Hôm nay, tôi muốn đăng thêm một chương nữa vào khoảng chiều tối...!
"Ý Sư phụ là nguyên nhân khiến trị an trên đại lục không ngừng rối loạn sao ạ?"
"Đúng vậy. Vốn dĩ việc quản lý đất nước đã khó khăn, lại thêm nội chiến nổ ra. Ảnh hưởng của nó đến dân chúng là điều tất nhiên."
Đế quốc sở hữu các kỵ sĩ đoàn tinh nhuệ. Các lãnh chúa tuy cũng có binh lực, nhưng số lượng quân nhân chuyên nghiệp không thể nói là nhiều.
Và sự rối loạn của Đế quốc, vốn có lãnh thổ rộng lớn nhất đại lục, đã trở thành cơ hội cho các quốc gia khác thu lợi.
Trong số các nước tiếp giáp biên giới, số quốc gia thân thiện vốn đã ít, nay họ lại dùng đủ mọi cách để can thiệp.
Với phe trung ương thì chúng nói: ‘Vì Tiên Đế mà nước tôi đã phải chịu nhiều khổ cực, nhưng Tân Hoàng đế như ngài chắc sẽ khác chứ? Chúng tôi sẽ viện trợ, từ nay hãy cùng xây dựng mối quan hệ hữu nghị’.
Một nước khác lại nói với Liên minh Lãnh chúa: ‘Chúng tôi sẽ viện trợ, hãy cùng nhau đánh đổ Hoàng đế hiện tại. Đổi lại, hãy để công chúa nước tôi kết hôn với một người trong hoàng tộc của các vị, và để người chồng đó lên ngôi Hoàng đế kế tiếp. Nhân cơ hội này, hãy thúc đẩy quan hệ giữa hai nước chúng ta’.
Những nước khác nữa thì nghĩ: ‘Tình hình rối ren thế này, chẳng phải là lúc dễ dàng cướp đoạt lãnh thổ sao?’ rồi bắt đầu tiến quân.
Kết quả là, Đế quốc với lãnh thổ vốn rộng lớn lại càng bị chia cắt.
Phía Bắc do Liên minh Lãnh chúa chiếm giữ, phía Nam là Hoàng đế. Còn phía Tây thì quân xâm lược của các nước láng giềng không ngừng tràn vào.
Nơi hỗn loạn nhất chính là phía Tây. Quân đội các nước khác cướp bóc làng mạc không thương tiếc, các gia tộc lãnh chúa và quý tộc thì bị giết hại, bất kể đàn bà trẻ con. Hơn nữa, tại đây, một đội lính đánh thuê nọ đã có hành động không ai ngờ tới.
"Đội lính đánh thuê... sao ạ...?"
"Đúng thế. Đội lính đánh thuê đó toàn bộ thành viên đều là người mang Khắc Ấn. Thời điểm đó, chúng cùng quân xâm lược của nước khác tràn vào lãnh thổ Đế quốc, nhưng sau khi mặc sức hoành hành thì đột nhiên phản bội."
"Ể...?"
Chúng đột kích quân xâm lược mà chúng từng chiến đấu cùng, cướp đoạt vũ khí trang bị. Rồi chúng giết những kỵ sĩ mang Khắc Ấn.
Thứ còn lại là những vùng đất không còn lãnh chúa và những binh lính yếu ớt. Đội lính đánh thuê đó cứ thế chiếm đóng phía Tây Đế quốc, và nghe nói hiện vẫn đang cướp bóc tứ phương.
"Nghe nói chúng bắt cóc con gái và con cái quý tộc để đòi tiền chuộc từ cha mẹ chúng. Chúng cũng chẳng cai trị gì ra hồn, lãnh địa cứ thế hoang tàn đổ nát."
"Ra nông nỗi đó sao...!? Nhưng nếu không cai trị, chẳng phải việc kiếm tiền bạc và lương thực để sinh sống cũng sẽ khó khăn sao...?"
Với lại, quốc gia đã xâm lược Đế quốc kia, dù bị đội lính đánh thuê đó phản bội. Cũng không thể nghĩ rằng nước đó sẽ ngồi yên.
"Chuyện chi tiết thì ta không rõ. Nhưng người ta đồn rằng đội lính đánh thuê đó ngay từ đầu đã có ý định phản bội ngay trong lãnh thổ Đế quốc."
"Hả?"
"Hiện tại, những tên tội phạm có lý lịch bất hảo từ khắp nơi đã tụ tập về vùng đất đó. Nghe nói có một tên tội phạm đã bắt cóc công chúa của cái nước từng xâm lược kia rồi chạy đến chỗ đội lính đánh thuê."
".........! Chuyện đó..."
Theo lời Sư phụ, thực hư câu chuyện đến đâu thì không rõ.
Nhưng cũng có lời đồn rằng đội lính đánh thuê đó đã bố trí sẵn một đội quân của mình ở lại nước kia, rồi lấy việc phản bội làm hiệu lệnh, cho người bắt cóc thành viên hoàng tộc. Sau đó cứ thế đến hội quân với đoàn trưởng của chúng...
"Nếu chuyện này là thật... thì chắc là để làm con tin. Mà dù vậy, ta cũng không nghĩ vị công chúa bị bắt cóc đó còn toàn mạng."
Và thế là, ở phía Tây Đế quốc, một vương quốc vô trật tự với đội lính đánh thuê cầm đầu dường như đã được hình thành.
Nhưng dù vô trật tự, thực lực của chúng lại không thể xem thường. Cả Liên minh Lãnh chúa lẫn phe Hoàng đế đều không muốn dại dột chọc vào mà chịu thiệt. Nếu cán cân lực lượng bị phá vỡ, không biết kẻ địch sẽ tấn công lúc nào.
Cứ như vậy, Đế quốc từng sở hữu một vùng cai trị rộng lớn đã bị chia thành ba, và đến nay vẫn tiếp tục tranh giành lẫn nhau.
Đặc biệt, ngày càng nhiều tội phạm tụ tập về phía Tây, và những tên tội phạm đó lại đi khắp nơi hoành hành như đạo tặc, nên dù bao lâu trôi qua, trị an của Đế quốc vẫn cứ rối loạn không yên.
"Lũ cướp này dù có diệt bao nhiêu thì cũng hết lớp này đến lớp khác xuất hiện mà thôi. Trong cái thời buổi loạn lạc này thì lại càng thế."
"........."
Amatsuki Hoàng quốc, so với những nơi khác, quả là một đất nước có thể sống khá yên bình.
Nơi này, nhìn từ Đế quốc, nằm ở phía Đông Nam. Phía Đông giáp biển, phía Bắc và Nam có các dãy núi chạy dọc. Do đó, từ phía Hoàng quốc nhìn lại, chỉ tiếp giáp với Đế quốc ở mặt Tây Bắc.
Vốn dĩ giữa Đế quốc và Hoàng quốc còn có một nước khác. Nhưng nước đó cũng đã bị Đế quốc xâm lược vào thời Phụ hoàng còn tại vị, rồi cứ thế trở thành lãnh địa của Đế quốc Zeltreeek.
Hoàng quốc sau khi Đế quốc trở thành nước láng giềng, nghe nói cũng có chút giao hảo. Nhưng kể từ khi nội chiến nổ ra, ta nghe nói gần như không còn qua lại gì nữa.
"Sư phụ... là do được bề trên nhờ vả nên mới đi thăm dò tình hình đại lục ạ?"
"Đúng vậy. Người Hoàng quốc mà muốn ra khỏi nước thì hiếm lắm. Về điểm này, lão bị coi là kẻ lập dị... nhưng lão là người Hoàng quốc quen với việc đi lại trên đại lục nhất rồi."
Đúng là vậy. Có lẽ vì trị an tốt, hay vì đồ ăn ngon. Hoặc cũng có thể là do lòng trung thành với hoàng tộc sâu sắc. Người Hoàng quốc không mấy khi muốn rời khỏi đất nước mình.
Dĩ nhiên không phải tất cả mọi người đều thế, ta cũng nghe nói trong số các đệ tử của Sư phụ, có người đang đi khắp đại lục để tu luyện kiếm thuật.
Vả lại, bản thân người Hoàng quốc cũng không hẳn là khép kín. Điều đó thể hiện rõ qua thái độ của họ đối với ta.
Chắc đơn giản là họ ít có thứ gì muốn tìm kiếm ở nước ngoài đến mức phải rời xa mảnh đất đã quen thuộc.
"Sao hả? Nghe chuyện Đế quốc hiện giờ, ngươi thấy thế nào?"
"...Sư phụ nói vậy thì... cũng không phải là con không có suy nghĩ gì."
Quê hương xưa kia nay đã hoang tàn đổ nát... ư. Có nhiều người, nhiều việc khiến ta phải bận lòng.
Các em của ta, vị Hoàng đế hiện tại đã ra lệnh giết Mẫu hậu và ta, Lãnh chúa Lãnh địa Linzento – cha của Mẫu hậu, rồi cả lũ tội phạm đang làm mưa làm gió ở phía Tây Đế quốc.
Rồi những người dân ta đã gặp trên đường đến Hoàng quốc, những người du mục trên thảo nguyên đã từng cưu mang ta một thời gian.
Tình cảm ta dành cho họ, thực sự không thể diễn tả bằng một lời. Căm hận, bi ai, nôn nao, và cả tình bằng hữu... đủ loại cảm xúc trộn lẫn. Nói tóm lại, với Đế quốc, ta có cả những kỷ niệm đẹp lẫn những ký ức đau buồn.
Nhưng đó là những cảm xúc của Hoàng tộc Vilgard, còn với tư cách là Võ nhân Vil của Hoàng quốc, ta thực sự không biết phải làm sao với chúng. Cảm thấy như vậy, có lẽ là vì ta đã hòa nhập như một người dân của đất nước này rồi.
"Con không nghĩ đến việc rời khỏi đất nước này để đi tu luyện, hay đến Lãnh địa Linzento. Huống chi là đến Đế đô để nói thẳng một lời với Hoàng đế..."
Không, không phải là ta không căm hận Hoàng đế. Nói đúng hơn là không phải không muốn làm, mà là không có cách nào để làm.
"Câu trả lời của con không thay đổi đâu ạ. Con sẽ sống với tư cách là một võ nhân của đất nước này. Chỉ vậy thôi."
Như vậy là được rồi phải không... Mẫu hậu.
Nghe những lời của ta, Sư phụ "Vậy sao..." rồi nhắm mắt lại.
"Đó là câu trả lời mà chính Vil đã suy nghĩ và tự tìm ra. Vậy thì, với trách nhiệm của người đã đưa con đến đất nước này, ta sẽ chăm lo cho con đến cùng vậy."
"Sư phụ..."
"Đó cũng là lời hứa của ta với lệnh mẫu của con... Riglajze-sama."
"Nhắc mới nhớ, Sư phụ quen biết Mẫu hậu trên đường du hành phải không ạ? Người đã gặp Mẫu hậu trong hoàn cảnh nào vậy? Mẫu hậu cũng là con gái của một đại quý tộc, con nghĩ khó mà có cơ hội gặp gỡ..."
Ta mới chỉ nghe loáng thoáng về chuyện này. Sư phụ ngước mắt nhìn lên, vẻ mặt đầy hoài niệm.
"Vậy để ta kể cho con nghe một chút chuyện đó vậy. Đó là vào thời điểm lão bị gọi là Tứ Kiếm Băng, và cảm thấy khó ở lại Hoàng quốc nữa..."
Sau đó, ta đã nói chuyện rất lâu với Sư phụ, thật lâu lắm rồi mới có một khoảng thời gian thư thả như vậy. Được nghe kể về Sư phụ trước khi gặp ta, và về Mẫu hậu trước khi Người gả cho Phụ hoàng, cũng thật thú vị.
Và rồi. Việc tự mình nói ra lời tuyên thệ đã khiến cho sự giác ngộ trong ta càng thêm mạnh mẽ... Ta cảm nhận được quyết tâm sống với tư cách một võ nhân của đất nước này đã trở nên vững chắc hơn.