Khi Sara và những người khác đến cung điện, họ được đưa đến một phòng khách có không gian riêng để phái nữ chuẩn bị. Vương hậu đã biết nhà vua muốn gửi thư mời dự tiệc tối ngay trong chiều nay, nên bà đã chỉ thị cho các thị nữ chuẩn bị váy, giày và phụ kiện cho khách. Các quý bà thường không tin lời người đưa tin của nhà vua khi họ nói: "Trang phục của quý vị không quan trọng."
Tuy nhiên, khi vương hậu biết khách mời là một cô gái trẻ và một thương nhân thường dân, bà lo rằng điều này có thể gây ra rắc rối. Tin tức từ gia tộc Công tước Arbal cho biết nữ thương nhân chỉ vừa trở về dinh thự Grandchester bốn tiếng trước bữa tối. Vương hậu thầm nghĩ:
"Thật không công bằng, Bệ hạ. Nếu cô ấy đến trong trang phục xuề xòa, người ta sẽ chỉ xem cô ấy như một thương nhân bình thường. Nhưng nếu cô ấy đến muộn, nhà vua sẽ phải chờ đợi. Có lẽ Bệ hạ đang cố tình làm vậy."
Trong giới thượng lưu, người ta bàn tán xôn xao về một nữ thương nhân trẻ đẹp xuất hiện tại lãnh địa Grandchester. Cô bán những sản phẩm độc đáo, bao gồm đồ uống có cồn, hộp nhạc, mỹ phẩm và một bộ sưu tập trà thảo dược đặc biệt đã thu hút sự chú ý của vương hậu.
Đối với hoàng tộc, việc sinh con nối dõi vô cùng quan trọng và đi kèm với rất nhiều áp lực. Vương hậu đã hạ sinh Thái tử và nhị hoàng tử, cũng như một người con trai hợp pháp của Thái tử và vợ ngài. Nhiều quý tộc đặc biệt quan tâm đến các sản phẩm có thể hỗ trợ sinh sản và tăng cường sinh lực.
Trước mặt nữ thương nhân thông minh, nhà vua đang cố tỏ ra mình là người nắm quyền kiểm soát bằng cách hành xử như vậy. Nếu cô ấy đến trong bộ quần áo ban ngày, các quý tộc sẽ coi thường Sophia, nghĩ rằng nhà vua đang tỏ lòng thương hại khi bảo vệ cô. Tuy nhiên, nếu Sophia khăng khăng thay đổi trang phục, cô có thể sẽ đến muộn. Nếu cô ấy đến muộn thật, họ có thể nghĩ: "Cô ta đang bất kính với nhà vua sao?" và tỏ thái độ dọa dẫm.
Việc được mời đến một "bữa tối" cũng là có chủ ý. Thật khó tin rằng thường dân lại biết các quy tắc ăn uống cần thiết trong hoàng cung. Bằng cách nói những câu như "Không cần phải quá câu nệ hình thức đâu," ngài định khoe khoang sự vượt trội và lòng tốt của mình.
Vương hậu lo lắng về kế hoạch làm bẽ mặt một người phụ nữ của nhà vua, và bà muốn bảo vệ Sophia cùng bạn bè cô. Vì họ là thương nhân, bà nghĩ họ có thể sẽ không đến trong trang phục lộng lẫy. Vương hậu và các thị nữ của bà tin rằng Sophia và những người khác sẽ không ăn mặc như hoàng tộc.
Tuy nhiên, khi cỗ xe của gia tộc Grandchester đến, mọi người đều kinh ngạc trước vẻ đẹp của Sophia. Ngay cả những thị nữ từng gặp gỡ nhiều quý bà cũng phải trầm trồ. Sophia mang phong thái của một quý tộc cấp cao.
Thêm vào đó, cô bé đi xuống cùng cô trông như một phiên bản trẻ hơn của Sophia. Các thị nữ nhận ra Chloe, con gái của gia tộc Grandchester, và hiểu rằng cô bé lạ mặt kia chính là Sara.
Khi Chloe bước xuống, các thị nữ đã rất ngạc nhiên. Cô bé trông khác hẳn với cô bé mà họ từng biết. Mái tóc xoăn của cô đã biến mất, thay vào đó là mái tóc mượt mà, óng ả được búi gọn gàng. Cô bé mặc một chiếc váy dễ thương, làn da trắng sáng rạng rỡ, và những cử chỉ duyên dáng cùng vẻ mặt nghiêm túc khiến cô bé như một người hoàn toàn mới.
'Chúng ta không có cơ hội để điểm trang thêm gì cả.'
Các thị nữ đang chờ đợi nhận ra rằng những chiếc váy và phụ kiện họ đã chuẩn bị đều trở nên thừa thãi. Một trong các thị nữ vội vã báo cáo với vương hậu rằng Sophia và những người khác đã đến với ngoại hình hoàn hảo, không, thậm chí còn tuyệt vời hơn mong đợi. Nghe vậy, vương hậu nói: "Thật thú vị. Gương mặt của Bệ hạ hẳn sẽ đáng xem lắm đây," và hài lòng vì dự đoán của mình đã sai.
Vương hậu không ghét nhà vua; thực tế, bà cho rằng cuộc hôn nhân của họ rất tốt đẹp. Tuy nhiên, bà cảm thấy phiền lòng trước nỗi ám ảnh quyền lực của nhà vua.
Thái tử đã ở độ tuổi cuối ba mươi, được xem là muộn để kế vị ngai vàng. Ngược lại, nhà vua hiện tại lên ngôi khi chỉ mới 20 tuổi. Mặc dù nhà vua có năng lực, vương hậu và các cố vấn của bà đã nhận thấy khả năng phán đoán của ngài đã suy giảm theo thời gian.
Dù vậy, ngài không có kế hoạch thoái vị. Các cố vấn đề nghị ngài thoái vị thường bị mất chức. Tuy nhiên, ngài không phải là một vị vua ngu ngốc; vương hậu mô tả ngài là người "tham vọng nhưng lý trí."
Sara và những người khác đang đợi trong phòng khách thì Hầu tước Grandchester và Edward xuất hiện khoảng 15 phút trước khi họ được đưa đến phòng ăn. Dĩ nhiên, là để chào hỏi họ.
"Tôi chỉ mừng là chúng ta đã đến kịp. Tôi đã nghĩ sẽ mất nhiều thời gian hơn để chuẩn bị, nhưng có vẻ chúng ta đã đến trước gia tộc Công tước Arbal, nên tôi thấy nhẹ nhõm."
Ở đây, có một quy tắc rằng những người có địa vị thấp hơn sẽ vào phòng trước, và nếu Sara và những người khác đến muộn, đó sẽ là sự thiếu tôn trọng đối với gia tộc Công tước và hoàng gia. Theo nghĩa đó, lệnh triệu tập của nhà vua khá là áp đặt.
Khi Sara xác nhận rằng trong phòng khách chỉ có người của nhà Grandchester, cô đã thi triển ma pháp cách âm để ngăn chặn việc nghe lén.
"Ông ơi, tại sao lại xảy ra chuyện này ạ?"
"Nghe cách cháu nói, có vẻ Sophia là golem. Cháu khác hẳn so với sáng nay."
"Cháu đã cân nhắc khả năng họ có thể yêu cầu Sara thể hiện ma pháp của mình."
"Điều đó có thể xảy셔."
Hầu tước Grandchester lặng lẽ gật đầu và tiếp tục nói.
"Có lẽ Bệ hạ muốn kiểm soát cả Sara và Sophia."
"Không phải là gia tộc Grandchester sao ạ?"
"Đúng vậy. Ngài ấy có lẽ không hài lòng với việc chỉ điều động Sara và Sophia thông qua ta. Thực tế, gia tộc Grandchester không có đủ sức mạnh để kiểm soát Sara..."
"Ông có ảnh hưởng mà!"
"Ai biết được? Nếu ta đưa ra những yêu cầu vô lý, có lẽ cháu sẽ bỏ đi không một chút do dự."
"Ông chỉ cần không đưa ra những yêu cầu vô lý là được. Về cơ bản, gia tộc Grandchester đã cung cấp nhiều sự tiện lợi, đúng không ạ?"
"Đúng vậy. Bệ hạ có lẽ đang muốn nói rằng hãy cung cấp những sự tiện lợi đó cho chính ngài."
"Thật là tham lam."
"Ta không phủ nhận, nhưng đó chẳng phải là bản chất của những người cai trị sao?"
Sara nghiêng đầu, suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu quầy quậy.
"Chà, cháu nghĩ có nhiều ý kiến trái chiều về việc đó. Tuy nhiên, đó không phải là cách cháu ưa thích. Nếu mọi chuyện trở nên quá phiền phức, cháu có thể sẽ rời khỏi Avalon."
"Hừm... Thế thì phiền đấy."
"Có khả năng họ sẽ cố gắng gộp cả những khía cạnh tình cảm đó vào nữa."
"Sara... Ta xin lỗi Chloe, nhưng có vẻ như có khả năng cháu sẽ được chọn làm ứng cử viên cho vị trí vương phi."
Chloe giật mình, vai cô run lên, nhưng cô không xen vào cuộc trò chuyện. Tuy nhiên, Sara thì khác.
"Đây không phải chuyện đùa. Kết hôn với hoàng gia là một cơn ác mộng đối với cháu. Cháu sẽ không thể tự do điều hành công việc kinh doanh của mình."
"Nhưng nếu đó là lệnh của hoàng gia, rất khó để chống lại."
"Một thường dân 8 tuổi làm vương phi ư? Thật điên rồ. Nếu họ muốn có mối liên hệ với Grandchester, chẳng phải có một cô con gái hợp pháp trong gia tộc chính sao!"
"Có vẻ như hoàng gia đã biết về dòng dõi của Adelia."
"Nói về những người họ hàng mà cháu thậm chí còn không biết..."
Sara thở dài một hơi. Đúng lúc đó, Chloe bước tới và nhẹ nhàng vỗ vai Sara.
"Em cũng phần nào nhận ra điều đó. Trước mặt Hoàng tử Andrew, Thái tử Gerhart đã gọi Sara là 'báu vật của Avalon', đúng không chị?"
"Ừ, ngài ấy chắc chắn đã nói vậy. Nhưng không nên coi lời ngài ấy là thật; có nghi ngờ rằng ngài ấy là một kẻ ấu dâm. Hơn nữa, có thể chị đã quên mất, nhưng chính ông là người đã tiết lộ dòng dõi của mẹ em trước mặt Hoàng tử Andrew. Không phải là hoàng gia chưa biết về chuyện đó."
"Giờ cháu nói ta mới nhớ, đúng là vậy. Lúc đó ta đã khá bối rối. Ta ưu tiên việc che giấu rằng Sara có bạn bè là tinh linh vì cháu bị chỉ ra là có quá nhiều ma lực."
"Không phải chỉ mình cháu bất cẩn đâu nhỉ, ông?"
Sau một khoảnh khắc im lặng ngắn trong phòng, Hầu tước Grandchester mỉm cười với Sara.
"Sara, ta yêu các cháu của mình. Dĩ nhiên, ta cũng yêu cháu, Chloe, Adam và Christopher."
"Cảm ơn ông ạ?"
"Ta cũng đã hứa với Nora. Ta sẽ không dùng các cháu làm công cụ cho các cuộc hôn nhân chính trị. Chloe, con không muốn kết hôn với Hoàng tử Andrew vì lợi ích của gia tộc, đúng không?"
"Vâng, thưa ông. Con có tình cảm với anh ấy."
"Vậy thì tốt. Con nên ở bên người mình yêu. Đừng lo lắng về tình hình của gia tộc. Ta vẫn hối hận vì đã phản đối cuộc hôn nhân của Arthur và Adelia. Nếu là Nora, bà ấy có lẽ sẽ nói rằng ta nên cho phép."
"Nhưng gia tộc Grandchester sẽ không phải đối mặt với áp lực sao ạ?"
"Nếu họ có thể, cứ để họ thử."
"Cha! Cha định đứng về phía các quý tộc sao!?"
Edward hoảng hốt hét lên.
"Edward, ngay cả khi có ma pháp cách âm của Sara, đừng nói bất cứ điều gì bất cẩn trong cung điện."
"Con xin lỗi! Nhưng!"
"Dĩ nhiên, ta không quên tôn trọng Bệ hạ. Tuy nhiên, ta tin rằng những thần dân thực sự không phải là những kẻ chỉ biết mù quáng tuân theo lời của nhà vua."
"Con hiểu điều cha muốn nói. Con hiểu, nhưng mà..."
Hầu tước Grandchester nhẹ nhàng đặt tay lên vai Edward.
"Edward, con có nghĩ Sara yếu hơn nhà vua không?"
"Hả? Không đời nào có ai thắng được Sara. Ngay cả khi nhà vua dùng hết ma lực của mình, Sara cũng sẽ thổi bay ngài ấy chỉ bằng một hơi thở."
"Ta cũng nghĩ vậy. Chỉ cần một tiếng thở dài của Sara, bộ tóc giả của Bệ hạ sẽ biến thành tro bụi."
"Đúng là vậy."
'Cái gì thế này... Mình không thể thoát khỏi cảm giác rằng mình đang bị chế nhạo một cách tinh vi.'
Sara cảm thấy bất an nhưng quyết định rằng việc xen vào cuộc trò chuyện giữa cha và con là không đúng, nên cô im lặng.
"Vì vậy, ta nghĩ hôm nay ta sẽ không ngăn cản cơn thịnh nộ của Sara."
"Cha, như vậy là liều lĩnh. Nếu cha cho phép, thủ đô có thể biến thành biển lửa."
Có vẻ như giữa Hầu tước Grandchester và Edward, cơn thịnh nộ của Sara đã được dự đoán trước.
"Tại sao mọi người lại cho rằng cháu sẽ nổi cơn thịnh nộ chứ!?"
""Bởi vì đó là Sara.""
Chloe, đứng gần đó, lặng lẽ gật đầu đồng tình.
"Thật quá đáng!"
"Vậy, chị có thể chắc chắn rằng mình sẽ không nổi cơn thịnh nộ không?"
Sara giật mình trước lời nhận xét sắc bén của Chloe.
"Có lẽ là không, nhưng... có thể em cần phải chuẩn bị một chút."
Lời phản bác của Sara yếu ớt đến mức chính cô cũng phải tự vấn. Có vẻ cô cũng nhận thức được điều đó.
"Chà, không sao cả. Sara, cứ hành động theo ý cháu. Ta sẽ lo phần còn lại. Sophia có lẽ là một golem, nhưng đừng nói bất cứ điều gì khiến Bệ hạ có cớ để hành động."
"Đã rõ, thưa ngài Hầu tước."
"Một Sophia thật lịch sự. Sẽ thật tuyệt vời nếu cô lúc nào cũng như thế này."
"Nếu cần, tôi có thể hành động như bình thường."
"Không cần phải làm gì thừa thãi cả."
"--Hãy nhớ điều này, Sophia. Ta muốn Hội Thương nhân Sophia vẫn là một hội thương nhân tự do, không bị ai ràng buộc. Ngay cả khi đó là hoàng gia, chúng ta cũng sẽ loại bỏ bất kỳ thế lực nào cố gắng kiểm soát chúng ta."
"Đã rõ, thưa tiểu thư Sara."
Hầu tước Grandchester và Edward không thể nhịn được cười trước cảnh tượng siêu thực khi Sara ra lệnh cho Sophia.
Sau khi kết thúc cuộc thảo luận nhẹ nhàng và giải trừ ma pháp, họ nghe thấy tiếng gõ cửa phòng khách. Dường như cuối cùng cũng đã đến lúc bước vào trung tâm của chiến trường.
Sara đi đến địa điểm cùng Hầu tước Grandchester, trong khi Chloe đi cùng Edward. Nhân tiện, người hộ tống Sophia là một trong những hiệp sĩ của Hầu tước Grandchester, nhưng Sara không biết rằng đã có một cuộc cạnh tranh khốc liệt giữa các hiệp sĩ để giành lấy vai trò này.