"Sara, chúng ta nên vào chủ đề chính sớm thôi. Chúng ta không còn nhiều thời gian."
"Ông nói đúng. Đầu tiên, xin hãy cho phép cháu lấy một chút khu rừng bên cạnh Maiden's Tower để làm dinh thự cho Sophia."
"Ta không thể cứ thế cho đi đất đai xung quanh Lâu đài Grandchester cho một thương nhân không có mối liên hệ nào với Grandchester. Con bé không phải là một thần dân trung thành hay gì cả. Hay là Sophia muốn trở thành một chư hầu của Grandchester?"
Hầu tước Grandchester nhếch mép cười và hỏi Sara.
"Ngay cả khi đó là Grandchester, cháu cũng không muốn phục vụ một gia đình quý tộc cụ thể nào. Nó sẽ cản trở việc kinh doanh của cháu."
"Ta đã đoán con sẽ nói vậy. Đó là lý do tại sao ta đang nghĩ đến việc trao vùng đất đó cho con, Sara. Con có thể quyết định cho ai thuê nó, nhưng nếu con muốn chuyển nhượng đất đai, con sẽ cần sự cho phép của người đứng đầu gia đình Grandchester. Như vậy có được không?"
Vì đất đai bên cạnh Lâu đài Grandchester rất có giá trị, nên rất khó để chuyển nhượng nó cho bất kỳ ai ngoài gia đình. Vì vậy, Hầu tước Grandchester quyết định trao nó cho Sara, cháu gái của ông, thay vì Sophia. Vì ông đã chuyển nhượng đất đai và các tòa nhà của Maiden's Tower, nên sẽ dễ dàng hơn để thuyết phục những người xung quanh.
"Về phía cháu thì không sao. Tuy nhiên, cháu cảm thấy không hay khi nhận nó miễn phí, nên chúng ta hãy nói rằng cháu sẽ lấy nó như một khoản trừ vào khoản vay cho gia đình Grandchester. Vì khoản vay đó là từ Thương hội Sophia, cháu sẽ làm cho nó trông giống như cháu là người trả nợ."
"...Sara, con không có nhiều tài sản cá nhân hơn gia đình Grandchester sao?"
"Ngay cả chỉ những tài sản của gia đình Grandchester mà cháu biết cũng vẫn nhiều hơn của cháu. Nhưng cháu không có quyền xem kho báu của họ, nên cháu không thể thực sự biết được."
Đây là một lời nói dối lớn từ Sara. Cô đã xác nhận điều đó qua Sedrick, và cô biết có những món đồ giả và đồ bỏ đi trong số đó. Và trong khi "tài sản cá nhân" của Sara thực sự ít hơn của gia đình Grandchester, điều này không bao gồm tài sản của Thương hội Sophia.
"Chà, vậy cũng được. Nếu ta có thể bù trừ nó với khoản vay từ Thương hội Sophia, nó chắc chắn sẽ làm mọi việc dễ dàng hơn. Dù sao thì, họ cũng tính lãi suất khá cao."
"Dù vậy, lãi suất ở mức thấp nhất, nên nó khá hợp lý."
Edward và Robert, những người đang lắng nghe cuộc trò chuyện này từ bên cạnh, lo lắng hỏi Sara.
"Này, Sara. Con có thể giảm nợ cho ta được không...?"
"Chuyện đó không liên quan gì đến việc này, nên nó sẽ không giảm đâu. Xin hãy làm việc chăm chỉ để trả nợ."
"Vậy còn chi phí cho hộp nhạc của ta thì sao?"
"Đó là kết quả của việc khoe khoang của cha, nên cha cần phải trả hết. Không bớt một đồng nào."
Hai anh em rất giống nhau đều chìm trong thất vọng trước mặt Sara.
"Tuy nhiên, thưa chú, nếu chú xem xét lại tài chính một cách đúng đắn, khoản nợ của gia đình Thiếu Hầu tước có thể được trả hết nhanh chóng. Theo ước tính của cháu, sẽ mất khoảng 3 năm. Nhờ có Chloe mưu mẹo, chi phí quần áo sẽ giảm đi rất nhiều. Chà, vấn đề là Dì Elizabeth..."
Đúng lúc đó, khi Sara đang nói, cánh cửa văn phòng đột nhiên mở toang với một tiếng động lớn, không hề có tiếng gõ cửa, và đứng đó là Elizabeth với vẻ mặt dữ tợn. Từ hơi thở nặng nhọc của bà, rõ ràng là bà đã chạy đến đây.
Từ phía sau bà, có thể nghe thấy tiếng bước chân vội vã, có lẽ là của thị nữ hoặc một người hầu gái của Elizabeth.
"Sara! Chuyện gì đang xảy ra vậy!?"
"Tại sao dì lại đột ngột như vậy?"
Chỉ có một lý do duy nhất hiện lên trong đầu khiến Elizabeth tức giận đến mức này, nhưng hiện tại, Sara quyết định giả vờ ngây thơ.
"Là về người hầu gái của ta! Chuyện đó là sao!?"
"Cháu đã để cô ấy trở thành đối tượng thử nghiệm cho một sản phẩm mới. Có vấn đề gì sao ạ?"
"Không phải là vấn đề gì cả! Từ sáng đến giờ đã ồn ào cả lên. Và không chỉ có cô gái đó; có vẻ như còn có vài người khác nữa! Hơn nữa, không phải tất cả mọi người đều đến giúp ở tòa tháp của con. Nói cho ta biết, đó là loại sản phẩm mới gì? Con đã làm gì để khiến họ trông như vậy!?"
Elizabeth nhanh chóng đến gần Sara, nắm lấy vai cô và lắc mạnh.
"Dì, buông cháu ra!"
"Thú nhận đi!"
"Buông, buông ra..."
Trong tình huống này, 3 chàng trai trẻ của gia đình Grandchester hoảng hốt và cố gắng kìm chế Elizabeth.
"Elizabeth, em đang làm gì vậy?"
"Liz! Dừng lại đi!"
"Bỏ tay ra khỏi con gái ta!"
Nhưng Elizabeth hoàn toàn không nghe thấy gì. Bà đẩy Edward và Robert, những người lao đến, và tiếp tục lắc Sara.
"Đủ rồi đấy, đồ ngốc!"
Sara, đã chán ngấy, sử dụng phong ma thuật để thổi Elizabeth lùi lại khoảng một mét và sau đó trói bà lại bằng thổ ma thuật. Dù vậy, vì Elizabeth vẫn đang làm ầm lên, cô nhét một miếng vải vào miệng bà để bà im lặng.
"Phu nhân Thiếu Hầu tước đang làm gì vậy, quên cả cách cư xử của một tiểu thư sao?"
Sau đó, họ nghe thấy tiếng gõ cửa. Khi họ quay lại, Chloe đang đứng ở lối vào, nhún chào, và mặc dù cửa đã mở toang, cô vẫn lịch sự xin phép vào.
"Chloe. Ông không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng hiện tại con có thể vào. Và làm ơn đóng cửa lại sau lưng con."
"Vâng ạ, thưa ông ngoại."
Chloe đóng cửa lại một cách đúng mực và duyên dáng đi đến đứng bên cạnh mẹ mình.
"Mẹ, nếu mẹ mất bình tĩnh, mẹ sẽ không làm được gì cả. Xin hãy bình tĩnh lại trước đã."
Elizabeth lấy lại bình tĩnh nhờ thái độ của con gái và gật đầu lia lịa.
"Con xin lỗi, Sara. Con đã ngủ quên một chút, và con đã muộn trong việc giúp mẹ."
"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
"Hôm qua lúc đi cậu đã dặn các hầu gái phải giữ im lặng, phải không? Cậu nói, 'Nếu các chị nói cho ai khác, các chị sẽ không được làm đối tượng thử nghiệm nữa'."
"Giờ cậu nhắc tớ mới nhớ, tớ có nói vậy."
"Nhưng mẹ tớ sẽ không bỏ qua chuyện đó, phải không? Đó là lý do tại sao bà đã đối chất với các hầu gái."
"Vậy, về cơ bản, bà ấy đã hỏi chuyện gì đã xảy ra với người hầu gái đột nhiên có làn da đẹp qua đêm, nhưng họ kiên quyết từ chối nói, 'Tôi không thể nói cho bà biết,' phải không?"
"Ít nhất cậu cũng nên lường trước được điều này."
"Tớ đã lường trước rồi. Nhưng tớ đã nghĩ dì sẽ chỉ cử một người hầu gái đến gọi tớ thôi, biết không?"
Sau khi nghe lời giải thích của Chloe, Sara nhìn Elizabeth với vẻ vừa không tin vừa khó hiểu.
"Các hầu gái thậm chí còn không nói về việc đến Maiden's Tower, nên mẹ tớ đã chạy khắp nơi cố gắng tìm hiểu xem họ đang làm gì suốt buổi sáng như thể đó là một cuộc điều tra lớn. Và mẹ tớ ngày càng bực bội hơn và thậm chí đã cố gắng quất roi vào người hầu gái làm đẹp."
"Bà ấy đã dùng bạo lực sao?"
"Bà ấy đã cho người giữ người hầu gái kia lại và giả vờ quất roi vào cô ấy."
"Chỉ đe dọa như vậy thôi cũng đã đủ bạo lực rồi."
"Vâng, con sẽ không bào chữa."
Chloe buồn bã buông thõng vai.
"Nhưng tớ cũng có trách nhiệm vì đã bất cẩn tăng số lượng đối tượng thử nghiệm, Chloe."
"Tớ cũng phần nào đoán trước được điều này, nên tớ đã định giúp một tay... Tớ xin lỗi. Tối qua tớ đã ngủ rất ngon vì đã quá muộn."
"Đó không phải lỗi của cậu, Chloe."
Sara nhẹ nhàng đến gần Elizabeth, người đang bị trói và nằm trên sàn.
"Bây giờ cháu sẽ cởi trói cho dì, nhưng xin đừng vùng vẫy hay làm ầm lên, được chứ? Hãy cố gắng có chút ý thức."
Sau khi xác nhận rằng Elizabeth đã gật đầu, Sara nhẹ nhàng cởi trói cho bà.
"Ta xin lỗi vì đã cho các con thấy một bộ mặt đáng xấu hổ như vậy."
"Chắc chắn rồi. Quan trọng hơn, thưa dì, dì có ổn không sau khi làm một màn như vậy trước mặt chồng, cha chồng và em chồng của mình?"
"Dĩ nhiên là ta không ổn."
"Dì đang phản ứng thái quá. Dì cũng đã làm Chloe trông như thế này nữa. Lát nữa xin hãy xin lỗi các hầu gái một cách đúng đắn."
Sara để Elizabeth ngồi trên ghế sofa và làm trẻ hóa làn da của bà trước mặt những người đàn ông đang theo dõi. Cô lấy ra một chiếc gương tay từ không gian lưu trữ của mình và nhẹ nhàng đưa cho Elizabeth.
"Cái gì vậy?!"
"L-Liz? Em trông giống như trước khi kết hôn!"
"Whoa. Phước lành của tiên nữ cũng có tác dụng với Liz sao?"
'Hmm. Vậy là đàn ông cũng phản ứng như thế này. Điều này khá thú vị.'
"Dì, dì đã hài lòng chưa?"
"V-Vâng. Ta chưa bao giờ nghĩ đó là ma thuật của con. Ta đã nghĩ đó là một sản phẩm mới từ Thương hội Sophia."
"Hiện tại, nó chỉ có thể được thực hiện bằng ma thuật của cháu, nhưng cháu đang phát triển một loại thuốc ma thuật (huyết thanh) có tác dụng này. Họ đã đồng ý làm đối tượng thử nghiệm cho nó. Tuy nhiên, chúng cháu vẫn chưa thử nghiệm xem nó có thể có những tác dụng gì sau khi có được làn da đẹp. Chỉ là..."
"Chỉ là?"
"Một trong những nhà phát triển nói rằng nó sẽ rất đắt vì nguyên liệu đến mức ngay cả các quý tộc cũng sẽ bị sốc."
"Ngay cả các quý tộc cũng sẽ bị sốc..."
Mặt Elizabeth giật giật.
"Ngoài ra, ngay cả khi da của dì được trẻ hóa như thế này, nếu dì không làm gì, nó sẽ lại bị tổn thương. Chỉ làm cho nó trẻ hơn không có nghĩa là dì có thể giữ được vẻ đẹp mãi mãi. Chúng ta cũng sẽ cần phát triển các sản phẩm khác để duy trì chất lượng da đó."
"Vậy, ngay cả khi tốn rất nhiều tiền để làm cho làn da trẻ lại, cũng sẽ tốn rất nhiều tiền để giữ nó như vậy?"
"Nói đơn giản là vậy. Ngoài ra, không phải ai cũng có làn da giống nhau, và một số người có thể phản ứng khác nhau với ma thuật. Vì vậy, chúng cháu sẽ không bán huyết thanh trẻ hóa da cho công chúng. Nó sẽ chỉ có sẵn sau khi nhận được tư vấn từ các chuyên gia tại Thương hội Sophia và ở một vị trí có thể chăm sóc nó sau đó."
"Chà, nếu hoàng hậu ra lệnh cho con bán nó thì sao?"
"Cháu đoán chúng cháu chỉ có thể nói hãy đến Thương hội Sophia ở lãnh địa Grandchester."
"Con có thể bị trừng phạt vì bất kính đấy, biết không?"
"Trong trường hợp đó, cháu sẽ lan truyền tin đồn. 'Hoàng hậu đã bắt cóc một cô bé bất đắc dĩ để duy trì làn da xinh đẹp của mình.' Nếu không cẩn thận, có thể sẽ có những bức tranh về việc hoàng hậu tắm trong máu của các cô gái trẻ ở khắp nơi."
Sara mỉm cười ngọt ngào, và những người lớn xung quanh cô cùng Chloe đều lùi lại một bước.
"Nghĩ đến thôi đã thấy sợ rồi!"
"Ngay cả khi đó chỉ là một câu chuyện, nghe cũng có vẻ đáng tin. Hoàng hậu không phải là loại người đó, được chưa?"
Edward và Hầu tước Grandchester vội vàng nhảy vào bảo vệ Sara.
"Mọi người, đó chỉ là một trò đùa ngớ ngẩn thôi."
"Quá đen tối rồi!"
"Thôi nào, nếu nó thực sự xảy ra như vậy, lâu đài hoàng gia sẽ không còn an toàn chút nào."
"Nghe còn đáng sợ hơn nhiều."
Robert cũng không im lặng.
"Sara... nếu con định cho nổ tung lâu đài hoàng gia, xin hãy ít nhất bảo vệ Hoàng tử Andrew, được chứ?"
"Chloe, cậu không bao giờ dao động."
"Chà, nếu không có hoàng tử, tớ không thể trở thành công chúa. Hơn nữa, nếu Sara phá hủy lâu đài, Sara có lẽ sẽ xây lại nó, phải không? Thậm chí có thể thêm một phòng tắm và nhà vệ sinh như Maiden's Tower."
"Tớ sẽ nghĩ về nó nếu tớ có cơ hội cho nổ tung lâu đài hoàng gia."
Chloe đã quá quen với Sara đến mức cô rất mạnh mẽ. Biết đó chỉ là một trò đùa, cô cảm thấy an toàn để chơi chữ.
"Chà, dù sao đi nữa, thưa dì. Mặc dù nó vẫn đang trong quá trình phát triển, xin hãy quảng bá rằng Thương hội Sophia sẽ tập trung nhiều hơn vào các lĩnh vực làm đẹp và thời trang trong tương lai, được chứ? Nếu dì có thể làm điều đó, lần này cháu sẽ cung cấp phương pháp điều trị này miễn phí. Nhưng bắt đầu từ lần sau, nó sẽ phải trả phí, vì vậy xin hãy thảo luận với chú trước khi đưa ra quyết định. Giá sẽ cao đến mức gây sốc."
"V-vâng, ta hiểu rồi."
"Và nếu có bất kỳ yêu cầu điều trị khẩn cấp nào, cháu sẽ cho dì biết giá."
Sara thì thầm số tiền vào tai Elizabeth.
"Cái gì! Nó đắt đến vậy sao!!!?"
"Việc điều trị được thực hiện bởi nhà giả kim thuật nổi tiếng, Paracelsus."
"Ta sợ rằng phụ nữ sẽ bán linh hồn cho quỷ dữ chỉ để trông trẻ hơn."
Đúng lúc đó, Edward đến gần và nhẹ nhàng vỗ vai Elizabeth.
"Liz, ta không biết em đã nghe được bao nhiêu, nhưng hãy nhớ rằng việc bán linh hồn cho quỷ dữ không chỉ là điều phụ nữ làm."
"Vậy sao?"
"Dĩ nhiên, mong muốn được trẻ và đẹp cũng tồn tại ở nam giới. Tuy nhiên, hơn thế nữa, những người có quyền lực ghét thể hiện tuổi tác của mình. Họ muốn tỏ ra trẻ trung và năng động để cho thấy quyền kiểm soát của họ không hề suy yếu."
'Mình hiểu rồi. Mình chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Lĩnh vực làm đẹp có vẻ cực kỳ có lợi nhuận.'
"Vậy, chú có muốn trở nên trẻ hơn không?"
"Hmm. Nếu có thể, ta muốn trở thành một người không trông lạc lõng khi đứng cạnh Liz hiện tại."
"Ồ, ta cũng muốn trông trẻ hơn một chút trong đám cưới với Revi. Mặc dù tuổi thực của chúng ta không chênh lệch nhiều, nhưng ta trông giống như một ông già cưới một cô gái."
"Để cha biết, việc trẻ lại chỉ ảnh hưởng đến làn da thôi. Cha ơi, cái bụng nhỏ của cha mới xuất hiện gần đây sẽ không biến mất đâu, được chứ?"
"Này! Sao con biết về chuyện đó?"
"Chỉ cần nhìn là con có thể biết. Con biết cha bận rộn với công việc, nhưng cha không tập thể dục đủ. Hay là cha tập kiếm thuật với con nhé? Con dự định sẽ bắt đầu lại vào sáng mai."
Nhưng chính Hầu tước Grandchester mới là người phản ứng với câu nói này.
"Ồ, vậy là Sara sẽ bắt đầu tập luyện kiếm thuật lại vào ngày mai. Trong trường hợp đó, tại sao chúng ta không có một buổi đấu tập nhỏ trước khi con đi?"
"Cháu không sao cả, nhưng ông có chắc là ổn không vì ông đang bận, thưa ông ngoại?"
"Haha. Có lẽ lát nữa ta sẽ bị các phụ tá mắng. Nhưng ta vẫn chưa thấy kỹ năng kiếm thuật của Sara."
"Hiểu rồi ạ. Vậy thì sáng mai cháu sẽ đến trụ sở của các Hiệp sĩ."
"Ta hiểu rồi. Ta rất mong chờ."
"Ta đoán mình nên vung kiếm lại sau một thời gian dài, hử?"
"Rob... đã bao nhiêu năm rồi đối với em?"
"Chà, ta cũng có một số khóa đào tạo cơ bản với tư cách là một quý tộc. Đừng so sánh ta với Jeff hay cha ta. Còn em thì sao, Ed?"
"Để anh biết, anh đã luyện tập kiếm thuật với cha tại dinh thự ở thủ đô."
"Ồ, thật sao?"
"Đó là lý do tại sao anh không có bụng như em."
Edward nói điều này với vẻ mặt lạnh lùng.
'Đúng là chú của mình có một vóc dáng tốt. Mình hiểu rồi, chú ấy đã luyện tập với ông ngoại. Nhưng mình tự hỏi tại sao chú ấy không làm điều tương tự với công việc của mình. Thật là một gia đình kỳ lạ.'
Trong khi suy nghĩ về điều này, Sara đã làm trẻ hóa làn da của Edward và Robert. Cô hỏi Hầu tước liệu ông có muốn được điều trị tương tự không, nhưng ông nói, "Ta thích giữ vẻ tự nhiên hơn," vì vậy cô không làm gì cho ông cả.
Do phương pháp điều trị này, một cơn bão lớn sẽ quét qua giới xã giao mùa này. Dĩ nhiên, Sara đã lường trước được điều này, nhưng vào thời điểm đó, cô vẫn không biết rằng mình sẽ bị một cơn bão mạnh đến mức khiến những dự đoán của cô trở nên nực cười.