[][] []
“Động tác của cậu quá cứng,” tôi khiển trách khi đâmthanh kiếm của mình vào cổ tay đối thủ. “Cậu cần phải thả lỏng vai và cổtay khi thực hiện cú chém. Còn nếu vẫn không kiểm soát được thì thanh kiếmcậu đang sử dụng quá lớn đối với cậu”.
Khi thanh trường kiếm sắc nhọn rơi xuống mặt đất, ngườilính trẻ bắt tay bộ giáp với vẻ mặt nhăn nhó. “Cám ơn ngài đã cho lờikhuyên.”
“Tiếp theo!” Tôi gọi vài chục ngườilính đang đứng xếp hàng trước mặt tôi vào.
Một người phụ nữ vạm vỡ mặc áo giáp, một tay cầm chiếcnịt, tay kia cầm một thanh kiếm ngắn, bước đến cúi đầu chào trước khi vào tư thế.
Một lớp mana dày đặc bao bọc cơ thể cô với những luồnggió xoáy quanh lưỡi kiếm.
“Vẫn quy tắc cũ,” tôi nói, giơ thanh kiếm mỏng như mộtthanh sabre về phía người phụ nữ. “Dùng toàn lực tấn công để giếttôi.”
Chút do dự cuối cùng trên khuôn mặt của cô gái tóc nâumặc áo giáp biến mất sạch sau khi chứng kiến những người trước đó còn khôngchạm vào được đến sợi lông trên lớp áo lót lông thú của tôi.
Với một cái gật đầu đầy quyết tâm, cô ấy lao đi với mộttốc độ kinh hoàng dù đang khoác trên mình một bộ giáp nặng nề. Cô tấn côngbằng một cú xoay ngang đơn giản, tầm chém của lưỡi kiếm được mở rộng bởi ma thuậtgió xoáy quanh lưỡi kiếm.
Thay vì né tránh, tôi hất thanh kiếm ra, làm chệch hướngthanh kiếm lên phía trên, tạo một sơ hở trong kỹ năng phòng thủ của cô ấy đủ đểđánh một quyền vào ngực cô.
Người phụ nữ nhanh chóng kịp thời nâng cao chiếc khiênnhỏ để chặn đòn tấn công của tôi, nhưng vẫn bị đánh lùi lại vài bước.
Tôi thở dài một hơi. “Nếu cô vẫn do dự, trậnđấu này nên kết thúc tại đây.”
“Tôi không rõ ý của ngài, thưa Tướng Quân. Tôi đãcó thể chặn đòn tấn công của ngài thành công mà!” người phụ nữ đáp lại,lông mày chau lại.
“Vấn đề không phải ở đó. Ngay khi cô hạ nhát chémban đầu đó vào tôi thì đòn đó hầu như không có chút lực sát thương nào đối vớimột pháp sư augmenter hoặc một con quái vật mana cả.”
Đoán trước cô ấy sẽ hỏi gì nên tôi nói tiếp. “Tạisao ư? Bởi vì trọng lượng của cô đã dồn lên chân sau trước khi cô xoay người”.
“Một lần nữa.”
Cô ấy lại gần tôi, lần này với những bước đi cẩn thậnhơn. Bằng một cú dậm chân đột ngột, cô ấy lao tới, một lần nữa mở rộng tầmchém của lưỡi kiếm.
Tôi lắc nhẹ đầu nhẹ nhàng để né tránh cú đánh, nhưng côlính mặc áo giáp đã quay thanh kiếm của mình lại. Tôi đã mong đợi một cú chémmạnh mẽ nhằm hạ gục tôi bằng thanh kiếm,nhưng hoá ra đó chỉ là đòn giả, thayvào đó, cô ấy dùng khiên đập thẳng vào tôi.
Tôi hứng chịu toàn lực của đòn ấy, tôi cố gắng xem cô ấysẽ làm gì tiếp theo, nhưng thay vì tiếp tục tấn công, cô ấy bỗng lùi lại và nângcao cảnh giác.
“Tại sao lại dừng lại?” Tôi hỏi, phủi bụitrên áo choàng. “Cô đã đẩy tôi vào tình huống mà tôi dễ bị tấn công nhất. Côthậm chí còn có áo giáp và thanh kiếm để bù đắp cho những sai lầm nhỏ.”
Người lính đứng lặng một lúc trước khi tự tinnói. “Tôi đã cảnh giác hơn và suy đoán ngài sẽ tung đòn phảncông.”
“Nếu tôi muốn phản công thì tôi đã làm như vậy trướckhi cô dùng khiên đánh tôi chứ không phải sau đó,” tôi đáp lại. “Trang bịvà phong cách chiến đấu của cô hoàn toàn đối lập nhau. Động tác chân, đòntấn công, chuyển động và đòn đánh của bạn đều ám chỉ rằng cô là một pháp sưaugmenter thiên về tốc độ, nhưng áo giáp, khiên và thậm chí cả thanh kiếm của côlại nói khác. Tôi không hiểu cô làm vậy có phải để đánh lạc hướng kẻ thùhay khiến chính bản thân bối rối đây, nhưng hãy chọn hẳn một bên thôi, bởi vì côsẽ mệt mỏi nhanh chóng trong trận chiến nếu bạn cố gắng chiến đấu như hiện tại.Tiếp theo!”
Khá nhiều binh sĩ rời khỏi chỗ để nghỉ ngơi giờ đãquay lại hàng để chuẩn bị đấu với tôi. Một đám đông nhỏ các thương gia vànhững người hiện không có ca trực cũng đã tụ tập, phấn khích tự hỏi liệu có aitrong số họ sẽ có thể đánh trúng tôi bất chấp tôi đã tự áp đặt nhiều hạn chếlên chính bản thân mình.
Đến giờ, tôi mới chỉ đánh hai hoặc ba chiêu rồi dừng đòntấn công chí mạng lại và đưa ra một vài lời khuyên không khoa trương cho nhữngngười lính sắp phải đối mặt với đám quái thú đột biến ngoài kia.
Ngay khi một người lính mới bước lên vòng đá mà tôi tạora, giọng Sylvie vang lên trong đầu tôi. ‘Con nhớ người nói người sẽ cố gắng và nghỉ ngơi một chút trước khi lênđường mà?’
Tôi nhìn lại thì thấy cô ấy đang đi xuống cầu thang vớiGavik và Callum. ‘Ta không thể ngủđược nên muốn khởi động cơ thể và huấn luyện một vài binh sĩ. Chuyến đi củacon lên đến đỉnh Tường Thành như thế nào? Ellie có ổn không?’
Khế ước thú của tôi nở một nụ cười toe toét bước đến gầntôi trước khi nói to. “Ellie đang điều chỉnh khá tốt. Khi con đến xemchị ấy thế nào thì chị ấy đang bận tập bắn từ ngoài rìa với một vài người línhkhác cũng tầm tuổi mình.”
Tôi nhìn lên bức tường cao chót vót, quan sát mọi ngườitrong đó đang nhộn nhịp chuẩn bị cho kế hoạch mà tôi đã đề xuất. “Thếthì tốt.”
Gavik lên tiếng, tiến vào vòng đá. “Chỉ Huy Albanth vàquân của ông ấy đang phá bỏ hầu hết các cột hỗ trợ nâng đỡ các địa đạo. ChỉHuy Jesmiya đang phân bổ lại quân đội của cô ấy xung quanh hai đầu của TườngThành nhưng…”
Ánh mắt của vị thám hiểm giả khoác trên mình bộ áogiáp sắt vạm vỡ có chút xao động. “Có thực sự bắt buộc phải là phảiđích thân ngài và Tiểu Thư Sylvie đi không?”
Tôi nhướng mày. “Tôi không có ý xúc phạm đếnông hoặc Callum, nhưng hai người có tự tin chiến đấu cùng chúng tôi mà không khiếntôi phải lo lắng về việc cả hai bị thương không?”
Gavik nhìn lại người phụ nữ tóc xoăn phía sau rồi lạinhìn về phía tôi. Cả ông và Callum đều nhìn tôi một cách nghiêm nghị và gậtđầu. “Có, thưa ngài.”
“Tổng Tư Lệnh Virion đã cử hai người ra đây để hỗ trợtôi bảo vệ Tường Thành, nhưng tôi nghĩ điều này cũng nằm trong ý định của ông ấy. Cứở lại đây đi,” tôi vẫy tay chào hai người họ rồi rời đi.
Tôi có thể nghe thấy tiếng nghiến răng của Gavik,nhưng hai người họ vẫn quay đầu, chen qua những pháp sư và những người côngnhân cầm xẻng đang đi về phía những địa đạo.
“Chúng ta có thể dùng sự giúp đỡ của họ mà,” Sylvienói sau khi hai nhà thám hiểm đã đi. “Và họ dường như khá quyết tâm muốnđi cùng chúng ta.”
Tôi ra hiệu cho người lính ở rìa bên kia của vòng trònđến và giơ thanh kiếm cùn của tôi lên.
‘Nếubức ảnh trên mặt dây chuyền đó là mới chụp thì Gavik có thể có một cô con gáitrạc tuổi ta hoặc trẻ hơn, ta đã nhìn thấy ông ấy lén hôn nó sau cuộc họp,’ tôi nói vớiSylvie trong khi chuyển hướng lực đánh của đối thủ.
Tôi có thể nghe thấy khế ước thú của mình bật ra mộttiếng cười cố nén rồi quay lại nói lại với tôi bằng thần giao cách cảm. ‘Thế mà con cứ tưởng rằng người ngày càngquá lạnh lùng với những người lính tội nghiệp kia. Có vẻ như người đang kiểmsoát suy nghĩ của mình tốt hơn rồi, vì con không thể đọc được nữa.’
Tôi nói đùa. ‘Làmột người đàn ông thì cần phải giữ một vài bí mật’, thanh kiếm tiếp tục ápvào gáy đối thủ, “Nếu tôi không nhầm thì trước đây anh từng gặp một chấn thươnglớn ở bên phải, điều này khiến anh phải tập trung toàn bộ phòng thủ sang bên đóvà bỏ trống phần bên trái. Tiếp theo.”
“Không phiền nếu mình là người tiếp theo chứ?” Một giọngnói quen thuộc văng lên bên tai tôi.
Sylvie và tôi cùng quay về hướng phát ra âm thanh. Cảngười tôi bỗng nhẹ nhõm hơn khi khế ước thú của tôi lao đến, hướng về phía bóngngười có mái tóc màu xám tối, mái tóc ướt vẫn còn nhỏ vài giọt nước, đôi mắtmàu ngọc lam sáng long lanh đang vẫy tay với chúng tôi. Đó chính là người bạnthời thơ ấu của tôi.
“Tessia!” Sylv vừa chạy về phía công chúa elf vừa lalên.
Tôi mỉm cười ngắm nhìn hai người họ. Mặc dù thể chất củaTess không thay đổi nhiều kể từ lần cuối chúng tôi gặp nhau, nhưng tôi nhận thấycô ấy ngày càng trưởng thành hơn sau khi có thể kiểm soát tốt các nguyên tốhơn.
Tess bối rối nhìn tôi rồi lại nhìn đứa trẻ đang quấnquýt quanh eo cô ấy. Mãi đến khi nhìn thấy cặp sừng nhỏ trên đầu cô bé cô mớihiểu ra, “S-Sylvie?”
“Hôm nay đến đây thôi.” Tôi nói với đám đông binh línhvà nhà thám hiểm đang chờ đợi ngoài vòng tròn rồi tiến về phía người bạn thờithơ ấu của mình.
Tôi đừng im lắng nghe Tess và Sylv nói chuyện. Khế ướcthú của tôi luôn dành một tình cảm rất sâu sắc cho Tess, thậm chí có lần cô ấycòn gọi Tess là Mama. Tôi chắc rằng Tess đang cố nghĩ rằng cô rồng mà mình từngôm ấp như một vật cưng trước đây lại là cô bé đang đứng trước mặt này.
Sau cuộc trò chuyện, tôi tình cờ biết được Tess vànhóm của cô ấy đã quay lại đây được một giờ sau khi nhận được lệnh quay về nghỉngơi từ người đưa tin của chỉ huy Jesmiya. Cũng giống như tôi, cô ấy không ngủđược nên quyết định đi dạo quanh khu vực chợ gần Tường Thành và rồi tình cờ gặptôi.
Tôi đi chậm lại để cùng đi với hai người họ. Tess nhìntôi nhướng mày hỏi, “Có gì buồn cười vậy?”
“Huh? Ồ, tớ không nhận ra là mình đang cười đấy,” tôiđáp, đưa tay chạm lên miệng mình, “Có vẻ cảm xúc của Sylv đang ảnh hưởng đến tớ.”
“Hmm, như thế dễ làm tớ hiểu sai là tớ tưởng rằng cậu khôngvui khi gặp tớ đấy,” Tess trêu chọc.
“Không giống Arthur, em hoàn thừa nhận thật lòng là emrất vui khi gặp chị,” khế ước thú của tôi đáp lại với vẻ mặt hớn hở. “Em chỉ ướclà mình gặp nhau trong hoàn cảnh tốt lành hơn.”
“Đồng ý, thật sự chị rất vui khi có thể gặp hai ngườitrước khi đi. Trông cậu cuốn hút hơn nhiều trong bộ trang phục này đó, tướngquân Art. Nhưng Sylvie à! Chị thật sự vẫn chưa thể quen với hình dáng dễ thươngvà xinh đẹp này của em được!” Tess an ủi.
Trái tim của khế ước thú đập rộn ràng khi nghe Tesskhen, Sylv nói, “Khi còn ở Epheotus, bà của em đã nói rằng khi lớn lên em sẽ trởthành một cô rồng rất xinh đẹp.”
“Ta không chắc một con rồng cao hơn chục mét, đen nhưmực với đôi mắt lấp lánh màu vàng ròng là ‘dễ thương’ đâu.” Tôi đáp lại với mộtnụ cười nhếch mép.
“Đây có phải là cách mà hai người luôn nói chuyệntrong đầu hử?” Tess cười khúc khích hỏi.
“Thật ra bọn em đã khá trưởng thành với nhau cho đếnkhi chị đến,” Sylv chen vào, “Sự xuất hiện của chị chắc chắn đã ảnh hưởng đếnArthur.”
Tôi đảo mắt, “Đó, lại bắt đầu láu cá nữa rồi.”
Sylvie chỉ nhún vai, cả ba chúng tôi đi vòng quanh cáctầng thấp hơn của Tường Thành. Công nhân, thợ rèn, thợ chế tác và các binh línhđều ra đường chào đón Tess khi chúng tôi đi ngang qua họ.
“Trông người xinh hơn bao giờ hết, Công Chúa! Thật làmột cảnh tượng đẹp đẽ ở chốn này,” một người thợ rèn hói đầu hét lên, phấnkhích vẫy tay về phía chúng tôi, trên tay ông ta vẫn cầm một chiếc kìm.
“Cháu sẽ nói lại điều đó với vợ ông.” Tess đáp lại vớinụ cười tinh quái.
Sylv và tôi cười khúc khích khi thấy người thợ rèn giàtái mặt, nhanh chóng quay lại với mũi tên vẫn nằm chờ trên đe của mình.
“Đại đội trưởng Tessia!” một cô gái trẻ trên người phủđầy bồ hóng chạy về phía chúng tôi gọi lớn. Cô ấy vừa thở vừa nói, “Chủ nhân củatôi đã hoàn thành một bộ áo giáp mới cho người trong khu làm việc bí mật ạ.”
Khuôn mặt Tess chợt trở nên rạng rỡ khi nghe tin này.“Oh! Nói với Senyir rằng sau tối nay tôi sẽ đến gặp cô ấy! Cảm ơn nhé, Nat.”
“Luôn sẵn lòng!” cô bé cười rạng rỡ, hàm răng sáng lấplánh trên khuôn mặt sạm đen. Nhìn thấy tôi và Sylv, cô ấy nghiêng đầu, khẽ gậtđầu với chúng tôi rồi bỏ đi
“Đúng là Tessia,” Sylve nói.
“Vì chị là thành viên của sư đoàn Trailblazernên không thể dành nhiều thờigian ở đây theo ý mình, nhưng chị vẫn quen biết một vài người,” chúng tôi vừađi vừa nghe Tes giải thích.
Sylv chạy theo cạnh Tess nói, “Thế nhưng họ đối xử rấttốt với chị. Hầu hết những người em và Arthur gặp đều rất sợ hoặc rất kính trọng.”
“Sao mà giống nhau được. Chị chỉ là một đội trưởng,còn Arthur là một vị Lance rất trẻ tuổi nên chắc sẽ gợi ra một cảm giác khác,”Tess cười khúc khích.
Sylvie thở dài, “Có lẽ Arthur cũng nên cải thiện cả mộtsố kỹ năng giao tiếp với người khác nữa.”
“Ta đang đi ngay đằng sau con đấy nha.” Tôi nói chenvào.
Tess bật cười, sự ấm áp đang lan tỏa trong tâm trí tôicho tôi biết rằng Sylv cũng đang vui vẻ như Tess vậy.
Khi đi đến đỉnh của Tường Thành, Tess dừng lại, liếcqua tôi rồi quay sang Sylvie nói, “Này Sylvie. Em có phiền nếu chị mượn Arthurmột chút không?”
[][] []