[][] []
GÓCNHÌN CỦA GREY:
“Này. Là tôi, Grey đây. Tôi chỉ nghĩ mình nênthử điện lại xem sao. Hừm, cuộc thi tranh Vương miện của Đức Vua đang bắt đầu ởthành phố của chúng ta, vàQuý cô Vera đã cho tôi một vé tranh tài. Tôi vẫn đang tập luyện cho đến giờnên việc bước ra sân thi đấu chính thức thực sự cảm giác… rất chân thật. “Ông có biết rằng Jimmy Low–ông biết đấy, cái thằng vừa béo vừa nói ngọng, tự cao tự đại trong lớp chúng ta cũngtham gia không? Khi Quý cô Vera nói với tôi điều đó, tôi đã nghĩ đến lần ông bán cho cậu ta món thuốc giả giúp giảm cân trong khi ngủ. Tôicá cậu ta vẫncòn giận vì ông đãchơi xỏ cậuấy như thế.
“Dùsao thì, tôichỉ muốn cho ông biếtrằng tôi đã nói với Quý cô Vera để dành cho ông một chỗ trong phòng quan sát riêng củagia đình côấy. Thậttuyệt nếu ông cóthể ghé qua và xem tôi cântừng người một… Tôi nhớ ông,Nico. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra với ông, nhưng chỉ cần biết rằng ông không đơn độc. Tôi luôn ở đây vì ông. Ông biết nơi để liên hệ với tôi rồi đó. Hy vọng sớm nhận đượcphản hồi từ ông,anh bạn của tôi.” Tôikết thúc cuộc gọi sau khi nghe âm thanh đơn điệu thông báo tin nhắn của tôi đãđược gửi đi rồi thở dài.
“Chếttiệt, Nico. Ông địnhlàm cái quái gì vậy?” Xoa xoa thái dương, tôi tựa đầu vào ghế đọc sách vàđợi cơn đau dịu đi.
Lầncuối cùng tôi gặp bạn mình là vào đêm chúng tôi cãi nhau. Đã vài tuần từ lúc Ceciliabị bắt và việc luyện tập của tôi ngày càng trở nên khó khăn và dồn dập hơn khi ngày thi đấu đến gần.
Tôithường tậpluyện từ bình minh cho đến khi mặt trời lặn và sau đó lẻn ra khỏi dinh thự của Quýcô Vera để giúp Nico dán tờ rơi và hỏi các sở cảnh sát địa phương để biết thêmthông tin. Hầu hết một nửalầnlà chúng tôi bị la mắng hoặc đuổi khỏi văn phòng của họ.
Mệtmỏi và chán nản vì chuyện mãi không đi đến đâu, tôi đề nghị việc tạm dừng được rồi. Đó là khi Nico nổi sùng với tôi. Cậu ta trách tôi nhẫn tâm và vô cảm vì tôiđang ưu tiên việc tậpluyện với Quý cô Vera hơn là tìm Cecilia.
Tôicũng không thể chịu đựng được nữa. Tôi đã cố gắng giải thích với cậu ấytrước đó rồi, nói rằng nếu thựcsự đội đặc nhiệm thực sự là người bắt cô ấy, điều này nằmngoài khả năng của chúng tarồi. Nhưng ngay cả vậy, anh bạn bướng bỉnh củatôi vẫn không thể ngồi yên khi biết bạn gái mình đang ở đâu đó ngoài kia.
Tôikhông trách,nhưng không có nghĩa là tôi đồng ý với cậu ấy. Dù gì thì, hai đứa nhóc con chưa tốt nghiệp trung học – dù là trường quân sự hay gì khác– làm thế quái nào có thể tạo nên khác biệt gì trong một cuộc điều tra mà không ai thèm điều tra cơ chứ.
Vớilời hứa đảm bảo rằng nhữngđiều tra viên giỏi nhất của Quý cô Vera sẽ giúp đỡ, tôi hứa với cậu ta là đêm đó đến đấy là dừng được rồi, đểbữa khác tính tiếp.
Đólà lần cuối cùng tôi nghe tin từ Nico.
‘Mình đã làm đúng,’ tôi tự trấn an mình, chìmsâu hơn nữa vào ghế.
Lúcnày, chiến thắng trong cuộc thi là quan trọng nhất. Giải đấu cấp thành phố sẽ không gây ra nhiều khó dễ gì, và tôi khá tự tin chiến đấu tốt ngay trong cả giải đấu cấp quốc gia.
Ngaycả khi không trở thành mộtvị vua ngay lập tứcsau khi chiến thắng toàn bộ cuộc thi tranh ngôi vương, tôi vẫn có sứcảnhhưởng từ Hội đồng. Hai mục tiêu lớn nhất của tôi là điều tra tận cùng vụ giết người củaBảo mẫutrưởng Wilbeck, sau đó tìm và bảo vệ Cecilia để cô ấy và Nico có một cuộc sốnghạnh phúc bên nhau. Bất chấp sự lo lắng của Nico, tôi biết rằng Cecilia sẽ không bị hại, nếu đội đặc nhiệm là người đã bắt cô ấy thì côấy quá quý giá để giết bỏ.
Đólà lý do tại sao tôi phải chiến thắng. Chỉ vài tháng thôi… sau đó tôi có thể làm mọi thứ ổn thỏakhi trở thành vua.
***
“Thí sinh Grey…” một giọng nói êm dịuvang lên gần đó. Đôi mắt tôi mở trừng trừng, tầm nhìn mờ đi. Chỉ khi cảm thấy ai đó chạm vàovai mình, tôi mới giật mình tỉnh giấc. Kết quả của bản năng và sự rèn luyệncủa tôi đã ngay lập tức bộcphát,và vào lúc tôi thực sự ý thức được những gì mình đã làm, một người hầu gái đangngồi vào chiếc ghế mà tôi đã ngủ gật và tay phải của tôi đang nắm cổ họng cô ấy.
“T-Tôixin lỗi!” Tôi nhanh chóng thả người giúp việc ra, đỡ cô ấy đứng dậy.
“Không…tôi mới là người cần xinlỗi, thí sinhGrey. Quý cô Vera đã thông báo cho tôi không được làm phiền cậu khi cậuđang ngủ. Tôi lại quên mất,” cô nhanh chóng sửa đổi, cúi đầu xuống.
Sauđó, cô ấy chỉ về bộ đồng phục huấn luyện đã đặt ngay ngắn trên chiếc giườngchưa sử dụng của tôi. “Quý cô Vera bảo tôi thông báo với mọi người rằngcác bài học hôm nay sẽ bị hủy do giải đấu sắp diễn ra. Thay vào đó, cậu sẽđấu với các ứng cử viên cho vị trí ngôi vương khác do gia đình của Quý cô Verahỗ trợ. ”
“Quýcô Vera sẽ đến chứ?” Tôihỏi, đã thay quần áo tập.
Côhầu gái lắc đầu. “Thật không may, côấysẽ bận họp. Tuy nhiên, côấyđã đảm bảo với tôi rằng côấyvẫn sẽ tham dự cuộc thi cấpthành phố vào ngày mai. ”
Tôirất thất vọng,nhưng không để lộ ra mặtmà chỉgật đầu trả lời. Sau khi người giúp việc ra ngoài, tôi thấy tay mình đangnghịch món đồ nhỏ mà Quý cô Vera đã tặng sau khi cô côấycứu tôi khỏi những kẻ đã tra tấn tôi. Đó là gia huy của nhà Quý cô Vera. Gia huy của gia tộc Warbridge của quý cô Vera rấtnổibật với biểu tượng hai thanh kiếm bắt chéo chống đỡ một mái vòm vàng.
Không rõ là do nó mang đến sựyên tâm, chứng minh rằng tôi cuốicùng cũng có một ngôi nhà, hay là do nó đã được trao cho tôi sau một trongnhững thời điểm khó khăn nhất trong cuộc đời, nhưng giờ ttôi không thể đi đâu mà thiếu nó cả. Tôi nhét nó lại vào túi trướckhi đi xuống.
Khiđi qua những tòa nhà và công trình kiến trúc trông độc đáo nằm giữa khu vườn với bãi cỏ xanh ươm được chăm chút hoàn hảo củađiền trang Warbridge, tôi cónghe nói nơi này khác xa vớinhững nơi tôi thường đến như thế nào.
Chắccó thể do đây là lầnđầu tiên được ở trong điền trang của một gia tộc danh giá, hoặc do việc các thành viênNhà Warbridge thực sự là công dân của một quốc gia khác.
Tôiđã sớm biết rằng họ không đến từ quê hương Etharia của tôi, quê hương của họ—Trayden—đãthành lậpliên minh với Etharia hơn mười năm nay. Điều này khiến họ đủ điều kiện đểtrở thành nhà tài trợ cho các vị vua của Etharia, và ngược lại.
Tôikhông quá quan tâm đến chính trị liên quan đến những vấn đề này, nhưng vì quyết định của nhà vua vẫn có ‘trọng lượng’trong các cuộc họp của Hội đồng, nên tôi buộc phải học sâu rộng về các quốc giakhác nhau và liên minh ngoại giao của họ.
Vàothời điểm tôi đến đấu trường củagia tộcWarbridge, hàng loạt hoạt động và tiếng ồn vang ra từ bên trong.
Ngoàinăm sàn đấu 1vs1 đượcchính phủ phê duyệt với các biệnpháp bảo vệ an toàn thích hợp và rất nhiều dụng cụ để tập luyện. Một sốdụng cụcũ—nhưng vẫn hiệu quả—sử dụng cục trọnglượng chì,trong khi các dụng cụhiện đại hơn khác sử dụng ki của chính người dùng để cung cấp năng lượng và tập luyện.
Bìnhthường sẽ có khá nhiều học viên trên các máy tập khác nhau, nhưng hôm nay thì khác. Các thànhviên trong gia đình của các học viên được tài trợ ở đây đến cổ vũ con cái hoặcanh chị em của họ trên đấu trường trong khi những học viên không thể tham giacuộc thi thành phố đã bị trục xuất với hợp đồng bị hủy bỏ.
Tôivừa kịp gặp một điều hành viên mà trước đó chưa từng gặp trước khi ông ta tuyên bố bắtđầu của một trận đấu tập. Đứngở phía sau, tôi tò mò quan sát xem các ứng cử viên khác dưới quyền của Quý côVera sẽ chiến đấunhư thế nào.
Có vinh dự được đích thân côấychỉ dạy, tôi chưa bao giờ thực sự nhìn thấy những người khác, nên tôi càng không biết kỹ năng củahọ.
Ngườiđầu tiên thu hút sự chú ý của tôi là người không có vũ khí. Biểu hiện củaanh ta và thần tháicho tôi biết anh ta rất tựtin nào đó trước người cầm kiếmvà khiên.
Ngaykhi trận đấu giả bắt đầu, ngườikhông có vũ khí chìa bàn tay trống ra và hét lên, “Lên!”
Thứvươn lên từ tay anh ta là một ngọn giáo màu vàng rực.
Ngaylập tức, đám đông xung quanh cột gầm lên vì ngạc nhiên và tự hào.
“Đólà một vũ khí ki thực sự!” một quý ông lớn tuổi kêu lên.
“Cậuấy tạo ra nó quá nhanh,” một người khác bên cạnh ông ấy nói thêm.
Nếulà một năm trước, tôi cũng sẽ phản ứng như những người trong đám đông, có lẽcòn hơn thế nữa vì điểm yếu của mình. Không chỉ mất nhiều thời gian vàcông sức để tạo thành một vũ khí ki, mà còn cần một lượng ki rất nhiều.
Tuynhiên, tôi biết từ nhiều bài học của mình với Quý cô Vera về những kiểu đối thủmà tôi sẽ đối mặt—và thậm chí khi nhìn thấy bà ấy tung ra vũ khí ki của riêngmình—thhanh giáo của người nàynày chẳng khác quái gìhơn một cây gậy nhựa đồchơi cho con nít thôi.
Tôiđã được dạy rằng những bậc thầy tạo vũkhí ki thực sự sẽdành hàngnăm trời để thựcsự chếtạo ra loại vũ khí mà họ muốn, đểhọ cóthể dễ dànghình dung vũ khí của họ sẽ trôngnhư thế nào. Từ đó, họ sẽ bắt đầu bằng cách từ từ bao bọc ki của mình xungquanh loại vũ khí mà họ muốn tạo thành. Chỉ sau khi thực sự thành thạo bướcnày, họ mới chuyển sang thựcsự chếtạo vũ khí chỉ với ki của mình.
Còn thí sinh này, chắc không thể lớn hơn tôi là mấy, rõ ràng đã bỏ qua rất nhiềubước. Vũ khí của anh ta được chế tạo có thiết kế thật đơn giản. Ngọn giáoki chung chung gần như đã xuất hiện không giống như những đoạn video về những bậcthầy vũ khí ki thật sự mà tôi đã từngxem.
Tuynhiên, tôi vẫn không khỏi cảm thấy ghen tị khi biết anh ấy có thể làm được điềumà tôi sẽ không bao giờ có thể làm được. Không giống như vũ khí thông thường,phải được Ủy ban Thế giới kiểm tra và liên tục tuân theo các quy định về cấmgian lận bằng cách sử dụng công nghệ, vũ khí ki không hề gặp bất kỳ hạn chế gì trong các cuộc thi. Điều này baogồm cả Trận Đấu Thượng Đỉnh giữa các vị vua để giải quyết tranh chấp chính trị.
Đólà một lợi thế mà nhiều vị vua đã tận dụng… một lợi thế mà tôi thậm chí khôngbao giờ mơ có thể làm được.
Gạtsự tủi thân sang một bên, tôi chăm chú nhìn bằng ánh mắt chăm chú. Hầu hết các học viên nàyđược chọn thông qua các cơ quan tài năng khác nhau, họ ở đây vì đáp ứng dượccác tiêu chuẩn của nhà Warbridge.
“Bắtđầu!” Người điều hành hô vang, lùi lại một bước.
Vẻmặt của người học viên cầm kiếm và khiên đã dần bớt sốc đi. Điều chỉnh cơ th36, anh ta lao nhanh về phía trước. Anh ta dựng tấm khiên lên và xoay người về phía bên trái người cầmthương. Giữ tấm khiên để phòng thủ trước ngọn thương, anh ta dùng kiếm luồn xuốngphía đùi của đối thủ.
Mấtcảnh giác, người sử dụng vũ khí ki loạng choạng lùi lại nhưng ít nhất cũng néđược đòn tấn công vào chân. Anh ta nhanh chóng lấy lại thăng bằng và nhanh trígiữ người cầm khiên ở ngoài tầm đánh, chắc hẳn anh ta cũng có kinh nghiệm chiến đấu trước đây.
Nhờtầm đánh vượttrội và lợi thế về vũ khí, người cầm giáo đã chiến thắng. Tuy nhiên, đó khôngphải trận chiến một chiều, và tôi có thể biết sắc mặt của người chiến thắng táinhợt đến mức nào, rằng nếu đối thủ của anh ta phá được vũ khí ki thì anh ta sẽkhông thể vũ khí hóa thêmlần nữa được.
Nhữngđiều đó cũng không ngăn người chiến thắng khỏi nở nụ cười hợm hỉnh khó chịu trên gương mặt đẫmmồ hôi và đá chiếc khiên ra khỏi đối thủ.
Đảomắt, tôi tiến về phía nhà thi đấu để người điều hành có thể biết sự có mặt củamình.
“Ồ,xem kìa, là thú cưng yêu thích của Quý cô Vera,” một trong những học viên chưathi đấu lên tiếng.
Mọingười đều quay về phía tôi, nhìn tôi với ánh mắt khác nhau, không ai trong số họthoái mái.
Mặckệ họ, tôi bước tiếp và và vẫy tay với người điều hành viên mập mạp vạm vỡ.“Tôi được yêu cầu tập vài hiệp trước khi ngồi thiền ki chiều nay.”
“Hừm,tôi được thông báo là cậu sẽ đến,nhưng chưa có thiếu sinh quân nào được chỉ định làm đối thủ với cậu,” ông ấy lên tiếng, hạ thấp rào chắn xungquanh đấu trường trước khi nhìn quanh.
Tôibước lên bục cao không nói lời nào, ngay lập tức duỗi người, thoát khỏi trạngthái ngủ gục trên ghế.
“Tôikhông nghĩ mình có thể ghép cậu với ai đó vì tôi không rõ trình độ của cậu. Hay cậu có muốn thi đấu với aikhông, Cadet Grey?” Người điềuhành viên hỏi.
“Aicũng được,” tôi nói, không buồn ngừng duỗi người.
“Đểtôi cho, ông Kali. Tôi tò mò không biết con thú cưng què quặt của Quý cô Verathể hiện như thế nào,” một giọng nói quen thuộc chế nhạo lại vang lên.
Tôinhìn lên và thấy đó là tên thiếu sinh quân dùng thương ki.
“Mason. Hãy cẩn thận miệng mồm của mình khi đang trongsân đấu của tôi,” điều hành viên nhắc nhở trước khi quay sang tôi. “Đấu với cậuta được chứ?”
Tôi đứng dậy, nhìn tên Mason, duỗi tay ra. “Tôi muốn đấuvới người trong thể trạng tốt hơn thế này.”
Mason đập tay xuống sàn đấu. “Tao dư sức đánh bại màyrồi khiến màu quỳ xuống sàn! Ngài Kali, hãy để tôi dạy con chuột nhắt tự mãnnày một bài học!”
Có chút do dự trước khi điều hành viên giật ngón taycái của mình lại, ra hiệu cho Mason bước lên đấu trường. “Hãy đeo các thiết bịbảo hộ vào. Thí sinh Grey, hãy chọn vũ khí của mình.”
Sau khi đeo vào ngực và giáp đầu được tẩm ki, tôi lấyra một thanh kiếm ngắn một lưỡi từ giá đỡ. Sau khi kiểm tra độ cân bằng của nónhư Quý cô Vera đã dạy, đung đưa nó một vài lần, tôi lùi lại trung tâm đấu trường.
“Cậu có quên khiên hay thanh kiếm nào khác không, thísinh Grey?” Ngài Kali hỏi, nhìn vào thanh kiếm duy nhất của tôi.
“Không. Như vậy đủ rồi,” tôi đáp.
Mason trông như đang đợi tôi xuất hiện trước khi gã tạovũ khí ki của mình. Đột ngột giơ tay lên khi nhìn chằm chằm vào tôi, ngọnthương phát sáng hiện hữu, mặc dù chậm hơn so với lần đầu.
Saukhi nhận được cái gật đầu xác nhận của hai chúng tôi, ông ấy vung tay xuống. “Bắt đầu!”
Tôikhông muốn kéo trận chiến này ra, vì tôi biết rằng tôi không thể cứ lao vào nhưnhững người trước đó đã làm. Suy nghĩ chín chắn là điều tôi đã tập làm quen từ lâu vì lượng ki ít ỏi của mình. Tôi sẽ không thể tạora tốc độ bùng nổ như cách mà thísinh dùng kiếm và khiên đã làm, vì vậy tôi chỉ đứng yên đó.
Thực tế tôi còn chẳng thèm thủ thế gì cả, và tôi còndám để cổ mình sơ hở ra.
“Mày đang đùa tao đấy à?” Masonchế giễu, chĩa mũi giáo phát sáng về phía tôi.
“Trậnđấu đã bắt đầu,” tôi đáp lại đơn giản, nở một nụ cười.
“Đừngtrách tao nếumày bị tàn phế đấy, thằng vô danh tiểu tốt,” gã ta quát lớn trước khi lao về phía trướcbằng cách bùng nổ ki phía sau.
Tôiphải thừa nhận rằng tốc độ củatên này rấtấn tượng, đặc biệt là khi gã đãtiêu tốn kha khá kiở vòng trước.
Nhưngtrước mắt tôi, những chuyển động của gã ta quádễ dàngđoán được trước. Hơn một năm tập luyện dưới sự chỉ đạo của Quý cô Vera vàđội ngũ huấn luyện viên của cô ấy đã mài dũa bản năng chưa được thuần hóa củatôi thành một kỹ thuật gần như bấtcông bằng.
Vàogiây phút cuối cùng, tôi né được cú đâm của gã ta và tấn công vào những ngón tay phảiđang nắm chặt ngọn giáo.
Tôicó thể cảm nhận được luồng khí bảo vệ mỏng manh của ki hấp thụ tác động. Masonvẫn nhăn mặt vì đau đớn, và quan trọng hơn, gã vẫn ở trong tầm tấn công của tôi.
Tôitránh sang một bên và vung kiếmtrở bàn tay đó,nhưng từ một góc độ khác.
Cảmnhận được ý định của tôi, Mason chuyển động tác của mình để chặn, nhưng ngay cả cơn co giật nhẹ ở vaicũng cho tôi biết hành động tiếp theo của gã sẽ là gì.
Vàothời điểm gã tachuẩn bị đỡđòn của tôi, tôi ngay lập tứcchuyển hướng đòn đánh và đáp xuống những ngón tay đeo găng.
Cuộcchiến này không kết thúc chỉ bằng một đòn đó.
“Gahh!” Gã ta la lên vì đau. Tôi phải thừa nhận gã cũng trâu bò vìđã không buông vũ khí của mình, bất chấp tiếng đánh chan chát vang lên lên từ đòn vừa rồi.
Phảimất thêm hai đòn nữađể kết thúc trận đấu, và thêm nửa giờ nữa để kết thúc các hiệp đấu với các thí sinh còn lại.
Vàocuối buổi khởi động của tôi, cái nhìn thương hại mà một số người trong số họdành cho tôi khi tưởng tôi chỉ làđứa ăn hại đã hoàntoàn biến mất.
***
“Ahh!” Tôithở phàosau khi uống một hơi dài chai nước ngọt đã giấu kín với Quý cô Vera. Nóhơi ấm,nhưng đường cacbonat đã giúp tôi theo cách mà không một phương pháp tập luyệnvà thực phẩm lành mạnh nào có thể làm được.
Laukhô người sau khi tắm và thay bộ quần áo thoải mái hơn để ngồi thiền, tôi bước xuống hành lang thì nghe thấy một giọng nói quen thuộc ở tầngdưới của một trong những người nghiên cứu.
Tôichạy xuống cầu thang, vui mừng chào Quý cô Vera. Càng ngày càng khó để nhìn thấy côấy,nhưng tôi dừng bước khi nhìn thấy một người đàn ông xa lạ đi cùng côấy ởcửa. Vì ông taquay mặt đi nên tất cả những gì tôi có thể nhìn được qua ngoại hình là ông ta có mái tóc cắt ngắn và ăn mặc một bộ vest kiểu quân đội.
“Đúng. Tôihiểu. Tôi sẽ cho cậu ấy biết cậu ấy đủ tiêu chuẩn, ”Quý cô Vera nhẹ nhàngnói với người đàn ông. “Cậu ấy có thể tò mò, nhưng không quá tham lam việc thực sựcạnh tranh nên tôi không nghĩ ôngấysẽ ép tôi quá nhiều,” cô tiếptục.
Giọngông tatrầm và khó hiểu,nhưng tôi có thể nghe thấy loángthoáng giọng của Quý cô Vera nói trước khi côấyđưa người đàn ông vào trong phòng làm việc cách âm.
“Tấtnhiên. Vâng, cô ấy sẽ không được nhắc đến. Tôi hiểu. Cảm ơnngài. Ngài nói đúng. Cậu ta sẽ phải chiến đấu ít nhất một lần để làm thoả mãn số đông. Chúng tôi sẽchuẩn bị cho Grey đến quận… ”
[][] []