Một trong những điều khiến tôi ngạc nhiên khi đến Hoàng quốc Amatsuki… đó là khoảng cách giữa võ nhân quý tộc và dân thường rất gần gũi.
Võ nhân cứ thoải mái ghé vào thị trấn ăn cơm, cũng vào nhà tắm công cộng. Người dân trong thị trấn cũng chẳng tỏ vẻ gì đặc biệt về chuyện đó. Hẳn đây là một cảnh tượng khó mà thấy được ở Đế quốc hay các nước khác.
Mà, trong số các võ nhân cũng có người xuất thân từ dân thường, còn những võ nhân cấp cao thực sự cần phải giữ ý tứ thì ít khi xuất hiện. Hơn nữa, họ luôn làm việc ở tuyến đầu. Đối với dân thường mà nói, có lẽ họ là những quý tộc gần gũi nhất.
Trong giới quý tộc Hoàng quốc, ngoài võ nhân ra, còn có các văn quan và một số quan văn cao cấp. Có thể nói, những người thuộc các gia tộc đó gần với hình ảnh quý tộc mà tôi tưởng tượng hơn.
Vì lẽ đó, tôi cùng sư phụ tắm rửa ở nhà tắm công cộng rồi đến một tửu điếm. Đây là một quán có phòng riêng hoàn toàn, trông có vẻ khá đắt đỏ.
“Nhắc mới nhớ, hồi con còn ở bên đó, sư phụ từng nói Hoàng quốc là xứ sở có cá và rượu ngon.”
“Ta có nói vậy sao? Mà thực tế là ngon đấy chứ.”
Vừa nói, ông vừa nhếch mép cười. Ban đầu tôi từng nghĩ, cá sống thì có gì ngon đâu… nhưng giờ đây, các món ăn của Hoàng quốc đã rất hợp khẩu vị của tôi.
“Hai thầy trò mình dùng bữa riêng thế này, cũng đã lâu lắm rồi nhỉ.”
“Ừ… Vil cũng đã hai hai tuổi rồi cơ à.”
Nói rồi, sư phụ nheo mắt, như đang nhớ lại điều gì đó.
“Chuyện ta nói ngày xưa… con còn nhớ chứ?”
“Vâng. Khi tròn hai mươi tuổi, con có thể tự mình chọn lựa cách sống…”
Mạng sống của tôi mà Mẫu thân đã bảo vệ, sư phụ sẽ bảo vệ cho đến năm hai mươi tuổi… dường như đó là một sự phân định rạch ròi theo cách của sư phụ. Việc ông nghiêm khắc rèn luyện tôi cho đến lúc đó, cũng là để tôi có được sức mạnh tự bảo vệ bản thân.
Mặt khác, bản thân tôi là một quý tộc sinh ra ở Đế quốc. Hơn nữa, vào ngày đó… Mẫu thân đã định cùng tôi đến lãnh địa Linzento, quê hương của bà. Hẳn là vì bà biết ở trong Hoàng cung rất nguy hiểm.
Nếu tôi còn bận lòng về Đế quốc. Và nếu tôi muốn đến thăm nhà ngoại. Dù làm bất cứ điều gì, sư phụ đã nói với tôi rằng hãy đợi sau khi qua tuổi hai mươi.
“Vốn dĩ con có tố chất tốt, nhưng Vil đã mạnh lên nhiều. Giờ đây, một toán cướp vặt, con có thể một mình giải quyết được. Nếu thực sự nghiêm túc, con có thực lực ngang ngửa với các võ nhân cấp cao của Hoàng quốc.”
“Làm gì có chuyện đó…”
Quả nhiên là sư phụ đánh giá quá cao rồi. Dù gì tôi cũng đã sống với tư cách một võ nhân một thời gian dài, thực lực của những người ở trên, tôi hiểu rất rõ.
“Con mắt trái đó… thật đáng tiếc là con không thể tùy tiện tháo băng bịt mắt ra được.”
“………………”
Đúng là có bất lợi do chỉ còn một mắt… nhưng đây là điều không thể tránh khỏi. Để tôi có thể sống như một võ nhân của Hoàng quốc, đó là thứ tuyệt đối không thể tháo ra.
“Hai năm trước. Con nói rằng con vẫn chưa biết mình muốn làm gì, cũng không có thông tin để đưa ra quyết định. Bây giờ thì sao?”
“…Việc không có thông tin để quyết định thì vẫn vậy. Nhưng về phần con muốn làm gì… cũng đã có những điều con nhận ra.”
“Ồ?”
Sư phụ không giấu vẻ hứng thú, cạn chén rượu. Tôi vừa rót thêm rượu cho ông, vừa mở lời.
“Con nghĩ… nếu có thể sống như một võ nhân của Hoàng quốc thì tốt.”
“…Vậy đối với Đế quốc Zeltreeek, con không còn vướng bận gì sao?”
“Dĩ nhiên là có chứ ạ. Đến giờ con vẫn không thể tha thứ cho kẻ đã cướp đi sinh mạng Mẫu thân, và cũng căm ghét bản thân mình lúc đó bất lực. Sự giận dữ và căm hận vẫn luôn âm ỉ trong lòng con. Nhưng… con có thể sống ở đất nước này như thế này, cũng là nhờ có sư phụ và những người đồng đội đã cùng con rèn luyện với tư cách võ nhân. Dù cũng có cảm giác Đế quốc là nơi mình sinh ra… nhưng cứ để thời gian làm phai nhạt lòng căm thù và tiếp tục sống. Chắc hẳn ai nhìn vào cũng sẽ thấy đó là điều tốt nhất.”
Vì vậy, từ nay về sau, tôi sẽ không tháo băng bịt mắt, tôi sẽ sống với tư cách là Vil.
Cái băng bịt mắt này, dù sau này có chuyện gì xảy ra, dù phải đối đầu với kẻ địch mạnh đến đâu… dù có chết, tôi cũng sẽ không tháo nó ra. Nếu tôi chết, Khắc Ấn sẽ biến mất, và sự thật về sự tồn tại của một thành viên hoàng tộc tên Vilgard cũng sẽ bị xóa bỏ.
(Mình không thể để việc mình còn sống bị lộ ra, khiến đất nước này và sư phụ bị cuốn vào rắc rối được.)
Cũng bởi những tháng ngày đã sống cho đến hôm nay, tôi đã cảm thấy Hoàng quốc Amatsuki là một nơi quan trọng.
Đất nước này không có xung đột với Đế quốc, tuy bận rộn nhưng chắc chắn tôi có thể tiếp tục sống như một võ nhân thế này mãi.
(………………)
Bất chợt, một dự cảm không lành thoáng qua trong tâm trí. Ngay cả khi còn sống ở Hoàng cung, tôi cũng từng nghĩ rằng mỗi ngày đều sẽ trôi qua như nhau. Nhưng thực tế đã không phải vậy.
Nhưng hoàn cảnh và môi trường bây giờ đã khác xưa. Hơn nữa, tôi cũng đã có sức mạnh để sống như một võ nhân.
“Nếu cứ ở Hoàng đô, con sẽ không biết nhiều thông tin bên ngoài. …Thật tàn nhẫn khi phải quyết định cách sống của mình mà không biết gì cả. Ta sẽ kể cho con nghe những gì ta đã thấy và nghe được trên đường trở về Hoàng đô.”
Có lẽ sư phụ đã để tâm đến lời tôi nói rằng “không có thông tin để quyết định cách sống của mình”. Ông bắt đầu kể cho tôi nghe về tình hình hiện tại của đại lục.
“Đế quốc Zeltreeek hiện tại đang bị chia rẽ thành ba phe lớn. Có thể con đã nghe đến đó, nhưng tình hình nội bộ cụ thể thì chắc chưa biết rõ phải không?”
“Vâng… Con chỉ có ấn tượng là Tân Hoàng đế và các quý tộc không công nhận ngài ấy.”
“Ừm. Ngoài ra, còn có một thế lực tập hợp những binh lính đào ngũ và tội phạm từ các nước khác.”
Mười năm trước, Hoàng đế đương thời… Phụ hoàng, dường như đã ký hòa ước với một quốc gia mà Đế quốc đang giao chiến. Nhưng thực chất, đó là việc Đế quốc, vốn sắp thua trận, đã phải trả tiền bồi thường.
“Vậy sao ạ…!?”
“Ừ. Đế quốc lúc đó đã gây thù chuốc oán với nhiều nơi lắm.”
Quốc gia mà Đế quốc giao chiến có tên là Vương quốc Ferlogue. Đó là một đất nước được xây dựng trên hòn đảo tên là Đảo Rogue.
Vốn là một quốc đảo, Vương quốc Ferlogue có lực lượng hải quân vô cùng phát triển. Kỹ thuật đóng tàu của họ cũng tiên tiến, và nghe nói họ thể hiện sức mạnh vô địch, đặc biệt là trong hải chiến.
Đế quốc đã bắt đầu xâm lược hòn đảo đó, nhưng thậm chí còn không đổ bộ được. Và vào thời điểm mất nhiều binh lực trong hải chiến, thì ngược lại, nghe nói Vương quốc Ferlogue đã tiến vào đại lục.
Khi đó, Đế quốc đã có nhiều quý tộc lớn thiệt mạng. Hơn nữa, Vương quốc Ferlogue đã xây dựng được một đầu cầu trên đại lục. Rõ ràng là sau này, lấy nơi đó làm bàn đạp, họ sẽ xâm lược lãnh thổ Đế quốc.
Hoảng sợ trước điều này, chính quyền Đế quốc đã đề nghị hòa ước với Vương quốc Ferlogue.
Vốn dĩ Vương quốc Ferlogue cũng là một quốc đảo, tuy hải quân mạnh nhưng lục quân của họ không nhiều đến thế. Việc tàn phá đại lục cũng có mặt khó khăn nếu thực hiện ngay. Vẫn có không gian cho việc đàm phán.
Nhưng về phía Đế quốc, họ muốn lấy lại phần đất bị chiếm, và nếu cứ để đầu cầu trên đại lục tồn tại, mối đe dọa từ Vương quốc Ferlogue sẽ không biến mất. Vương quốc Ferlogue cũng hiểu điều đó, nên dù có từ bỏ, họ cũng muốn bán với giá cao.
Kết quả là, Đế quốc, ngoài một khoản bồi thường lớn và một số quyền lợi, còn phải gả một công chúa hoàng tộc.
“Vị công chúa được gả đi lúc đó chính là em gái của Hoàng đế hiện tại.”
“Hả…”
Do ảnh hưởng của khoản bồi thường này, Đế quốc không còn ở trong tình thế có thể gây chiến với các nước khác. Thêm vào đó là việc tái thiết và bồi thường cho các lãnh địa bị Vương quốc Ferlogue xâm lược.
Cứ như vậy, nền tài chính vốn đã ọp ẹp lại càng thêm eo hẹp, và dân chúng phải chịu thêm thuế má.
Khi tình hình trở nên như vậy, không chỉ dân chúng khốn khổ. Các lãnh chúa cai quản những vùng đất đó cũng vậy.
Tuy nhiên, các quý tộc cấp cao… đặc biệt là các quý tộc trung ương sống ở Đế đô, lại muốn duy trì cuộc sống hiện tại của họ. Thêm vào đó, khi sức mạnh quốc gia về mặt tài chính đang suy yếu, họ không muốn các lãnh chúa ở những lãnh địa khác nắm giữ quá nhiều quyền lực.
Khi tôi còn sống ở Hoàng cung, sự chia rẽ trong giới quý tộc đã ngày một lớn, và một cuộc kéo co tranh giành quyền lực đang diễn ra.
“Và cuối cùng, một vị Hoàng tử đã hành động. Đối với một số lãnh chúa nhất định… những đại lãnh chúa ít bị ảnh hưởng bởi chiến tranh và việc cai quản lãnh địa tương đối thuận lợi, vị ấy đã yêu cầu tăng thuế để cùng nhau đối mặt với quốc nạn. Rằng: ‘Các người có thể kiếm lời được là nhờ các quý tộc khác đổ máu và mồ hôi. Gánh nặng phải được chia sẻ công bằng…’”
“Điều đó…”
Thật khó xử… Để duy trì Đế quốc… cùng nhau vượt qua nguy cơ của tổ quốc, nghe thì có vẻ hay thật đấy. Nhưng các lãnh chúa cũng phải gánh vác cuộc sống của người dân trong lãnh địa của mình.
Ưu tiên quốc gia, hay ưu tiên lãnh địa của mình. Chắc chắn không chỉ có vậy, nhưng tôi không nghĩ tất cả mọi người sẽ đồng tình.
“Các lãnh chúa cũng có lý lẽ của riêng mình. Rằng từ trước đến nay họ đã đóng đủ thuế, và việc phải tăng thuế đến mức này chẳng phải là lỗi của các quý tộc trung ương hay sao.”
Dù nói là quý tộc trung ương, nhưng thực chất đó là sự chỉ trích nhắm vào hoàng tộc. Và rồi, nghe nói đã có kẻ bắt đầu tạo dựng dư luận rằng, liệu hoàng tộc hiện tại có thực sự xứng đáng ngồi lên ngai vàng của Đế quốc hay không…
Những người hoảng sợ… hoặc có lẽ là phẫn nộ trước điều này, chính là các quý tộc trung ương, đứng đầu là vị Hoàng tử đó, cùng với các lãnh chúa có mối liên hệ sâu sắc với họ.
Nhưng Hoàng đế, tức Phụ hoàng, đã thừa nhận lý lẽ của các đại lãnh chúa là có cơ sở, và nghe nói đang xem xét một kế hoạch xoa dịu.
“Và rồi, đúng lúc đó. Hoàng đế lâm bệnh qua đời.”
“………………”Lâm bệnh qua đời… đúng vào thời điểm đó sao.
“Về Hoàng đế kế nhiệm, với sự ủng hộ của đông đảo quý tộc và các kỵ sĩ đoàn, vị Hoàng tử khi nãy đã lên ngôi. Chính là kẻ muốn làm suy yếu quyền lực của các đại lãnh chúa… Vừa trở thành Hoàng đế, ông ta lập tức áp đặt tăng thuế lên một số lãnh chúa. Và rồi…”
“‘Đừng có đùa!’… rồi phát triển thành nội loạn, phải không ạ.”
Sư phụ gật đầu. Tóm lại, đó là sự đối đầu giữa quý tộc địa phương và quý tộc trung ương.
Tân Hoàng đế, đối với một lãnh chúa ngoan cố không chịu nộp thuế, đã bắt đầu xem xét việc kết tội phản nghịch. Nghe nói ông ta nghĩ rằng nếu làm đến mức này, các lãnh chúa xung quanh cũng sẽ hiểu rằng Hoàng đế đang rất nghiêm túc.
“Thế nhưng, một số lãnh chúa đã thành lập liên minh và quyết định đối đầu trực diện với Đế quốc.”
“…Lãnh địa Linzento là một trong những lãnh địa đã phất cờ nổi dậy chống lại Hoàng đế, phải không ạ. Vì vậy mà lúc đó…”
“Đúng vậy. Trong số các Hoàng tử, có nhiều người không thể giết vì dòng máu của họ. Đối với Tân Hoàng đế, họ vẫn còn nhiều giá trị lợi dụng. Mặt khác, dòng máu của những kẻ đã rõ ràng âm mưu phản nghịch thì tuyệt đối không thể tha thứ.”
Và vào ngày đó, tôi và Mẫu thân đã bị tấn công ư? Nhưng vẫn có điểm khiến tôi bận tâm.
“Nếu vậy thì Đế quốc bị chia làm hai phe phải không ạ? Còn phe thứ ba là gì?”
“Theo một nghĩa nào đó, chính nó là nguyên nhân khiến cho cô nhi, người tị nạn, và những kẻ sa vào con đường trộm cướp không bao giờ biến mất khỏi đại lục này.”
Đôi lời tác giả:
So với các tác phẩm dài kỳ khác của tôi, đây là một tác phẩm fantasy chiến ký 18+ có phần nghiêm túc hơn một chút!Nếu quý vị yêu thích thể loại fantasy chiến ký hoặc thế giới quan như thế này, xin hãy ủng hộ Nekomiko Zucchini này bằng cách bookmark, đánh giá điểm, v.v.Tôi sẽ vô cùng sung sướng và càng thêm nỗ lực cống hiến cho sự nghiệp viết lách của mình…!!