"Nhân tiện, Thương hội Sophia đang cung cấp thực phẩm ở các khu ổ chuột, phải không?"
Robert hỏi Sara.
"Đó là kế hoạch ạ. Nó giống như một phần mở rộng của việc phân phát thực phẩm thường lệ của chúng con, nên chúng con sẽ không có phương tiện để phát những thứ như dung dịch bù nước đường uống hay thực phẩm bổ sung dinh dưỡng. Chúng con có kế hoạch cung cấp chăn, nhưng nếu chúng con đưa chăn cho một đứa trẻ ở khu ổ chuột, nó có thể bị lấy đi hoặc bán lấy tiền. Mặc dù chúng con không có cách nào để ngăn chặn điều đó."
"Điều đó có phần không thể tránh khỏi, ta đoán vậy."
"Chúng con sẽ để golem giải thích cách đối phó với bệnh sốt. Nhiều người sẽ không thể đọc được ngay cả khi chúng con viết ra giấy."
"Điều đó hợp lý."
Sau khi nói xong, Sara do dự một lúc trước khi nói những lời tiếp theo. Chính cô cũng không thể quyết định được việc mình đang làm là tốt hay xấu.
"Và, con nghĩ mình sẽ cố gắng tìm những đứa trẻ ở khu ổ chuột có ma lực."
"Ma lực?"
"Con không thực sự muốn làm điều đó một cách tích cực, nhưng nếu có những đứa trẻ có thể bị hấp thụ ma lực, con nghĩ mình có thể cho chúng một phần thưởng dựa trên lượng ma lực chúng có. Golem sẽ mang theo một ma cụ để hấp thụ ma lực trong khi tuần tra, nên nó sẽ giống như việc thu thập ma lực cùng một lúc."
"Tại sao con lại làm vậy?"
"Để đảm bảo ma lực bổ sung cho các ma thạch. Con dự định sử dụng ma lực của chúng để nạp lại các ma thạch cần thiết để tạo ra các ma cụ y tế. Dĩ nhiên, con sẽ không hấp thụ ma lực từ những đứa trẻ bị bệnh. Ngoài ra, việc hấp thụ ma lực của một đứa trẻ có thể làm tăng dung lượng ma lực của chúng. Nếu có một đứa trẻ có nhiều ma lực, con có thể sẽ bảo vệ nó tại Thương hội Sophia."
"Đó là để bổ sung ma lực sao?"
"Đúng vậy, nhưng nếu có thể, con muốn dạy chúng ma thuật và hy vọng chúng sẽ trở thành pháp sư trong tương lai."
"Ý con là Thương hội Sophia muốn đảm bảo có các pháp sư của riêng mình?"
"Đó sẽ là điều lý tưởng, nhưng con không có ý định ép buộc tương lai của chúng. Con muốn chúng tự chọn công việc của mình ở bất cứ đâu chúng thích."
Vào lúc đó, Edward, người đã lắng nghe cuộc trò chuyện của Sara và Robert, lên tiếng với một chút hoài nghi.
"Việc tổ chức các đợt phát thực phẩm cho các khu ổ chuột khá là bất thường. Nhưng ngay cả khi đó là vì ma lực, những đứa trẻ từ khu ổ chuột có lẽ cũng không có nhiều ma lực để cung cấp."
"Chú sẽ không biết cho đến khi thử. Bằng cách hấp thụ ma lực mỗi ngày, chúng có thể phát triển thành những tài năng bất ngờ."
"Cháu gái của ta có vẻ là một nhà từ thiện khá lớn. Cháu có định trở thành một vị thánh hay gì đó không?"
"Có lẽ là vậy."
Sara mỉm cười một cách duyên dáng, như một vị thánh thực thụ.
"Này, Ed, em biết Sara không phải là một vị thánh mà. Nếu em vẫn không hiểu con bé, điều đó khá tệ cho một lãnh chúa tương lai đấy. Em đã quên khi con bé ném một đồng 1 Dal vào trán em rồi sao?"
"Nhưng có lợi ích gì trong việc cho đi ở các khu ổ chuột?"
"Nếu một pháp sư tài năng xuất thân từ khu ổ chuột, ngay cả khi họ không trở thành pháp sư cho Thương hội Sophia, họ vẫn sẽ có một hình ảnh tốt về thương hội. Học viện lớn mà Thương hội Sophia có khả năng sẽ mở rộng trong tương lai có lẽ cũng sẽ như vậy. Nhiều người có cái nhìn tích cực về Thương hội Sophia sẽ được sinh ra mỗi năm. Sara đang phát triển khách hàng dài hạn cho Thương hội Sophia."
"Ra vậy, con bé chắc chắn không phải là một vị thánh."
"Dĩ nhiên rồi! Con bé này là con gái của một thương nhân. Thêm vào đó, nó có sự phù hộ của các tinh linh, nên nó có thể nhìn rất xa vào tương lai. Ta nghĩ chúng ta, những người quản lý lãnh địa, nên học hỏi từ điều đó."
"Thưa cha, điều đó phần lớn là đúng, nhưng cha không nên giữ những điều như vậy cho riêng mình sao? Thật tàn nhẫn khi tiết lộ bí mật của một thiếu nữ."
"Cha xin lỗi. Nhưng chúng ta là gia đình, nên con không thể nương tay cho cha một chút sao?"
Robert xin lỗi Sara với một nụ cười gượng. Tuy nhiên, Edward đang nhìn Sara với một vẻ mặt nghiêm túc.
"Nhưng cháu nói rằng cháu không thực sự muốn làm điều này. Chú có thể hỏi tại sao không?"
"Sống ở khu ổ chuột không hề dễ dàng đối với trẻ em. Thường thì có những người lớn đứng sau, bắt bọn trẻ ăn xin hoặc móc túi. Những đứa trẻ xinh đẹp có thể bị buộc phải bán hoa từ khi còn nhỏ hoặc thậm chí bị bán như nô lệ. Dĩ nhiên, hầu hết số tiền chúng kiếm được đều bị những người lớn đó lấy đi."
"...Vậy sao?"
Edward, người cũng là cha của 3 đứa con, cau mày.
"Chú nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu một đứa trẻ có ma lực đột nhiên nhận ra rằng chúng có thể kiếm tiền?"
"Số tiền sẽ bị lấy đi."
"Điều đó có lẽ đúng. Nhưng quan trọng hơn, có những người sẽ bán một đứa trẻ có ma lực như một vũ khí. Có những đội lính đánh thuê giỏi dạy ma thuật tấn công. Càng có nhiều ma lực, khả năng họ có thể sử dụng nó càng cao."
"Cái gì!?"
"Đó là lý do tại sao cháu thực sự không muốn làm điều này trừ khi chúng ta có một môi trường thích hợp để bảo vệ những đứa trẻ có ma lực. Thành thật mà nói, cháu đã nghĩ đến việc tạo ra một ký túc xá để nhận những đứa trẻ có ma lực miễn phí sau khi học viện được thành lập."
Sara thở dài một hơi và cúi đầu xuống.
"Vậy tại sao lại bắt đầu trước khi cháu sẵn sàng?"
"Dĩ nhiên, đó là vì chúng ta cần ma lực để tạo ra các thiết bị y tế. Chúng ta không thể có được kinh phí để mua nhiều ma thạch từ bất cứ đâu."
"Nhưng đối với ma thạch..."
"Chú đang đề nghị chúng ta nhờ Thương hội Sophia sao? Hay chú muốn cháu bổ sung chúng bằng ma lực của chính mình?"
"K-không, chú không có ý đó..."
Edward bối rối, bị nói trúng tim đen.
"Chú Edward, chú cần phải nhận ra rằng chú là lãnh chúa tiếp theo. Thay vì dựa dẫm vào cháu mỗi khi có vấn đề, chẳng phải chú nên nghĩ đến các giải pháp bền vững sao? Chắc hẳn cũng có những thường dân có ma lực. Dù sao thì, chỉ có con cháu trực hệ mới có thể tự gọi mình là quý tộc ở đất nước này, nên họ hàng bên sẽ cuối cùng trở thành thường dân. Điều này có nghĩa là có rất nhiều thường dân mang dòng máu quý tộc. Nếu đã vậy, chắc hẳn cũng có rất nhiều thường dân có ma lực."
"Chú hiểu rồi."
"Bên cạnh đó, ma lực để vận hành golem, các ma thạch có thể bổ sung ma lực, và các ma cụ để bổ sung ma lực đều được Thương hội Sophia cung cấp miễn phí. Trước khi nhờ cháu cung cấp ma lực, tại sao không lấy từ ma lực của chính chú hoặc gia đình chú? Vì chú là con cháu trực hệ của Grandchester, chú hẳn phải có rất nhiều ma lực."
"Chú xin lỗi. Chú đã không suy nghĩ thấu đáo."
Sara cảm thấy lời xin lỗi chân thành của Edward thật tốt, nhưng đồng thời, cô cũng lo lắng về nhiều bình luận thiếu suy nghĩ của ông.
'Mình cảm thấy có quá nhiều điều ông ấy thiếu sót với tư cách là một người cai trị. Liệu ông ấy có thực sự có thể học được mọi thứ trước khi ông nội nghỉ hưu không?'
"Nhưng chúng ta không nên xem xét việc bảo vệ những đứa trẻ có ma lực sao, Sara?"
"Vâng, nhưng điều đó khá khó khăn. Đầu tiên, không có nơi nào để chăm sóc bọn trẻ."
"Một trại trẻ mồ côi không phải là một lựa chọn sao?"
"Có 2 trại trẻ mồ côi ở thủ phủ, nhưng cả hai đều đã quá tải. Và môi trường cũng không tốt lắm; một số đứa trẻ thậm chí đã bỏ trốn khỏi trại trẻ mồ côi để đến khu ổ chuột vì nó quá không được yêu thích."
"Làm thế nào mà lại đến nông nỗi đó?"
"Có lẽ vì không có đủ ngân sách. Có lẽ một phần đã bị tham ô. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể theo dõi và cố gắng tăng cường các quy định."
"Thật là bực bội."
Edward cúi đầu xuống và dùng ngón tay xoa nếp nhăn trên trán.
"Thật may mắn khi chú đã nhận ra những lo lắng của cháu. Cha sẽ không thèm nghe đâu."
"Cha đã không nghĩ sâu xa đến thế. Dù sao thì, đó chỉ là một vấn đề với những đứa trẻ ở khu ổ chuột."
"Đó là một cách suy nghĩ rất quý tộc, thưa cha."
"Ta nghĩ nó quan liêu hơn là quý tộc. Dù sao thì, cư dân khu ổ chuột không trả thuế. Từ quan điểm của người quản lý, thật khó để bị yêu cầu giúp đỡ những người đang sống trong lãnh địa mà không có sự cho phép. Ta không nghĩ họ không đáng thương với tư cách là con người, nhưng nếu chúng ta không thể giúp tất cả mọi người, chúng ta nên ưu tiên những công dân trả thuế."
"Ra vậy. Đó là một ý kiến hợp lý. Tuy nhiên, nếu chúng ta để mặc các khu ổ chuột, nó sẽ gây ra các vấn đề cho việc duy trì trật tự công cộng, nên việc tìm một sự cân bằng tốt có lẽ là cách tiếp cận thực tế."
Edward, người đang xem cuộc trao đổi của Robert và Sara, thở dài một hơi và buông thõng vai.
"Nhìn hai người làm cháu tự hỏi liệu mình có thực sự phù hợp để trở thành lãnh chúa tiếp theo không."
"Hả, bây giờ em mới nói vậy sao, Ed?"
"Ý anh là sao?"
"Em đã hành động như một Thiếu Hầu tước cứng đầu trong nhiều năm, hầu như không trở về lãnh địa, và người dân có lẽ đã quên mặt em rồi. Hơi muộn cho việc đó, em không nghĩ vậy sao?"
"Thật sự tệ đến vậy sao?"
"Vâng, đúng vậy. Đó là lý do tại sao anh đã sống ở đây và làm việc chăm chỉ, để em sẽ không gặp rắc rối gì khi em trở thành lãnh chúa."
"Vậy sao? Em đã nghĩ anh chỉ đang chạy trốn để tránh rắc rối với phụ nữ ở thủ đô."
"Thật thô lỗ, ngay cả khi em là em trai của anh. Em nghĩ gì về anh vậy?"
"Một người anh trai vô dụng với mối tình của mình nhưng bằng cách nào đó lại được người khác yêu thích?"
"Đó chỉ là vì mọi người hiểu lầm anh thôi!"
"Đó là vì anh nói tất cả những lời ngọt ngào đó. Thêm vào đó, anh chắc chắn đã theo đuổi các góa phụ và phụ nữ đã ly hôn."
"Điều đó không sao vì họ đồng ý mà!"
'Cuộc trò chuyện này đang trở nên kỳ quặc... Mình phần nào hiểu tại sao Mẹ lại giận Cha rồi.'
"Chú Edward, chúng ta có thể dừng lại ở đó không? Mặc dù cháu là con gái nuôi của cha, cháu thực sự không muốn nghe quá nhiều về các vụ bê bối của Cha."
"Chú xin lỗi về điều đó."
"Nhân tiện, chú có muốn từ bỏ việc trở thành lãnh chúa tiếp theo không?"
"Không phải là chú muốn từ bỏ, nhưng chú không thể không tự hỏi liệu mình có đủ tư cách không. Sara, cháu đã nói cháu sẽ dạy chú cách sử dụng các thương nhân để tăng tài sản, phải không?"
"Vâng, cháu đã nói vậy."
"Cháu có thể đi xa hơn và dạy chú cách làm giàu cho lãnh địa và làm cho người dân hạnh phúc không?"
"Cháu không am hiểu lắm về việc quản lý một lãnh địa. Chẳng phải chú nên học điều đó từ ông nội, vị lãnh chúa sao?"
"Dĩ nhiên, chú cũng sẽ học từ cha mình. Nhưng chú thực sự muốn học hỏi thêm từ Sara."
Edward nhìn Sara với đôi mắt nghiêm túc, chân thành cầu xin.