“
GÓCNHÌN CỦA ARTHURLEYWIN:
“Emsẽ đi cùng anh!” GiọngEllie vang lên từ phía sau.
Tôidừng lại và người bảo vệ bên cạnh cũng dừng theo. Quay lại nhìn em gái,tôi cố gắng kìm nén lời nói của mình, ‘việc này quá nguy hiểm.’
Sylvieđã đọc được những gì tôi muốn nói nhưng cô ấy vẫn im lặng bên cạnh tôi.
“Anhđã hứa mà, anh không nhớ à?” Ánh mắt Ellie vẫn kiên quyết khi con bébước đến chỗ tôi.
“Là cả một đàn quái vật đột biến nhiều kinh khủng đấy,”tôi lẩm bẩm.
“Có anh sẽ ở cùng em mà,” con bé trả lời ngay lập tức. “Vàem sẽ có sự bảo vệ của TườngThànhnữa.”
‘Con hiểu tình thế khó xử của Ngườinhưng đây là một cơ hội tốt,’ Sylvienói. ‘Con cũng sẽ ở cạnh Ellie, và việc bắn tên từ đỉnh Tường Thành cũnglà mục tiêu luyện tập khá tốt chocô ấy.’
‘Nhưng lỡ đám thú chọc thủng tuyến phòng thủ thìsao?’
‘Con biết Người sẽ không để điều đó xảyra,’ Sylvietrả lời đầy tự tin.
Ngườibảo vệ bên cạnh tôi gãi đầu và không ngừng nhìn về phía lối ra một cách sốt ruột. “Tướngquân Arthur…”
“Đithôi,” tôi nói khi bắt đầu đi về phía lối ra sân tập một lần nữa.
Ngoáiđầu lại, tôi gọi em gái. “Em còn đứng đấy làm gì đấy? Nhanh chân lên.”
Ellienở nụ cười rạng rỡ trên gương mặthồng hào và chạy theo sát tôi. “Đi nào, Boo!”
Ngaylập tức bên ngoài sân tập, có một pháp sư lạ mặt với một con chim sẻlớn đậu trên vai đang đứng chờ. Saukhi nhìn nhau, anh ta kính cẩn cúi đầu. “Thưa Tướng Arthur. Tôi là Sĩ quan JulorStrejin. Một thành viên trong đội của tôi đang thám thính tình hình ở Beast Glades thìphát hiện ra bầy quái thú. Tôi sẽ thông báo cho Ngài về tình hình ở TườngThành. ”
“Sĩquan Julor,” tôi gật đầu.
Khônglãng phí thời gian, viên sĩ quan bắt đầu thông báo cho tôi mọi thứ mà tôi đãđoán trước được. Haipháp sư khác—đều là những nhà thám hiểm có thành tích cao trước khi gia nhậpquân đội—sẽ đồng hành cùng chúng tôi với vai trò là quân hỗ trợ thêm cho Tường Thành. Ướctính về kích thước của bầy quái thú là khoảng gần hai mươi nghìn con quái. Mặc dù phần lớn là từcấp D đến cấp B, nhưng vẫn có một vài con thú mana cấp A và thậm chí là khá nhiều cấp S xuất hiện.
“Thậtkhông may, chúng tôi không thể đến quá gần vì bị đám pháp sư Alacryan cản đường, nhưng chúng tôi đã pháthiện ra có ít nhất 12 con quái thú mana cấp S,” Julor nghiêm nghị nói.
Tôinhìn lại Ellie. “12 con quái thú mana cấp S. Trên thực tế, chúng còn bị đột biến, có nghĩa là chúng sẽ cònmạnh hơn và khốc liệt hơn nữa”.
MặtEllie tái đi nhưng nét mặt vẫn cương nghị. “Em lo được.”
Đứaem kiên định, tài năng nhưng được bao bọc của tôi chắc chắn chưa bao giờ nhìnthấy một con quái vật mana ngoài những khế ước thú đã được thuần hóa ở Xyruskhi con bé còn nhỏ. Tôi nghi ngờ liệu thậm chí con bé có thể hiểu được một con quái vật cấp Sđáng sợ như thế nào, nhưng tôi đã ở đây, dẫn nó đi thẳng vào không chỉ một, màlà hàng tá con cấp S…cùng với hàng ngàn con thú khác.
‘Chúng chỉ là những con thú mana,Arthur,’ Sylvie an ủi.
‘Đúng vậy,’ tôi đáp lại trong đầu.
Tôiquay sang Julor. “Có dấu hiệu của những tên retainer hay sycthes không, Sỹ quan?”
“Không,”anh tự tin trả lời. “Đó là lý do tại sao Tổng Tư Lệnh Virion cho rằng chỉ cầnphái một Lance là đủ.”
“Đượcrồi. Chúng ta còn bao nhiêu ngày nữa cho đến khi đám quái thú đến được TườngThành?” Tôi hỏi.
“Theotốc độ mà chúng đang hành quân thì có thể chúng sẽ đến trong thời gian khôngquá hai ngày,” anh ta trả lời trước khi liếc nhìn Sylvie và em gáitôi. Tôi có thể biết anh ấy định nói gì đó nhưng lại thôi.
Chúngtôi đi bộ trong im lặng cho đến khi đến cảng. Bên trong khá yên tĩnh so vớivẻ nhộn nhịp thường nhật. Bên cạnh một số công nhân đang buộc yên lên trênnhững con quái vật mana giống diều hâu khổng lồ, tôi chỉ có thể nhìn thấy Virionđang đứng cùng mộtđoàn tùy tùng nhỏ khi chúng tôi đến.
“Arthur!” Virioncất tiếng gọi, sự vẻ vui tươi một thời của ông đã phai nhạt, thay vào đó là đôimắt mệt mỏi vì chiến tranh. Bên cạnh ông là hai người lính pháp sư và mộtvài người giúp việc phía sau.
“Tổng Tư Lệnh.” Tôi cúi chàotrước khi bước tới chỗ vịelfgià.
“Tachắc rằng Sĩ quan Julor đã thông báo cho cháu về tình hình nên hãy để ta giới thiệuvới cháuhai pháp sư mà ta đã chọn để hỗ trợ cháu tại Tường Thành. “Đây là Callum Hembril. Cậu ta còn trẻ, chưa đầy ba mươi tuổi, nhưngđã là một conjurer hỏa hệnổi tiếngởgiai đoạn lõi vàng.”
Phápsư tóc màu hạt dẻ bước tới, tóc mái dài cuộn tròn che trán. Trông anh tacó vẻ tò mò nhưng nhanh chóng che đi bằng một nụ cười hòa nhã. “Callum,như vị Tổng Tư Lệnh đãgiới thiệu. Rất hân hạnh đượcdiện kiến ngài.”
Virionđặt trỏ tay về người chỉcáchCallum vài bước chân. “Người này ở là một pháp sư augmenter lõi vàng đậm, nhưng ôngấy đã làm trinh sát ở rừng Beast Glades hơn bốnmươi năm rồi.”
Ngườiđàn ông với bộ ngực vạm vỡ caohơn tôi gần một cái đầu và gấp hai lần kích thước của tôi đang khoác trên mình bộ áo giáp toàn thân dày cộp sáng rực rỡ. Ông ta để tóc ngắn, da mặt sẫm màu với nhữngsợi râu. Với cái nhìn dường như đang đánh giá từng inch trên cơ thể tôi, ôngấyđưa một tay về phía tôi. “Gavik Lund.”
Tôibắt bàn tay có vẻ rộng gần bằng bàn chân của Boo, trước khi quay lại nhìnVirion. “Vậy, kế hoạch là gì? Với những con thú biết bay đang đậu đằng kia,cháu nghĩ chúng ta sẽ di chuyển bằng đường không ư?”
“Hừm. Đólà thú cưỡi của Callum và Gavin,” Virion nói. “Cổng dịch chuyển gần nhấtlà ở thành phố Blackbend, vàđườngtàu lửa thì vẫnchưa hoàn thành. Thật may mắn là vị trí của Lâu đài tương đối gần với TườngThành.”
Tôiquay sang cô khếước thú của mình. “Ta cóthể tự bay. Con có nghĩ mình sẽ có thể cõng Ellie khi ôm Boo không? ”
Cuốicùng cũng nắm được tình hình, Boo phát ra tiếng rên rỉ phản kháng.
“Nếuchuyến đi không quá dài, con sẽ xoay sở được,” Sylvie trả lời, phớt lờ khế ướcthú khổng lồ của em gái tôi.
“Chờđã, có cả trẻnhỏ và thúcưng của con bé sẽ đi cùng ư?” Gavikcau có hỏi. “Tổng Tư Lệnh, như thế sẽ ổn chứ? Sẽ có mộtđội quân ma thú khổng lồ ởđó đấy.”
“Conbé là một pháp sưconjurer dày dạn kinh nghiệm, sẽ rất có giá trị nếu đóng quân trên Tường Thành,”tôi cắt ngang. “Và từ khi nào màmấy người được phép gọi em gái của một vị tướng là ‘đứa trẻ nhỏ’ vậy?”
Gavik,dù có tuổi đời gấp ba lần tôi, nhưng vẫn cứng họng.
“Xin… thứ lỗi,” anh ta lẩm bẩm. “Tôikhông biết cô ấy là em gái của Ngài, Tướng Arthur.”
Vẻmặt của Virion đầy lo lắng, nhưng ông không nói gì về việc Ellie đi cùngtôi. Thay vào đó, ông vẫy tay với những người hầu đang đứng phía sau. Họ bước tới mang theo một cáirương lớn bằng gỗ có khắc chữ cổtựtrên toàn bộ bề mặt. “Dù sao thì trước khi cháu rời đi, ta đã chuẩn bị một số thứ. Khôngnhiều, nhưng ta nghĩ rằng mặc thứ gì đó bắt mắt hơn một chút có thể giúp nângcao tinh thần cho binh lính ở BứcTường Thành. ”
Virionđặt một tay lên nắp và các dòng chữcổ tựsáng lên trước khi mở ra bằng một nút ấn. Nhiều ngăn nhô ra để lộ một bộquần áo hoàn toàn mới cho tôi.
“Jand, Brune, giúp Tướng quân thay y phục,” Virion ralệnh. Trước khi tôi có thể phản kháng, người hầu đã dẫn tôi vào một căn phòngnơi một quầy quần áo đã được sắp xếp ngăn nắp từ trước.
Người đàn ông ngay lập tức cởi quần áo, còn người hầugái thì bắt đầu làm tóc cho tôi. Sau khi chải xong, cô ấy buộc gọn gàng phíasau rồi tỉa tóc mái.
Đáng ra tôi đã nên sớm cắt tóc. Tóc đã dài quá vai rồi.Nếu không có chiều cao lẫn bờ vai rộng thì tôi đã bị nhầm thành cô gái nào đó rồi.
‘Cảphía trước nữa,’ khế ước thú của tôi thêm vào, suy nghĩ của cô ấyxuất hiện trong đầu tôi. ‘Người xinh đẹphơn một số phụ nữ quý tộc mà con đã gặp ở Lâu đài luôn kìa.’
Tôi rên rỉ thầm. ‘Ừ…đúng thật là ta phải nên cắt tóc sớm.’
Ngay sau khi mái tóc được hoàn thiện, họ bắt tay vàothay y phục. Tôi mặc một chiếc áo sơ mi đen cổ cao để che những vết bỏng trên cổdo ả retainer đầu tiên gây ra. Chiếc quần cảm giác cực kỳ dày mặc dù vô cùng nhẹvà bó sát dưới đầu gối của tôi. Thiết kế của chiếc quần này chủ yếu để lớp vảimỏng màu xám đen có thể trượt qua ống chân của tôi dễ dàng.
Sau đó những người hầu đeo thắt lưng có cùng chất liệuvà màu sắc với những chiếc giáp ở tay trước khi đeo bao tay hở ngón cho tôi.
Mặc dù diện mạo của bộ trang phục có vẻ chỉn chu vớinhững họa tiết trang trí phức tạp và bộ giáp trên ống chân và cẳng tay, Virionbiết chính xác loại áo giáp nào phù hợp với tôi nhất. Ngoài khả năng bảo vệ,các nẹp và mũ bảo vệ sẽ giúp tôi phòng thủ mà không cản trở chuyển động củatôi.
“Món cuối cùng đây, thưa Tướng quân Arthur,” người hầunam nói khi cẩn thận khoác chiếc áo choàng lót bông trắng dài đến thắt lưng lênngười tôi.
Tôi bước ra khỏi phòng thay đổ, mặc dù đã mặc nhiều lớpquần áo dày hơn nhưng cơ thể tôi lại cảm giác thoải mái và nhẹ nhàng hơn trước.Callum và Gavik đã nhảy lên thú cưỡi của họ, sẵn sàng khởi hành.
“Ừm! Trông ổn hơn rồi đó,” Virion vừa nói vừa gật gù.
“Ơ anh trai em đâu mất rồi?” Em gái tôi trêu chọc khinhìn khắp phòng.
Tôi đảo mắt, nhìn vị tổng tư lệnh, người đang khoáctrên mình chiếc áo khoác lót lông xám dài đến mắt cá chân, bên trong là chiếcáo choàng thông thường. “Ông có vẻ thích đồ lông thú quá nhỉ.”
“Chiếc áo choàng đó là thứ mà ta đã mặc từ hồi còn trẻ.”Virion nói, đôi mắt trở nên dịu dàng như đang hồi tưởng lại quá khứ. “Mặc dùtrông nó không hợp với cháu bằng ta, nhưng ta sẽ trao nó cho cháu.”
Tôi nhướn mày ngạc nhiên. “Cảm ơn ngài vì bộ trang phục.”
Ông cười. “Hãy cảm ơn ta bằng cách giữ cho Tường Thànhkhông sụp đổ.”
“Chắc chắn rồi.”
Những cánh cửa khổng lồ mở ra, luồng không khí liên tụcthổi vào, sàn nhà bên dưới trượt ra từ từ, đưa chúng tôi đến phía lối ra. Tôira hiệu cho Sylvie và em gái đi theo sau khi tôi đi về phía sườn Lâu đài. Khế ướcthú của tôi nhanh chóng bắt kịp vối Ellie và Boo theo sau.
Tôi thích thú ngắm nhìn khung cảnh tuyệt đẹp của bầutrời bên dưới. “Thỉnh thoảng ta quên rằng Lâu đài trên trời cao như thế nào.”
“Chứ còn gì nữa! May là chúng ta không thể thấy chúngta đã lên cao bao nhiêu vì đám mây ở dưới kia”, em gái tôi hét lên át cả tiếnggió.
Tôi phì cười. “Nhớ giữ chặt Sylvie đấy!”
“Em sẽ không làm chị rơi đâu,” khế ước thú của tôiđáp.
Boolại rên lên.
Sylvielắc đầu. “Rồi rồi, em sẽkhông đánh rơi một trong hai người đâu.”
Callumvà Gavik trên thú cưỡi baythoáng qua khóe mắt tôi. Những con quái vật mana đã được thuầnhóa lao ra khỏi rìa bến tàu trước khi xuất hiện trở lại trong tầm mắt với đôicánh dang rộng.
“Đinào!” Tôi hét lên khi chạy về phía rìa.
Sylviebắt đầu phát sáng khi cô ấy biến trởlại dạng rồng nguyên thủy. “Nhảy đi, Ellie!” Cô hét lên, giọng trầm hơn trước.
Tôiquan sát cô rồng với lớp vẩyđen tuyềnlượn lờ trêntầng mây với Ellie trên lưng và Boo trongđôi tay đầy móng vuốt.
Sửdụng âm thanh của tiếng hét của Ellie làm tín hiệu, tôi cũng nhảy ra khỏi rìa,theo sau những người còn lại.
‘Ổncả chứ?’ Tôihỏi khế ước thú của mình, tốc độ của cô ấy dường như đang chậm hơn.
‘Có vẻ như là, dù với khả năng phép thuậtvà thể chất cường trángcủa mình, con không được sinh ra để trở thành một shipper hiệu quảđâu,’ côđáp, nhìn xuống con gấu lớn đã ngủ gật và đung đưa trong vòng tay của Sylvie.
Đãvài giờ trôi qua kể từ khi chúng tôi khởi hành, ngoài khung cảnh tuyệt đẹp củabầu trời và những đám mây thì hầu hết suốt chuyến hành trình khá nhàm chán. Chúng tôi đã di chuyển với tốc độ thoải mái hướng vềphía đông nam với Callum và Gavik dẫn trước chỉ vài chục thước. Sau sự phấnkhích ban đầu của em gái tôi—và nỗi kinh hoàng của Boo về việc bay đã hết, cảhai đã chìm vào giấc ngủ, một người nằm trên lưng Sylvie và người kia trongvòng tay của cô.
Phíatrước, Callum bắn ramột ngọn lửa sáng và báo hiệu rằng chúng tôi sẽ đi xuống. Hai pháp sư sauđó điều khiểnnhữngcon thú cưỡihai chân của họ bay xuống bêndưới biển mây, cả hai đều biến mất khỏi tầm mắt.
‘Có vẻ như chúng ta sắp đến rồi. Concó thể nghỉ ngơi một chút khi chúng ta hạ cánh,’ tôiđã chuyển lời đến khế ước thú của mình trước khi theo sau Callum và Gavik.
Tôi vận một lớp gió lên cơ thể đã giữ không cho hơi ẩm từ những đám mây bám người tôi, nhưng Ellie thì không may mắn như vậy. Khinhìn Sylvie đi xuống qua lớp hơi nước dày đặc, tôi không khỏi cười thầm khi thấyem gái mình choàng tỉnh giấc, ướtsũng và nhăn nhó. Bộ lông dày của Boo ướt sũng và mờ dần xuống da, khiến cậuta trông thảm hại hơn những gì tôi tưởng tượng.
Tôinở một nụ cười tự mãn với em gái mình, nhưng ánh mắt của con bé vẫn dán chặtvào bên dưới, há hốc mồm.
‘Arthur. Nhìn xuống dướikìa,’ Sylvienói đầy lo lắng.
Tôinhìn xuống, lớp sương mù đủ mỏng để cuối cùng tôi có thể nhìn xuyênqua. Và những gì tôi thấy thực sự là một cảnh tượng hãi hùng.
Tôichỉ có thể mô tả nó như cảmột biển quái vật. Một biển quái vật đen và xám được chỉ toàn là những con thú bị đột biến. Chúng tôi cách vài dặmso với mặt đất và đám thú vẫn còn ít nhất hơn một ngày đi đường, nhưng cảnh tượng đã khiến ngực tôi đập liên hồi trong hồi hộp.
Callumvà Gavik đều dừng bước xuống để nhìn cảnh tượng bên dưới, cứ vài giây lại traođổi cái nhìn lo lắng với nhau.
TườngThành, pháo đài có gần hàng trăm pháp sư và binh lính, chịu trách nhiệm chống lạibinh đoàn quái thú này, trông thật nhỏ bé–gần như là trứng chọi đá.
Tôicó thể cảm thấy tim đập nhanh và máu của tôi sôi lên đến mức tay tôi run rẩy.
Suy nghĩ của Sylvie xuyên thẳng tâmtrí tôi, khiến tôi chợt nhận ra. ‘Arthur. Người đang cười.’
[][] []