"Hừm... Ngươi có thể nghĩ như vậy. Nhưng ngay cả khi là thường dân, người ta cũng không thể sống tự do như vậy."
Nhà vua uống cạn ly rượu còn lại và im lặng nhìn người hầu cận rót thêm rượu từ bình decanter.
"Andrew, người ta sẽ chết nếu không ăn. Để ăn, họ phải làm việc, và nếu có gia đình, họ phải nuôi sống gia đình. Dù là quý tộc hay thường dân, không ai có thể thoát khỏi những ràng buộc khác nhau. Dĩ nhiên, nếu một người không dựa dẫm vào ai, không được ai dựa dẫm, và không có mối liên hệ nào, họ có thể sống tự do, nhưng đổi lại, họ sẽ chết đi mà không ai hay biết. Ta tin rằng tự do thực sự là như vậy."
Sara cảm thấy như cuối cùng cô cũng hiểu được điều gì đó từ nhà vua. Cô nhìn ông và mỉm cười nhẹ nhàng.
"Thần cũng tin rằng những gì Bệ hạ nói là sự thật."
"Hừm. Đúng là vậy."
"Tuy nhiên, thần cảm thấy lời của Hoàng tử Andrew cũng phản ánh cảm xúc của thần. Thần vô cùng cảm kích sự quan tâm của ngài đối với cảm xúc của thần."
"Tiểu thư Sara đã bị từ chối cùng với Thái tử Gerhart tại lãnh địa Grandchester."
"Thần không nhớ có chuyện thô lỗ như vậy xảy ra..."
Hoàng tử Andrew đáp lại với một nụ cười toe toét.
"Cô không nhớ sao? Cô đã tuyên bố, 'Tôi không muốn sống như một tiểu thư quý tộc! Huống chi là hoàng gia!'."
"A!"
'Giờ ngài ấy nhắc lại, mình đúng là đã nói vậy.'
"Có vẻ như cô đã nhớ ra."
"Ừm, thần xin lỗi vì sự thô lỗ của mình lúc đó..."
"Hahaha. Không cần phải xin lỗi. Ta chưa bao giờ ngờ rằng một cô gái có thể hạ gục cả một hoàng gia nhanh như vậy. Khá là thú vị đấy."
"Vậy thì, tiểu thư Sara, điều gì mà cô mong muốn đến mức phớt lờ cả con trai ta vậy?"
Đột nhiên, Thái tử, người cho đến nay vẫn chưa chủ động nói chuyện với Sara, đã hỏi.
"Với tất cả sự kính trọng, thưa Điện hạ, thần muốn tự quyết định cách sống của mình. Tuy nhiên, thần không muốn cô đơn. Thần muốn sống theo ý mình, trong khả năng của mình."
"Cô tin rằng một tiểu thư quý tộc, vợ của một hoàng tử, hay một Thái tử phi hoặc vương hậu tương lai không thể làm được điều đó sao?"
"Đúng vậy ạ. Thần nghe nói ở những vùng đất xa lạ, có câu nói 'đúng người đúng việc'. Thần không phải là người nên trở thành vương hậu hay người đứng đầu một gia tộc quý tộc. Thái tử Gerhart đã đề nghị cho thần vị trí nhạc công cung đình hoặc một phi tần. Nhưng thần cảm thấy không có vai trò nào trong số đó phù hợp với mình."
"Vậy, cô muốn trở thành gì?"
"Hiện tại, thần muốn sống như một thương nhân."
"Ta hiểu rồi, tiểu thư Sara có lẽ bị ảnh hưởng mạnh mẽ bởi dòng máu của mẹ cô. Sophia có lẽ cũng vậy, phải không?"
Sophia lặng lẽ gật đầu sau lưng Sara.
"Nhưng gia tộc Grandchester có chấp nhận điều đó không?"
"Sara là con gái của đứa con trai ngu ngốc của ta, người đã từng rời bỏ Grandchester. Ta dự định sẽ bảo vệ con bé cho đến khi nó trưởng thành, nhưng sau đó, ta sẽ để nó làm theo ý muốn. Dĩ nhiên, ta thật lòng muốn con bé ở gần mình, nhưng ta không thể không cảm thấy rằng mình không nên cắt đi đôi cánh của nó."
"Hừm. Vậy, ngài đang nói rằng không thể yêu cầu ngài gửi tiểu thư Sara qua đây sao?"
Nghe lời của Thái tử, Hầu tước Grandchester và Edward nhanh chóng liếc nhau và cười khẩy.
"Hehe. Ngay cả Hầu tước trẻ cơ hội cũng hành động như thế này. Có vẻ như tiểu thư Sara đã nắm quyền kiểm soát Grandchester trong chưa đầy 2 năm. Ta cho rằng Hội Thương nhân Sophia cũng nằm dưới sự ảnh hưởng của tiểu thư Sara, phải không?"
'Ồ, vị Thái tử này không thể xem thường được.'
"Không phải như vậy đâu ạ..."
"Ta biết là tiểu thư Sara dù sao cũng sẽ không đồng ý. Cô không cần phải nói gì cả."
Thái tử vẫy tay như thể đang xua một con chó đi.
"Phu nhân của Công tước Arbal, với tư cách là anh rể của nàng, ta khuyên nàng. Tốt hơn hết là nàng nên từ bỏ một cách duyên dáng. Nếu nàng đi sai một bước, có thể gây nguy hiểm cho gia tộc."
"Thần đã hiểu."
'Khoan đã. Mình chỉ muốn sống tự do, nhưng mình thực sự phiền phức đến vậy sao?'
"Nhưng tiểu thư Sara, quý tộc tồn tại để phục vụ người dân, không phải ngược lại. Người dân đóng thuế vì chúng ta có trách nhiệm đối với sự an toàn và phúc lợi của họ. Nếu cô trở thành một quý tộc hoặc đã được một gia tộc quý tộc bảo hộ, cô phải chấp nhận nghĩa vụ này. Quý tộc kết hôn để củng cố gia đình của họ, nhưng mục đích thực sự của họ là mang lại lợi ích cho người dân."
"Thần hiểu. Bằng cách trở thành một thương nhân, thần có thể mang lại nhiều lợi ích cho Grandchester hơn là kết hôn với một gia tộc quý tộc khác. Đối với thần, tự do có nghĩa là đón nhận trách nhiệm, chứ không phải trốn tránh nó."
Thái tử nhìn chằm chằm vào mắt Sara một lúc trước khi ông bắt đầu cười một cách vui vẻ.
"Hahaha. Nói chuyện với tiểu thư Sara khiến ta có cảm giác như đang trò chuyện với một người bạn cùng thế hệ. Thật khó tin là cô bé mới 8 tuổi. Ồ, sắp 9 tuổi rồi. Dù vậy, thật không thể tin được cô bé lại trưởng thành đến vậy so với tuổi của mình."
"Thần rất vinh dự."
"Hầu tước Grandchester, ngài cũng công nhận cách sống của tiểu thư Sara, phải không?"
"Đúng vậy. Sẽ là một mất mát lớn nếu gả con bé cho một gia đình khác."
"Ta hiểu. Ta cũng không muốn đứa trẻ này rời khỏi Avalon. Nếu ta gây áp lực quá nhiều, có vẻ như Hội Thương nhân Sophia có thể sẽ biến mất khỏi Avalon hoàn toàn."
"Đúng vậy."
Thái tử quay sang nhà vua và nói như thể đang mắng một đứa trẻ.
"Thưa Bệ hạ, có vẻ như tốt hơn là nên để tiểu thư Sara làm theo ý muốn. Con bé đã lọt vào mắt xanh của Lãnh chúa Gerhart, và nếu chúng ta cố gắng giành lấy con bé, nó có thể dễ dàng trốn sang Roisen. Hoặc thậm chí là Florence."
Nhà vua và Thái tử liếc nhìn Sophia.
"Ta hiểu con đang nói gì, nhưng..."
"Thưa Bệ hạ, không, thưa Cha. Nếu chúng ta quá tham lam, chúng ta có thể mất không chỉ tiểu thư Sara, mà cả mối liên hệ với Hội Thương nhân Sophia. Nếu không cẩn thận, ngay cả Grandchester cũng có thể quay lưng lại với chúng ta."
Thông thường, Hầu tước Grandchester, một quý tộc của Avalon, nên lên tiếng vào lúc này để nói 'điều đó không đúng'. Tuy nhiên, Hầu tước Grandchester hiện tại, William, vẫn im lặng trước lời của Thái tử.
"Thưa Cha, sự im lặng của Hầu tước Grandchester đã nói lên tất cả. Rõ ràng rồi phải không? Con bé đã kiểm soát cả Grandchester và Hội Thương nhân Sophia. Con bé không phải là người mà chúng ta có thể thống trị."
"Thật là một con bé láu cá."
"Có vẻ như tiểu thư Sara sử dụng tuổi tác và giới tính của mình để khiến chúng ta mất cảnh giác. Do đó, con dại dột nghĩ rằng chúng ta nên thể hiện tình hữu nghị với con bé."
'Vị Thái tử này thật đáng sợ.'
Sara thành thật nghĩ. Thái tử không hề coi thường cô như một cô bé 8 tuổi, mà thay vào đó lại thể hiện sự tử tế như một đối tác kinh doanh bình đẳng. Cô lại một lần nữa nhận ra rằng ông là đối thủ nguy hiểm nhất trong số các thành viên hoàng gia cai trị Avalon.
Và rồi cô nhận ra một điều còn đáng sợ hơn. Hoàng tử Andrew đang nhìn Sara với một ánh mắt tương tự như của Thái tử.
'Anh ta có thể còn thiếu kinh nghiệm, nhưng rõ ràng là Hoàng tử Andrew giống Thái tử. Nếu anh ta có được sự khôn khéo tương tự như Thái tử trong tương lai không xa... chà, điều đó cũng không tệ lắm.'
"Heh... Tiểu thư Sara, cô thực sự vẫn còn là một đứa trẻ ở một vài khía cạnh. Cô có thể không nhìn chúng tôi bằng ánh mắt phán xét như vậy được không?"
"Thưa Cha, đó có phải là ánh mắt của một thương nhân đang nhìn hàng hóa không?"
"Có vẻ là vậy."
Thái tử và Hoàng tử Andrew trêu chọc Sara với những biểu cảm giống hệt nhau.
"Sự thô lỗ như vậy là..."
"Cô đang nghĩ thế, phải không?"
"Chắc chắn, cô đang nghĩ vậy."
'Thật là một cặp phiền phức. Trong một thời gian, có lẽ sẽ dễ dàng hơn nếu vị vua hiện tại cứ tiếp tục kiêu ngạo.'
"Xin đừng trêu chọc cháu gái của tôi quá nhiều."
"Hahaha! Tôi xin lỗi, tôi không thể không làm vậy; con bé thực sự là một cô gái thông thái và xinh đẹp. Nhưng, Hầu tước Grandchester, tôi thực sự ghen tị với ngài. Ngài có 2 cô cháu gái quyến rũ như vậy."
"Ngài quá lời rồi ạ."
'Hừm. Hai, sao?'
Tuy nhiên, Thái tử không nói thêm gì vào lúc đó.
Nhưng Alfred, người còn quá nhỏ để đọc được bầu không khí, lại có một phản ứng hoàn toàn khác.
"Hoàng tử Andrew, nếu ngài từ bỏ Sara, cháu muốn lấy chị ấy làm vợ!"
'Ối, mình vừa được cầu hôn bất ngờ.'
"Alfred, chị xin lỗi, nhưng chị muốn trở thành một thương nhân, nên chị nghĩ việc kết hôn với em sẽ khó khăn."
"Chị có thể vừa là thương nhân vừa là vợ của em. Tại sao chị phải lựa chọn?"
Victoria bước đến chỗ Alfred và khẽ vỗ vào vai cậu bé như để trách mắng.
"Al, vợ của một Công tước không làm việc để kiếm tiền."
"Ai đã quyết định điều đó?"
"Phụ nữ nói về tiền bạc là không đúng đắn."
"Mẹ ơi, điều đó cũng giống như nói Sophia và Sara là không đúng đắn. Con không thể nói những điều như vậy về những quý cô thanh lịch như vậy. Có rất nhiều lãnh chúa điều hành các hội thương nhân. Vậy tại sao vợ của một Công tước lại không được làm điều tương tự?"
"Chà, điều đó cũng đúng, nhưng..."
'Hả, đứa trẻ này có thể đang nói điều gì đó hay ho.'
"Dù sao đi nữa, vợ của một Công tước chỉ ăn mặc đẹp và giao du, nên chắc hẳn bà ấy sẽ buồn chán, phải không? Và ngay cả khi bà ấy là một thương nhân, bà ấy vẫn là một phụ nữ, nên bà ấy sẽ chỉ xem qua các báo cáo hay gì đó thôi."
'Không, mình đã nhầm. Cậu ta chẳng hiểu gì cả.'
Thái tử không thể che giấu vẻ mặt bối rối của mình và gọi cha của Alfred, Công tước Arbal.
"Công tước Arbal, có vẻ như ngài cần phải nỗ lực hơn một chút trong việc giáo dục Alfred."
"Thần xin lỗi. Có lẽ đã hơi sớm để đưa cháu đến một buổi tụ họp như thế này."
"Không, ta nghĩ rằng cháu đã chu đáo khi nghĩ cho tiểu thư Sara, nên không cần phải lo lắng. Ta chỉ nhận thấy rằng việc giáo dục của cháu có vẻ hơi phiến diện."
"Thần sẽ ghi nhớ điều đó."
Hoàng tử Andrew ngay lập tức nói với Alfred bằng một giọng điệu trách mắng.
"Alfred, nhận xét đó là thiếu tôn trọng đối với tiểu thư Sara và phu nhân của Công tước Arbal. Em nên hiểu những trách nhiệm nặng nề mà các quý bà phải gánh vác. Có vẻ như em cần phải học thêm một chút nữa."
"Con xin lỗi, thưa Điện hạ."
"Em đang xin lỗi sai người rồi. Hãy xin lỗi tiểu thư Sara và phu nhân của Công tước Arbal."
Đúng lúc đó, vương hậu lên tiếng.
"Không, nhận xét của Alfred là một sự xúc phạm đối với tất cả phụ nữ. Nhưng việc nhận một lời xin lỗi suông từ một đứa trẻ không hiểu chuyện là vô nghĩa. Gia tộc Công tước Arbal, xin hãy rời đi."
"Vâng, thưa Bệ hạ. Chúng thần rất xin lỗi. Chúng thần sẽ quay lại sau để xin lỗi một cách đàng hoàng."
"Ta không cần loại xin lỗi đó. Bây giờ hãy khuất mắt ta đi."
Theo ý muốn của vương hậu, tất cả mọi người từ gia tộc Công tước Arbal đứng dậy và rời khỏi phòng. Ngay cả Thái tử phi, người xuất thân từ gia tộc Công tước Arbal, cũng không bênh vực Alfred, và chính Alfred cũng rời đi với vẻ mặt bối rối, không hiểu tại sao mình lại bị mắng.
"Thưa Bệ hạ, ngài nói đúng. Đó chỉ là lời của một đứa trẻ không hiểu chuyện. Đừng quá tức giận."
"Ta không tức giận. Ta chỉ thất vọng. Hơn nữa, những nhận xét như của Alfred không phải là hiếm."
Vương hậu thở dài một hơi.
"Chà, Alfred chắc hẳn đã bị bối rối bởi một người độc đáo như Sara. Tuy nhiên, có vẻ như cậu bé có thể sẽ trở thành một người đàn ông rộng lượng, để cho vợ tương lai của mình làm những gì cô ấy muốn. Cậu bé nên học hành chăm chỉ để hướng dẫn và dạy dỗ vợ mình để cô ấy không làm xấu mặt gia đình."
Vào lúc này, tất cả phụ nữ, bao gồm cả vương hậu, đều cảm thấy rằng 'vị vua này chẳng hiểu gì cả,' nhưng một cách khôn ngoan, không ai trong số họ thể hiện điều đó ra mặt.