"Thưa tiểu thư Sara, ngài không được ích kỷ. Lãnh chúa Hầu tước Grandchester sẽ gặp rắc rối đấy."
Sophia nói với Sara bằng một giọng điệu quở trách. Đây là một màn kịch hoàn toàn được dàn dựng. Nói cách khác, đây là sự khởi đầu của Sân khấu Sara.
"Nhưng những người đang bị bỏ rơi thật quá đáng thương."
"Chỉ có Chúa mới có thể giúp tất cả mọi người một cách bình đẳng. Là con người, chúng ta chỉ có thể cứu những người trong tầm với của mình."
Sara nhìn lại Sophia với đôi mắt to, đẫm lệ. Việc khóc một cách tự nhiên rất khó, nên cô đã bí mật sử dụng thủy ma thuật để làm cho mắt mình ngấn nước. Nhờ đó, mí mắt cô không bị sưng, và cô có thể lặng lẽ rơi lệ mà vẫn giữ được khuôn mặt xinh đẹp. Đây là một mẹo hữu ích mà những phụ nữ có thể sử dụng thủy ma thuật không cần niệm chú chắc chắn nên học.
"Dì ơi, không, Sophia, vậy thì xin hãy cho con biết tầm với của con dài đến đâu. Nếu con sử dụng tất cả những gì con có, con có thể làm được gì?"
"Thưa tiểu thư Sara, dù ngài có ma thuật, ngài vẫn chỉ là một đứa trẻ. Không có nhiều điều ngài có thể làm đâu."
"Chúng ta có thể cung cấp thức ăn nóng cho người nghèo không?"
"Chẳng phải chúng ta đã phục vụ các bữa ăn ở khu ổ chuột rồi sao? Kinh phí đó đến từ cổ tức của tiểu thư Sara."
"Thưa ngài Paracelsus, ngài có cung cấp các bữa ăn nóng để giúp ngăn ngừa lây nhiễm không?"
Rihito có một vẻ mặt nghiêm túc.
"Thưa tiểu thư Sara. Tôi xin lỗi phải nói điều này, nhưng bệnh sốt là một căn bệnh lây từ người sang người. Ở một nơi có nhiều người tụ tập, như một sự kiện phân phát thực phẩm, có khả năng cao lây nhiễm sẽ lan rộng. Đặc biệt là vì mọi người sẽ ăn uống."
"Thật sao!?"
Sara lại bắt đầu khóc.
"Ôi, thưa tiểu thư, xin đừng khóc. Dĩ nhiên, việc có được dinh dưỡng hợp lý là rất quan trọng. Nếu cơ thể yếu đi, khả năng nhiễm bệnh sẽ tăng lên. Hay là chúng ta để một golem giao bữa ăn? Chúng ta có thể để một golem với một chiếc xe đẩy đi vòng quanh."
"Chúng ta còn có thể làm gì khác không?"
"Sẽ giúp ích rất nhiều nếu chúng ta để golem giải thích cách phòng chống bệnh sốt và phải làm gì nếu có triệu chứng xuất hiện. Chúng ta cũng có thể phân phát chăn."
"Sophia, chúng ta có thể trang trải chi phí bằng cổ tức của con không?"
"Điều đó có thể hơi khó. Chà, không thể tránh được, nên chúng ta hãy lấy thêm một ít kinh phí từ Thương hội Sophia. Dù sao thì cũng khó từ chối yêu cầu của ngài. Có ổn không nếu sử dụng các khu ổ chuột như thường lệ?"
"Con muốn bao phủ các khu vực khác nếu có thể."
"Chúng ta có thể xoay xở trong phạm vi thủ đô, nhưng sẽ khó để bao phủ một khu vực rộng hơn."
Vào lúc đó, Hầu tước Grandchester lên tiếng.
"Sara, đừng cố gắng xử lý mọi thứ một mình. Nhiệm vụ của ta là bảo vệ người dân. Ta không thể để tất cả cho cháu. Chúng ta sẽ cung cấp hỗ trợ riêng từ lãnh địa Grandchester và sử dụng ngân quỹ của gia tộc Grandchester. Điều quan trọng là phải phổ biến kiến thức về các phương pháp phòng ngừa và điều trị trên toàn lãnh địa."
"Cảm ơn ông nội rất nhiều."
"Ta không lo lắng. Đây là một phần công việc của ta với tư cách là lãnh chúa. Nhưng thật ngạc nhiên khi một đứa trẻ và một thương hội mới thành lập lại nỗ lực nhiều như vậy, trong khi các thương hội khác không làm gì cả."
Hầu tước Grandchester lườm Kojimo.
"Ờ, vậy thì Phường hội Thương mại cũng sẽ kêu gọi quyên góp từ các thương hội thuộc quyền và cung cấp vật tư hỗ trợ. Nếu ngài có bất kỳ yêu cầu nào về các vật tư cần thiết, xin hãy cho chúng tôi biết bằng văn bản."
James, vị quan chức đứng cạnh Robert, nhìn xuống các tài liệu nhưng khẽ nhếch mép cười khi nghe lời của Kojimo.
"Thực ra, tôi đã lập một danh sách các vật tư hỗ trợ chúng ta cần sắp xếp. Sẽ là một sự giúp đỡ lớn nếu Phường hội Thương mại có thể trang trải một phần trong số này. Chúng ta có thể thảo luận về những gì ngài có thể cung cấp sau."
"Thưa ngài James, trong trường hợp đó, chúng ta chắc chắn nên công bố tên của các thương hội đã quyên góp nhiều. Chúng ta có thể gửi thư cảm ơn từ ông nội và chú Edward của cháu không?"
"Đó là một ý kiến hay."
"Ta thấy Sara rất thông minh. Vậy thì, Kojimo, hãy đảm bảo công bố số tiền quyên góp từ mỗi thương hội."
James và Hầu tước Grandchester nhanh chóng hợp tác để bòn rút tiền từ Phường hội Thương mại.
"Vậy thì, từ Thương hội Sophia, chúng tôi sẽ quyên góp 5,000 Dallas tiền mặt. Ngoài ra, vì chúng tôi cần ma thạch để làm các công cụ cho việc truyền dịch, chúng tôi sẽ cho mượn một số ma thạch và ma cụ do Alicia phát triển có thể sạc lại ma lực. Chúng tôi sẽ chuẩn bị số lượng tương tự cho cả Phường hội Giả kim và Phường hội Dược sĩ. Dĩ nhiên, điều này không liên quan đến việc phân phát thực phẩm và vật tư mà thương hội của chúng tôi sẽ tự cung cấp."
"Có thực sự là những ma thạch và ma cụ mà các giáo sư tại Học viện đã rất muốn có không?"
"Ồ wow. Thật tuyệt vời!"
Theofrastos và Bernard phản ứng một cách phấn khích. Thấy phản ứng của cha mình, Alicia lộ vẻ mặt hơi tự hào và tiếp tục tuyên bố của Sophia.
"Đúng vậy, đó là những ma thạch đã là một chủ đề nóng tại Học viện. Đó là một phát minh thậm chí đã nhận được lời xin lỗi từ Bệ hạ Đức vua thông qua Hoàng tử Andrew. Hơn nữa, các ma cụ để sạc lại ma lực vẫn là các nguyên mẫu từ Thương hội Sophia mà thậm chí còn chưa được công khai. Chúng tôi đã tiến hành một vài thử nghiệm, nhưng có khả năng sẽ phát sinh vấn đề. Dù sao đi nữa, sau khi tình hình lắng xuống, chúng tôi sẽ cần phải thu hồi cả ma thạch và ma cụ. Tôi tin rằng không ai sẽ cố gắng tháo chúng ra để phân tích, nhưng nếu ai đó cố gắng mở chúng một cách cưỡng bức, chúng được thiết kế để tự hỏng. Nếu điều đó xảy ra, ngài sẽ bị tính phí thiệt hại, nên xin hãy xử lý chúng một cách cẩn thận."
Alicia mỉm cười nhẹ và ném một cái nhìn sắc lẹm về phía cha mình, Theofrastos, và chú của cô, Mercurius, người đang ngồi cạnh ông. Cha và chú của cô nhìn lại Alicia với đôi mắt oán giận, nhưng Alicia vẫn bình tĩnh.
"Hừm. Nếu vấn đề ma thạch được giải quyết, chúng ta nên chia sẻ phương pháp sản xuất với Phường hội Dược sĩ. Theofrastos, cậu có thể chuẩn bị tài liệu ngay lập tức không?"
"Vâng, thưa cụ cố. Cháu có thể cung cấp chúng bất cứ lúc nào."
Theofrastos hoàn toàn ở chế độ cháu cố trước mặt Rihito. Mercurius có lẽ cũng vậy. Mặc dù hai anh em này đã nhìn Alicia với ánh mắt oán giận, mắt họ lại sáng lên khi nhìn Rihito.
"Hừm. Tôi xin lỗi vì đã luôn gây áp lực cho Thương hội Sophia."
"Xin đừng lo lắng về điều đó. Sự thịnh vượng của người dân ở Grandchester có nghĩa là khách hàng của chúng tôi cũng đang làm ăn tốt. Ngài có thể nghĩ đó là một khoản đầu tư để đảm bảo rằng số tiền kiếm được từ việc làm việc chăm chỉ sẽ đến với thương hội của chúng tôi."
"Ra vậy. Đó cũng là một cách nghĩ."
"Vâng. Và đây có thể là một cơ hội tốt."
"Cơ hội cho cái gì?"
"Dĩ nhiên, đó là một cơ hội để xác định các thương hội mà chúng tôi có thể hợp tác lâu dài với tư cách là Thương hội Sophia. Có nhiều tiếng nói muốn xử lý không chỉ lúa mì, mà còn nhiều sản phẩm khác từ Thương hội Sophia. Tôi tin rằng trong những trường hợp khẩn cấp như thế này, bản chất thực sự của một người sẽ được bộc lộ."
"Điều này có nghĩa là chúng ta có thể tìm ra thương hội nào mà Sophia tin tưởng?"
"Vâng. Tôi nghĩ vậy. Nếu chúng ta chỉ nhìn vào số tiền quyên góp, một thương hội lớn có thể có lợi thế. Vì vậy, tôi muốn so sánh quy mô của các thương hội với số tiền quyên góp của họ và làm việc với những người thực sự kinh doanh chân chính."
"Hừm... như mọi khi, Sophia rất sắc sảo."
"Tôi sẽ coi đó là một lời khen."
Những lời của Sophia đã có tác động lớn đến các thành viên Phường hội Thương mại. Cho đến nay, Thương hội Sophia chưa bao giờ bán sản phẩm cho các thương hội khác. Có rất nhiều thương hội đang gặp khó khăn vì khách hàng đang yêu cầu rượu Elma, Spieluhr, mỹ phẩm, và nhiều thứ khác.
Nói cách khác, nếu họ muốn kinh doanh với Thương hội Sophia, họ phải quyên góp cho lãnh địa Grandchester. Ngay cả các thương hội có trụ sở ở các khu vực khác có lẽ cũng sẽ phải quyên góp cho Grandchester. Dĩ nhiên, quyên góp không đảm bảo một thỏa thuận, nhưng không có quyên góp, họ thậm chí không thể bắt đầu.
'Sara thật tàn nhẫn. Cô ấy định lấy bao nhiêu từ các thương nhân khác? Cô ấy nên được mời đến kỵ sĩ đoàn với tư cách là một chiến lược gia hơn là một người vợ?'
Jeffrey ngưỡng mộ khả năng của Sara trong việc thu thập rất nhiều ngân quỹ cho lãnh địa Grandchester, ngay cả khi ông đang bối rối trước chiến lược của cô.
Rồi đột nhiên, Rihito đứng dậy, đi đến chỗ Sara, và từ từ quỳ xuống.
"Thưa tiểu thư Sara. Tôi có thể xin thêm một chút lòng tốt của ngài không?"
"Thưa ngài Paracelsus, xin hãy đứng lên. Ngài không phải là người nên quỳ trước một cô gái trẻ như tôi."
"Ngài có thể vui lòng lắng nghe yêu cầu của lão già này không?"
Sara cố gắng kìm nén tiếng cười trước sự táo bạo của Rihito, khi anh tự gọi mình là 'lão già' trong khi rõ ràng trông như đang ở độ tuổi hai mươi.
"Ngài muốn gì ở tôi?"
"Xin hãy cho phép tôi tiết lộ kiến thức mà tôi được thừa hưởng từ quá khứ. Vì một thỏa thuận bảo mật với cựu Hầu tước Grandchester, chỉ có ngài, thưa tiểu thư Sara, với tư cách là người thừa kế, mới có thể gỡ bỏ hợp đồng này."
"Kiến thức của ngài Paracelsus? Tôi thì không sao, nhưng đó là loại thông tin gì?"
"Đó là một phương pháp điều trị bệnh sốt."
Ngay khi Rihito nói, một làn sóng căng thẳng bao trùm phòng họp.