Chuyện đã đến nước này thì ta cũng chẳng còn gì để nói nữa.
Nghĩ vậy, ta cũng lùi lại đứng sau Mayo-sama. Và rồi cuộc nói chuyện giữa Mayo-sama và Kaaraan-san bắt đầu.
“Nào... trước hết, một lần nữa, cảm ơn ngài đã dành thời gian cho cuộc gặp mặt này.”
“Không đâu, xin đừng bận tâm. Amatsuki Hoàng quốc và người dân thảo nguyên chúng tôi từ trước đến nay vẫn luôn xây dựng mối quan hệ hữu nghị mà.”
Theo như câu chuyện của hai người, thì người du mục không chỉ cung cấp ngựa cho Đế quốc mà còn cho cả Hoàng quốc nữa.
Tuy nhiên, đây không phải là cống nạp mà là giao dịch, người du mục nhận được các vật phẩm thiết yếu cho cuộc sống và những nguyên liệu thực phẩm chỉ có thể tìm thấy ở đây từ Hoàng quốc.
Không ngờ họ lại có giao dịch như vậy với Hoàng quốc... Nhưng nghĩ lại thì, quả thực trong số những dụng cụ người du mục sử dụng, cũng có những thứ rõ ràng không thể chế tạo ở vùng đất đó.
Hơn nữa, chính những người du mục đó đã chỉ cho ta và sư phụ con đường từ thảo nguyên đến Hoàng quốc. Dù quy mô có nhỏ, thì mối quan hệ giữa hai bên hẳn là có thật.
“Lý do Kaaraan-sama đến đây... là về chuyện ngựa, phải không ạ?”
“Vâng. ...Lẽ nào từ Đế quốc...”
“Vâng. Cách đây không lâu, có sứ giả đến, yêu cầu chúng tôi từ nay không được nhận ngựa từ các vị nữa.”
Có lẽ do môi trường đồng cỏ tốt. Ngựa lớn lên ở thảo nguyên nghe nói chất lượng rất tốt.
Người du mục cung cấp cho Hoàng quốc khoảng một con ngựa mỗi năm, và nghe nói chúng được hoàng tộc chăm sóc.
Nhưng đối với việc này, Đế quốc đã kiếm cớ gây khó dễ rằng: "Số ngựa đó vốn dĩ phải được cống nạp cho Đế quốc. Việc tự ý chiếm đoạt mà không có sự cho phép là không thể chấp nhận được."
“Chúng tôi đã rất phân vân không biết nên trả lời thế nào. ...À, là huynh trưởng của tôi ấy ạ.”
“Bởi vì chúng tôi đã cung cấp cho Hoàng quốc những con ngựa tốt nhất trong số những con ngựa được nuôi dưỡng bởi các bộ tộc. Có lẽ một quý tộc Đế quốc nào đó biết được điều này và cảm thấy không hài lòng.”
Ngựa được đưa đến Hoàng quốc, về cơ bản đều được đối đãi rất tốt. Đôi khi còn được xem như thánh mã bảo vệ thánh địa.
Người du mục cũng muốn những con ngựa được nuôi dưỡng tốt của mình được sống ở một nơi tốt đẹp, và Hoàng quốc lại cung cấp đủ vật tư để người du mục chia nhau, nên họ cố gắng chọn những con ngựa tốt nhất...
Mặt khác, về phía Đế quốc, ngựa thường được ban cho các quý tộc có thế lực, và nghe nói cũng có trường hợp ngựa bị bọn cướp trộm mất rồi chết.
“Thực ra, sứ giả cũng đã cất công đến tận thảo nguyên xa xôi của chúng tôi. Họ yêu cầu từ nay chúng tôi phải tăng gấp đôi số ngựa cống nạp.”
“Trời ơi...”
Theo lời Kaaraan-san, sứ giả đã phải rong ruổi khắp thảo nguyên rộng lớn mới tìm được người du mục, và truyền đạt yêu cầu của Đế quốc.
Người du mục ban đầu cũng đón tiếp với tâm trạng "hoan nghênh ngài từ nơi xa đến", nhưng nghe nói họ dần cảm thấy chán ngán trước thái độ và lời lẽ hống hách đó.
“Thực ra mấy năm gần đây, Đế quốc cả ở miền Nam lẫn miền Bắc đều không xảy ra xung đột quy mô lớn. Có lẽ các bên đều ưu tiên việc phục hồi lãnh địa của mình trước.”
Vốn dĩ tài chính đã khó khăn rồi mà... Thêm vào đó, bọn cướp từ phía Tây còn kéo sang cướp bóc nữa.
Nhưng nhờ xung đột vũ trang chỉ ở quy mô nhỏ, nên việc quân bị dường như đang được củng cố. Và khi tài chính có chút dư dả, họ bắt đầu can thiệp vào chuyện của thảo nguyên.
“Chúng tôi không có khái niệm rõ ràng về quốc gia hay lãnh thổ... nhưng chúng tôi hiểu rõ điều gì sẽ xảy ra nếu từ chối yêu cầu của Đế quốc. Bởi vì chúng tôi cũng nghe nói rằng Hoàng đế Bệ hạ hiện tại là một người đưa ra những quyết định rất gay gắt.”
“……………”
Ngạc nhiên thật... Ta cứ nghĩ người du mục về cơ bản không rời khỏi thảo nguyên. Họ hiểu rõ nội tình Đế quốc hơn ta tưởng.
Có lẽ họ có cách nào đó để thu thập thông tin. Hay là trong mấy năm nay, người tị nạn đã bắt đầu kéo đến tận thảo nguyên rồi chăng?
“Dù vậy, đột nhiên tăng gấp đôi là điều không thể. Đó là điểm chúng tôi sẽ phải thương lượng sắp tới, nhưng...”
“Nghĩa là việc giao dịch ngựa với Hoàng quốc như trước đây sẽ trở nên khó khăn... phải không ạ?”
Ra là vậy... Vốn dĩ không phải bán bằng tiền, mà là trao đổi hàng hóa.
Nếu những vật phẩm sinh hoạt mà họ vẫn nhận được từ trước đến nay trở nên khó kiếm, thì lối sống của người du mục cũng sẽ bị ảnh hưởng.
“Dao cụ, công cụ, những thứ này không thể dùng mãi được. Nhưng chúng lại là những thứ không thể thiếu đối với chúng tôi hiện giờ, và còn nhiều loại dụng cụ tương tự khác nữa. Nếu không thể giao dịch, vài năm nữa sẽ có những người gặp khó khăn.”
Vì vậy, Kaaraan-san, với tư cách là đại diện của người du mục, đã đến tận Hoàng quốc để đàm phán xem liệu có thể tiếp tục trao đổi bằng một thứ gì đó khác không... Không ngờ ảnh hưởng của nội chiến lại đến dưới hình thức này...
“Ra là vậy... Tôi đã hiểu rõ hoàn cảnh của Kaaraan-sama và mọi người. Nếu Đế quốc ổn định hơn một chút, có lẽ đã không xảy ra tình huống này... Chuyện này chỉ nói riêng ở đây thôi, huynh trưởng của tôi không có ấn tượng tốt đẹp gì với Đế quốc đâu ạ.”
“Huynh trưởng của Mayo-sama... sao ạ?”
“Vâng. Ngay cả trong chuyện lần này, huynh ấy cũng rất tức giận, nói rằng 'Từ bao giờ mà bọn họ lại trở nên bề trên đến mức có thể ra lệnh cho nước ta như vậy chứ...'“
Thôi thì người du mục không nói, nhưng Hoàng quốc chẳng phải là nước chư hầu hay gì của Đế quốc cả. Có sứ giả đến ra vẻ như hạ lệnh trong chuyện giao dịch ngựa thì cũng phải tức giận thôi.
“Phụ hoàng hiện giờ sức khỏe không tốt lắm. Nên chuyện này, xin hãy để tôi bàn bạc với huynh trưởng.”
“Xin cảm ơn người.”
Kaaraan-san hình như sẽ ở lại Hoàng đô một thời gian. Gặp lại được ngài ấy thế này thật vui... nhưng không thể vui một cách trọn vẹn, có lẽ là vì chuyện Đế quốc lại được nhắc đến.
“A, đúng rồi. Vil, ngươi hãy tạm thời làm hộ vệ cho Kaaraan-sama nhé.”
“Hả...”
“Vil. Trông cậy vào ngươi đó.”
Mayo-sama, đúng là... người này khá là hay quyết định mọi việc theo cảm hứng nhất thời nhỉ. Nên nói là có tính quyết đoán, hay là sao đây.
■
Sau đó, ta được giao nhiệm vụ canh gác dinh thự được cho Kaaraan-san mượn. Nhờ vậy mà cũng có thời gian để nói chuyện kỹ lưỡng, có lẽ đó là sự quan tâm theo cách riêng của Mayo-sama.
Nhưng những ngày như vậy không kéo dài. Một mệnh lệnh mới đã được ban xuống cho ta.
“Phải đến Lãnh địa Ouma sao...?”
“Vâng, đúng vậy. Sau khi tiêu diệt xong bọn cướp thì sẽ lại trở về Hoàng đô, nhưng...”
Hoàng quốc thường xuyên có bọn cướp tràn vào, nhưng nghe nói ở Lãnh địa Ouma đã xuất hiện một toán cướp khoảng 100 tên.
Các võ nhân và binh lính Hoàng quốc quân được bố trí ở Lãnh địa Ouma cũng có thể đối phó, nhưng vì từ trước đến nay chưa từng có động thái như vậy, nên đã có yêu cầu cử thêm một ít võ nhân đến để đề phòng.
Có ba lãnh địa giáp ranh với Đế quốc, bao gồm cả Lãnh địa Ouma, và nghe nói cùng lúc đó, ở hai lãnh địa còn lại cũng xuất hiện các toán cướp quy mô lớn.
Người ta dự đoán rằng có chuyện gì đó đã xảy ra bên trong Đế quốc, và cũng có mệnh lệnh phải cố gắng điều tra chuyện này càng nhiều càng tốt...
Số lượng võ nhân ở Hoàng đô cũng không hẳn là nhiều. Nhưng để đối phó với tình hình lần này, cũng như để thu thập thông tin, người đứng đầu các võ nhân đã quyết định cử võ nhân đến từng lãnh địa.
“Bọn cướp đó có lẽ vốn là những người dân làng khốn khó vì miếng ăn, hoặc là lính đánh thuê thất thế. ...Phải chiến đấu với người cùng quê hương thật đau lòng, Vil nhỉ.”
Kaaraan-san nói với giọng điệu như đang quan tâm đến ta. Nhưng ta lắc đầu.
“Bây giờ ta là võ nhân của đất nước này. Và để tiếp tục những ngày tháng làm võ nhân... ta sẽ đi.”
Ta không muốn bị cướp đi những ngày tháng yên bình như lần đó nữa. Bây giờ ta cũng có sức mạnh để bảo vệ những ngày tháng đó.
“...Vil. Cầu cho các vì sao dẫn lối cho cậu.”
“Xin cảm ơn ngài.”
Đối với người du mục, các vì sao là chỉ dấu quan trọng để xác định vị trí và phương hướng. "Cầu cho các vì sao dẫn lối"... là lời nói chứa đựng ước nguyện mong người đó trở về an toàn.
Ta gặp lại Masaomi và Kiyoka, rồi rời Hoàng đô hướng đến Lãnh địa Ouma.