Sara đã cử một trong những hiệp sĩ của Grandchester làm vệ sĩ cho mình và vội vã đến Thương hội Sophia cùng Durandal. Thời hạn cho thỏa thuận với Thương hội đang đến gần, nên cô nhanh chóng đổi chỗ với phiên bản golem của mình.
Trong khi đó, con golem vốn là Sophia đã biến thành hình dạng của Sara. Sau khi hoàn thành các công việc mà cô đang làm với tư cách là Sophia đến một điểm dừng hợp lý, cô trở về Maiden's Tower cùng Durandal với người hiệp sĩ đang chờ đợi.
Sophia đến Thương hội muộn một chút, cùng với vệ sĩ Daniel của mình. Khi họ đến quầy lễ tân, một nhân viên của thương hội đã đợi sẵn Sophia.
Họ được dẫn vào một phòng họp lớn, nơi nhiều thương nhân đã đợi sẵn.
"Tôi xin lỗi. Tôi đến hơi muộn."
"Không sao đâu. Chuẩn bị với tư cách là một phụ nữ tốn thời gian mà. Chúng tôi hiểu điều đó."
Kojimo trả lời với một chút mỉa mai, ra hiệu cho một nữ nhân viên của thương hội đang làm việc như một người hầu gái, và để cô ấy dẫn Sophia đến một chỗ ngồi trống.
"Chủ tịch Thương hội Sophia, xin mời ngồi. Người có muốn uống gì không ạ?"
"Vậy thì, cô có thể pha cho tôi loại trà này được không? Đây là sản phẩm mới của tôi."
Sophia lấy ra một chiếc túi nhỏ xinh xắn từ chiếc túi nhỏ cô đang cầm và đưa cho nhân viên thương hội.
"Tôi sẽ tặng cô phần lá trà còn lại. Đây là một hỗn hợp giúp giảm mỏi mắt và đau vai. Tôi rất muốn nghe ý kiến của cô về nó sau này."
"Cảm ơn người. Thần sẽ thử nó cùng với các nhân viên khác."
"Tôi rất mong chờ."
Sophia mỉm cười rạng rỡ.
Tuy nhiên, ngay cả một cuộc trao đổi vui vẻ như vậy cũng trông thật khó chịu đối với các thương nhân khác. Điều đó cũng là tự nhiên thôi. Tất cả họ đều là những thương nhân liên quan đến việc buôn bán lúa mì.
"Tôi muốn đi thẳng vào vấn đề. Tôi nghe nói rằng Thương hội Sophia đã mua hết lúa mì từ lãnh địa Grandchester. Điều đó có đúng không?"
Sophia nghiêng đầu, trông có vẻ bối rối.
"Tại sao các vị lại hỏi một điều mà tất cả các vị đã biết? Một lời mở đầu như vậy thật lãng phí thời gian."
"Cô nói cái gì!"
"Tôi chỉ đang tuân theo mức giá do Grandchester công bố. Có vấn đề gì với điều đó sao?"
"Ở Grandchester, có những phân bổ truyền thống cho mỗi thương hội. Cứ thế mà lấy hết mọi thứ cho riêng mình như vậy!"
Người đàn ông đang hét vào mặt Sophia là một thương nhân từ thủ đô, người đã mua nhiều lúa mì nhất từ Grandchester và đã hối lộ rất nhiều cho Kojimo.
"Ồ, lạ thật. Tôi đang đàm phán trực tiếp với Ngài Robert để mua lúa mì. Ngay cả khi ông đề cập đến truyền thống, tôi cũng chưa nghe bất cứ điều gì từ con trai của gia đình Grandchester..."
"Quý tộc và thương nhân có những quan điểm khác nhau. Ngay cả khi cô là người mới đến, cô vẫn là một thương nhân, vì vậy cô nên tuân theo các chính sách của Thương hội!"
Người đàn ông đập tay xuống bàn và đứng dậy, trông hơi loạng choạng, như thể huyết áp của ông ta đã tăng cao.
"Ôi trời, ông không khỏe sao? Quá kích động không tốt cho sức khỏe của ông đâu."
"Cô nghĩ đó là lỗi của ai!"
"Có vẻ như có vấn đề với thói quen sinh hoạt của ông, nên có lẽ đó là lỗi của ông. Ồ, thương hội của chúng tôi cũng cung cấp trà thảo dược cho những vấn đề như vậy. Xin hãy thử xem."
Sophia mỉm cười thanh lịch. Sara có thể cảm nhận được Daniel đang cố gắng hết sức để nhịn cười từ phía sau.
"Cô──!"
"Chủ tịch Thương hội Atoll, tôi cũng có tên là Sophia. Vì tôi đang đại diện cho Thương hội ở đây, xin hãy gọi tôi là 'Chủ tịch Sophia.' Những bình luận của ông khá thô lỗ. Những người khác nghĩ sao?"
"V-vâng, vì cô là đại diện của Thương hội, chúng ta nên đối xử với cô một cách tôn trọng..."
Các thương nhân bị thúc giục trả lời không còn cách nào khác ngoài việc đồng ý với quan điểm của Sophia.
"Ngoài ra, tôi tò mò về tuyên bố của ông. Không phải ông đã đề cập đến 'chính sách của Thương hội' sao?"
"Tôi đã nói, thì sao!"
"Điều đó có thể được hiểu là Thương hội có một chính sách bằng văn bản về việc buôn bán lúa mì. Tôi rất muốn xem nó. Quản lý Thương hội Kojimo, ông nghĩ sao?"
Kojimo giật mình khi bị gọi tên. Điều này tương đương với việc Sophia nói, "Hãy cho tôi xem bằng chứng của việc thông đồng."
"Một thứ như vậy không tồn tại."
"Vậy sao? Vậy thì, chẳng phải sẽ dễ hiểu khi tôi, với tư cách là một người mới đến, không biết chính sách buôn bán lúa mì truyền thống của lãnh địa Grandchester sao?"
"Ờ-ừm..."
"Nếu các vị cần thay đổi, xin hãy cho tôi biết bằng văn bản. Dĩ nhiên, mọi người ở đây đều biết về điều này, nên tôi cũng muốn các vị ký tên để thể hiện rằng tất cả các vị đều đồng ý với chính sách này. Và dĩ nhiên, Chủ tịch thương hội Atoll, ông sẽ là người đầu tiên ký, phải không?"
Sophia yêu cầu một nhân viên thương hội gần đó chuẩn bị giấy và bút cho các tài liệu.
"Ngay bây giờ, xin hãy viết ra chính sách đó và để mọi người ký tên. Nếu các vị nói 'không thể,' thì xin hãy ngừng làm phiền tôi về vấn đề này."
Sara dúi tờ giấy và cây bút cô nhận được từ nhân viên thương hội vào tay Kojimo.
"Tôi xin lỗi. Tôi sẽ từ bỏ việc ép buộc cô tuân theo chính sách của chúng tôi."
Nhưng Chủ tịch thương hội Atoll, không im lặng.
"Quản lý! Ông đang nói nhảm gì vậy? Các thương nhân có một thỏa thuận ngầm. Tại sao chúng ta lại phải mua lúa mì với bất kỳ giá nào họ đặt ra?"
"Bởi vì đó là cách cạnh tranh thị trường hoạt động. Điều tự nhiên là người nào coi trọng lúa mì hơn sẽ mua nó."
Sophia bình tĩnh đáp lại lời tuyên bố của Atoll với vẻ mặt lạnh lùng.
"C-cô... cô biết chính xác mình đang làm gì, phải không?"
"Chà, tôi không nghĩ mình đang xử lý bất kỳ giao dịch nào vượt quá khả năng của mình, nhưng có thể người khác nhìn vào sẽ khác. Nếu những gì mọi người ở đây muốn nói chỉ có vậy, thì tôi xin phép đi. Tôi không có ý định chịu đựng thêm bất kỳ sự thô lỗ nào của Atoll nữa."
Khi Sophia lặng lẽ đứng dậy, Daniel đưa tay ra để đỡ cô, thì một thương nhân khác lớn tiếng.
"Khoan đã, xin mời, Chủ tịch Thương hội Sophia!"
"Có chuyện gì vậy, Chủ tịch Thương hội Ratia?"
"Làm ơn, hãy bán lúa mì cho chúng tôi! Chúng tôi đã có người mua xếp hàng sẵn rồi. Nếu chúng tôi không giao hàng đúng hạn, thương hội của chúng tôi sẽ phải trả một khoản tiền phạt khổng lồ."
"Đó là vấn đề của ông, phải không?"
"Cô nói đúng. Nhưng vấn đề thực sự không chỉ là tiền phạt; mà là thương hội của chúng tôi sẽ bị xem là không thể chuẩn bị lúa mì đúng hạn. Nếu chúng tôi mất uy tín, thương hội của chúng tôi sẽ không thể tồn tại."
"Dĩ nhiên, tôi hiểu, vì tôi cũng là một thương nhân. Nhưng không phải ông đã chấp nhận rủi ro đó khi tham gia vào thỏa thuận sao? Ngài Robert đã kiên nhẫn chờ đợi sau khi công bố giá lúa mì cho đến hạn chót. Thực tế, ngài ấy thậm chí còn cân nhắc rằng giấy tờ có thể không sẵn sàng kịp thời và đã đợi thêm khoảng 5 ngày nữa. Nhưng cuối cùng, chỉ có một thương hội nhỏ đấu thầu một lượng nhỏ lúa mì, và không ai ở đây đấu thầu lúa mì của Grandchester cả."
"Đó là..."
Thực tế, thỏa thuận này thực sự là một truyền thống ở vùng Grandchester. Trong nhiều thập kỷ, hoặc có lẽ là hơn một trăm năm, các thương nhân đã thảo luận về giá đấu thầu lúa mì, và nó đã trở thành một thông lệ được thiết lập.
Tuy nhiên, trong những năm gần đây, Kojimo đã đi quá xa. Mặc dù họ đã thông đồng, lúa mì vẫn được giao dịch với giá cao hơn một chút so với số tiền được công bố cho đến nay. Nhưng trong vài năm qua, đã trở nên đáng chú ý rằng các thương hội không tham gia vào các cuộc đấu thầu ban đầu.
Kết quả là, Grandchester đã phải hạ giá công khai của lúa mì và tổ chức một cuộc đấu giá khác vì họ không thể tiếp tục giữ lúa mì mà không ai mua. Bằng cách này, các thương nhân đã có được lúa mì với giá thấp một cách không công bằng.
"Nếu điều này tiếp tục xảy ra, ngay cả các quan chức cũng sẽ bực bội. Ngài Robert chắc hẳn cảm thấy rất khó chịu khi lúa mì, mà dân làng đã làm việc chăm chỉ để sản xuất, lại bị mua với giá thấp một cách không công bằng vì những kế hoạch ích kỷ của các thương nhân. Đó là lý do tại sao tôi đã mua tất cả số lúa mì còn lại với giá cao hơn 1 Dal so với giá công khai."
Căn phòng hoàn toàn im lặng. Họ nhận ra mình đã đi quá xa.
"Dù vậy, chúng tôi phải đảm bảo có được lúa mì. Chúng tôi sẽ chấp nhận giá từ Thương hội Sophia. Làm ơn, hãy để chúng tôi có nó."
"Chủ tịch Thương hội Ratia, ông biết rằng các thương nhân không nên tùy tiện nói về 'giá cả' với nhau..."
Sophia trông có vẻ bối rối.
"Nhưng Thương hội Sophia không thể cứ giữ lúa mì mãi được!"
"Đúng vậy, nhưng tôi có quyền lựa chọn người mua của mình."
"Điều đó có nghĩa là chúng tôi không đáp ứng được tiêu chuẩn của cô sao?"
"Tôi nên đánh giá một thương hội đã tham gia vào một cuộc thông đồng rõ ràng như vậy như thế nào?"
"Đó chỉ là cách mọi việc đã được thực hiện theo truyền thống. Nếu chúng tôi tự mình rút khỏi cuộc thông đồng, nó sẽ ảnh hưởng đến các hoạt động kinh doanh khác của chúng tôi."
'Nếu tôi rút lui, liệu các thương nhân khác có gây áp lực cho tôi không?'
"Hiểu rồi. Trong trường hợp đó, chúng ta hãy đàm phán riêng tại Thương hội Sophia. Dĩ nhiên, điều này cũng áp dụng cho những người khác. Tuy nhiên, tôi nghĩ sẽ khó đáp ứng nếu các vị cứ đột ngột xuất hiện, vì vậy chúng tôi sẽ chỉ gặp những người đã đặt hẹn trước. Nếu các vị yêu cầu một cuộc họp, nhân viên của thương hội sẽ điều chỉnh lịch trình."
Sau đó, Sophia lặng lẽ đứng dậy. Khi cô đi đến cửa phòng, cô đột nhiên quay lại với những người tham gia.
"Tôi suýt quên đề cập. Sẽ tốt hơn nếu các vị không cố gắng thông đồng, được chứ? Nếu các vị dùng tiền để tấn công ai đó, các vị nên biết rằng mình cũng có thể bị tấn công lại bằng tiền."
Sau khi nói điều này, cô quay lưng lại với các thương nhân, mở cửa và rời đi cùng Daniel làm vệ sĩ.