Sư phụ nói sẽ ở lại Hoàng quốc một thời gian. Từ ngày hôm sau, cuộc sống thường nhật của một võ nhân lại bắt đầu.
Rồi vài ngày trôi qua. Hôm đó, Lý Tâm Quán có khách đến tìm tôi từ sáng sớm.
"Cậu là Vil phải không?"
"Vâng."
Ai đây... một võ nhân lần đầu gặp mặt. Hay đúng hơn, người này... quả là một cao thủ.
"Hừm... Lần đầu gặp mặt mà đã nhìn người ta bằng ánh mắt dò xét như vậy."
"Không, đây là... Xin thất lễ."
Mình lộ liễu đến vậy sao...?
Nhưng đúng là mình đã cố đánh giá thực lực của anh ta. Dù mình không có ý đó, người này hẳn đã nhạy bén cảm nhận được việc bị dò xét.
"Được rồi, ta không có ý định chỉ ra từng sự vô lễ của một kẻ xuất thân thường dân. Ta là Cận vệ, Hiroto."
"............!"
Cận vệ...! Lực lượng bảo vệ sự an toàn cho hoàng tộc, một chức vụ mà chỉ một số võ nhân có thực lực mới được đảm nhận...!
Có người nói, trở thành Cận vệ là niềm vinh dự của võ nhân Hoàng quốc. Có thể nói đây là tổ chức quy tụ những tinh anh của tinh anh trong giới võ nhân.
Một người như vậy... tìm mình có chuyện gì chứ...?
"Ta cũng là người bận rộn. Vào thẳng vấn đề đây. Hai ngày nữa, sẽ có một cuộc gặp mặt được tổ chức tại một gian phòng trong Ngự Sở. Ngươi cũng phải đến đó."
"Ể...?"
Chuyện đột ngột quá, tôi chẳng hiểu gì cả. Ngự Sở là nơi ở của hoàng tộc. Dù là võ nhân cũng không phải là nơi có thể dễ dàng bước vào.
Một cuộc gặp mặt được tổ chức ở đó thì chỉ có thể là giữa hoàng tộc và một ai đó. Càng nghĩ, tôi càng không hiểu lý do gì mình phải đến đó.
"Tôi... đến Ngự Sở...? Rốt cuộc là tại sao..."
"Hoàng quốc Amatsuki hiện đang có khách từ bên ngoài đến. Nói là dân du mục thảo nguyên thì cậu hiểu chứ?"
"............!!"
Hiểu quá đi chứ, tôi từng có quan hệ với họ trước khi đến Hoàng quốc.
"Một trong những vị khách là con trai của tộc trưởng tộc Muga. Ngài Kaaraan."
"Ể!? Anh... anh Kaaraan!?"
"...Xem ra đúng là người quen thật."
Đế quốc hiện tại, phía tây bị đám vô lại chiếm cứ, phía bắc là liên minh lãnhchúa, còn phía nam do các quý tộc trung ương thống trị, đúng như lời sư phụ đã kể dạo trước.
Vậy còn phía đông thì sao? Nơi đó có một thảo nguyên bao la trải dài. Nói vậy chứ không phải toàn bộ phía đông đâu, chỉ là một vùng đất ở cực đông mà thôi.
Và trên thảo nguyên đó có tám bộ tộc du mục sinh sống. Trước khi đến Hoàng quốc, tôi cùng sư phụ đã từng chịu ơn tộc Muga ở đó.
"Hôm qua, ngài Kaaraan và Kirimune-sama đã gặp nhau. Tên của cậu đã được nhắc đến ở đó. Chẳng phải ngày xưa cậu từng chịu ơn người ta sao?"
"Ơ... vâng..."
"Ngài Kirimune đã nói rằng, vì ngài Kaaraan đã cất công đến tận Hoàng quốc, nên sẽ sắp xếp để cậu được gặp lại người ta sau bao ngày xa cách. Hai ngày nữa, tại Ngự Sở sẽ có buổi gặp mặt với hoàng tộc. Và người ta đã quyết định để cậu và ngài Kaaraan gặp nhau ở đó."
Ra là vậy... Tôi cũng lờ mờ hiểu ra rồi. Tóm lại, chắc họ muốn dùng tôi để tạo không khí hòa nhã trước khi vào chuyện chính.
Một võ nhân của nước mình gặp lại ân nhân sau nhiều năm, rất dễ tạo ra không khí thân mật.
Tạm thời thì tôi đã hiểu lý do mình bị gọi đến. Và tôi cũng không có quyền từ chối, mà cũng chẳng có lý do gì để từ chối cả.
"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn sự chu đáo của ngài. ...Nhưng tại sao anh Kaaraan lại đến Hoàng quốc?"
Thảo nguyên trên danh nghĩa là lãnh thổ của Đế quốc, nhưng vì nhiều lý do mà không có lãnh chúa nào được bổ nhiệm ở đó. Trước hết, đơn giản là nó quá xa Đế đô.
Và vì là vùng biên cương thực sự chỉ có cỏ cây, nên nó không đủ hấp dẫn để người ta tụ tập xây dựng thị trấn.
Giả sử có thị trấn được hình thành đi nữa, nó cũng quá xa Đế đô nên thương nhân cũng khó lui tới. Chỉ riêng việc bảo trì đường sá cũng không biết tốn bao nhiêu thời gian và chi phí.
Hơn nữa, dân du mục lại có phần ung dung tự tại, họ có thể sống ở bất cứ đâu trên thảo nguyên nên cũng rất khó cai quản.
Dù vậy, với tính cách thoải mái sẵn có, họ nghĩ rằng "Nếu không ảnh hưởng đến cuộc sống của chúng ta thì thôi, cứ coi như thuộc Đế quốc cũng được," nên cũng không đặc biệt tỏ ra chống đối.
Mặt khác, đó lại là vùng đất thích hợp để nuôi ngựa, và thực tế là họ rất giỏi chăm sóc cũng như huấn luyện ngựa. Thậm chí họ còn coi ngựa như thành viên trong gia đình.
Hàng năm, dân du mục gửi một vài con ngựa cho Đế quốc, đổi lại, nếu có chuyện gì xảy ra, Đế quốc sẽ bảo vệ họ... Mối quan hệ giữa họ thực sự rất mơ hồ như vậy đấy.
Chính vì thế mà tôi tò mò. Dù lòng trung thành với Hoàng đế gần như bằng không, nhưng trên danh nghĩa họ vẫn thuộc Đế quốc. Vậy những người như họ đến Hoàng quốc để làm gì cơ chứ?
"Đó không phải là điều ta biết. Nếu tò mò thì tự đi mà hỏi cậu ta. Hai người là người quen mà, phải không?"
"...Tôi hiểu rồi."
Mà, cũng được. Gặp lại được anh Kaaraan, tôi cũng thấy vui rồi. Phải cảm ơn sư phụ đã để tâm, và cả hoàng tộc đã cho mình cơ hội đến một nơi như Ngự Sở.
■
Rồi hai ngày sau. Tôi đã đến Ngự Sở.
Ngự Sở mang một ấn tượng hoàn toàn khác biệt so với Hoàng Cung hay dinh thự của quý tộc. Trên một khu đất vô cùng rộng lớn là những dãy nhà gỗ một tầng nối tiếp nhau. Hành lang không chỉ ở trong các tòa nhà mà còn kéo dài ra cả bên ngoài.
Đây là lần đầu tiên tôi được vào trong này, và cũng là lần đầu tiên được trực tiếp diện kiến hoàng tộc. À không, hình như tôi từng thoáng thấy từ xa trong Đại Lễ Hội thì phải.
Cuộc nói chuyện giữa hoàng tộc và anh Kaaraan dường như đã bắt đầu. Tôi được gọi vào phòng đúng lúc hai bên vừa chào hỏi xong.
"Xin thất lễ."
Căn phòng tôi được dẫn vào tuy rộng rãi nhưng nhìn chung bài trí khá đơn sơ, không mấy cầu kỳ. Chính giữa, một người phụ nữ toát lên vẻ quyến rũ có phần thần bí đang ngồi trên ghế, bên cạnh là ba võ nhân đứng hầu. Một người trong số đó là anh Hiroto.
Và ở phía đối diện, một người đàn ông to lớn với làn da rám nắng đang ngồi. Người đàn ông đó mở to mắt khi nhìn thấy tôi.
"Đã đưa võ nhân Vil đến ạ."
"Cảm ơn. Ngươi lui ra được rồi."
Theo lời người phụ nữ, người đã dẫn tôi đến đây lui ra khỏi phòng. Người phụ nữ đó hướng ánh mắt về phía tôi.
"Chà... đôi mắt cậu đúng là màu xanh thật nhỉ. Ta có nghe nói cậu là đệ tử cuối cùng của ngài Kilimne..."
...Không còn nghi ngờ gì nữa, vị này chính là một thành viên hoàng tộc. Tôi lập tức quỳ một gối xuống.
"Lần đầu được diện kiến người. Chắc người đã nghe Sư phụ Kilimne kể qua, tôi tên là Vil."
Trời... tôi thực sự kinh ngạc. Người Hoàng quốc vốn đã nhiều mỹ nhân, nhưng vị này lại là một đẳng cấp hoàn toàn khác...!
Mái tóc đen dài óng ả cùng đôi mắt to màu xám tro trông vô cùng nổi bật.
Làn da trắng ngần, vẻ đẹp toát ra mạnh mẽ đến từng đầu ngón tay. Dù có lẽ nhỏ tuổi hơn và vóc người cũng nhỏ nhắn... nhưng cô ấy sở hữu một sức hút kỳ lạ khiến người ta bất giác phải cúi đầu.
Dù bản thân tôi vốn cũng là hoàng tộc của Đế quốc, nhưng quyền kế vị lại gần như ở cuối cùng. Vì thế, thay vì được giáo dục như một hoàng tộc đứng trên tầng lớp quý tộc, tôi lại được dạy dỗ như một thần tử phục vụ hoàng tộc.
Có lẽ cũng vì vậy mà tôi có thể cúi đầu trước vị công chúa xinh đẹp tuyệt trần trước mắt này mà không cảm thấy có gì gượng gạo cả.
"Phì... đang có khách ở đây, cậu ngẩng đầu lên được rồi đó. Ngài Kaaraan, ngài có bất ngờ không?"
"Vâng... Quả thực, tôi vô cùng bất ngờ. Vil, lâu rồi không gặp. Cậu lớn quá rồi."
"Ngài Kaaraan..."
Thật tình tôi muốn gọi là "anh" lắm, nhưng đến cả Công chúa của hoàng tộc còn gọi ngài ấy bằng "sama". Trong hoàn cảnh này, tôi không thể tỏ thái độ quá thân mật được.
"Đột ngột gọi cậu đến mà vẫn chưa chào hỏi tử tế nhỉ. Ta là Tsukimikado Mayo. Cứ tự nhiên gọi ta là Mayo nhé."
"...Mayo-sama."
Anh Hiroto lên tiếng gọi tên Mayo-sama như để nhắc nhở. Chà, dù chính chủ có nói vậy đi nữa, cũng đâu thể nào "tự nhiên" được chứ.
Anh Kaaraan nhìn tôi với vẻ mặt thực sự vui mừng.
"Từ đó đến giờ cũng hơn tám năm rồi nhỉ...? Ta có nghe ngài Kilimne nói cậu vẫn khỏe mạnh, nhưng không ngờ cậu đã trưởng thành đến vậy."
"Đâu có... Đó là nhờ ơn ngài Kaaraan và mọi người đã giúp đỡ con khi đó."
Dân du mục thảo nguyên đa phần đều là những người ôn hòa. Dù có tám bộ tộc để quy tụ thành các nhóm ở một mức độ nào đó, nhưng họ cũng không đặc biệt gì đối đầu nhau.
"Haha. Chuyện ta gặp được Vil thế này, nếu em gái ta... Lina mà biết, chắc nó sẽ giận dỗi nói mình ta ăn gian mất."
"Đâu có..."
"Lúc đó cả hai đứa còn nhỏ xíu, ta cứ ngỡ mình không chỉ có em gái mà còn có thêm cả em trai nữa đấy."
Lina-chan à. Nhớ thật. Một cô bé vô cùng hiếu động, ban đầu tôi còn tưởng là con trai nữa chứ. Tôi vẫn nhớ mình đã ngạc nhiên thế nào khi biết con bé là con gái lúc rời khỏi thảo nguyên.
Hồi đó con bé còn nhỏ lắm, chắc bây giờ đã lớn lắm rồi.
"Tộc trưởng Roban vẫn khỏe chứ ạ?"
"À. Khỏe đến mức phiền phức ấy chứ. Nếu kể chuyện của Vil cho ông ấy nghe, ta có thể hình dung ra cảnh ông ấy lấy đó làm mồi nhắm rượu rồi."
"Hahaha..."
Trong chuyến hành trình đến Hoàng quốc, điều đáng nhớ nhất đối với tôi chính là những ngày tháng ở thảo nguyên.
Trò chuyện cùng dân du mục, tiếp xúc với các loài động vật. Và rồi ngắm nhìn bầu trời đêm trong vắt trên thảo nguyên bao la, tôi vẫn nhớ mình đã cảm nhận được thế giới này rộng lớn đến nhường nào.
Chúng tôi nói với nhau thêm nhiều điều, nhưng anh Hiroto khẽ đằng hắng. Chắc là đã đến lúc.
"...Dù còn rất nhiều chuyện muốn nói, nhưng ngài Kaaraan hẳn còn có việc cần bàn với Mayo-sama. Tôi xin phép lui ra trước ạ."
Giá như có thể nói chuyện thêm một lần nữa trước khi anh Kaaraan rời Hoàng quốc... Đang nghĩ vậy thì Mayo-sama cất tiếng, "Ồ,".
"Hai người lâu rồi mới gặp lại mà, phải không? Vil, cậu không cần lui ra đâu. Cậu là võ nhân, cứ ở lại đây bảo vệ căn phòng này luôn đi."
"Ể..."
"Mayo-sama. Việc bảo vệ nơi này là nhiệm vụ của chúng thần, đội Cận vệ. Hơn nữa, chuyện bàn bạc với ngài Kaaraan, thiết nghĩ không cần để Vil nghe đâu ạ."
Anh Hiroto thẳng thắn góp ý với Mayo-sama.
Về chuyện này, tôi cũng đồng tình với ý kiến của anh Hiroto. Dù gì tôi cũng là võ nhân, nhưng chắc đây cũng không phải là chuyện mà họ cần phải cho tôi nghe.
"Ồ. Cận vệ là để bảo vệ ta, đúng chứ? Ta nói là ta muốn Vil bảo vệ căn phòng này."
"Mayo-sama..."
"Chẳng phải là được sao? Chính chúng ta đã nghĩ đến việc để ngài Kaaraan vui vẻ với cuộc hội ngộ này. Xong việc rồi lại đuổi người ta ra khỏi phòng... ngay cả ngài Kaaraan, người từng yêu quý Vil như em trai mình, cũng sẽ không thấy vui vẻ gì đâu, phải không?"
Tôi liếc nhìn anh Kaaraan. Anh Kaaraan không có vẻ gì bối rối, chỉ nở một nụ cười hiền hòa.
"Hoàng quốc hẳn cũng có những sắp xếp riêng, tôi cũng không vì thế mà cảm thấy khó chịu đâu. Tuy nhiên, nội dung chúng ta sắp bàn tới cũng có liên quan đến tình hình hiện tại của Đế quốc. Ý kiến của Vil, một người vốn sinh ra ở Đế quốc, biết đâu cũng sẽ hữu ích chăng."
Chà, đây chắc là một cái cớ để giữ tôi ở lại phòng. Tôi nghĩ mục đích là để tránh bầu không khí trở nên khó xử nếu tôi rời đi ngay lúc này.
Dù sao thì, Mayo-sama cũng đang phản bác lại lời của Cận vệ.
Và thế là, lời nói của anh Kaaraan đã trở thành yếu tố quyết định, tôi tiếp tục ở lại trong phòng.
◼️Giới thiệu nhân vật
・Tsukimikado Mayo (月御門 万葉)
Cao 1m45, cúp A. Con gái của Hoàng Vương hiện tại.
・Hiroto (裕人)
Cận vệ. Vẫn còn trẻ và thiếu kinh nghiệm trong số các Cận vệ.
・Kaaraan
Một trong những người du mục mà Vil từng chịu ơn trước khi đến Hoàng quốc. Con trai của tộc trưởng tộc Muga. Đã kết hôn.