"Hehe. Hohohoho."
Bất chợt, tiếng cười của một người phụ nữ vang lên. Đó là vương hậu.
"Bệ hạ, trông ngài như vừa bị lừa vậy. Thật thú vị!"
"Vương hậu, sao nàng có thể cười khi phu quân của nàng đang gặp rắc rối?"
"Nhưng mà buồn cười quá, phải không? Ngài thường hành động kiêu ngạo như vậy, nên việc này xảy ra với ngài cũng không có gì lạ. Ai mà ngờ được ngài lại bị những tiểu thư trẻ tuổi như thế này đối xử như vậy chứ? Hohohoho."
"Ugh."
Có vẻ như vương hậu thấy chuyện này vô cùng hài hước. Trong khi vương hậu đang cười sảng khoái, nhà vua trông như vừa cắn phải một quả chanh chua.
"Dù sao đi nữa, việc Bệ hạ đột ngột triệu tập thật là thô lỗ với các tiểu thư. Các cháu thấy đấy, lão già này chỉ muốn tỏ ra quan trọng một chút thôi. Xin hãy rộng lượng và tha thứ cho ông ấy."
"Việc tha thứ là quá sức với chúng thần ạ."
Những người phụ nữ, không thể đồng ý hay phản đối lời của vương hậu, đã cúi đầu thật sâu trước bà.
"À, tốt lắm. Chúng ta hãy ngồi xuống lại và thưởng thức bữa ăn nào. Món tráng miệng sắp được mang ra rồi."
Sau đó, Thái tử phi, người đang ngồi cạnh Thái tử, đã thêm vào lời của vương hậu.
"Dù vậy, những tiểu thư này cũng khá táo bạo đấy. Nhìn Victoria kìa, mặt mày nhăn nhó hết cả."
"Chị!"
Khi Victoria phản đối, Thái tử phi mỉm cười rạng rỡ.
"Thấy chưa, đây là lúc em lộ rõ bản chất của mình. Victoria, bây giờ em không nên gọi chị ấy là Điện hạ sao?"
"Em-em xin lỗi."
"──Olivia, đừng trêu chọc em gái của em nữa."
Lần này, Thái tử đã trách mắng Thái tử phi.
'Bầu không khí này là sao vậy?'
Sara nhận thấy một bầu không khí thoải mái giữa các thành viên hoàng gia và cảm thấy hơi bực bội. Đột nhiên, cô cảm thấy một sự hiện diện mạnh mẽ gần đó. Cô nhìn sang và thấy Chloe, người đang mỉm cười nhưng cũng đang ném cho Sara một cái nhìn sắc lẻm. Sara nhanh chóng hiểu được thông điệp của Chloe qua nét mặt của cô bé.
'Ồ, chị ấy có ý bảo mình phải cảnh giác. Nói cách khác, tất cả chuyện này là một màn kịch để giữ trật tự. Ở đây nghiêm ngặt hơn nhiều so với kiếp trước của mình. Hừm... Xét đến ánh mắt của Chloe, có vẻ chị ấy đang bảo mình không nên lấn tới nữa để bảo vệ phẩm giá của vương hậu?'
Sara cảm thấy khó đọc được bầu không khí xã giao xung quanh mình, một điều mà cô không thể học được từ sách vở. Sự căng thẳng do vị vua kiêu ngạo tạo ra đã được vương hậu và Thái tử phi làm dịu đi. Khi họ ngồi xuống lại, những món tráng miệng được sắp xếp đẹp mắt đã được phục vụ. Tuy nhiên, Sara cảm thấy quá căng thẳng để có thể thưởng thức chúng.
Bề ngoài, một bầu không khí dễ chịu tiếp tục với những cuộc trò chuyện vô hại, và Hoàng tử Andrew đã hỏi Alfred về việc học của cậu bé. Đó là một chủ đề rất an toàn. Sau đó, Hoàng tử Andrew nói với Alfred.
"Alfred có học hành chăm chỉ không?"
"Cháu không giỏi toán lắm ạ."
"Cháu phải cố gắng hết sức vì sau này cháu sẽ trở thành Công tước Arbal."
"Cháu không thích, nhưng cháu có thể làm được. Cháu chỉ không hiểu tại sao mình phải học nhiều như vậy. Các quan lại có thể tính toán mà, phải không? Chúng ta có quản gia lo việc nhà. Cháu nghĩ mình chỉ cần hiểu các báo cáo là đủ. Vậy tại sao cháu phải học phân số và số thập phân? Thật lòng, cháu ghen tị với Sara. Chị ấy được tập trung vào âm nhạc và đấu kiếm. Hơn nữa, con gái thậm chí không phải đến học viện."
Bầu không khí lại đóng băng. Các thành viên hoàng gia đang ném cho Victoria những cái nhìn như muốn nói: 'Tại sao lại mang theo một đứa trẻ không biết cư xử đúng mực đến đây?' Nỗ lực của Victoria nhằm kết nối Sara với họ đã hoàn toàn phản tác dụng. Vì một lý do nào đó, ngay cả những người từ Grandchester cũng đang nhìn cô với ánh mắt lo lắng.
'Không, không, mình sẽ không nổi giận chỉ vì một đứa trẻ nói điều gì đó.'
Cảm thấy bực bội vì không ai tin tưởng mình, Sara lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Hoàng tử Andrew và Alfred.
"Tiểu thư Sara có lẽ cũng đang học rất nhiều thứ. Dù sao thì gia sư của cô ấy cũng rất có năng lực."
"Vậy sao ạ?"
Alfred quay sang Sara và hỏi.
"Tất nhiên rồi. Em đang học rất nhiều."
"Chị không ghét số học sao?"
"Em thực sự thích nó hơn các môn khác. Câu trả lời luôn giống nhau dù ai giải đi nữa, nên có cảm giác thành tựu khi tìm ra đáp án đúng."
"Em không thể hiểu được điều đó chút nào."
"Sau này cậu sẽ phải xem sổ sách của lãnh địa, phải không, Alfred?"
"Vâng ạ."
"Toán học thực sự quan trọng để xem sổ sách. Nhân tiện, các quan lại ở Grandchester gần đây đã áp dụng một hệ thống kế toán mới."
"Sổ cái mới ạ?"
"Đúng vậy, nó được gọi là 'kế toán kép'. Sách giáo khoa được xuất bản bởi Hội Thương nhân Sophia. Nó được viết bởi ngài Thomas Tyler, người từng làm kế toán trong cung điện hoàng gia."
Kế toán kép được xuất bản dưới tên của Thomas, giấu tên của Sara theo đề nghị của anh. Vì Thomas tốt nghiệp học viện ở tuổi trẻ nhất và là một quan lại xuất sắc trong cung điện, việc anh đề xuất một hệ thống mới là điều hợp lý.
Doanh số của cuốn sách được xuất bản đang rất tốt, và có vẻ như sẽ có một khóa học về kế toán kép tại học viện bắt đầu từ năm sau. Thomas đã được mời làm giáo sư thỉnh giảng tại học viện, nhưng anh đã lịch sự từ chối và tiếp tục làm gia sư tại lãnh địa Grandchester.
"Wow! Thomas Tyler đó sao!? Anh ấy đang ở lãnh địa Grandchester!"
Vì một lý do nào đó, Thái tử phi đã vui mừng thốt lên. Có vẻ như cô là một người hâm mộ của Thomas.
"Olivia, như vậy không thích hợp khi ở cạnh chồng của em."
"Nhưng anh ấy có một khuôn mặt thật đẹp. Chà, có vẻ như điều đó cũng gây cho anh ấy không ít rắc rối..."
Thái tử phi khẽ thở dài và nhấp một ngụm trà đã hơi nguội. Cô có một vị giác nhạy bén.
"Ngài Thomas bây giờ luôn để tóc mái che mặt trước phụ nữ và cố gắng không để lộ mặt nhiều nhất có thể."
Sara lẩm bẩm. Cô thực sự cảm thấy có lỗi với anh về tình hình của Thomas.
"Vẻ ngoài của anh ấy quá đẹp để chỉ làm một quan lại, và anh ấy có vẻ quá trẻ để giao du với các quý bà. Anh ấy được gọi là thiên tài từ nhỏ, và anh ấy trở thành quan lại trẻ nhất trong cung điện hoàng gia, nên có lẽ đó là lý do anh ấy không giỏi giữ khoảng cách với phụ nữ. Anh ấy thường cố gắng lịch sự, nhưng có vẻ như cuối cùng lại khiến họ hiểu lầm."
"Vậy sao?"
"Nhưng nếu anh ấy có thể viết một cuốn sách, thì chắc hẳn anh ấy đã hồi phục khá nhiều rồi, phải không?"
"Tôi hy vọng vậy."
Khi Sara thở dài với vẻ mong manh, Chloe từ từ mỉm cười và nói với Thái tử phi.
"Tất nhiên, ngài Thomas đã hồi phục. Dù sao thì, anh ấy đã tìm thấy người phụ nữ mình thích ở Grandchester."
"Thật sao? Có đúng không?"
'Chloe, thật bất ngờ!'
"Vâng, em đã nghe trực tiếp từ anh ấy, nên đó là sự thật. Cả Sara và em đều là học trò của ngài Thomas."
"Các tiểu thư quý tộc lại được dạy bởi một cựu kế toán viên sao?"
"Nói cho chính xác, anh ấy là gia sư của em họ thứ hai, nhưng vì con cháu nhà Grandchester gần tuổi nhau, chúng em bắt đầu học hỏi từ gia sư và nữ gia sư của nhau trong các lĩnh vực chuyên môn của họ."
"Bọn trẻ rất hòa thuận với nhau. Thật tuyệt vời."
'Không, mình đã bị bắt nạt và suýt chết.'
"Ta hiểu rồi, vậy đó là lý do tại sao Sara học kiếm thuật từ ngài Jeffrey?"
Alfred trông có vẻ hài lòng với lời giải thích này.
"Vâng. Ngài Jeffrey là anh họ của cha em."
"Hay quá! Em cũng muốn được ngài Jeffrey dạy ở Grandchester!"
"──Haha. Vậy là, Alfred thực sự thích ngài Jeffrey nhỉ? Nếu vậy, tại sao không luyện kiếm thuật với Sara? Cậu có thể sẽ hiểu được cách dạy của ngài Jeffrey là như thế nào."
Đối với Sara, đó chỉ là một rắc rối thêm, nhưng Hoàng tử Andrew đã vui vẻ khuyến khích cô luyện tập cùng cậu bé.
'Anh ta đang cố gắng hỗ trợ việc đính hôn của gia tộc Arbal thông qua Thái tử phi sao?'
"Sara là con gái, nên em không nghĩ chị ấy có thể luyện tập cùng em."
"Với tất cả sự kính trọng, thưa ngài Alfred, Sara mạnh hơn cả những cậu bé mà chị ấy luyện tập cùng. Chú của em, người sẽ là cha dượng của Sara, khăng khăng rằng ông ấy sẽ không để chị ấy kết hôn với bất kỳ người đàn ông nào yếu hơn mình."
'Hả, Chloe. Chị đang cố gắng dập tắt chuyện đính hôn từ góc độ đó sao?'
Cảm thấy cuộc trò chuyện đang đi theo một hướng không ổn, Hầu tước Grandchester không thể không lên tiếng.
"Con trai thứ hai của ta rất quý Sara và ngày nào cũng làm ầm lên rằng nó sẽ không để con bé đi."
"Nhưng con bé sẽ chính thức trở thành con gái nuôi chỉ sau khi kết hôn với tiểu thư Orson, phải không?"
"Vâng. Tuy nhiên, tiểu thư Orson cũng là gia sư của Sara, và Robert đã rất cưng chiều con bé kể từ khi nhận nó làm cháu gái."
"Con bé thật được yêu thương, phải không?"
Victoria nói điều này với một chút thất vọng. Tuy nhiên, chính Alfred là người đã khơi lại chủ đề.
"Vậy thì, nếu em muốn cưới Sara, em phải mạnh hơn chị ấy, đúng không? Không vấn đề gì. Em tự tin vào kỹ năng kiếm thuật của mình!"
Nhóm người nhà Grandchester không thể không mỉm cười gượng gạo trước lời nhận xét ngây thơ này.
"Em thực sự nghĩ chúng ta nên bỏ qua trận đấu tập. Sẽ thật tệ nếu có ai đó bị thương. Chúng ta chỉ nên tập luyện cơ bản thôi, được không?"
Chloe cảm thấy tội lỗi vì đã đề nghị và đã can thiệp để ngăn con trai của Công tước bị thương. Tuy nhiên, Alfred đã hoàn toàn hiểu lầm lời cảnh báo của Chloe.
"Không sao đâu! Em sẽ đảm bảo không làm Sara bị thương!"
'Đó không phải là điều tôi lo lắng!'
Chloe nhăn mặt, nhưng Sara nghĩ, 'Chuyện này sẽ phiền phức đây,' nhưng cô cho rằng có thể đấu tập mà không làm Alfred bị thương quá nặng. Một vết thương nhỏ có thể được chữa lành bằng ma pháp. Cô có thể giả vờ dùng một viên ma thạch thuộc tính quang để chữa cho cậu bé.
"Ồ? Vậy nếu ngươi muốn cưới tiểu thư Sara, ngươi chỉ cần thắng trong một trận đấu tập? Vậy thì Andrew, ngươi nên đi và giành chiến thắng!"
Trong bầu không khí thân thiện, nhà vua đột nhiên thả một quả bom tấn.
"Hả? Bệ hạ, ngài đột nhiên nói gì vậy?!"
"Ta đang nói ngươi cần phải thắng tiểu thư Sara để cưới cô ấy."
Đây là một yêu cầu vô lý từ nhà vua nhắm vào Hoàng tử Andrew. Vẻ mặt của Chloe đanh lại trong giây lát trước lời của nhà vua, nhưng cô nhanh chóng nở một nụ cười duyên dáng. Cô cảm thấy một cơn đau nhói trong lồng ngực, nhưng cô vẫn giữ nụ cười hoàn hảo vì lòng tự trọng.
Dĩ nhiên, Hầu tước Grandchester cũng sẽ không im lặng.
"Với tất cả sự kính trọng, thưa Bệ hạ, đó chỉ là lời nói nhảm của đứa con trai ngu ngốc của thần. Xin hãy bỏ qua nó. Hơn nữa, Sara là một thường dân."
"Tuy nhiên, tiểu thư Sara chỉ mới 8 tuổi, nhưng con bé rất thông minh và xinh đẹp. Lễ nghi của con bé gần như là của hoàng gia. Nếu con bé học từ tiểu thư Rebecca, người giống như một vương hậu, thì việc con bé duyên dáng như vậy cũng là điều dễ hiểu. Mẹ của tiểu thư Sara xuất thân từ một hoàng tộc sa sút, nên dòng dõi của con bé rất tốt. Con bé là một tiểu thư nên được xem xét để kết hôn vào hoàng gia."
'Lão già này đang nói gì vậy?'
Sara không thích những lời của nhà vua. Tuy nhiên, trước khi cô kịp lên tiếng, Hoàng tử Andrew đã kiên quyết không đồng ý với nhà vua.
"Thưa Bệ hạ, con không có ý định cầu hôn tiểu thư Sara. Hơn nữa, tiểu thư Sara đã từ chối lời cầu hôn của Thái tử Gerhart."
"Việc một cô gái trẻ từ chối lời mời làm phi tần vì sự trong trắng của mình là điều dễ hiểu. Nhưng nếu cô ấy sẽ là vương hậu tương lai, đó lại là một câu chuyện khác."
"Nếu tiểu thư Sara đồng ý, ta có lẽ sẽ sắp xếp để con bé trở thành chính thất."
"Bệ hạ ám ảnh đến vậy sao?"
Hoàng tử Andrew gật đầu.
"Tuy nhiên, tiểu thư Sara không muốn kết hôn vào hoàng gia, cũng như không muốn kết hôn với bất kỳ gia tộc quý tộc nào, ngay cả khi họ là quý tộc cấp cao."
"Ngươi đang nói rằng một tiểu thư quý tộc không muốn kết hôn vào hoàng gia hay gia tộc quý tộc sao?"
"Thưa Bệ hạ, có lẽ ngài đã quên, nhưng địa vị của tiểu thư Sara là một thường dân. Con bé sẽ trở thành một tiểu thư quý tộc thông qua việc nhận nuôi, nhưng cảm xúc của con bé có lẽ vẫn là của một thường dân. Con cảm thấy mình có thể hiểu được cảm xúc của tiểu thư Sara."
"Một người hoàng tộc thuần khiết như ngươi thì có thể hiểu được gì về tiểu thư Sara?"
"Nghe có vẻ sáo rỗng nếu con diễn đạt thành lời, nhưng con nghĩ 'một lối sống tự do' có lẽ là mô tả gần nhất. Đó là điều con ngưỡng mộ và sẽ không bao giờ có được trong đời mình."