[][] []
Bầu không khí im lặng đến căng thẳng đã biến mất, thayvào đó là những tiếng gầm thét vang trời của binh lính phe ta khi họ tiến lên vớitoàn bộ quyếttâm.
Ngaycả với tất cả kiến thức và kinh nghiệm của tôi ở chiến trường trong cả kiếp này và kiếp trước, trái timtôi vẫn rung lên vì phấn khích.
Có vẻ Sylvie cũng cảm thấy tương tự. Adrenaline cuộn tràn trong tâm trí côấy hoà cùng với sự hăng hái trong tôi khi cả hai chúng tôinhìn xuống lực lượng kẻ thù đang tiến tới.
Chúngtôi nghiêng người về phía trước, chờ đợi khi lực lượng của chúng tôi chạm trán với lực lượng của phe chúng. Ở đầu tiền tuyến là các binh lính đứng theo đội hình với các đồng minh sẵn sànghỗ trợ họ và chắn cho họ, nhưng pheđịch thì khác hoàn toàn.
Banđầu, thật khó để nhận ra điều đó. Màn sương mù bao phủ chiến trường che khuất nhiều chi tiết kỳ lạ trong đội hình phe địch.
Ngay cả các trinh sát sau lưng chúng tôi cũng chẳng thểcập nhật được tình hình gì khác ngoài việc kẻ thù mặc cực kỳ ít giáp với nhiềumàu khác nhau.
Một cuộc thảm sát đang diễn ra dưới kia, những tiếngva cham kim loại và tiếng hét của các binh lính ở phía xa vang vọng lên tậntrên này. Lần này rất khác. Trong những cuộc chiến với quy mô tầm cỡ này thì tiếngđộng khác hẳn trong những trận chiến thông thướng. Đủ loại âm thanh trộn lẫnvào nhau, thậm chí đứng ở đây, tôi vẫn có thể cảm nhận được những rung động dướikia.
“Con có nhìn thấy chuyện gì đang diễn ra dưới kiakhông?”Tôi hỏi Sylvie.
Khế ước thú của tôi chỉ lắc đầu.
Tôiquay sang Varay. “Có lẽ chúng ta nên bỏ lớp sương mù đi đấy Tướng Quân Varay. Tôi không thể thấy được chuyện gì đang xảy ra dướiđó. “
Nữ pháp sư băng tóc trắng từ chối. “Chúng ta biết rõ phe chúng đang làm gì, và chúng ta không được đểchochúngbiết phe ta làm gì. Trong giai đoạn này, mọi thứ phải tuân theo kế hoạch một cách nghiêm ngặt. Hãy yên vị chờ Bairon và mệnh lệnh củaHội đồng. ”
Tôirất bực,nhưng đành im lặng.Cô ấy nóiđúng—và hơn nữa, tôi không cóquyền đưa ra đề xuất như thế này. Tôi là người đã từ chối vịtrí này vì tôi không dám đảmđương trách nhiệm. Tôi làcái thá gì mà dám tự ý hành động chỉ vì tôi cảm thấy có gì đó không ổn?
Chọntin tưởng Varay, Bairon và Hội đồng đang nhận thông tin trên chiến trường theo thời gian thực, tôi tiếp tục theo dõi, chờ đợi thời khắc của mình.
Nhữngtia sáng lóe lên cùng một loạt tiếngla hét nhanh chóng thu hút sự chú ý của tôi.
‘Có vẻ như phe Alacryan đã đưa các pháp sư phemình vào tham chiến,’ tôi nhắn với khế ước thú của mình.
Có hơi lạ khi họ lại đưa pháp sư phetham chiến sớm đến vậy. Tuy nhiên, tôi nhớrằngAgrona có từngnói về việc Alacrya có rất nhiều pháp sư do các thí nghiệm mà y đã thực hiện từ nhiều thế hệ trước.
“Mặcdù vậy, đội hìnhpháp sư phe chúng không hề đồngđều chút nào cả,” Sylvie chỉ ra.
Cô ấy nói đúng. Có vài chỗ thì bọn chúng lại đứng chụm lại với nhau mộtđống, chỗ khác thì chỉ lát đát dăm ba người.
Mộtlần nữa, một cảm giác bất an lại tràn ngập trong tôi, nhưng tôi vẫn giữ im lặng, mắt tôi đảo khắp chiến trường qua lớp hơi nước mịt mù tỏa ra từ mặt đất bănggiá, cố gắng tìm bất kỳ dấu hiệu nàocủa tên retainer hoặc Scythes.
Độtnhiên, nhiềucái bóng bay lướt trên đầutôi.Nhìn lên, tôi thấy một đội pháp sư cưỡi trên nhiều loại thú cưỡi có cánh khácnhau.
“Cáchạm đội trên không đã đến,”Varay thông báo khi khoảng hơn chục pháp sư cưỡi thú bay vào chiến trường.
Sẽcó ba lực lượng chính chống lại pheAlacryan trong trận chiến này. Đầu tiên là bộ binh, chịu trách nhiệm trạm chán và gia tăng áp lực liên tục về phíatrước để giữ chiến trường cách xa Vịnh Etistin. Tiếp theo là các lực lượng trênkhông chịu trách nhiệm xáo trộn tuyến sau của phe Alacryan bằng cách thả phép thuật lênhọ từ trên cao. Cuối cùng là chúng tôi, các Lances.
Lực lượng trên không thắp sáng cả chiến trườngdày đặcsươngmùbằng cácthần chú của mình. Một số thìtrút lửa xuống phe Alacryans trong khi số khác sử dụng chính lớp sương mù để biến đổi giọt nước thành những gai băng sắc nhọn.
Nhữngtiếng la hét chói tai lúc đầu bắt đầu hòa vào những âm thanh khác của trận chiến. Nhìnánh mắt chăm chú quan sát chiến trường của Varay, tôi thấy được gánh nặng về cái chết của binh lính phe tôi đang đè nặng lên vai cô ấy.
Trậnchiến tiếp tục kéo dài hơn một giờ trước khi tôi không thể kiên nhẫn thêm được nữa.
“Tướngquân Varay. Hãy để tôi xuống đó,”tôiyêu cầu.
“Không.Vẫn cònquá sớm,”cô ta đáp, vẫn nhìn xuống chiến trường. “Hãyđợi cho đến khi các sư đoàn bộ binh từ hai phía vây lại. Đó là lúc cậu sẽ xuống đó.”
Tôirất muốn xuống đó để trởnênhữu ích. Sau những trận chiến và thất bại gần đây, tôi cần một chiến thắng.
‘Không sao đâu. Thờikhắc để chúng ta cống hiến rồi sẽ đến thôi,Arthur,’ Sylvie an ủi.‘Bêncạnh đó, có vẻ thế trận đang nghiêng về phe chúng ta.’
Quả thật vậy. Tôi thừa nhận là phe tôi không có nhiều kinh nghiệmtrong các cuộc chiến quy mô lớn đến thế này, nhưng cho đến giờ, chúng tôi vẫn đangchiến đấu rất tốt. Tôi có thể lờ mờ nhìn thấyhàng tiền tuyến ở phía xa xa. Ba hàng lính sẽ liên tục thay đổi vị trí cho nhau đểcho nhau thời gian nghỉ lấy sức trong khi liên tục lấn át phe chúng.
Varayquay sang tôi. “Đến lúc rồi, hãyxuống đó và chỉ nhắm đến những tên pháp sư mạnh mẽ thôi. Cậu sẽ chỉ tham chiếntrong vòng một tiếng đồng hồ.”
Tôigật đầu đồng ý. Varay vàtôi là các pháp sư lõi trắng duy nhất trên chiến trường. Tôi không được phépquá mệt mỏi để đề phòng trường hợp retainer hoặc scythe, hoặc cả hai xuất hiện. Bọn chúng mới là mục tiêu chính cần phải diệt trừ của Lancechúng tôi.
“Chuẩn bị đi,” Varay ra lệnh.
Tôi nhảy lên lưng Sylvie, vận mana bao bọc cơ thể mình.
Một tiếng kèn lớn vang lên, tiếp theo đó là một tiếngkhác từ bên vịnh.
“Đi đi!” Varay ra lệnh. “Và đừng có chết đấy.”
Tôi cứ tưởng cô ấy đang đùa, nhưng biểu cảm nghiêmtrọng của cô ấy thì lại khác. Gậtđầu, Sylvieđập đôi cánh mạnh mẽ của mình, tạomột luồn gió gắt dưới chân chúng.
Haichúng tôi bay thấp,bay ngay sát trên đầuhàng quân tiếp theo đang tiến về phía trước cho đến khi mặt đất chuyển sang tuyết trắng.
‘Hãychiến đấu trong hình dạngcon người và tập trung vào việc giúp đỡ quân đội của chúng ta. Ta sẽ xử lý mấytên pháp sư Alacryan,’ tôi đã nhắn với Sylvie và nhảy khỏi lưng cô ấy.
‘Hiểu rồi. Con không cảm nhận được bấtkỳ tên retainerhay scythesnào, nhưng hãy cẩn thận, Arthur. Cẩn thận không bao giờ là thừa cả,’cô ấy trả lời trước khi bay sang mộtbên trong hình dạng con người.
Tôinhảy xuống mặtđất băng giá một cách bạo lực, tạonên một lớp khói bụi mù mịt.Sau lưng, tôi có thể nghe thấy tiếngbước chân ồ ạt của pháp sư Augmenter phe chúng tôi tiến vào trậnchiến.
Phíatrước, tôi có thể thấy đợt quân đầu tiên của chúng tôi đang cố gắng rút lui. Phầnlớn chiến trường trắng xoá ngập trong máu và xác chết, và trậnchiến càng diễnra lâu thì sẽ càng nhiều.
Rútvà bao trùm thanhDawn’s Ballad trong ngọn lửa xanh nhạt, tôi giơ thanh kiếm của mình lên cao chonhững người phía sau nhìn thấy.
“Vì Dicathen!” Tôi gầm lên, lao vềphía trước để nhập hộicùng với hàng ngũ pháp sư chiến đấu quyết liệt phía trước.
Nhữngbước đi của chúng tôi đábay tuyết tung toé, che khuất tầm nhìn của chúng tôi. Có lẽ đólà một điều tốt, vì tôi sẽ không bị phân tâm bởi cảnh đồng đội của mình chết ở đằng xa.
Phíabên kia là pheAlacryan,nhiều người phe chúng có đầy máu và mồ hôi trên từ đợt tấn công vừarồi.Thật kỳ lạ khi thấy một số binhlính phe chúng đứng tụ tập với nhau trong khi những người khác thì chỉ chiến đấu một mình.
Khôngcó tiền tuyến, không có sự phân chia lực lượng để sử dụng phép thuật chuyên biệtnhư tôi đã mong đợi.
Gạtbỏ những lo lắng và nghi ngờ của mình sang một bên, tôi tiếp tục dẫn đầu cuộc tấncông với sự tự tin rực lửa, củngcố niềm tin và tinh thần cho các đồng đội bằng cách bao trùm cả cơ thể mình trong ánh chớp và lửa gắt.
Cuộctiếncông về phía trước có thể là một cảnh tượng rất hùng hồn, nhưng khi thật sự đụng độ thì mới đáng sợ. Cảm giác hệt như ban nãy tôi nghe được.
Kimloại va đập nhau liên hồitrongkhi các binh lính thìhét lên đau đớn. Tiếng thầnchú thi triểnđây đó luôn vang lên khi cả hai bên đều gây sát thương chonhau.
Đội hình pháp sư Augmenternhanh chóng trở nên hỗnloạn giữa chiến trườngbăng giá. Đốithủ đầu tiên của tôi ngã xuống ngay lập tức khi hắn ta đến gần, chỉ với một nhát chém từthanh kiếm của tôi.
Nhữngtên địchtiếp theocũng gục ngã nhanh chóng dưới đòn tấn công của tôi, nhưng không phải chỉ có mỗi mình tôi. Các đội pháp sư tấn công bên cạnh tôi đãnhanh chóng hạ gục những tênlính bình thường, một số ít chỉ bị thương do bị những tên pháp sư đơn độc phe chúng đánh lén.
Tôilại cảmthấy bất an một lần nữa, nhưng tôi gạt nó sang một bên. Do dự là vô ích trong mộttrận chiến như thế này. VớithanhDawn’s Ballad trong tay và một thần chú luôn sẵn sàng trong tay kia, sau mỗi bước chân của tôi là vô vàn xác chết của binhlính phe Alacryan.
Phápsư của kẻ thù đầu tiên mà tôi tìm thấy chỉ đứng một mình, bao quanh hắn làđầy rẫy các thi thể lính Dicathen trên mặt đất.Hai vai của hắnsụp vềphía trước và toàn bộ cơ thể hắnta xanhxao ốm yếu, gầy còm một cách đáng sợ. Có nhiều luồn sét cuộn quanh tay hắn ta.
Chúngtôi khoá mắt nhìn nhau, và hắntanhìn chằm chằm vào tôi như một con sói sắp chết đói – tuyệt vọng và điên dại.
Bỏ đi sự tò mò của mình, tôi lao về phíatrước. Hắn talà kẻ thù mà tôi cần phải giết. Tôi càng giết nhiều người phe chúng, tôi càng cứu được nhiều đồngminh phe mình.
Tôivung bàn tay còn lại của mình, tạo ra một lưỡi kiếm băng được bao phủ bởi nhiều luồn tia chớp. Với việc bổ sung mana Phong hệ, lưỡi kiếm ấy cắt xuyên qua thân của hắn ta trước khi hắn có cơ hội tấn côngtôi bằng những chiếc roi sấm sét của mình.
Không thèm liếc mắt nhìn thi thể vô hồn của hắn sụp xuống,tôi chuyển sang kẻ thù tiếp theo của mình. Tôi cố gắng tập trung giữa chiến trường hỗn loạn đẫm máu này, lờ đi những tiếng kêu cứu từ các đồng minhvà những va đậpchói của vũkhí khi va đập nhau.Thật khó để làmngơ cảnh tượng vũkhí của kẻ thù đã cắt qua da thịt của đồng đội ta. Những vết màu hồng từ máu pha tuyết có thể đượcnhìn thấy thường xuyên hơn là màu trắng, và ở một số nơi xa hơn, cả mặt đất đã biến thành màu đỏ thẫm.
Có vài cánh tay bị đứt lìa vẫn còn nắm chặt kiếm, nhữngcẳng chân bị chặt đứt, những cái đầu đứt lìa cổ hoặc bị bổ ra làm hai lăn lóckhắp chiến trường khi tôi chạy vòng vòng tìm đối thủ.
Nếu không có kinh nghiệm từ kiếp trước, cộng thêmadrenaline dồn lên não, chắc tôi đã quỵ xuống và nôn hết mọi thứ trong dạ dày cảchục lần rồi.
Khoảngmột giờ trôi qua, Sylvie và tôi tập hợp và trở về trại nơi Varay đang đợi.
Tôicó thể cảm thấy cảm xúcđau buồn và kinh hoàng toả ratừ cô rồng ước thú củatôi, và trạng thái tâm trí của tôi cũng không khákhẩmhơn chút nào. Hai chúng tôi được chào đón vào trại bằng một tràng vỗ tay và cổ vũbởi những người lính, nhưng nó chỉ làmcho tinh thần chúng tôi tồitệ hơn. Hầu hết những người lính ởđây đềubị thương, nhiều ngườicònbất tỉnh.
Tôikhông thể không nghĩ rằng, trong số hàng chục người lính này, tôi đã thấy được bao nhiêu tay chân bị đứt lìa của họtrong khi chạy vòng vòng chiến trường?
Các cứu thương chạy xung quanh mang theo thuốc men, dược liệu trong khi một vài pháp sư emitter có sẵn trong khu trại nàyđang thì đang hứng chịu hậuquả nặng nề từ việc sử dụng quá mức mana của mình. Nhưng bất chấp tấtcả các hoạt động và tiếng ồn xung quanh chúng tôi, tôi cảm thấy như tôi đangquan sát mọi thứ qua một thấu kính dày đặc.
“Làmtốt lắm,” Varay nói, vỗ nhẹ vào lưng tôi.
Tôi chỉ gật đầu nhẹ rồi ngồi xuống dưới gốc cây ở góctrại.Sylvie ngồi xuống bên cạnhtôi và cả hai bọn tôi chỉ im lặng cố ổn định lại tinh thần.
Tôi không hề mệt mỏi. Trữ lượng mana của tôi còn rất nhiều dù cho tôi đã giếtgần năm mươi pháp sư trong một tiếng đồng hồ. Nhưng cả cơ thể tôi vẫn cảm thấyrất nặng nề. Lần này khác với lần chiến đấu với đàn quái vật mana. Lần này, thứtôi phải giết những người binh lính có gia đình.
Bất chấp việc não tôi gào thét kêu tôi ngừng suy nghĩ,tôi vẫn không thể làm được. Điều an ủi nhỏ nhoi duy nhất tôi có đó chính là tấtcả những gì tôi đang làm theo mệnh lệnh. Sự khác biệt nhỏ nhoi giữa một ngườilính và một tên sát nhân.
Tôi chỉ đang làm theo mệnh lệnh của mình.
Thời gian dần trôi qua, nhưng kết thúc của trận chiếnnày thì vẫn chưa thấy đâu. Trong suốt quãng thời gian nà, lính chi viện của phetôi ngày càng đến hỗ trợ nhiều hơn.
Những đội hình binh lính đứng hàng ngang dưới bờ biển sẵnsàng lao lên ngay khi có lệnh.Các khu cắm trại ngày càng chật ních những binh lính bị thương đang được chữa trị lại và đưa trở về Etistin.
Trongkhoảng thờigian này, Sylvie và tôi đã thamchiếnbốn lần và chúng tôi đã sẵn sàng cho lần thứ năm.
“Ngườiổnchứ, Arthur?” Khế ước thú củatôi hỏi, nắm lấy cánh tay tôi mộtcáchnhẹ nhàng.
“Ta đang khá đói, nhưng nghĩ đến thức ăn thì ta lại cảm thấy buồn nôn,”tôi khẽ đáp. “Cùng làm cho xongchuyện nhanh thôi.”
Sylviegật đầu. “Mặc dù vậy, chúng tađang làm tốt đấy chứ.Chúng ta đãcứu hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng nghìn đồng minh bằng cách tiêu diệtnhững pháp sư đó. “
“Ta biết, nhưng chỉ là… thôi không có gì,” tôi thở dài.
Đọcđược suy nghĩ của tôi, cô ấy nói to, “Người vẫn nghĩ rằng có gì đó không ổn về bọn chúng ư?”
“Tất nhiên. Mặc dù đúng là chúng ta đang thắng thế,nhưng tâm trí ta cứ mách bảo khác. Ta không hề biết nhiều về phe Alacryan haybinh lính phe chúng… nhưng,” tôi nói và chỉ tay ra ngoài. “Bọn chúng không phảilà quân đội có tổ chức chặt chẽ do Agrona tạo ra. Ít nhất thì theo ta, chúng không giống những tên tađã từng chạm trán.”
“Biết đâu những tên mà chúng ta đụng độ là lính tinhnhuệ hết thì sao?” Sylvie trả lời.
“Có thể con nói đúng,” tôi thở dài.
Có lẽ tôi đã quá đề cao Agrona và phe Alacryans. Có thể tất cả kế hoạch và mưu kế chúng vạch ra cả nhiềunăm chỉ là để đánh lạc hướng thôi. Sau cùng, chúng cũng chỉ là giặc ngoại xâmmuốn xâm lược toàn bộ lục địa này, nên việc chúng tôi có lợi thế sân nhà làđương nhiên.
Rồi tôi bỗng nghe thoáng được một cuộc hội thoại giữanhững người lính bị thương.
Tôi quay ngoắt đầu ra sau và chạy tới chỗ một ngườilính cụt chân đang nằm trên bàn với một người lính cứu thương đang quấn băng gạcmới xung quanh vết thương của anh ta.
“Anh vừa nói cái gì?” Tôi hỏi, khiến anh ta hốt hoảng.
“T-T-TướngQ-Quân! Thành thật xin lỗi. Đúng ra tôi không nên thốt ra những lời bừa bãi nhưthế!” Anh ta hốt hoảng,trố mắt hoảng sợ.
“Không. Ban nãy anh vừa nói gì ấy. Cái gì mà “phóng thích” ấy?”
“Thưangài, t-tôi chỉ nói là tôi cảmthấy có chút… tội cho chúng.” Anh ta trả lời, giọng ngày càng nhỏ đi. “Một tên Alacryan trước khi bị tôi giết đã cầu xin tôiđừng giết chết gã. Gã có nói gì đó là gã sẽ được ban tặng sự tự do nếu sống sót.”
“Chúng sẽ được ban tặng sự tự do ư?”Sylvie lặp lại, quay sang tôi với khuôn mặt lo lắng. “Binh lính của chúng là nô lệ á?”
Tâm trí tôi quay cuồng khi tôi cố tiếp thu và kết nốimọi chuyện lại với nhau: cái cách màquân đội chúng trông chẳng được huấn luyện kỹ càng nhưbinh lính thực thụ, cái cách mà bọn chúng dàn quân không đều, và cách chiến đấunhư kiểu thân ai nấy lo của bọn chúng, thậm chí chúng còn chẳng có đồng phụchay giáp đàng hoàng để phân biệt đâu là địch, đâu là ta nữa.
“Bọn chúng không phải lính,” tôi lẩm bẩm và nhìn Sylvie. “Chúng chỉ là tù nhânthôi.”
Sylvietròn mắt trong bàng hoàng khi nhận ra một điều cực kỳ quan trọng. “Nếu thật như vậy, thì quân đội thực sự của chúng đang ởđâu?”
[] [][]