(Mới đó mà đã mười năm rồi… sao…)
Sau chuyện đó, ta được Sư phụ đưa đến đất nước này… Amatsuki Hoàng quốc, và nương nhờ tại đây.
Ta cứ ngỡ mình sẽ đến vùng đất do cha của Mẹ ta, Lãnh chúa Linzento, cai quản, nhưng có vẻ như việc tung tin ta mất tích sẽ tiện hơn.
(Hồi đó ta đã tự hỏi tại sao… nhưng giờ nhìn lại tình hình đại lục này, thì đó quả là quyết định đúng đắn…)
Ta, một kẻ chưa từng bước chân ra khỏi Hoàng Cung, chẳng biết gì về thế giới bên ngoài.
Không biết rằng Đế quốc, do mở rộng chiến tuyến quá mức, đã tạo ra vô số kẻ thù trên khắp đại lục. Và rằng tài chính kiệt quệ, nhiều lãnh địa phải áp đặt thuế má nặng nề lên dân chúng. Cuộc sống của ta được xây dựng trên vô vàn nỗi thống khổ đó.
Về chuyện này, ta không hề cảm thấy tội lỗi gì. Đó là chuyện về sự khác biệt trong xuất thân và địa vị… ta đã tự nhủ với lòng mình như vậy.
Đúng thế. Vì vậy mà ngày đó, ta và mẹ đã bị người của Tân Hoàng Đế tập kích, và ta, kẻ sống sót, đã phải che giấu thân phận mà sống.
(Lũ trộm cướp ngày một nhiều… thế gian này thật loạn lạc làm sao.)
Mắt trái bị bịt kín bởi băng bịt mắt, nên ta chỉ có thể dùng mắt phải để nhìn xuống đất. Trong tầm mắt là cảnh hai tên trộm cướp đang nằm gục trên mặt đất.
Ta đã dùng thanh đao trong tay này chém vào yếu huyệt của chúng, chắc chắn không qua khỏi.
“Này Vil! Tôi đã bảo cậu bao nhiêu lần là đừng có một mình lao lên rồi mà!”
“Đúng đó! Nếu lỡ có khoảng mười tên sử dụng Khắc Ấn Thuật phục kích thì cậu định làm thế nào hả!”
Từ phía sau, một cặp nam nữ xuất hiện. Người đàn ông to lớn, hoạt bát là Masaomi. Người còn lại, cô gái tóc đen buộc đuôi ngựa, là Kiyoka.
Cả hai đều bằng tuổi ta, và là những võ nhân đã quen biết từ lâu.
“Không, nếu thật sự có nhiều người sở hữu Khắc Ấn như vậy thì mọi chuyện đã tệ hơn nhiều rồi…”
Chúng ta được cử từ Hoàng đô đến đây để trấn áp một nhóm trộm cướp đã trốn vào rừng.
Vì chúng không chịu ngoan ngoãn đầu hàng, nên mới xảy ra giao chiến thế này. Tiếng huyên náo bên ngoài đã im bặt, xem ra bên kia cũng đã giải quyết xong.
Ta thu lại đôi giáp tay màu đen đang hiện hữu trên cả hai tay, rồi tra đao vào vỏ.
“Đi nào. Phải báo cáo cho gia chủ nữa. Việc xử lý xác chết cứ giao cho binh lính, chúng ta quay về Hoàng đô thôi.”
■
Mỗi quốc gia có một cách tồn tại khác nhau cho tầng lớp quý tộc. Ở Amatsuki Hoàng quốc, khác với Đế quốc Zeltreeek, cách sử dụng các kỵ sĩ sở hữu Khắc Ấn… tức võ nhân, và cách tồn tại của lãnh chúa có sự khác biệt lớn.
Ở Đế quốc, dù có thức tỉnh Khắc Ấn, thường dân cũng không thể trở thành kỵ sĩ. Nhưng ở Hoàng quốc, dù là thường dân, chỉ cần thực lực được công nhận thì có thể sống với tư cách một võ nhân.
Dù vậy, thứ mà một võ nhân cần không chỉ có thực lực, và không phải gia tộc nào cũng có thể duy trì được vị thế võ gia của mình.
Masaomi và Kiyoka đều xuất thân từ gia tộc võ nhân. Còn ta, ở đây, được xem như một đứa trẻ mồ côi vì chiến tranh do Sư phụ Kirimune mang về.
Dù thân phận là thường dân, nhưng vào năm 15 tuổi, thực lực võ nhân của ta đã được công nhận, và từ đó đến nay, ta sống với tư cách một võ nhân của Hoàng quốc.
“Mà này Vil. Cậu đúng là mạnh thật đấy. Quả không hổ danh là người được chính 【Tứ Kiếm Băng】 Kirimune-sama chỉ dạy nhỉ…”
“Nhưng dù có tự tin vào thực lực đến đâu, việc một mình hành động trước là không chấp nhận được đâu.”
“…Tôi xin lỗi. Lúc đó tôi nghĩ đó là cách nhanh nhất để giải quyết mọi chuyện.”
Sư phụ Kirimune là một kiếm sĩ huyền thoại ở đất nước này. Trong số những võ nhân nổi danh khắp Hoàng quốc, có không ít người là đệ tử của Sư phụ Kirimune.
Sư phụ là vậy đó, sau khi đào tạo một số thế hệ trẻ ở Hoàng quốc, ngài đã lên đường du ngoạn khắp các nước. Nghe nói trên đường đi, ngài đã gặp Mẹ ta khi bà còn chưa xuất giá, tại Lãnh địa Linzento.
Ngài nói rằng sau khi Mẹ vào sống trong Hoàng Cung, vẫn có duyên gặp lại, và khi đó Mẹ đã nhờ ngài dạy kiếm cho con trai mình là ta.
(Quả thực, kể từ khi rời khỏi Đế đô, ta đã luôn được Sư phụ rèn luyện…)
Ta không đến đất nước này ngay sau khi rời Đế đô. Thời điểm đó, các lãnh địa của Đế quốc đều đang chìm trong giao tranh dữ dội, việc di chuyển không hề dễ dàng. Vì vậy, ta không thể đi thẳng đến Amatsuki Hoàng quốc mà đã cùng Sư phụ lang bạt hơn một năm trời.
Trong suốt thời gian đó, Sư phụ đã nghiêm khắc rèn luyện cho ta. Ta cũng không bao giờ muốn trải qua cảm giác đó một lần nữa… cảm giác bị kề kiếm vào cổ bất ngờ, không thể kháng cự và bị cướp đi những thứ quý giá.
Ít nhất, nếu lúc đó ta có được sức mạnh ngang với Sư phụ. Thì Mẹ ta đã không bị sát hại.
Động lực và quyết tâm để trở nên mạnh mẽ hơn của ta là quá đủ. Hơn nữa, Khắc Ấn Thuật của ta là hiện thực hóa giáp tay trên cả hai cánh tay, thứ này còn giúp tăng cường sức mạnh cơ bắp. Nó cũng rất hợp với kiếm thuật. Nhờ những yếu tố đó, ta đã cố gắng hết sức để trở nên mạnh mẽ hơn.
(Có lẽ đó là thành quả… việc ta, một người sinh ra ở Đế quốc, lại có thể trở thành võ nhân, thật là may mắn.)
Người dân Hoàng quốc đã vui mừng chào đón sự trở về của Sư phụ. Và đồng thời thương cảm cho ta, một đứa trẻ mồ côi vì chiến tranh, ta cũng nhận được sự chú ý kỳ lạ vì là đệ tử của Tứ Kiếm Băng Kirimune sau một thời gian dài.
Chà, cho đến hiện tại, có lẽ ta đã đạt được những kết quả không làm hổ danh đệ tử của Sư phụ.
Sư phụ nghiêm cấm ta tiết lộ thân thế hay tên thật của mình. Lý do rất đơn giản, nếu Đế quốc biết ta đang ở đây. Chắc chắn sẽ trở thành mầm mống tranh chấp giữa hai quốc gia.
Ta cũng không muốn cuốn đất nước đã cưu mang mình vào vòng xoáy đó.
“Mà dạo này chúng ta cũng hay phải đi diệt trừ trộm cướp kiểu này nhỉ. Lũ trộm cướp đã tràn đến gần Hoàng đô rồi, chắc vùng biên giới còn khổ sở lắm…”
“Ừ. Nghe nói dân tị nạn cũng nhiều lắm.”
“Tất cả là do cái ngày đó… Đế quốc Zeltreeek tự làm tự chịu mà sụp đổ. Đúng là một đất nước phiền phức.”
“………………”
Ta, dù ở trong Hoàng Cung, lại chẳng hề hay biết gì, nhưng mười năm trước, một sự kiện lớn làm rung chuyển cả đại lục đã xảy ra ở Đế quốc. Nói một cách đơn giản, cha ta… vị Tiên Đế đã băng hà, và một Hoàng Đế mới đã ra đời.
Tuy nhiên, đối với vị Hoàng Đế mới này, rất nhiều lãnh địa và quý tộc đã không thể thề trung thành và phất cờ nổi loạn. Điều này dẫn đến nội chiến, nhưng Đế quốc thời bấy giờ nơi đâu cũng khó khăn về tài chính. Hơn nữa, dân chúng đói khổ cũng nhiều, lòng trung thành của dân chúng đối với quý tộc cũng đã suy giảm đáng kể.
Và trong số những kẻ nhòm ngó vùng đất hỗn loạn này, có cả những nước láng giềng trước đây từng phải nếm trái đắng từ Đế quốc. Một số nước bắt đầu xâm lược, một số nước khác lại viện trợ cho các lãnh chúa nổi loạn hoặc Tân Hoàng Đế, khiến Đế quốc ngày càng thêm hỗn loạn.
Hiện tại, Đế quốc đã bị chia cắt thành ba thế lực lớn, nhưng giao tranh vẫn tiếp diễn không ngừng. Ảnh hưởng của nó lan rộng khắp đại lục, và Amatsuki Hoàng quốc cũng bắt đầu tiếp nhận dân tị nạn và những người dân trở thành trộm cướp.
(Không biết các em ta giờ ra sao rồi… Chắc là tùy thuộc vào việc gia tộc bên ngoại của Mẹ theo phe nào… Mà, cũng không phải chuyện ta phải lo lắng.)
Giờ đây ta là một võ nhân của Hoàng quốc. Hơn nữa, dù mang trong mình dòng máu hoàng tộc, ta cũng chẳng thể làm được gì hay có thể làm gì. Cứ thế này, sống hết đời với tư cách một võ nhân thôi.
■
Võ nhân, nếu đăng ký, sẽ được cấp một căn phòng trong một dinh thự rộng lớn gọi là Lý Tâm Quán.
Đây là nơi các võ nhân thường xuyên lui tới, cũng là nơi thường được sử dụng để nhận mệnh lệnh mới hoặc hội họp. Ngoài ra, cũng có nhiều võ nhân xuất thân thường dân như ta sống ở đây, nhưng có quy định là sau khi lập gia đình phải dọn ra ngoài.
“Ngủ ngon thật… Diệt trừ trộm cướp rồi lại vận động buổi tối, cũng tốn khá nhiều thể lực đấy chứ…”
Hôm qua, sau khi hoàn thành báo cáo công việc, ta đã đến võ đường luyện tập. Rồi ra Hoàng đô ăn tối, sau đó “vui vẻ” với một người quen nữ rồi mới trở về đây.
Kể từ khi đến sống ở Hoàng đô, ta đã có vài mối quan hệ thể xác với một số phụ nữ thường dân. Chà, ta cũng là một người đàn ông trưởng thành, có ham muốn tình dục cũng là chuyện thường tình.
“Lịch trình hôm nay là… làm giảng viên ở võ đường à. Tại sao phận là võ nhân mà lại còn phải làm cả công việc của một giáo viên nữa chứ…”
Kể từ khi sống cuộc đời của một võ nhân, có một điều ta có thể khẳng định chắc chắn. Đó là quý tộc ở đất nước này bận rộn hơn quý tộc ở Đế quốc.
Chỉ những người đáp ứng đủ điều kiện và được công nhận là võ nhân mới được đối xử như quý tộc, bất kể huyết thống. Nhưng những võ nhân này thực sự rất bận rộn.
Diệt trừ trộm cướp, duy trì trị an trong thị trấn, đôi khi lắng nghe chuyện của dân chúng và làm những việc như một người đa năng. Nhiều võ nhân gia nhập quân đội Hoàng quốc, nhưng bên đó cũng có lúc phải luyện tập từ sáng đến tối.
Hơn nữa, nếu để kiếm thuật cùn đi, hoặc bị đánh giá là có hành vi không phù hợp với một võ nhân, sẽ lập tức bị tước đi địa vị. Vì vậy, việc rèn luyện hàng ngày là không thể thiếu, và cũng không thể lơ là công việc.
Vì vậy, ta đã lên đường đến võ đường để chuẩn bị cho công việc hôm nay.
◼️ Giới thiệu sơ lược nhân vật
・Masaomi (誠臣) và Kiyoka (清香)
Những người bạn quen được ở Hoàng quốc, và cũng là đồng kỳ võ nhân.
・Kirimune (霧宗)
Một kiếm hào mà bất kỳ võ nhân nào ở Hoàng quốc cũng biết đến.
◼️ Giới thiệu sơ lược bối cảnh
・Amatsuki Hoàng quốc
Một tiểu quốc nằm ở phía Đông Nam Đế quốc Zeltreeek. Dù giáp biển, nhưng các thị trấn cảng không phát triển. Ngoại trừ các nước láng giềng, họ không mấy khi giao thiệp ngoại giao, có thể nói là một quốc gia khá khép kín. Số người ra nước ngoài như Kirimune rất ít.