của Louis trở nên nghiêm túc, đôi mắt anh rực cháy quyết tâm.
"Anh muốn được ở bên cạnh em. Anh muốn bảo vệ em hơn bất kỳ ai khác, ở gần em nhất có thể."
Nói rồi, anh đưa bàn tay to lớn của mình về phía cô, đôi mắt xanh lục của anh ánh lên vẻ chân thành.
"Em sẽ… đi cùng anh chứ?"
Sophia đứng sững, tâm trí quay cuồng, cảm giác như vừa nhận được một lời cầu hôn.
(Mình… vào hiệp sĩ đoàn…)
Đó không phải là điều cô chưa từng nghĩ đến.
Nhưng trước đây chưa từng có người phụ nữ nào là thành viên của Hiệp Sĩ Đoàn Hoàng Gia, và Sophia không biết liệu mình có thể làm được hay không. Ngay cả với sự phù hộ của Thần Khỉ Đột, cũng không có gì đảm bảo.
Tương lai phía trước có thể đầy rẫy những khó khăn lớn hơn nhiều so với bất kỳ cuộc sống bình thường nào.
Nhưng…
Ở cuối con đường đó, Louis sẽ chờ đợi cô.