"Senpai, trời sáng rồi đấy! Dậy đi thôi."
Một giọng nói đáng yêu vang lên, hợp với buổi sáng trong lành biết bao.
Đó là giọng của Shirasaka Hazumi, cô em khóa dưới đặc biệt của Haruga Haruomi, tức Hal. Giọng nói ngọt ngào của cô bé kích thích thính giác của cậu, từ từ kéo ý thức Hal ra khỏi giấc ngủ mê màng.
Nhưng cuối cùng, cậu vẫn muốn thốt ra những lời nói sáo rỗng ấy.
"Ưm... Cho anh năm phút nữa thôi mà..."
"Không được đâu ạ. Senpai sẽ trễ mất nếu không dậy sửa soạn ngay bây giờ."
Dù không hẹn trước, Hazumi vẫn dịu dàng đánh thức cậu như thể đang thực hiện một lời hứa vậy.
Đúng là một cô dâu thiếu nữ hoàn hảo. Không, những gì cô bé thể hiện với vai trò "thanh mai trúc mã" có lẽ đã vượt xa cả sự hoàn hảo rồi... Trong lúc còn chần chừ chưa muốn dậy, Hal bỗng cảm thấy một luồng hạnh phúc ập tới, khiến cậu chợt bừng mắt tỉnh dậy.
Có lẽ việc ở gần Hazumi đã khiến não bộ cậu tiết ra một loại hormone nào đó.
Nhưng đó cũng là lẽ tự nhiên thôi – ngay khi vừa mở mắt, cậu đã thấy một gương mặt cười ngây thơ nằm cạnh gối, khiến cậu tin vào điều đó.
"Fufufu. Chào buổi sáng, Senpai."
"Ừ, chào em. Xin lỗi vì lại để em phải vất vả đánh thức anh."
"Tất nhiên là không rồi ạ. Vì em là trợ lý của Senpai, nên việc nhỏ nhặt này là điều hiển nhiên mà."
Vẫn nằm trên giường dưới lớp chăn mỏng, Hal trò chuyện buổi sáng cùng Hazumi.
Ánh nắng từ ngoài cửa sổ chiếu vào, làm sáng bừng cả phòng ngủ của Hal. Tuy nhiên, trong căn phòng ấy lại có một nguồn sáng còn rực rỡ hơn – chính là nụ cười thiên thần của Hazumi.
Cô bé dịu dàng mỉm cười, thể hiện một sự trong sáng mà với Hal, còn chói chang hơn cả ánh nắng mặt trời.
"Từ ngày mai, chỉ cần gọi điện thoại báo thức là được, nhé?"
"Vâng ạ. Nhưng nếu có thời gian... em vẫn có thể tự tiện vào được không ạ?"
"Tất nhiên rồi."
Đối mặt với lời thỉnh cầu lịch sự của Hazumi, Hal đáp lời không chút nghĩ ngợi.
Cô em khóa dưới trong sáng vui vẻ gật đầu, dù đáng lẽ ra, người phải biết ơn mới là tên tiền bối không đáng tin cậy Haruga Haruomi kia chứ, nghĩ thế nào cũng vậy.
Một lần nữa, tim Hal lại tràn ngập hạnh phúc.
Nếu cuộc sống cứ tiếp diễn với việc Hazumi đánh thức cậu dậy mỗi sáng, cơ thể cậu có khi sẽ chịu di chứng của việc quá hạnh phúc, thậm chí có khi còn chết yểu mất thôi.
Đúng lúc Hal còn đang chìm đắm trong ảo tưởng, Hazumi đã rời khỏi phòng.
Có lẽ cô ấy đang đợi Hal sửa soạn tiếp. Thế nên, cậu dứt khoát cởi bộ đồ ngủ ra, mặc đồng phục học sinh vào, trong lúc đầu óc điểm lại hàng loạt chuyện xảy ra gần đây.
Đã gần một tháng kể từ vụ xâm lược của Công chúa Yukikaze. Bây giờ là tháng Bảy, sau kỳ thi cuối kỳ, học sinh Học viện đang ngóng chờ kỳ nghỉ hè. Trong quãng thời gian này, Haruga Haruomi đã trở thành một kẻ ngủ nướng chính hiệu.
Có lẽ là do di chứng từ những biến động liên miên hồi tháng Sáu: phải hy sinh giấc ngủ để điều tra manh mối, đối đầu với Công chúa Yukikaze cùng những trận chiến nối tiếp, thiết lập giao ước mới với Hinokagutsuchi, đánh bại Chân Genbu-Ou rồi giải quyết hàng loạt các vấn đề hậu quả…
Giờ đây, mọi chuyện cuối cùng cũng êm xuôi, thời gian thức dậy của Hal đã bị đẩy lùi đi rất nhiều. Tám, chín giờ sáng vẫn còn ngủ say như chết, mặc kệ chuông báo thức cứ réo inh ỏi cậu vẫn nằm lỳ trên giường. Quá sức – đặc biệt là một ca kiệt quệ tinh thần tích tụ nghiêm trọng – là chẩn đoán mà Hal tự đưa ra cho bản thân.
Nhắc đến Haruga Haruomi, đương nhiên cậu ta không phải loại người chăm chỉ dậy sớm. Thay vào đó, cậu đã làm giả một tài liệu, dự định nộp cho trường một báo cáo chẩn đoán chứng ngủ nhiều nguyên phát để cậu ta có thể ngủ thoải mái bao nhiêu tùy thích.
Thế nhưng, kế hoạch này đã bị Hazumi phá hỏng ngay khi cô bé nghe được lời nói ấy: “Nếu vậy, tiền bối cứ để em chịu trách nhiệm đánh thức tiền bối mỗi sáng từ giờ trở đi nhé!”
Và sáng nay chính là lần đầu tiên cô bé thực hiện lời hứa đó.
Sau khi thay đồ xong, Hal đi ra phòng khách để gặp Hazumi.
“Fufufufu. Chừng nào tiền bối chịu ra khỏi nhà giờ này thì hôm nay sẽ không bị muộn học đâu nhé.”
“Ừm, vậy thì mau đi thôi,” Hal đáp lời Hazumi, người cũng đang khoác trên mình bộ đồng phục của Học viện Kogetsu.
Rồi cậu đưa tay về phía bàn phòng khách, lấy một gói thạch năng lượng màu bạc và một thanh sô cô la vừa đủ để lót dạ.
Ngay cả khi sắp muộn học, thì việc ngậm một miếng bánh mì nướng chạy đến trường để chống đói là quá vô lý—
Thế nên, những món ăn bày ở đây là thứ Hal đã mua sẵn dựa trên nhận định này. Không chỉ đủ để cung cấp năm, sáu nghìn calo cho nhu cầu hằng ngày của một vận động viên đua xe đạp chuyên nghiệp, mà chúng còn có thể ăn khi đang di chuyển nữa.
Thế nhưng, sự lựa chọn bữa sáng đầy logic của Hal đã bị bác bỏ. “À tiền bối ơi, nếu được thì tiền bối cứ để đồ ăn lại đó nhé?”
"Được thôi, nhưng sao vậy?"
"Fufufu. Bí mật nha!"
Với nụ cười tinh quái kia của Hazumi, Hal đành phải ngoan ngoãn làm theo mà thôi. Anh chàng đặt lại thức ăn lên bàn, xách cặp lên rồi rời khỏi cổng nhà Haruga – nơi người dân quanh vùng vẫn gọi là "nhà ma" – để đến trường.
Chặng đầu tiên của hành trình là đi bộ đến ga Narihirabashi gần nhất. Cả hai lên chuyến tàu New Town Loop Line, đi hai ga rồi xuống tại Ryougoku. Từ ga Ryougoku, đi bộ một đoạn là đến Học viện Kogetsu. (À nhân tiện, nếu đi thêm ba ga nữa thì sẽ đến Monzennamachi, ga gần nhà của Hazumi và Juujouji Orihime).
Cô đàn em đã cố tình dậy sớm để ghé nhà Hal từ sáng.
"Hmm, đàn em Shirasaka này đúng là đáng yêu thật đấy."
"X-Xin đừng nói mấy lời kỳ lạ như vậy bất thình lình chứ."
Vừa trò chuyện, cả hai vừa bước qua cổng soát vé ở ga Ryougoku. Cô bạn của họ đã đứng đợi sẵn gần đó, trong bộ đồng phục học sinh.
Một nữ sinh có mái tóc dài óng ả. Đó không ai khác chính là Juujouji Orihime. Khoác trên mình bộ đồng phục mùa hè ngắn tay, Orihime vẫn nổi bật rạng ngời giữa chốn nhà ga đông đúc.
"Chào buổi sáng, Haruga-kun. Có vẻ như việc để Hazumi đặc biệt ghé qua đón cậu đã mang lại hiệu quả rất cao."
Orihime vừa nói vừa vẫy tay chào cô em họ Hazumi. Rồi từ chiếc túi tote đang đeo trên vai (cùng với cặp sách), cô nàng lấy ra một gói đồ hình trụ, dài chừng hai mươi lăm phân. Giấy gói có hoa văn mô phỏng những trang báo tiếng Anh. Trao gói đồ cho Hal xong, Orihime dùng ánh mắt ra hiệu, thúc giục cậu mở ra xem.
"Đừng nói đây là bữa sáng của tớ nhé?"
"Đúng vậy. Như đã thống nhất từ trước mà. Tớ cũng chuẩn bị cả phần của Hazumi rồi."
"Fufu. Cảm ơn, Nee-sama!"
Hal mở gói đồ ra, bên trong là một chiếc bánh mì kẹp. Đó là một ổ bánh mì Pháp nhỏ được xẻ đôi, kẹp bên trong đủ loại nhân như thịt giăm bông, thịt xông khói, phô mai, xà lách, ớt chuông thái hạt lựu, cà chua thái lát, ô liu, vân vân.
Ngoài của Hal, Orihime còn đưa một gói y hệt cho Hazumi và mỉm cười.
"Vì Hazumi bảo sẽ dậy sớm đến nhà cậu, Haruga-kun, nên tớ mới gợi ý chuẩn bị bữa sáng đấy."
"Sự quan tâm chu đáo thế này thật khiến tớ phải xấu hổ quá."
"Haruga này, gần đây cậu đã làm việc vất vả quá rồi. Chút quà này thấm tháp gì đâu. Vả lại—"
Orihime nháy mắt đầy ẩn ý.
"Có vẻ cậu vẫn đang chuẩn bị gì đó, nhưng đừng để thiếu ngủ quá đà đấy nhé."
"......"
"Nếu cậu cứ liều mạng thế này, tớ và Hazumi sẽ phải 'tự nhiên như ở nhà' đấy. Để cậu không thức khuya nữa, bọn tớ sẽ canh chừng cậu mỗi đêm."
"Tớ sẽ ghi nhớ những lời vàng ngọc này."
"Không chỉ ghi nhớ, cậu phải thực hiện cho đúng chứ. Thiếu ngủ sẽ làm giảm hiệu quả công việc đấy. Không phải cậu từng nói vậy sao?"
"Ừm, đúng là thế thật..."
Trừ khi có việc gì khẩn cấp thật sự, chứ thức trắng đêm liên tục mấy ngày liền thì chắc chắn là lợi bất cập hại.
Nói mới nhớ, bản tính Hal vốn đã hơi lười. Thế nên, cậu ấy hoàn toàn đồng tình với lời khuyên nhiệt tình của cô bạn này. Vừa nói chuyện phiếm về chuyện đó, bộ ba cùng nhau đi về phía Học viện Kogetsu.
Chuyến đi học buổi sáng thật yên bình.
Ngoài Hal, Hazumi và Orihime ra, nhiều học sinh khác cũng đang đi trên cùng con đường.
Thế nhưng, so với một tháng trước đó, Hal cảm thấy số lượng học sinh ít hơn hẳn. Đây không phải là suy nghĩ vu vơ.
Hiện tại, tổng số học sinh của Học viện Kogetsu đã giảm khoảng 10%.
Trong thế kỷ 21, loài người bị đe dọa bởi những "Đợt tấn công Rồng".
Tuy nhiên, những cuộc tấn công ban đầu không xảy ra quá thường xuyên. Ngay cả khi lấy quần đảo Nhật Bản làm khu vực tham chiếu, mỗi năm cũng chỉ có hai hoặc ba vụ tấn công của Raptor.
Nhưng gần đây, khu vực Kantou, đặc biệt là Tokyo, đã trở nên cực kỳ bất thường.
Kể từ đầu xuân, rồng liên tục xuất hiện. Nào là Raak Al Soth, Pavel Galad, Ra Exhos, cùng với số lượng lớn Raptor do chúng triệu hồi, và ngay cả Genbu-Ou cùng Công chúa Yukikaze nữa...
Dân chúng bình thường không được biết rõ chi tiết về các cuộc tấn công này.
Điều này là do chính phủ Nhật Bản đã kiểm soát thông tin. Các tin tức liên quan đến rồng tinh nhuệ, long vương và thủy quái nói chung đều được giữ kín, trường hợp này cũng không ngoại lệ.
Nhưng có lẽ, dân chúng sẽ dần dần cảm thấy cảnh giác trước sự gia tăng bất thường quá mức của rồng.
Chính vào thời điểm này, sự kiện Chiếm đóng Tân Thành đã nổ ra vào tháng Sáu. Sự kiện ấy đã châm ngòi cho một làn sóng, khiến những người cân nhắc rời khỏi khu vực Tokyo không còn là thiểu số, mà phải nói là chiếm đa số.
Đầu tháng Bảy đã tới, và những cư dân quyết tâm di cư đến các vùng khác bắt đầu lộ rõ.
"Miễn là công chúa rồng vẫn còn ở lại Cựu Tokyo, có lẽ đơn giản là sơ tán toàn bộ cư dân Tân Thành và Tây Tokyo cũng không phải ý tồi," Hal vừa đi dọc hành lang khối cấp ba vừa nói.
Hazumi, cô bé học sinh khối cấp hai, đã rời nhóm từ lúc nãy. Giờ thì Hal đang sánh bước cùng Orihime.
"Quả nhiên, sẽ có thêm nhiều trận chiến nữa so với trước đây?"
"Chà, cũng có thể là ngược lại."
"Ngược lại sao?"
Hal và Orihime vừa trò chuyện vừa đi đến trước cửa lớp.
Cả hai đều học lớp 1F năm nhất. Phù thủy bậc thầy từng hoạt động ở châu Âu, Asya – Anastasya Rubashvili – cũng học cùng lớp với họ.
"Chào buổi sáng, Orihime-san. Chào buổi sáng cả Harry nữa nhé. Hôm nay cậu cuối cùng cũng chịu đến trường đàng hoàng rồi đấy."
Một phù thủy bậc thầy khác đã đứng đợi sẵn trước cửa lớp.
Luna Francois Gregory.
Sinh ra tại bang Oklahoma của Mỹ, cô là một thiếu nữ tài năng, người đã khống chế được Leviathan mang tên Glinda – “Phù thủy Tốt bụng của Phương Nam”, nhờ đó trở thành Át chủ bài bắn hạ xuyên Thái Bình Dương.
Cô gái tóc vàng, mang vẻ đẹp tựa búp bê, đang khoác trên mình bộ đồng phục mùa hè của trường.
"Chào buổi sáng, Luna-san. Có việc gì mà cô lại đến lớp của học sinh năm nhất thế?"
"Vừa dọn dẹp xong đề xuất và các tài liệu tham khảo, tôi chỉ định mang chúng đến cho Harry thôi," Luna Francois trả lời câu hỏi của Orihime.
Mới chuyển đến Học viện Kogetsu tháng trước, cô vẫn đeo huy hiệu học sinh năm hai trên ve áo đồng phục. Thực chất, cô hơn Hal và những người khác một tuổi.
Tiện thể nói thêm, hai cô gái chỉ đơn thuần trò chuyện ở hành lang.
Nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến những học sinh đi ngang qua phải đổ dồn ánh mắt. Giống như Orihime, Luna Francois cũng là một sự hiện diện nổi bật không kém.
Xét cho cùng, cô là một mỹ nhân da trắng tóc vàng hiếm thấy trong các trường cấp ba Nhật Bản.
Hơn nữa, việc một học sinh chuyển trường xuất hiện một cách "thanh thoát" trong tình hình hiện tại còn thu hút nhiều lời đồn đại và suy đoán hơn cả Orihime.
"Vậy Harry, đây chính là bước đầu tiên cho tham vọng của chúng ta đấy."
Luna Francois trao một phong bì dày cỡ A4.
Bên trong là một chồng tài liệu đã in sẵn. Hal vốn nghĩ rằng Luna, người tài giỏi và tỉ mỉ, hẳn đã gửi bản mềm vào email của anh rồi. Anh gật đầu đầy vẻ tán thưởng.
"Nhanh gọn thật đấy. Mới có một tuần kể từ khi tôi nhờ cô mà."
"Dù sao thì, đây là giai đoạn đầu tiên. Sau đó, tôi sẽ đọc bộ truyện tranh Nhật Bản mà anh Haruga-kun đã cho tôi mượn để tham khảo, đồng thời dần dần thúc đẩy kế hoạch."
"Cô đáng tin thật."
"Haruga-kun, anh đã cho Luna-san mượn thứ gì vậy?"
"Không biết cô đã nghe bao giờ chưa, nó có tên là Vương Quốc Tham Vọng."
"...Đó là gì vậy?"
"Một bộ manga từ mấy chục năm trước rồi. Đó là câu chuyện về hai sinh viên Đại học Tokyo bắt đầu sự nghiệp trong một băng đảng yakuza, nhằm hiện thực hóa tham vọng thống trị Nhật Bản bằng bạo lực. Trong quá khứ, chỉ sau khi đọc bộ manga này tôi mới vỡ lẽ ra quy trình kiểm soát người khác và những cách thức thâu tóm quyền lực."
"Câu chuyện này chắc chắn sẽ là cuốn kinh thánh của chúng ta, vì chúng ta đã được định sẵn để thấu hiểu cơ chế phân cấp quyền lực của xã hội, hiện thực hóa tham vọng của mình sau những tranh đấu để chào đón một bình minh mới."
"...Haruga-kun và Luna-san, hai người đang ấp ủ tham vọng gì đó sao?"
"À thì... nếu phải nói ra thì cũng chẳng có gì to tát."
"Có thể coi đó là một bước vượt xa tham vọng, có lẽ là một bản thiết kế cho ngày mai, hoặc một kế hoạch cho tương lai chăng?"
"Tóm lại, ý hai người là đang bày trò gì đó phải không?"
Lờ mờ đoán được sự thật, Orihime cười trừ rồi nhún vai.
Haruga Haruomi là học sinh năm nhất cấp ba. Là thành viên của tổ chức nghiên cứu SAURU, anh từng đi khắp thế giới để thu hồi những Di Vật và chịu trách nhiệm thiết lập các giao ước giữa phù thủy và thủy quái khổng lồ.
Và giờ đây, Hal đã trở thành con người duy nhất sở hữu một phù văn diệt rồng.
Hiện tại, anh đang dò dẫm tìm cách sử dụng hiệu quả kỹ năng mới này để xây dựng một sự nghiệp mới.
Orihime đang hỗ trợ anh với tư cách một người bạn. Ngoài ra, Hazumi và Luna Francois cũng là những người giúp sức đáng tin cậy. Cùng với cô bạn thanh mai trúc mã Asya và con rồng cũ lười biếng Hinokagutsuchi—
Tất cả những điều đó vẫn chưa đủ.
"Là bước đầu tiên để hiện thực hóa tham vọng, có phải tôi nên thuê thêm vài người nữa không nhỉ? Với mức lương 1200 yên mỗi giờ, tôi đoán thế."
Mặc dù những lời anh nói có vẻ phi lý, nhưng Hal vẫn lầm bầm với giọng điệu khá thong thả.