[][] []
Bọn tôi đến tầng trệt của Tường Thành, có một tiểu độinhỏ được lệnh chờ ở đấy để đón và đưa chúng tôi đến khu vực chỉ định.
Sylvie,sau khi thảBoo xuống thì ngay lập tức biến trởlại dạng người.
“Ahh—oof!”Em gái tôi hét lên rồi ngã vàovòng tay tôi. “Sao anh không dùng thần chú phong hệ để… ừm, kiểu như…cho em hạ cánh từ từ xuống đất ấy?”
Tôi nhìn qua con bé và nháy mắt. “Anh cứ tưởng mấy đứa con gái thích được người khác bếkiểu công chúa lắm mà.”
“Thấy ghê,” Ellie rên rỉ. Rồi con bé phủi bụi bặm trên người mình trongkhi liếc tới liếc lui và đỏ mặt.
‘Arthur,’ Sylviedùng thân giao cách cảm lên tiếng.
Tôi rời mắt khỏi em tôi và thấy một đám đông đang bắtđầu hình thành, bọn họ đều im lặng chờ đợi tôi.Callumvà Gavik đã đưa thú cưỡi của mình cho người giữ thú và đang đợilệnh.
“T-Thả em xuống ngay, đồ anh trai ngốc!”Ellie nói nhỏ.
Thả em ấy xuống, tôi chọc. “Sao? Em xấu hổ vì anh mìnhà?”
“Tướng Quân Arthur,” một giọng nói quen thuộc vang lên. Tôi quay sang thìthấy Chỉ Huy Trodius Flamesworth cùng với Albanth và Jesmiya đứng cạnh ông ấy. Ngay khi tôi quay sang nhìn họ, cả ba người đều trịnhtrọng cúi đầu chào.
Trước khi trả lời vị chỉ huy, tôi đảo mắt qua đám đôngkia. Hầu hết bọn họ chỉ là thương nhân hoặc công nhân làm việc trong TườngThành hơn là binh lính.
‘Đángra con nên giữ nguyên dạng rồng của mình cơ,’ tôi nói với Sylvie.
‘Bọn họ đang nhìn người chứ cónhìn con đâu mà,’ khế ước thú củatôi trả lời và nhếch mép.
Để giữ sĩ khí cao, các chỉ huy ở Tường Thành không tiếtlộ cho những người lính ở đây biết rằng lực lượng kẻ thù lớn đến cỡ nào, nhưngngay cả thế,trong ánh mắt họ vẫn tràn ngập sự lo lắng. Có vẻ như khi thấy một thằngnhóc chỉ trạc tuổi con cháu họ là quân tiếp viện cho cuộc chiến này không giúphọ tự tin chiến đấu cho lắm. Một số người còn lẩm bẩm với người kế bên liệu tôi cóthật sự là một Lance không.
Thở dài, tôi kích hoạt Realmheart. Mana tuôn trào không ngừng, quang cảnh xung quanhngay lập tức trở nên đơn sắc, ngoài những hạt mana trôi nổi gần tôi. Mặc dù nhữngđường cổ tự sặc sỡ trên người tôi đã bị che khuất bởi lớp quần áo,nhưng chỉ cần đầu tóc và mắt tôi thay đổi thôi cũng đủ để khiến đám đông choángngợp rồi.
Tôi thậm chí còn nghe một số tiếng thở dốc từ tận chỗtôi đang đứng, có một số người còn quỵ xuống đất vì không chịu đựng nỗi áp lựctỏa ra từ tôi—ngaycả khi tôi đã kiềm lại lắm rồi.
“Mặc dù sự hiện diện của tôi tại pháo đài này có thể làkhông cần thiết, nhưng mong muốn duy nhất của tôi là đảm bảo thắng lợi cho phe ta với ítthương vongnhất có thể.” Ngẩng cao đầu, tôi nói.
Đám đông ngay lập tức hò reo khi tôi bước về phíaTrodius và hai vị chỉ huy đằng sau lưng ông.
Hủy ý chí rồng, đầu tóc tôi trở về màu nâu đỏ bình thường,rồi tôi đưa tay chào vị chỉ huy trưởng của Tường Thành.
“TrưởngChỉ Huy Trodius Flamesworth.” Tôi chìa tay. “Tôi không ngờ rằng mình lại có dịp được gặp lại ngàisớm đến thế.”
Vị chỉ huy trưởng bắt tay tôi và nở một nụ cười mệt mỏivà đứng đó chờ trong khi tôi chào hai vị chỉ huy còn lại.
“Tướng Quân,” Jesmiya nói ngắn gọn.
Albanthcởi bỏ găng tay bọc thép và bắttay tôi. “Tướng Quân Arthur. Thật hân hạnh khi có cậu đến đây.”
“Hãy cùng đến phòng họp,” tôi tuyên bố và đi cùng người đàn ông vạm vỡ chỉ huysư đoànBulwark, sư đoàn chịu tráchnhiệm chính trong việc bảo vệTườngThành. “Em gái tôi cũng muốncống hiến cho cuộc chiến này. Kỹ năng cung thủ của con bé có thể sẽ có ích chosư đoàn của ông. Nếu ông muốn kiểm tra năng lực con bé thì…”
“Không cần thiết đâu, Tướng Quân. Chỉ cần Lance yêu cầunhư thế thôi là đủ để người của tôi hiểurồi,” Chỉ Huy Albanth trả lời ngay lập tức. “Ngoài ra, tôi sẽ cho người lính tinh nhuệ của tôi nhấthướng dẫn cho cô bé ấy.”
“Benjamin!”Albanth ngay lập tức la lênđể gọi người đưa tin rồi kêu anh ta đi tìm người lính kia.
“Em đâu cần người trông trẻ đâu,” em gái tôi phần nànvà bước nhanh để theo kịp tôi. “Em vẫn còn mặt dây chuyền mà anh cho em và mẹmà, nhớ chứ?”
Ellielôi mặt dây chuyền làm từ conLong Phụng ra, cái mà tôi đã tặng cho mẹ và em ấy vào sinh nhật lần thứ mườihai của em.
“Anh cho phép em đến đây như đã hứa, nhưng em không đượcphép phàn nàn về những biện pháp bảo vệ này.”Tôi nói. “Vả lại, cái mặt dây chuyền ấy chỉ có tác dụngmột lần, và kiếm cái thứ hai không có dễ đâu.”
Khi bọn tôi đến căn lều họp quen thuộc thì người línhđược Albanth triệu tập đã đến đó nãy giờ.
“Stella,”Albanth gọi. “Đây là em gái của Tướng Quân Arthur…”
“EleanorLeywin,” em tôi nói và đưatay chào.
“EleanorLeywin. Em ấy là một cung thủlành nghề, và ta sẽ để em ấy cho cô trực tiếp trông coi,” vị chỉ huy của sư đoàn Bulwark ra lệnh. “Hãy đảm bảo giúp em ấy trang bị đầy đủ trước khi đưaem ấy lên khu phía trên.”
Nếu nữ binh lính tên Stella khó chịu khi bị mắc kẹt với việc trông em tôi thì cô ấyđã che giấu điều đó rất tốt. Khuôn mặt đầy sẹo của cô ấy nghiêm nghị nhìn em tôi,trên tay cô ấy là nón bảo vệ và tay còn lại cầm một thanh chùy.
“Vâng, thưa chỉ huy,” nữ lính ấy liền nói lớn và đứng thẳng tắp người. “Xinhãy theo tôi, tiểu thư Eleanor.”
“Làm ơn đấy. Chỉcần gọi em là Eleanor, hay thậm chí là người lính là đủ rồi.” Em gái tôigãi đầu bối rối và đi theo sau Stella.
“Thậtxin lỗi khi bắt lính của ông phải trông chừng cho em gái tôi như thế. Chỉ là con bé nhất quyết muốn giúp ích, và tôi nghĩ rằngTườngThành sẽ là nơi an toàn đểbắt đầu.”
“Thường thì tôi sẽ đồng tính với điều đó. Nhưng vớiquân số đông đảo quái thú đang tiến đến, tôi thật sự không dám chắc về điều đócho lắm,”Albanth trả lời.
Sau khi mọi người ổn định chỗ người xung quanh bàn họpthì chúng tôi bắt đầu họp đề ra chiến lược. Những người có mặt trong phòng họphiện giờ là Chỉ Huy Trưởng Trodius, Chỉ Huy Jesmiya, Chỉ HuyAlbanth, Callum, Gavik, Sylvie vàtôi.
“Mặc dù việc bàn chiến lược rất quan trọng, tôi tin làchúng ta nên ưu tiên việc tìm hiểu rõ hơn về lực lượng của chúng ta hiện có ởTườngThành, bên trong khu rừngBeast Glades, và lực lượng đangtrên đường đến đây,” Trodius nói.
VịChỉHuy Trưởng bắt đầu trảitấm bản đồ khổng lồ lên mặt bàn và đặt những con dấu lên trên bảnđồ và dùng một cây gậy bạcdi chuyển con dấu.
“Mỗi con dấu lớn tượng trưng cho một lực lượng khoảng mộtngàn người, còn con dấu nhỏ thì khoảng một trăm người. Như thế này có đúng chưa?”Trodius hỏi lạiJesmiya vàAlbanth để xác nhận.
“Chưa kể đến những thám hiểm giả tự do đang dưới quyềncủa tôi, thì chúng ta có xấp xỉ hai ngàn quân,” Albanth xác nhận.
Jesmiyadùng thanh kiếm của mình để dichuyển vài con dấu nhỏ xung quanh lãnh thổ của rừngBeast Glades. “Một trong sốcác quân trinh sát của tôi vừa trở về vài phút trước trước khi Tướng QuânArthur đến. Các đại đội trưởng sẽ đến báo cáo sớm thôi.”
“Cảm ơn cả hai người,” Trodius gật đầu. “Chúng ta có thêm nhiều thám hiểm giả đang trên đường đếnđây, nhưng số lượng của họ chỉ xấp xỉ một trăm người nên chúng ta buộc phải tậndụng đối đa quân lực ở đây hiện giờ. Tướng Quân Arthur, tôi có nghe Tổng Tư Lệnh Virion khen ngợi khả năng vạchchiến lược của cậu nhiều lần, cậu có cao kiến nào không?”
Cả Albanth và Jesmiya đều nhìn tôi một cách ngạc nhiên khi biết rằng tôikhông chỉ giỏi trong việc chiến đấu mà cả trong việc đề ra chiến lược quân sự.
Nhưng tôi chỉ lắc đầu. “Tôi không biết rõ cách thức hoạt động trongTườngThành và cư dân trong đâynhư ngài. Tôi nghĩ tốt nhất là ngài nên chỉ huy, nhưng đôi lúc tôi sẽ đưa ra ýkiến của mình.”
“Đã hiểu,” Trodius trả lời rồi bắt đầu nói về kế hoạch của mình.
Mặc dù tôi không ưa gì người đàn ông đã nhẫn tâm vứt bỏcon gái ruột của mình sang một bên như một mòn đồ chơi hỏng, nhưng tôi thực sựphải thừa nhận rằng khả năng chỉ huy của Trodius rất hiệu quả và cực kì tàn nhẫnkhi ông nhậm chức Chỉ Huy Trưởng Cấp Cao của Tường Thành.
Kế hoạch cơ bản của ông ta là giết quái đột biếntrước khi chúng kịp đếnTườngThành càng nhiều càng tốt. Điều đó có nghĩa làgửi một số trung đội ra khỏi phạm vi tấn công của cácpháp sư trên Tường Thành để thí mạng.
Trodiustiếp tục nói ra kế hoạch củamình và di chuyển bốn con dấu trên bản đồ, rồi đề ra đường lối di chuyển củaquân ta tới chỗ đám quái vật.
“Tôi tin rằng lợi thế hàng đầu của chúng ta trước quânthù đang ồ ạt kéo đến đó là chúng không có chiến lược cụ thể nào ngoài việc mùquáng hành quân đến cổng Tường Thành chỉ với một vài pháp sư Alacryan dẫn đámquái vật.”VịChỉHuy Trưởng nói và di chuyển hai condấu lớn về hai phía củaTườngThành. “Do đó, trong khiquân lính bộ binh và các pháp sư Augmenters của Sư ĐoànBulwark liên tiếp xuất quânkiềm hãm bước tiến của kẻ địch thì hai trung đội của Sư ĐoànTrailblazer sẽ tảnra và tấn công kẻ thù từ hai phía, tạo nên thế gọng kìm.”
VịChỉHuy Trưởng dừng lại mộtchút rồi tiếp tục nói. “Cứ liên tục tấn công phủ đầu và từ hai bên như thế, khiđám quái vật tiến vào tầm bắn của các pháp sư Conjurer trênTườngThành thì họ, cùng với sự giúp đỡ của Tướng quân Arthur, sẽ có thể kết liễu sốcòn lại.”
ChỉHuy Albanth tỏ thái độ bất bình,không tán thành phương án đưa binh lính mình vào chỗ chết, và thậm chỉ cảChỉHuy Jesmiya cũng nghiên cứu bảnđồ kỹ lưỡng để cố gắng tìm giải pháp thay thế khác.
Có gì đó sai sai.
‘Mặc dù kế hoạch này khiến nhiềubinh lính phe ta thiệt mạng, nhưng nó nghe cũng khá hợp lý mà,’ Sylvie trả lời và nhìn vào bản đồ.
‘Không, không phải thế.’
“Tướng Quân Arthur? Có chuyện gì không ổn sao?”Trodius hỏi.
“Hử?”Tôi nhìn lên thì thấy cả baChỉHuy, cùng với những phápsư có mặt trong đây đang nhìn tôi chằm chằm.
“Ngón tay của cậu.” NgườiChỉHuy Trưởng chỉ vào tay tôi. Trongvô thức, tôi đã liên tục gõ tay mình vào bàn.
“Xin lỗi. Chỉ là do tôi mãi suy nghĩ.”
Trodiusnhăn mày. “Nếu cậu không hàilòng với kế hoạch tôi đề ra thì—”
“Không phải thế.” Tôi giơ tay ngắt lời. “Tôi không rõ đây có phải là một phương án tốt hay tồi.Tuy nhiên, tôi cảm thấy có vẻ đợt tấn công này của phe chúng sẽ là đợt tấn côngtrực diện cuối cùng ở chiến tuyến này.”
“Ý cậu là sao?” Chỉ Huy Albanth hỏi.
“Phe Alacryans đã liên tục cho những con quái đột biến cùng pháp sưphe chúng tấn côngTường Thành suốt đó giờ, mặc dù chiến thuật đó khá hữu ích, nhưngxét trên mặt chiến lược tổng thể thì chiến thuật đó không hề hiệu quả trong cuộcchiến lâu dài,”tôi trả lời.
“ChỉHuy Jesmiya.” Tôi nhìn thẳng vào mắtcủa nữ chỉ huy tóc vàng. “Cô có nói rằng lính của cô đã quét sạch hầu hết nhữnghầm ngục mà phe Alacrya dùng để che giấu cổng dịch chuyển, đúng chứ?”
Cô ấy gật đầu. “Đúng thế. Có một vài cánh cổng được lính tôi phát hiện gần đâyđã hư hại sẵn rồi.”
Chúng tôi biết rằng những cổng dịch chuyển mà pheAlacrya dùng trong rừng Beast Glades chỉ có thể được sử dụng vài lần. Thậm chí những cái cổng tốt nhất mà Sư ĐoànTrailblazer đã tìm thấy cũng đượccho là quá bất ổn định để đi qua. Mỗi lần muốn đưa quân sang lục địa chúng tôi,phe Alacryan đã phải đánh cượckhá lớn, và điều đó đã phần nào nói lên được độ tàn nhẫn của lãnh đạo phe chúng.
“Vì có rất ít cổng dịch chuyển để quân Alacryan vào đượcDicathen, nên tôi cho rằng những tên Alacryan đã bước qua cổng trong rừngBeast Glades sẽ không có lương thựctiếp tế,”tôi tiếp tục.
“Vìđấy là một vùng đất hoang dã cực kỳ nguy hiểm, một khi bọn chúng hết lương thực thì bọn chúng sẽ chậtvật tìm cách sống sót chứ huống gì nói đến việc tổ chức tấn công,”Gavik nói.
“Đó chính là lý do tại sao tôi nghĩ rằng bọn chúng sẽtung hết tất cả những gì mình có vào đợt tấn công này.” Tôi nói và nhăn màynghiên cứu bản đồ.
“Không phải là tôi không đồng tình với cậu, Tướng QuânArthur, nhưng chỉ như thế thì ảnh hưởng gì đến chiến lược ban đầu của chúng ta?” Trodius hỏi một cách mất kiên nhẫn.
Tôi dùng ngón tay khoanh vùng vị trí của chúng tôitrên bản đồ. “Điềuđó có nghĩa là chúng ta cần phải suy nghĩ lại về việc hy sinh binh lính để bảovệ hoàn toàn Tường Thành.”
Albanthlên tiếng “Nếu điều đó đồng nghĩa với việc không phải đưa lính củatôi đến chỗ thần chết đang chờ thì tôi sẵn lòng lắng nghe đây, Tướng Quân Arthur.”
“Tôi cũng thế,” Jesmiya đồng tình.
“Chờ chút đã nào,” Trodius lên giọng. “Mặc dù tôi rất đồng tình với việc tránh nhiều thươngvongnhất có thể, nhưng tôi không an tâm khi nghe một kế hoạch chỉ dựa trên‘cảm nghĩ’ hoặc ‘linh cảm’.”
“Đúng.” Tôi gật đầu. “Đây chỉ là suy đoán củariêng tôi, nhưng theotôi, trong giai đoạn này thì việc tránh nhiều thương vongnhất có thể nên là ưu tiên hàngđầu. Tường Thành mất thì chúng ta có thể xây lại một Tường Thành khác, ChỉHuy. Nhưng người mất thìkhông.”
Trodiusnhăn mày. “Đó thật sự là mộtphép so sánh đơn giản hóa quá mức của tình huống hiện giờ đấy, Tướng Quân. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu quân đội Alacryan tấn côngngay sau khi đám quái vật đột biến kia chọc thủngTườngThành?”
“Ông nghĩ rằng một bức Tường Thành kiên cố sẽ chống lạiđược đám pháp sư phe địch tốt hơn chính các pháp sư phe ta ư?” Tôi hỏi ngược lại. “Chỉ Huy, tôi không nói rằng chúng ta nên hy sinh cảTườngThành. Tôi chỉ khuyên rằngchúng ta nên hy sinh một phần Tường Thànhđể bảo tồn lực lượng phe ta.”
Sau một hồi im lặng, Trodius thờ dài và đưa tôi cây gậybạc mà ông ta dùng để di chuyển các con dấu trên bản đồ. “Hãy tiếp tục đi.”
Chấp nhận cây gậy, tôi đứng lên và di chuyển những condấu với những ánh mắt của mọi người đổ dồn vào tôi. “Đây là kế hoạch củatôi…”
[][] []
#Darkie