"Đừng can thiệp vào chuyện của ta, lũ chó bẩn thỉu!"
Toàn bộ không gian dường như rung chuyển bởi tiếng hét giận dữ, và Leoheart tóm lấy Isaac, ném anh ta với tất cả sức lực về phía bức tường.
Cửa sổ vỡ tan tành, và chiếc đèn chùm phía trên họ lắc lư dữ dội.
Không một chút do dự, Leoheart ném một con dao về phía Eddie. Dường như nó đã suýt soát trượt qua anh ta, nhưng Ashent lại lảo đảo, mất thăng bằng.
(Mọi người đã giúp mình... bây giờ, đến lượt mình...!)
Sophia lại đứng dậy, đối mặt với Leoheart, người giờ đây đã không còn vũ khí. Nhưng cả sức mạnh và ý chí của cô đều đã đến giới hạn, và Leoheart bật cười, lắc đầu không tin nổi.
"Cô vẫn tiếp tục à? Một cô gái như cô, mình đầy vết thương... Tại sao lại chiến đấu gian khổ như vậy? Nếu cô cứ đến với tôi, nói cho tôi biết cô muốn gì, tôi đã dừng tất cả những chuyện này lại ngay lập tức."
"Tôi không phải là người cần được bảo vệ!"
Triệu tập chút sức lực cuối cùng, Sophia lao vào Leoheart. Có lẽ anh ta cũng đang gần đến giới hạn của mình, vì anh ta lảo đảo lùi lại một bước, rõ ràng là đang chùn bước, từ từ lùi lại khi anh ta vật lộn để giữ thăng bằng.
"Không được bảo vệ, hử... Vậy thì cô muốn gì?"
"Tôi... tôi muốn bảo vệ! Những người và những nơi tôi yêu quý... tôi muốn bảo vệ họ!"
Đôi môi cô, nứt nẻ vì kiệt sức, run rẩy khi cô cố gắng nói. Nắm chặt tay với sức lực còn lại, Sophia đánh vào Leoheart, và với cú đấm đó, cơ thể anh ta bị kéo lùi lại trong giây lát.
Sau đó, với một nhịp điệu không ổn định, chiếc đèn chùm phía trên họ rơi xuống, đâm sầm xuống với một tiếng động điếc tai.
Nó đáp xuống ngay nơi Leoheart đã đứng chỉ vài khoảnh khắc trước.
Nơi anh ta đã từng ở, chỉ còn lại những mảnh vỡ thủy tinh, giờ đây lởm chởm và có hình giọt nước, rải rác trên tấm thảm.
(Mình... mình đã làm được sao...?)
Sophia lảo đảo, đôi chân cô lê lết, và ngã gục xuống đất. Bên dưới khung đèn chùm méo mó, cánh tay của Leoheart chỉ còn lờ mờ nhìn thấy.
Thật đáng kinh ngạc, "Người được Báo Hoa Mai chọn" hay đúng hơn là "Người Bảo Vệ của Báo Hoa Mai" dường như được xây dựng chắc chắn như một con khỉ đột, và mặc dù sức nặng đè lên người, anh ta vẫn còn đang co giật nhẹ.
Nhưng rõ ràng là anh ta không còn sức lực để di chuyển đống đổ nát, và bây giờ, anh ta sẽ vẫn bị mắc kẹt.
Khi Sophia lấy lại hơi thở, một cục bông nhỏ quen thuộc từ từ bò về phía cô.
"—Tiền bối Louis!"
"..."
Con sóc đầy máu tìm đường đến chân Sophia và gục xuống đó, chỉ còn thoi thóp.
Sophia nhẹ nhàng bế anh lên, hơi thở nông của anh hổn hển, đôi mắt đen của anh yếu ớt chớp. Không thể kìm nén được cảm xúc, cô áp má mình vào mặt anh.
"Cảm ơn anh... cảm ơn anh, tiền bối..."
...
Khi cuộc tấn công từ đội thiện xạ bắt đầu, những gì Sophia thấy là cảnh tượng con sóc đang leo lên khung kim loại của chiếc đèn chùm.
Cô nhận ra, gần như ngay lập tức, rằng Louis có lẽ đã biến hình sau khi bị Leoheart làm bị thương, không thể duy trì hình dạng con người được nữa. Cô cũng hiểu, trong nháy mắt, anh đang nhắm vào cái gì.
Chiếc đèn chùm lớn trong sảnh chính—chiếc lộng lẫy nhất trong toàn bộ tòa nhà.
Nếu thứ đó rơi xuống, ngay cả phước lành của Thần Báo Hoa Mai cũng không có cơ hội.
Trong khi Louis tập hợp sức lực còn lại để cắt đứt bộ phận gắn của chiếc đèn chùm, Sophia và những người khác đã tuyệt vọng cố gắng đẩy Leoheart vào vị trí, đảm bảo anh ta không nhận ra mối nguy hiểm sắp xảy ra ở trên.
Họ giả vờ đang tham gia vào một trận chiến liều lĩnh, tất cả chỉ để giữ cho anh ta bị phân tâm.
"Tiền bối, tiền bối... em xin lỗi, em xin lỗi nhiều lắm..."
Một tiếng kêu chít chít yếu ớt đáp lại.
Như thể Louis đang trấn an cô, nói với cô "không sao đâu," và con đập kìm nén những giọt nước mắt của Sophia cuối cùng cũng vỡ tung. Nước mắt nhẹ nhõm tuôn trào khi cô khóc.
...
Khi Sophia tỉnh dậy lần nữa, cô thấy mình đang nằm trên một chiếc giường bệnh viện.
Khi cô chớp mắt nhìn trần nhà xa lạ, Carissa và Alene đã nhìn vào từ trên cao.
"Sophia! Cậu tỉnh rồi!"
"Mình... đang ở đâu?"
"Đây là Bệnh viện Hoàng gia. Cậu đã bất tỉnh, ngủ suốt thời gian qua."
Khi Sophia từ từ ngẩng đầu lên, một cơn đau nhói xuyên qua vai, tay và ngay cả cơ bụng của cô. Nhăn mặt, cô xoay xở để ngồi dậy, và Isaac cùng Eddie đứng dậy từ vị trí của họ ở góc phòng.
"Sophia! Cậu ổn chứ?"
"Tớ... vẫn còn đau, nhưng tớ ổn. Còn cậu thì sao, Isaac?"
"Tớ vừa mới tỉnh dậy một lúc trước và vội vã đến đây."
"Hai người... Nếu hai người cứ tiếp tục lâu hơn nữa, thì sẽ rất tệ đấy."
Eddie cau có và thở dài thườn thượt, rõ ràng là đang bực bội.
Sophia, cảm thấy hơi xấu hổ, mỉm cười ngượng nghịu, nhưng rồi có điều gì đó dường như lóe lên trong đầu cô, và mắt cô mở to báo động.
"Khoan đã, Eddie! Cậu ổn chứ?"
"Tất nhiên, tớ ổn."
"Nhưng cậu đã nhảy từ trên mái nhà tầng bốn xuống—làm sao cậu sống sót được?"
Khi vẻ mặt của Sophia ngày càng đau đớn, Eddie khoanh tay, gõ ngón trỏ lên xuống. Sau đó, anh ta thở dài một hơi nặng nề hơn trước và dường như đã chấp nhận điều gì đó.
"Tớ... được 'Thần Mèo' ban phước."
"Khoan đã..."
"C-cái gì?"
Cả Sophia và Isaac đều đồng thanh thốt lên. Eddie, mặt hơi đỏ lên, lẩm bẩm dưới hơi thở.
"Tớ ghét nó... tớ thực sự ghét nó. Tớ đã muốn có một người bảo vệ thiên về chiến đấu hơn. phước lành, giống như hai người... Nhưng đó là thứ tớ đã được chọn. Không thể làm gì được."
Hóa ra, mèo, vì sự nhanh nhẹn và khả năng tiếp đất bằng chân ngay cả từ độ cao lớn, có thể sống sót sau những cú ngã mà người thường sẽ chết. Đó là cách Eddie đã xoay xở để sống sót sau cú nhảy táo bạo của mình.
Bây giờ nghĩ lại, cô nhớ ra Eddie cũng đã nhảy từ một độ cao đáng kể trong các bài kiểm tra cận vệ tập sự, mà không sử dụng bất kỳ sợi dây nào.
"Chà, tớ... tớ không có ý đó! Và tớ nghĩ làm mèo cũng ổn mà! Chúng dễ thương!"
"Tớ đồng ý! Mèo dễ thương!"
"Đó không phải là vấn đề!" Eddie rít lên, tóc anh dựng đứng vì bực bội.
Trong khi Eddie hờn dỗi, Carissa và Alene mỉm cười với sự pha trộn giữa nhẹ nhõm và thích thú.
"Trời ạ... tớ chưa bao giờ đoán được cậu là một cận vệ tập sự," Carissa nhận xét.
"Chà, ờ... vâng," Sophia đáp một cách do dự.
"...Tớ muốn cảm ơn cậu vì đã cứu chúng tớ," Alene nói thêm, giọng cô có phần dịu dàng hơn. "Và... tớ xin lỗi vì tất cả những gì tớ đã làm với cậu trước đây. Nhốt cậu trong nhà kho đó... Lẽ ra tớ nên nói với cậu khi có điều gì đó làm tớ bận tâm thay vì hành động như vậy."
"Không, không, Sophia! Đây là lỗi của tớ! Cậu ấy chỉ làm những gì tớ bảo cậu ấy làm, đó hoàn toàn không phải là lỗi của cậu ấy!"
Carissa bắt đầu hoảng loạn khi Alene bắt đầu rơm rớm nước mắt. Thấy hai người họ bối rối, Sophia cuối cùng cũng nở một nụ cười ấm áp.
"Tớ mới là người nên cảm ơn hai cậu. Hai cậu đã đi cùng tớ lúc đó... Điều đó thực sự có ý nghĩa rất lớn đối với tớ. Tớ cảm thấy rất mạnh mẽ khi có hai cậu ở bên cạnh."
"Sophia..." Carissa lẩm bẩm, đôi mắt cô bắt đầu long lanh nước mắt.
Alene đã bắt đầu nức nở, lồng ngực cô phập phồng vì xúc động, và cả ba người họ ngồi đó cùng nhau, vừa khóc vừa cười.
Họ đã sống.
Họ đã vượt qua được đêm kinh hoàng đó.
Cuối cùng, khi Carissa lau nước mắt, cô lại nói, nhớ ra điều gì đó.
"Nhân tiện, tớ nghe nói tiền bối Scarlet cũng ở trong bệnh viện này. Phòng của anh ấy lẽ ra là...?"
Trước khi Carissa kịp nói hết câu, Sophia đột nhiên bật dậy khỏi giường, tim cô đập loạn xạ.
"—Tiền bối Louis!"
Trước khi những người khác kịp phản ứng, Sophia đã đứng dậy, chạy đi tìm số phòng mà Carissa đã đề cập. Căn phòng ở trên tầng của cô một tầng, trong khu dành cho những bệnh nhân nguy kịch nhất.
(Tiền bối Louis, mình phải làm gì đây... Tiền bối Louis...)
Khi Sophia cuối cùng cũng đến được phòng, cô kiểm tra lại số phòng một lần nữa trước khi gõ nhẹ vào cửa.
Khi cửa mở ra, cô thấy Louis đang ngồi trên giường, đôi mắt anh mở to kinh ngạc.
"Tiền bối Louis...?"
"Sophia...?" anh lẩm bẩm, giọng yếu ớt.
Sophia thận trọng đến gần. Louis đang ngồi trên giường, toàn bộ cơ thể anh được quấn băng từ trán đến bụng. Cảnh tượng những vết thương của anh khiến Sophia đứng hình tại chỗ.
Nhưng Louis mỉm cười nhẹ nhàng và vẫy tay gọi cô lại.
"Đến đây."
Nhẹ nhõm, Sophia ngồi xuống chiếc ghế gần đó, ngay bên cạnh anh.
"Em rất vui vì anh vẫn ổn."
"Tiền bối, anh ổn chứ ạ? Những vết thương đó...?"
"Ừ... chúng đau, nhưng chúng sẽ sớm lành thôi."
"Em rất vui... Nhưng tại sao... tại sao anh lại bị thương nặng như vậy?"
"Chà, đó là bởi vì..." Louis bắt đầu, giải thích rằng vào đêm xảy ra vụ tấn công, anh đã bị Leoheart triệu tập, người đã hỏi anh về Sophia. Khi anh từ chối, anh đã bị những kẻ tấn công đánh đập dã man.
"Hắn đã nói gì về em...?" Sophia hỏi, giọng run run.
"Hắn bảo anh chia tay với em," Louis đáp, giọng anh không hề lay chuyển. "Nhưng anh đã nói 'không'."
Dường như cuộc tấn công vào học viện không chỉ để giành quyền kiểm soát, mà còn để thao túng Sophia tham gia vào phe của họ. Louis đã bị sử dụng như một công cụ để làm mềm lòng Sophia, với ý định bắt giữ cô khi cô dễ bị tổn thương.
Nhưng Louis đã từ chối kế hoạch của họ, và quyết tâm của anh đã mang lại cho Sophia một cảm giác ấm áp, không thể tả trong lồng ngực.
Tuy nhiên, cô hơi cau mày, cảm thấy một chút tội lỗi.