Trong văn phòng của Hầu tước Grandchester tại dinh thự chính, Hầu tước Grandchester, Edward và Robert đang đợi.
"Chào buổi sáng. Ông ngoại, Chú, Cha."
"Sức khỏe của con đã ổn chưa?"
"Vâng ạ. Con xin lỗi vì đã làm mọi người lo lắng. Bây giờ con đã khỏe rồi."
Khi Sara nhìn quanh văn phòng, cô bé nhận thấy Richard và Henry, những người thường hỗ trợ Hầu tước với tư cách là phụ tá, không có ở đó.
"Hai phụ tá của ông hôm nay không có ở đây sao, ông ngoại?"
"À, họ đã đi nơi khác để chuẩn bị cho chuyến đi đến thủ đô."
"Khi nào họ đi ạ?"
"Họ dự kiến sẽ đi vào sáng mai."
"Chú Edward có đi cùng họ không ạ?"
"Có, nhưng ngày mai chỉ có mình ta đi thôi. Liz và bọn trẻ sẽ ở lại đây thêm một chút."
"Chloe và Chris thì không sao, nhưng Adam có lẽ sẽ ở lại đây một thời gian. Có lẽ tốt hơn là nên từ bỏ các sự kiện xã giao vào năm tới."
"Ta hiểu rồi. Chà, đành chịu thôi. Chúng ta hãy vui mừng vì nó đã tìm được một giáo viên tốt."
"Cô Cordelia sẽ đảm nhận những gì cô ấy có thể, và Ngài Thomas cũng sẽ hỗ trợ cô ấy, nên hiện tại, chúng ta chỉ có thể củng cố những kiến thức cơ bản cho Adam. Đây không phải là chuyện có thể giải quyết trong một sớm một chiều."
"Đúng vậy."
Edward có vẻ mặt của một người cha bình thường đang lo lắng cho con trai mình.
"Cháu không nghĩ chú cần phải quá lo lắng về việc Adam vào học viện đâu, thưa chú. Cháu không có ý định nói với nó, nhưng học viện có lẽ sẽ có chút cân nhắc cho gia đình Grandchester."
"Điều đó có thể đúng. Nếu có nhiều ồn ào như vậy, việc xảy ra chuyện như thế này cũng hợp lý."
"Cá nhân cháu lo lắng hơn cho Chris."
"Ta nghe nói Chris học rất giỏi mà."
"Đúng vậy ạ. Xét về tuổi của nó, khả năng của nó cao đến đáng sợ."
"Đó không phải là một điều tốt sao?"
Đến đây, Sara hơi bí trong việc giải thích. Vì cô đang dùng chính mình làm ví dụ, cô nhận ra rằng sự độc đáo của Christopher không được người lớn thấu hiểu.
"Khả năng của nó cực kỳ cao. Tuy nhiên, cũng đúng là nó đang cố gắng che giấu khả năng đó."
"Che giấu nó?"
"Cháu nghĩ Chris nhận ra rằng, với tư cách là con trai thứ, nó không nên nổi bật hơn Adam. Khi cháu ở dinh thự Grandchester tại thủ đô, cháu hoàn toàn không nhận thấy sự độc đáo của Chris. Thành thật mà nói, cháu đã nghĩ nó chỉ là một cậu bé nhạt nhẽo không suy nghĩ nhiều."
"Ta cũng chỉ mới nhận ra những thay đổi của Chris gần đây..."
"Cháu không biết sự tự nhận thức của Chris bắt đầu phát triển từ khi nào. Nhưng chắc chắn rằng nó đã xảy ra khá sớm."
"Giờ con nói mới nhớ, nó là một đứa trẻ học nói rất nhanh."
"Có lẽ vào thời điểm đó, nó đã hiểu được sự khác biệt về địa vị giữa nó và Adam. Nếu không, sẽ không thể giải thích được làm thế nào nó không bị chú ý trong suốt mười năm."
Những người đàn ông của gia đình Grandchester đều có vẻ mặt bối rối.
"Ý con là sao, Sara?"
"Ở kiếp trước của cháu, chúng cháu gọi những đứa trẻ như Chris là 'thiên tài.' Điều đó có nghĩa là chúng được sinh ra với 'tài năng thiên bẩm'."
"Khả năng của nó thực sự lớn đến vậy sao?"
"Chris đã nộp một số câu hỏi trong bài kiểm tra của Ngài Thomas với một vài câu trả lời mà nó 'cố tình' làm sai. Nó đang cố gắng để không bị chú ý."
"Tại sao nó lại làm vậy?"
"Có lẽ để tránh làm Adam cảm thấy tồi tệ vì kém cỏi hơn. Cháu nghĩ Chris chỉ đang cố gắng giữ một gia đình yên ấm. Nó cũng không tích cực tham gia vào việc bắt nạt cháu. Nhưng thay vì đứng lên chống lại Adam và Chloe, nó chọn cách đi theo họ. Chà, dù vậy nó cũng không thể thoát khỏi việc bị gọi là kẻ hèn nhát."
"Ta thực sự cảm thấy có lỗi với bọn trẻ."
Edward chân thành xin lỗi Sara.
"Chà, cháu đã quyết định không tha thứ cho chuyện đó, nên chú không cần phải xin lỗi nữa. Nhưng cháu cũng không có ý định cắt đứt mọi mối quan hệ chỉ vì nó."
"Ta hiểu rồi. Con quả là một người rộng lượng."
"Ở kiếp trước của cháu, có một câu nói tiện lợi: 'Đó là chuyện đó, và đây là chuyện này'."
"Ta hiểu rồi."
Sara quay sang Edward.
"Chú ơi, trước khi chú đến thủ đô, chú có thể nói chuyện với Chris được không? Cháu nghĩ nó đang che giấu khả năng của mình để không làm Adam nản lòng. Nó yêu gia đình mình đến mức đó. ...Chà, nó cũng có thể không muốn đối phó với những rắc rối của việc làm lãnh chúa. Dù sao đi nữa, nó hiểu cách cư xử vì trí thông minh và cái nhìn sâu sắc của mình."
"Nhưng ta không biết phải nói gì về Christopher."
"Không cần phải nói về điều gì đặc biệt đâu, thưa chú. Chỉ cần cho nó biết rằng chú không chỉ yêu Adam mà còn yêu cả Chris nữa. Nhiều đứa trẻ thiên tài đều sớm phát triển và có kỹ năng tư duy và phán đoán giống như người lớn ở độ tuổi sớm. Tuy nhiên, vì sự độc đáo của chúng, có khá nhiều đứa trẻ cảm thấy khó chịu và cô đơn. Xin hãy dõi theo Chris để nó có thể nhận ra khả năng của mình và sống với sự tự tin."
"Ta đã nghĩ không cần thiết phải nói rằng ta yêu các con và đang dõi theo sự trưởng thành khỏe mạnh của chúng, nhưng... ta đoán mình nên thể hiện nó một cách rõ ràng."
"Ý cháu là, thưa chú, chú đã không nói thành lời tình yêu của mình dành cho dì, nó được cho là một cuộc hôn nhân vì lợi ích. Sự tự tin từ đâu ra rằng bọn trẻ hiểu được tình yêu của chú?"
Sara nhìn Edward với vẻ không thể tin được và lắc đầu.
"Nếu vậy, cháu nghĩ sẽ tốt hơn nếu nói chuyện riêng với tất cả bọn trẻ, không chỉ riêng Chris."
"Ta sẽ làm vậy."
Ngay khi cuộc trò chuyện với Edward tạm dừng, Hầu tước Grandchester xen vào.
"Sara, nếu khả năng của Christopher cao đến vậy, tại sao không để nó làm lãnh chúa tương lai thay vì Adam?"
"Ông ngoại, chính xác thì ông đã nghe gì vậy? Chris đang che giấu khả năng của mình vì nó không muốn làm lãnh chúa. Vì Adam có động lực, tại sao không để nó làm? Có thực sự cần phải gây thêm rắc rối không?"
"Nhưng một người có khả năng cao không nên trở thành lãnh chúa sao?"
"Chris chắc chắn có tài, nhưng nó hoàn toàn không có động lực. Quan trọng hơn, cháu đã tự hỏi một lúc rồi, không phải ông ngoại quá ám ảnh với 'khả năng của lãnh chúa' sao? Có lý do nào cho điều đó không?"
Sara nghiêng đầu và nhìn chằm chằm vào Hầu tước Grandchester.
"Đó là vì ta không phải là người phù hợp để làm lãnh chúa. Ban đầu, anh trai ta mới là người lẽ ra phải làm lãnh chúa."
"À, ông đã đề cập đến điều đó trước đây, ông ngoại. Nhưng vì anh trai ông đã qua đời, nên không thể làm khác được, phải không?"
"Đúng vậy. Ta chỉ trở thành Hầu tước Grandchester vì nó đến với ta theo thứ tự. Sau khi tốt nghiệp học viện, ta đã dự định trở thành một hiệp sĩ hoàng gia, và sau khi kết hôn, ta định làm một hiệp sĩ trong Đội Hiệp sĩ Grandchester."
"Nếu ông thực sự không muốn làm lãnh chúa, ông có thể đã truyền nó cho cha của Ngài Jeffrey. Hoặc em gái ông, vợ cũ của Bá tước Harrington, có thể đã lấy chồng, cháu nghĩ vậy."
Hầu tước Grandchester cúi đầu và thở dài một hơi thật sâu.
"Thực ra, đã có một thỏa thuận giữa gia đình Grandchester và gia đình Amesbury."
"Một thỏa thuận ạ?"
"Vâng. Hai gia đình, có lãnh địa giáp ranh, đã tranh chấp đất đai trong một thời gian dài. Vì vậy, hoàng gia đã làm trung gian và quyết định giải quyết xung đột thông qua hôn nhân."
"Nghe giống như một câu chuyện phổ biến."
"Nora là con gái cả của gia đình Amesbury và ban đầu đã được hứa hôn với anh trai ta, Thiếu Hầu tước."
"Vậy, bà ngoại ban đầu lẽ ra phải kết hôn với anh trai của ông?"
"Đúng vậy."
'À, mình cảm thấy như mình đang bắt đầu hiểu câu chuyện rồi.'
"Có phải ông đã trở thành lãnh chúa vì ông muốn kết hôn với bà ngoại không?"
"Nếu ta không trở thành lãnh chúa, Nora sẽ trở thành vợ của anh trai ta. Ta không thể chịu đựng được điều đó."
"Ừm... Vậy là, ông thực sự đã thích hôn thê của anh trai mình suốt từ đó, phải không?"
Hầu tước Grandchester từ từ gật đầu.
"Với sự trung gian của hoàng gia, cuộc hôn nhân giữa hai gia đình chúng ta đã được quyết định, và Nora cùng cha mẹ cô ấy đã đến thăm Lâu đài Grandchester để ra mắt. Ta lúc đó mới 14 tuổi, còn Nora 10 tuổi. Anh trai ta đã 19 tuổi, nên đối với anh ấy, Nora có lẽ chỉ trông giống như một đứa trẻ. Anh ấy rõ ràng đã thất vọng."
"Ở tuổi đó, cháu đoán cũng dễ hiểu."
"Nhưng đừng quên, Thomas Tyler, người đang theo đuổi con, cũng 19 tuổi, phải không?"
"Đó là một trường hợp đặc biệt. Cháu cũng chưa chấp nhận cậu ta."
Khi Sara nói điều này một cách dứt khoát, vì một lý do nào đó, Robert trông có vẻ vui.
"Nhưng không giống như anh trai ta, ta..."
"Là tình yêu sét đánh sao ạ?"
"Ta không thể rời mắt khỏi đôi mắt xanh của cô ấy. Sara, chúng có cùng màu với mắt con. Mái tóc vàng của cô ấy óng ả, và dường như ánh sáng chỉ chiếu rọi lên mình Nora."
'Nghe có vẻ thi vị quá. Ông ấy sắp ngâm thơ bây giờ sao?'
"Sau đó, để làm sâu sắc thêm mối quan hệ của chúng ta, Nora thường đến thăm Lâu đài Grandchester và dinh thự của chúng ta ở thủ đô. Dĩ nhiên, cô ấy đến để gặp anh trai ta, nhưng thời gian ta nói chuyện và ăn uống cùng cô ấy thực sự rất vui vẻ. Mỗi khi ta nhận ra cô ấy không chỉ xinh đẹp bên ngoài mà còn là một người tuyệt vời bên trong, trái tim ta lại đau nhói. Cô ấy là hôn thê của anh trai ta, và ta thậm chí không được phép bày tỏ tình cảm của mình."
"Chà, nếu ông bày tỏ, chắc chắn sẽ là một vấn đề lớn. Có thể còn tệ hơn cả khi Cha thích Dì Elizabeth."
Điều này khiến Edward tỏ ra một biểu cảm phức tạp.
"Ba năm trôi qua, và rồi cả hai anh trai của ta đều qua đời vì bệnh tật. Có thể nói đó là một sự thăng tiến mặc định."
"Nói cách khác, ông ngoại, ông đã trở thành Hầu tước Grandchester vì ông muốn kết hôn với bà ngoại, mặc dù ông biết mình không phù hợp để làm lãnh chúa."
"Đúng vậy. Vì vậy, ta cảm thấy có lỗi với người dân, và ta đã cố gắng hết sức theo cách của riêng mình. Với sự giúp đỡ của các phụ tá thân cận, Richard và Henry, ta đã xoay xở để mọi việc tiếp tục hoạt động. Nhưng ta thậm chí không thể phát hiện ra vụ tham ô lúa mì, và ta chỉ có thể dẹp yên các cuộc bạo loạn với sự giúp đỡ của cháu gái mình. Ta không cảm thấy mình có thể dạy cho lãnh chúa tiếp theo, Edward, cách làm một lãnh chúa đúng đắn."
"Khoan đã, đó là lý do tại sao ông không dạy chú về việc làm lãnh chúa sao?"
"Edward, ta xin lỗi. Ta chưa bao giờ có ý định bỏ bê con. Ta đã nghĩ rằng ngay cả khi ta từ chức lãnh chúa, các phụ tá của ta cũng có thể tiếp tục thực hiện các nhiệm vụ một cách suôn sẻ."
Đến đây, Sara hoàn toàn cạn lời.
"Ông ngoại, cháu có thể cho ông ý kiến thật lòng của mình không?"
"Vâng, cứ nói đi."
"Không ai có thể trở thành một lãnh chúa hoàn hảo ngay từ đầu. Cháu rất tiếc khi nghe về việc các anh trai của ông qua đời. Và dù lý do là gì, ông đã làm việc chăm chỉ kể từ khi trở thành lãnh chúa, phải không? Tại sao không cho chú, người sẽ là lãnh chúa tiếp theo, thấy được nỗ lực đó?"
Hầu tước Grandchester nở một nụ cười gượng gạo.
"Những nỗ lực của ta chỉ là một lịch sử của những thất bại. Chúng sẽ không giúp ích được gì."
"Tuy nhiên, nếu ông biết đó là một thất bại, chú sẽ không mắc lại sai lầm tương tự, phải không? Rốt cuộc, ông ngoại chỉ đang cố gắng tỏ ra tốt đẹp thôi. Ông chỉ muốn cho bọn trẻ thấy những phần tốt đẹp của mình. Với tư cách là một lãnh chúa, ông ngoại chắc hẳn đã phải vật lộn, lo lắng, và đôi khi thất bại. Ông có thể đã bị tổn thương sâu sắc vào những lúc đó. Nhưng chúng ta cũng nên công nhận rằng ông đã làm việc chăm chỉ để hỗ trợ người dân và làm cho lãnh địa tốt hơn. Nếu chú thấy được tấm gương của ông ngoại, chú có thể sẽ muốn cùng nhau giải quyết các vấn đề khác nhau trong lãnh địa. Cháu tin rằng đó mới là giáo dục lãnh chúa thực sự, ông nghĩ sao?"
"Chà... điều đó có thể đúng."
"Xin hãy để con giúp đỡ các nhiệm vụ của Cha nữa."
"Ta sẽ phục vụ với tư cách là thống đốc trong lãnh địa của chúng ta thêm một chút nữa. Chà, sau khi ta kết hôn, ta cũng sẽ phải chăm sóc lãnh địa của riêng mình."
Sara nhìn quanh 3 chàng trai nhà Grandchester trong văn phòng và không thể không khúc khích cười.
"Thật đấy, hèn nhát là một đặc sản của các chàng trai nhà Grandchester, phải không? Mọi người không thể làm gì với nó sao?"
"Không."
"Không hề."
"Ừ, nó là như vậy đấy..."
Thật là vô vọng.