"Hừm. Ta thấy cháu có tài năng lớn, và ta muốn gửi cháu đến Học viện. Tuy nhiên, thật không may là cháu không thể đi được. Ta nghe nói tiểu thư Sara là người đã đuổi các giáo sư ra khỏi Học viện. Cháu có buồn vì không được nhập học không?"
'Cái gì? Ông ta đang nói gì vậy?'
"Thần không đuổi họ đi; thần chỉ đơn giản báo cáo với các hiệp sĩ rằng có người đã vào tài sản riêng của thần mà không được phép."
"Ta nghe nói họ đã xin một cuộc gặp trước."
"Thần không có ý định gặp họ, nên thần đã lịch sự từ chối. Vì họ đã vào mà không được phép, thần tin rằng hành động của mình là chính đáng."
"Nhưng họ là giáo sư của Học viện. Đó hẳn là một cơ hội quý báu cho nhà giả kim của cháu nữa. Cháu đã tức giận đến vậy vì lá thư thô lỗ của họ sao?"
'Mình hiểu rồi. Nhà vua biết về nội dung của những lá thư.'
"Thần nghĩ họ thô lỗ, nhưng thần không tức giận đến mức đó. Thật lòng mà nói, thần đã quên mất họ cho đến khi họ đến thăm."
"Tuy nhiên, cắt đứt liên lạc với các nhà giả kim khác không phải là cách hành xử của một người ở vị thế quyền lực."
"Với tất cả sự kính trọng, chúng thần không cắt đứt liên lạc với các nhà giả kim."
"Cháu đã từ chối gặp họ, phải không?"
"Điều đó đúng với Giáo sư McKellen và những người khác, nhưng thần vẫn giữ liên lạc với các nhà giả kim khác tại Học viện. Mặc dù không phải thông qua Học viện, thần có tương tác cá nhân, và một số người thậm chí còn đến tận Grandchester."
"Hừm. Nếu vậy, có vẻ như cháu đang suy ngẫm về việc này. Cháu có cân nhắc tha thứ cho họ và nối lại liên lạc không?"
Câu nói này khiến Sara lần đầu tiên mỉm cười nhẹ với nhà vua... hay đúng hơn, cô đã cười khẩy ông ta.
"Thưa Bệ hạ, như thần đã đề cập trước đó, chúng thần không tức giận về hành vi thô lỗ, nhưng chúng thần thấy lãng phí thời gian khi nói chuyện với những người không thể hiểu được nội dung. Chẳng phải tự nhiên khi ưu tiên những người có thể đặt câu hỏi sau khi đã hiểu bài báo cáo của chúng thần hoặc trình bày lập luận của riêng họ sao?"
"Vậy cháu đang nói rằng các giáo sư tại Học viện không hiểu nội dung sao? Thật là một cách nói kiêu ngạo."
"Nếu Bệ hạ nói vậy, thì chắc hẳn là đúng. Chúng thần đã gửi bài báo cáo vì muốn chia sẻ kết quả nghiên cứu của mình với Học viện. Dĩ nhiên, cách nó được tiếp nhận phụ thuộc vào người đọc, nhưng đồng thời, chúng thần sẽ không giao tiếp với những người không thể chia sẻ giá trị của chúng thần."
Một tiếng "rầm" lớn vang lên trong phòng khi ai đó đập tay xuống bàn.
"Một đứa con gái như ngươi không nên xen vào chuyện của người lớn. Ta nghe nói ngươi chỉ được nhận nuôi như một đứa trẻ mồ côi, nhưng sự ngu dốt kiêu ngạo của ngươi thật không thể chịu đựng được."
"Vậy thì, để tránh làm xấu mặt thêm, thần xin phép cáo lui."
"Cái gì!"
Sara lặng lẽ đứng dậy và duyên dáng cúi chào nhà vua với sự kính trọng cao nhất. Dĩ nhiên, cô hoàn toàn có ý định rời đi.
"Hầu tước Grandchester! Ngài đang giáo dục cháu gái mình kiểu gì vậy?"
"Thần không hiểu ý của Bệ hạ."
"Ta đang nói về thái độ thiếu tôn trọng của cháu gái ngài."
"Thưa Bệ hạ, ngài nói đó là thiếu tôn trọng, nhưng chính xác thì điều gì ở Sara là thiếu tôn trọng ạ?"
Hầu tước Grandchester liếc nhìn Sara, người vẫn đang cúi đầu, và lặng lẽ đứng dậy. Ông bước đến chỗ cô và bế cô lên.
"Ông ơi! Như vậy không tốt đâu; nó sẽ trở thành vấn đề cho cả gia tộc Grandchester đấy!"
"Không sao cả. Cháu nói đúng."
"Ngài nói gì?!"
Nhà vua càng thêm tức giận.
"Việc loại bỏ những kẻ cố gắng xâm phạm đất đai của cháu mà không được phép là sai sao?"
"Điều đó không sai."
"Việc cháu tự chọn khách của mình là sai sao?"
"Ta đang nói rằng để một đứa bé không biết gì đưa ra những quyết định như vậy là sai. Hơn nữa, nó không nghe lời người lớn."
"Thưa Bệ hạ, Sara chỉ muốn tiết kiệm thời gian khỏi các giáo sư học viện sau khi nghe lời của Bệ hạ."
"Tại sao ngài lại nói vậy? Ta hiểu rằng nữ giả kim trẻ tuổi từ Tháp Trinh Nữ có chút tài năng. Nhưng đó chỉ là nhờ những tài liệu do tổ tiên của cô ta, Paracelsus, để lại. Chỉ vì cô ta thành công trong việc nghiên cứu ma thạch không có nghĩa là cô ta có thể coi thường học viện. Đó không gì khác hơn là coi thường quyền uy của đất nước."
Sara khẽ gõ nhẹ vào ngực Hầu tước Grandchester, tỏ ý muốn được đặt xuống. Miễn cưỡng, Hầu tước Grandchester từ từ đặt cô xuống.
"Thưa Bệ hạ, thần không có ý coi thường học viện. Thần chỉ nói rằng thật vô nghĩa khi nói chuyện với người không thể hiểu được công nghệ của chúng thần."
"Tại sao một đứa bé như ngươi lại quyết định điều đó?"
"Nhà giả kim của thần đang ở trong tòa tháp mà thần sở hữu."
"Ngươi đang thuê cô ta thông qua Hội Thương nhân Sophia, phải không?"
"Không ạ. Thần đã trực tiếp thuê cô ấy từ trước khi Hội Thương nhân Sophia được thành lập. Tháp Trinh Nữ được Hội Thương nhân Sophia ký hợp đồng."
Nhà vua quay sang Sophia.
"Sophia, câu chuyện của tiểu thư Sara có thật không?"
"Vâng, đúng vậy ạ."
"Ta hiểu rồi. Nhưng tại sao cô lại để một nhà giả kim ở cùng tiểu thư Sara?"
"Bản thân nhà giả kim mong muốn tiếp tục làm việc tại Tháp Trinh Nữ, nên tôi không thể ép cô ấy phải được thuê trực tiếp."
"Cô biết đây không phải là trò trẻ con!"
"Xin mạn phép hỏi, có vấn đề gì với việc Tháp Trinh Nữ ở cùng tiểu thư Sara ạ?"
Sophia nghiêng đầu bối rối.
"Nếu cô không giữ cô ta ở gần, cô sẽ không thể kiểm soát nghiên cứu của cô ta hay sự tương tác của cô ta với các nhà giả kim khác."
"Vì tôi đã vô cùng bận rộn với việc quản lý hội thương nhân, việc cố gắng kiểm soát nghiên cứu của các trinh nữ sẽ chỉ làm tăng thêm khối lượng công việc của tôi. Chắc chắn là dễ dàng hơn cho hội thương nhân của chúng tôi khi giao phó công việc."
"Nhưng cô bé đó chỉ mới 8 tuổi!"
"Nếu có thể đạt được kết quả, tuổi tác và giới tính không quan trọng."
"Thật vô lý. Đứa trẻ này ngây ngô đến mức không thể hiểu được tầm quan trọng của mọi việc sao? Nó nên ngừng việc tùy hứng gây rối cho người lớn đi."
'Ừ. Đây chắc chắn là một nhiệm vụ điên rồ đối với một đứa trẻ 8 tuổi bình thường. Mình có thể thấy nhà vua đang nói điều gì đó hợp lý.'
"Thần phải kính cẩn hỏi, thưa Bệ hạ, ngài không thực sự nghĩ tiểu thư Sara chỉ là một cô bé 8 tuổi bình thường đấy chứ?"
"Ta có nghĩ con bé là một đứa trẻ thông minh, nhưng..."
"Có vẻ như Bệ hạ chưa đọc bài báo cáo về ma thạch. Trong đó có viết: 'Ma pháp không có thuộc tính cụ thể; những gì chúng ta thấy là thuộc tính phụ thuộc vào cách ma pháp được sử dụng. Tiểu thư Sara Grandchester đã chứng minh điều này qua các thí nghiệm của mình'."
"Cái gì?!"
"Nói cách khác, tiểu thư Sara là một đồng nghiên cứu và có kiến thức về nghiên cứu ngang với nhà giả kim đã viết bài báo cáo. Do đó, hội thương nhân của chúng tôi đã giao phó công việc cho Tháp Trinh Nữ."
Hôm nay, Sophia là một golem, vì vậy cô giải thích tình hình một cách bình tĩnh mà không hề tỏ ra cảm xúc trước mặt nhà vua.
"Sophia, như vậy là đi quá xa rồi. Chị chắc chắn không hiểu mọi thứ rõ như Alicia. Khi ở trước mặt một nhà giả kim thiên tài như vậy, em lại nhớ ra rằng mình chỉ là một cô bé. Hơn nữa, lý do em có thể đưa ra giả thuyết về thuộc tính của ma pháp là vì em đã đọc tài liệu của Paracelsus."
"Nghĩ lại thì, có lẽ việc một đứa trẻ 8 tuổi thậm chí có thể đọc được những tài liệu đó cũng đã là vô lý rồi."
Nhà vua, sau khi chứng kiến cuộc trao đổi giữa Sara và Sophia, đã thực sự hiểu rằng Sara là một đồng nghiên cứu.
"...Hầu tước Grandchester, chuyện gì đang xảy ra với cháu gái của ngài vậy?"
"Thần cũng kinh ngạc mỗi ngày. Như Bệ hạ đã biết, thần mới nhận nuôi con bé chưa được bao lâu."
Đây là cảm xúc chân thật của Hầu tước Grandchester. Ông đã quen với việc bị bất ngờ, nhưng mỗi ngày đều chứa đầy những điều không lường trước được.
"Thưa Bệ hạ, ngài muốn gì ở chúng thần?"
"Ta muốn ngươi thảo luận với McKellen và nghiên cứu ma thạch tốt hơn."
"Nhưng, thưa Bệ hạ, thần đã mệt mỏi khi bị những người không hiểu lý thuyết cơ bản yêu cầu 'cho tôi một viên ma thạch có thể nạp lại' và 'dạy tôi cách làm nó'."
"Ta nghĩ chỉ cần dạy họ cách làm là được."
"Điều đó là không thể."
"Vậy để ta hỏi khác đi. Ngươi không định đóng góp công nghệ đã phát hiện cho đất nước sao?"
'Ồ, một câu hỏi khá thẳng thắn. Thật tham lam.'
"Bài báo cáo về ma thạch có thể nạp lại đã được nộp cho Học viện. Thần sẽ không tiết lộ thêm bất kỳ thông tin nào nữa."
"Ta nghe nói lý thuyết đã được viết, nhưng có phải sự thật là phương pháp thực tế và ma pháp trận cho nó vẫn chưa được công khai không?"
"Thần dự định giữ bí mật công nghệ đó một thời gian. Chúng thần có hợp đồng với Hội Thương nhân Sophia."
"Cái g──!"
Rồi Sophia từ từ ngẩng mặt lên và nói.
"Thưa Bệ hạ, thần có thể nói được không ạ?"
"Cứ nói đi."
"Công nghệ cho ma thạch có thể bổ sung ma lực sẽ do Hội Thương nhân Sophia độc quyền kiểm soát trong 50 năm tới."
"Ký một hợp đồng quan trọng như vậy mà không có sự chấp thuận của đất nước!"
Nhà vua thất vọng cao giọng, nhưng Sophia vẫn tiếp tục giải thích một cách bình tĩnh, không hề tỏ ra lo lắng.
"Thần tin rằng chúng thần không vi phạm bất kỳ luật lệ nào. Hội thương nhân của chúng thần chi trả mọi chi phí nghiên cứu và phát triển, vì vậy chúng thần có thể hợp pháp nắm giữ quyền bán hàng độc quyền. Việc một hợp đồng cho phép chúng tôi giữ lợi nhuận và trao quyền công nghệ cho các nhà giả kim là không phổ biến. Chúng tôi tôn trọng mong muốn của họ được công bố các lý thuyết cơ bản, và hội của chúng tôi sẽ gửi các bài báo cáo đến Học viện. Trong tương lai, nếu ai đó tìm ra một cách mới để tạo ra ma thạch từ những bài báo cáo đó, Hội Thương nhân Sophia sẽ không đòi quyền đối với công nghệ đó."
Sophia dừng lại một lúc... hay ít nhất có vẻ là vậy, nhưng cô không thực sự thở.
"Ngài thực sự đang đề nghị rằng quốc gia Avalon sẽ yêu cầu một thương nhân từ bỏ công nghệ được phát triển bằng chính quỹ của họ sao?"
"Vậy thì, nếu hoàng gia chi trả chi phí phát triển mà Hội Thương nhân Sophia đã trả, các ngươi có đồng ý tiết lộ thông tin không?"
'Mình biết ngay mà. Mình đã nghĩ ông ta sẽ nói vậy.'
Sara liếc nhẹ về phía golem Sophia, người khẽ gật đầu đáp lại.
"Ngài đang nói rằng ngài cũng sẽ chi trả toàn bộ chi phí cho những viên ma thạch đã được sử dụng trong nghiên cứu và phát triển?"
"Tất nhiên."
Sophia chỉ thị cho golem Grazioso, đang ở gần đó, mang đến một chiếc hộp mà cô đã mang theo làm quà. Chiếc hộp là một khối gỗ nặng, mỗi cạnh khoảng 30 cm (≈ 11.8 in), có một cái móc cài ở mặt trước. Grazioso mang nó đến với vẻ mặt lạnh lùng, nhưng người hầu của nhà vua đã ngạc nhiên trước sức nặng của nó và suýt làm rơi.
"Thưa Bệ hạ, đây là cống phẩm từ hội thương nhân của chúng thần. Nó hơi nhỏ hơn những gì chúng thần đã sử dụng trong nghiên cứu và phát triển, nhưng xin hãy hiểu rằng đây là kết quả của việc phá vỡ và tiêu thụ vài vật phẩm như thế này."
Nhà vua đặt chiếc hộp lên bàn, tháo móc cài và nhẹ nhàng nhấc nắp lên.
"Cái gì đây?!"
Bên trong hộp có lớp đệm, và trên một lớp nhung là một viên ma thạch thuộc tính quang lớn đang phát sáng. Nó lớn hơn viên mà gia tộc Hầu tước trẻ đã cho xem tại Lâu đài Grandchester trước giải đấu săn bắn.
"Đây là một viên ma thạch thuộc tính quang. Thần thành thật xin lỗi, nhưng chúng thần không thể bổ sung ma lực cho viên đá đó."
'Làm cho nó có thể nạp lại thì dễ thôi mà.'
"Ng-Ngươi đã phá vỡ rất nhiều viên ma thạch như thế này sao?"
"Vâng, đúng vậy. Chúng thần đã sử dụng hơn 20 viên ma thạch thuộc tính quang, và nếu tính tất cả các thuộc tính, con số đó là hơn 200. Nhiều viên đã biến thành than chì và chất thành đống. Vì thần được thừa kế hầu hết những viên đá này, rất khó để xác định giá trị thị trường của chúng, nhưng ước tính sơ bộ cho thấy chúng có giá trị ít nhất bằng 30 viên ma thạch."
Nhà vua nuốt nước bọt. Viên ma thạch trước mặt ngài là một quốc bảo, vậy mà nó lại được so sánh với 30 viên khác. Ngay cả một ước tính sơ bộ cũng cho thấy nó có thể tương đương với ngân sách quốc gia của Avalon trong vài năm. Ngài nghi ngờ kho bạc hoàng gia có thể chi trả một chi phí như vậy.
"Ngươi có nghiêm túc về chuyện đó không?"
"Việc thần nói dối sẽ là một sai lầm rất lớn. Nếu hoàng gia đồng ý chi trả, thần sẽ tính toán chi phí dựa trên giá thị trường. Thần đã giữ lại than chì từ những viên ma thạch đã sử dụng làm bằng chứng. Thần sẽ không thêm bất kỳ khoản phí không công bằng nào. Thần cũng có thể chứng minh rằng những viên ma thạch bị vỡ đã từng là nguyên vẹn."
Lời giải thích này là một lời nói dối. Những viên ma thạch đã sử dụng đã được tái sử dụng, nên không còn viên nào cả. Tuy nhiên, nếu cần, tôi có thể dễ dàng tạo ra một vài mảnh ma thạch giả hoặc than chì. Dĩ nhiên, tất cả đều là một phần của kế hoạch đã được sắp đặt trước, vì vậy Sophia, hay đúng hơn là Magi, nói một cách trôi chảy không chút do dự.
"Ngươi thực sự là một thành viên của một hoàng tộc sa sút, phải không? Để thừa kế một di sản như vậy... Và để phát triển công nghệ ma thạch mới trong khi vứt bỏ tất cả những thứ đó... Đây quả là một canh bạc lớn..."
"Thần tin rằng nghiên cứu này xứng đáng với giá trị đó. Thần tự tin rằng mình có thể tạo ra lợi nhuận vượt xa khoản đầu tư, đồng thời mang lại một sự đổi mới lớn sẽ thay đổi cơ bản cuộc sống của mọi người."
Nhà vua và các cố vấn của ngài im lặng một lúc. Những người từ Grandchester nghĩ Sophia đang nói dối. Tuy nhiên, họ biết rằng việc các viên ma thạch bị tiêu hao là sự thật. Họ tin rằng công nghệ mới sẽ dẫn đến những thay đổi lớn, vì vậy Sara không cảm thấy tội lỗi. Họ hiểu rằng hoàng gia không thể chi trả cho việc nghiên cứu và phát triển.
"Nếu ngươi đã nói đến mức đó, thì ta không còn cách nào khác ngoài việc lùi bước. Nhưng xin đừng bán công nghệ đó cho các nước khác."
"Về vấn đề đó, thần chỉ có thể nói rằng nó phụ thuộc vào số tiền ngài sẵn lòng trả. Tuy nhiên, nếu thần bán nó, thần cũng sẽ yêu cầu bồi thường cho lợi nhuận mà chúng thần dự kiến sẽ thu được trong tương lai..."
"Hừ. Không ai có thể trả được số tiền đó. Đó là lời đề nghị cuối cùng của ngươi sao?"
"Đúng vậy."
Bởi vì cô là một Magi, Sophia, người không hề có biến động cảm xúc, đang tạo ra một nỗi sợ hãi kỳ lạ cho những người xung quanh. Victoria đang cố gắng giữ vẻ mặt của mình trong khi theo dõi cuộc trao đổi giữa nhà vua và Sophia, nhưng cô đang tuyệt vọng che giấu một nỗi sợ hãi lạnh sống lưng.
'Mình muốn khen ngợi bản thân trong quá khứ vì đã quyết định rằng đối thủ này không bao giờ nên trở thành kẻ thù. Không thể tin được cô ta lại là một con quái vật như vậy. Mình có nên mừng vì Lysander đã không làm điều gì không thể cứu vãn không? Không, ngay từ đầu nó đã không thể làm gì chống lại Sophia.'
Chồng bà, Công tước Arbal, bây giờ đang nhớ lại cách em trai mình đã thô lỗ với Sophia, và ông đang toát mồ hôi lo lắng.
'Sinh nhật của tiểu thư Sara phải được tổ chức với tất cả nỗ lực của chúng ta. Hãy đảm bảo rằng Lysander bị cấm tham dự.'