[][] []
Cái chết bất ngờ của Rahdeas và Uto là quả đủ để gây ra hoảng loạn trong giới quý tộctrong và ngoài lâu đài. Việc bắtgiữhai nhân vật tầm cỡ củaphe đối địch đã giúp tái tạocân bằng và trật tự xã hội để Hội đồng dễ dàng kiểm soát người dânDicathen hơn.
Đểngăn cản hỗn loạn bạo động giatăng,Hội đồng đã làm điều mà vô số nhà lãnh đạo—bất kế thời gian, chủng tộc hay thếgiới—sẽ làmkhi đối mặt với sự thất bại:che đậy nó.
Gentry,Albold và tôi đều bị thẩm vấn bởi Hội đồng vì chúng tôi là những người có mặt tạihiện trường.
Vì những cái chiếc gai đen trên cả baxác chết đều giống hệt nhau,điều đó đã khẳng định rằngkhông ai trong chúng tôi có thể làm được điều này. Nhưng dù vậy, việc này đã tiêu tốn gần hết ngày của tôi. Đếncuối ngày,Gentry được phépđể tangcho người trợ lý mà ông ta dường như đã rất quan tâm, và Albold được miễn nhiệm vụ canh gácvà được điều trởlại Rừng Elshire để làm lực lượnghỗ trợ.
Còntôi thìđang đứng trước Virion trong phòng làm việc của ông, trong khi ông ấy đang ngồisau bàn làm việc với vẻ mặt nhăn nhó.
“Bà Cynthia Goodsky cũng chết theo cáchnày, đúng không?” Tôi xác nhận.
Viriongật đầu, đôi mắt đẫn đờ.
Tôi tiếp tục. “Chắc hẳn ông đang rất lo lắng cho sự antoàn của mọi người. Ba người đã bị giết ngay tại nơi an ninh chặt chẽ nhất của Lâu đài.”
“Cậunghĩ rằng ta thực sự sẽ cho phép mọingười ở lại đây nếu talo lắng cho sự an nguy củahọ ư?” Virion vặn lại. “Takhông có tâm trạng cho những câu hỏi chất vấn đó đâu, Arthur. Ta biết cậu cũng nhận ra điều đó. Và bà Cynthia cũng vậy.”
“Thậttốt khi ông cũng hiểura.” Tôi mỉm cười.
Khôngcó kẻ nào đãxâm nhập vào lâu đài cả—dùtôi đã tính toán như thế nào đi chăngnữa,điều đó vẫn là bất khả thi. Kẻ thù đã phải làm đủ mọi thứ để vượt bao lớp phòng thủ kiêncố và dàyđặc, cuốicùngchỉ để giết hai tù nhânthôi ư?Nếu tôi được cử đi làm nhiệm vụ thâm nhập vào lâu đài này, thì việc ám sát càngnhiều thành viên của Hội đồng sẽ làkế hoạch thực tế hơn nhiều.Điều đó khiến tôi nghĩ rằng chuyệnnày xảy ra từ phía bên trong.
Khôngphải bên trong nội bộ chúng tôi,mà trong cơ thể Rahdeas và Uto. Cũng giống như Cynthia, người đã mất mạng do mộtlời nguyền mạnh mẽ bên trong cơ thể, đây chính là câu trả lời hoàn toàn hợp lí với trường hợp của Rahdeas và Uto khi họ bị bắtgiam. Từ cách những chiếc gai đen như thể “bắn ra” từ cơ thể của họ, tôi cảm thấy lờinguyền đó một lần nữa đã được kích hoạt,
Đốivới Shester – người trợ lý của Gentry – có vẻ như anh ấy đã xui xẻo bị liên luỵ khi những chiếc gai bắn ratừ bên trong hai tù nhân.
Đó chắc hẳn là điều đã xảy ra.
Agronađã nói rẳng mục tiêu của toàn bộ cuộc chiến này là đánh chiếm lục địa của chúng tôi với ít thương vong nhất cóthể, để y có thể độc chiếm và sử dụng các nguồn tàinguyên sẵn có ở đây để tăng cường quyền lực của mình và trở thành một thế lực đủlớn để có thể trực diện tấncông Epheotus. Dicathen chỉ đơn thuần là bước đệm cho y, nên việc y chỉ ám sát những tù nhân khi y thậm chí có thể cử được ai đó xâmnhập vào lâu đài là điều vô cùng bất hợp lý.
Điềuđó có nghĩa là những gì Rahdaes nói thật sự rất quan trọng ư? Không phải tình cờ mà ông ta đã bỏ mạng ngay khi nói vớitôi bài thơ đó. Điều này khiến tôi nghĩ liệu Rahdeas có cố ý tiết với tôi điều gì dưới dạng một bài thơđể tránh khỏi lời nguyền hay không. Tôi nhớ Cynthia có nói về một lời nguyềnkhiến bà ấy không thể tiếtlộ hoặc thậm chí là nghĩ đến việc tiết lộ bất kì điều gì.
Cốgắng ngừng nhữngsuy đoán trong đầu, tôi hỏi. “Chúngta cókế hoạch gìvề việc tiếp theo cầnlàm không?”
“Hiêntại, việc củng cố quyền lực của các thành viên hội đồng đã được đặt lên hàng đầu. Họ đã rất bồnchồn sau cuộc tấn công vào biên giới phía nam của rừng Elshire, nhưng…” Vị Elfgià thở dài như để giải toảchút ít muộn phiền và mệt mỏi trong tâm hồn ông. “Thành thật luôn, Arthur, trong tâm trí ta hiện đang rất hỗn độn. Cuộc chiến này… quymô của nó không giống bất cứ cuộc chiến nào mà vùng đất này đã từng đối mặt.”
“Mọithứ quá tĩnh lặng.”Tôi tiếp tục “Cháu đồng ý. Ngay cả với cái chết của Rahdeas và Uto, cháu vẫn cảmthấy có điều gì đó bất lànhđang tới. Nhưng cháu không chắc đó là gì.”
Cănphòng trở nên yên lặng khi cả hai chúng tôi nghiền ngẫm trong suy nghĩ củariêng mình thìVirion ho một tiếng. “Chà, giờ không phải là lúc lo lắng về những điều chưa xảy đến. Còn nhiều việc khác phải làm. Arthur. Hiện tại cháu vẫn đang chờ lệnh đúng không?”
“Đúngvậy. Tưởng Aya hiện đang đóng quân tại Elenoir, tướng Mica đang hỗ trợ điều tratổ chức cựcđoan ở Darv, tướng Varay đang giúp củng cố an ninh và bảo vệ của các thành phố lớntrên khắp các bờ biển phía tây và tướng Baron, cháu tin rằng anh tađang trinh sát các dãy phía bắc của dãyGrand Moutains đểtìm kiếm bấtkì dấu hiệu của đám retainerhoặcScythes kể từ khi bọncháu càn quétcăn cứ gần đó.”Tôi báo cáo,tôi rất muốn giúp đỡ, nhưng vì phe Alacryan dạo này đã rất yên lặng mặc cho cuộc tấn công ngoại ôrừng Elshire, nên không có gì cần cháuphải đích thân đến.
“Đượcrồi. Hiện tại, hãy ở lại lâu đài và làm quen với lõi mới của cháu. Cháu sẽ đượcđiều đingay lập tức nếu bất kì thành phố nào báo cáo chuyện gì bất thường, vì vậy ta cần cháu ở trạngthái tốt nhất.” Virion tuyên bố.
Tôiquay người rời đi, giọng của Virion cất lên từ phía sau. “Và còn nữa Arthur.”
Ngoáilại nhìn người chỉ huy, tôi đáp lại. “Vâng?”
Ôngấy mỉm cười. “Ta biết cháu không quan tâm đến việc ăn mặc, nhưng là một Lance,cháu có nghĩ mình nên ăn mặc chỉnh tề hơn một chút không?”
Nhìnxuống chiếc sơ mi thùng thình và chiếc quần tây sẫm màu mà mình đang mặc, tôicười khúc khích. “Có lẽ là có.”
Trởvề phòng, tôi không chỉ được chào đón bởi Sylvie mà còn có cả em gái tôi và khế ước thú của em ấy.
Đếntrước cửaphòng, tôi có thể nghe thấy những tiếng lẩm bẩm yếu ớt từ một giọng nói của emgái mình.
“…phảigiúp em,được chứ? Hứa nhé?”
Sylviechắc đã nói rằng tôi đã tới vì em gái tôi liền ngừng nói.
Mởcửa phòng, tôi gặpEllie và Sylvie họ đang ngồi trên chiếc ghế dài. Boo, người đang nằm trên mặt đấtvà đầu đang tựa lên đầu giường chỉ khịtmũi chào tôitrước khi tiếp tục nhắm mắt vàchìm vào trong giấc mộng.
“C-chàoanh!” Em gái tôi cười yếu ớt.
Sylviechỉ chàotôi bằng một cái vẫy tay đơn giản.
Hoàn toàn không có một chút mảy may gì đáng ngờ một chút nào luôn.
‘Ngườiđang suy nghĩ nhiều quá đấy,’ Sylviengay lập tức đáp lại, điều đó làm mọi thứ càng trở nên kì quặc hơn.
“Dùsao đi nữa, có gì xảy ra hay saomà anh đi lâu dữ vậy?” Em gái tôi hỏi, hờn dỗi vì tôi không thựcsự dành thời gian cho em ấy kể từ khi tôi trở về.
“Anhphải tham dự nhiều cuộc họp.” Tôi trả lời một cách mơ hồ. “Nhưng dù sao thì anhđang rảnh rỗi.”
Ellienhướn mày. “Điều đó có nghĩa là cuối cùng anh cũng sẽ dành một chút thời giancho em gái yêu quý của mình đúng không?”
“Nếuem thấy ổn với việc ra sântập. Thật ra cảSylv và anh đều có những thứ muốn luyện tập trước khi tham trận.”
“Tấtnhiên là được rồi. Đó chính xác là những gì em muốn!” Em gái tôi reo lên, cầm lấycây cung được kê sát vào bức tường ngay bên cạnh.
Saukhi thay một bộ quần áo “phù hợp” hơn, một chiếc áo dài quân đội cổ cao để cheđi những vết sẹo đỏ trên cổ tôi và một chiếc quần tây vừa vặn. Tôi ăn mặckhá xuề xòa so với những Lance còn lại,nhưng ít ra trông tôi không giốngmột đứa nhóc dân thường nào đó.
“Tóccủa anh dài gần bằng em rồi đó.Khi nào thì anh định cắt tóc?” Ellie khó chịu hỏi khi tôi đang buộc tóc phía sau.
“Khianh thấy cần.” Tôi nhún vai.
Chúngtôi đến phòng huấn luyện, những người lính canh gác ở đó đang tranh cãi về mộtđiều gì đó.
“Tôiđang bảo với cậu rằng đó không phải-Tướng Quân Arthur!” Người đàn ông mặc áo giáp bêntrái nhấcgót và chào trong khi bạn của anh ta ở bên phải cũng làm điều tương tự.
“Hiệnđang có một số pháp sư đang luyện tập bên trong. Ngài có muốn chúng tôi mời họ đi không?” Người canh gác bên phảihỏi khi hai người họ mở lối vào.
Vớisức mạnh khủng bố đượctạo ra từ một pháp sư lõi trắng, hầu hết khoảng thời gian, phòng huấn luyệnsẽ phải hoàn toàn vắng người vàcác bức tường sẽ được gia cố thêm khi một Lance luyện tập bên trong.
“Khôngcần. Người luyện tập không phải là tôi.” Tôi nói và bước sau đứa em gái đang phấnkhích của mình. Sylvie và Boo theo sau khi chúng tôi bước vào một bãi đất trống.
Cănphòng rộng lớn sôi động với nhiều đứa trẻ quý tộc khác nhau trong những chiếc áochoàng có nhiều hoạ tiết cầukỳ,chúng cũng trạc tuổi Ellie hoặc lớn hơn một chút, và chúng đang luyện tập trong khi những người bảo hộ thì giám sát học sinh của mình. Những người được quyền tập luyệnởđây đều là những người có địa vị với những đặc quyền riêng dành cho các thànhviên trong gia tộc cóvị thếcao trong quân đội. Được sống và luyện tập trong lâu đài đồng nghĩa với một cuộc sống an toàn, một điều xa xỉ màchỉ những gia đình này mới có được.
Nhìnlối vào rộng lớn được mở ra, một vài người quay lại nhìn, những hướng dẫn riêngcũng như những người trưởng thành ngay lập tức nhận ra tôi. Ngay lập tức, họ cúi đầu tôn trọng và liền ngăn những đứa con củamình không nên hỏitôi là ai.
Mộtngười phụ nữ có vẻ lớn tuổi hơn mẹ tôi vài tuổi bước đến gần tôi với một vẻ mặtthân thiện. “Thật vinh dự khi được diện kiến một Lance như thế này. Nếu ngài ởđây để luyện tập, tôi sẽ đưacon trai và những đứa trẻ bạn của nó đi đến một nơi khác.”
“Khôngsao đâu,” Tôi cười đáp lại. “Chúng tôi chỉ ở đây một ít phút thôi. Xin đừng bận tâm.”
“Nhanhlên nào!” Ellie kêu lên khi đã ở phía trước vài thước.
“Mongcô thứ lỗi…” tôi chạy theo em gái với Sylvie và Boo.
“Emấy thực sự muốn gây ấntượng với người đấy,”Sylvie nói với một nụ cười. “Đừng quá gay gắt với em ấy nhé.”
“Aw,vậy sao mà vui được,”Tôi cười khẩy trước khi nhìn Sylvie. “Hãy sẵn sàng khởi động đi. Ta muốn xem con có có thể làm gì trước khi chúng ta bướcvào một cuộc chiến thực sự.”
“Liệu mọi người ở đây có ổn không?” em gái tôihỏi. “Bọn em sẽ kiềm chế một chút. Nếu bọn em dốc hết sức, có lẽ sẽ phải tìm mộtthung lũng nào đó.”
Sylviecười khúc khích. “Đúng đó. Được rồi, con cũng muốn xem mình đã điều khiển hình dạng mới này tốt đến thế nào rồi.”
Tớicuối sân tập gần một cái hồ, tôi bắn mộttảng đá về phía em gái mình.
“Coi ch..” tôi dừng cảnh báo của mình khi ba mũi tên bằng mana thuần khiếtđâm nát phiến đá.
Elliequay đầu lại với tôi với một nụ cười tự mãn. “Anh cần phải làm tốt hơn thế này,anh trai à.”
Sylvievà tôi nhìn nhau.
“Cóvẻ như ta sẽkhông có cơ hội làm khó em ấy rồi.” Tôi cười khúc khích.
Thờigian trôi qua thật nhanh trong sân tập,mặc dù tất cả những gì tôi làm chỉ là tạo ra mục tiêu cho em gái mình. Điều này cũng cho tôi cơ hội để thựcsự kiểm tra giới hạn của phépthuật mà tôi có thể thi triển vớilõi trắng của mình. Việcbiến tấu những câu thần chú thành những hình thù kỳ quặc và đôi khi phức tạphơn dường như đã thuhút sự chú ý của nhữngđứa trẻ tụ tập quanh chúng tôi để quan sát.
Nhữngđứa trẻ quý tộc này thườngồlên khi tôi tạo ra những con chim phép bằng băng bay lượn trên không trungtrong khi em gái tôi cố gắng bắn hạ chúng. Mặc dù mấy phép này không có tác dụng nhiều những trận thực chiến,nhưng giống như những vận động viên chuyên nghiệp phải học những động tác phứctạp với bóng, điều nàygiúp tôi tăng cường khả năng của mình hơn, và cho tôi thấy khả năng của tôi có thể, hoặc không thể làm gì trong mộtkhoảng thời gian nhất định.
Tôicố gắng triệu hồi nhữngngười golem đánhư Olffed đã làm, nhưng sau khi tạo ra khoảng ba con lính golem hình người đơn giản, khả năng kiểmsoát của tôi bắt đầu gặpkhó khănvì chúng toàn bắtchước chuyển động của nhau. Những ký ức về thời gian luyện tập của tôi và Wren hiện lên. Ông ấy đã có thể kiểm soát những con golem củamình thuần thục đến mứcnhư thế chúng thực sự làsinh vật sống vật.Ngay cả Olfred, mặc dù không bằng trình độ của vị Asura đó, nhưng vẫn có thể tạo ra và điều khiển cả một đội quân.
Thật cay đắng khi một người thì bị cấm không được giúp đỡ tôi nữa,còn người kia đã… chết. Dù cho họ có ở đây thì chắc họ cũng không có ý định giúp đỡ tôi. Ýnghĩ đó để lại một vị đắng trong miệng tôi.
Thayvì đắm chìmvào quá khứ, tôi tập trung sự chú ý vào nhiệm vụ trước mắt. Thật sự thô lỗ khiluyện tập với Ellie một cách nửa vời trong khi em ấy tập trung như thế.
Để tôi thử nâng độ khó cho game lên xem.
Vẫy tay, tôi tạo ra một luồng lửabắt đầu xoắn lại và biến thành một con thú. Mặt đất nơi ‘chân’ của nó chạm vào liền xì xì rực lửa lên vì nhiệt độ cao trong khi con thú mà tôi tạotiến vềphía Ellie.
Boođang quan sát bên cạnh tôi, nghiêng đầu tò mò trước con quái vật rực lửa phảnchiếu hình dạng của mình.
“Khả năng tấn công của em khá tốt, Ellie,nhưng điều gì sẽ xảy ra khi một thần chú mà em không thể bắn hạ bằng mũi tên mana củamình?” Tôi gọi lớn.
Mộtsố đứa trẻ quý tộcgần đâyhá hốc mồm trong khi những người hướng dẫn thì buộc miệng khen ngợi.
Đối mặt với tình huống như này, Elliechỉ nở nụcười tự tin và giương cung lên. Một mũi tên mana xuất hiện, phát sáng một màu trắng tinh khiết do do tính chất thuần khiết của nó (Darkie:Mana thuần khiết là mana không có bất kỳ nguyên tố nào trong nó).Tuy nhiên, ngay trước khi conbébuông sợi dây ra, một gợn sóng nhẹ lướt qua mũi tên mana của mình.
Cây mũi tên nhanh chóng tiếp cận ‘Boo hệ lửa’ của tôi với một tiếng rít cao vút. Tôi đã nghĩ rằng thần chú của Ellie sẽ chỉ đâm xuyên qua một cách vô hại, nhưngkhi mũi têncắmsâu vào con thú củatôi, toàn bộ mũi tên phát nổ, phân tán con thú hệ lửa mà tôi đã tạo ra.
Tôichợp mắt. “Thậtlà…”
“Ấntượng? Tuyệt vời? Đángkinh ngạc?” Em gái tôi nói thay với đôi mắt long lanh.
“Khôngtệ. Cũngkhông tệ,”tôi đảo mắt nói.
“Mhmm.”Ellie sụt sịt, cố gắng che giấu nụ cười của mình.
Thời gian tiếp tục trôi qua với tôi tạo ra nhiều mục tiêu nguyên tốkhác nhau cho con bé để kiểmtra khả năng phòng thủ củacơ thể con bé. Mặc dù tôi ghét phải thừa nhận điều này, nhưng khả năng tạo ra một lớp mana bảovệ cơ thể của mình cực kỳhoàn hảo và đủ nhanh đếnmức có thể sánh ngang với một số học viên khoá trên mà tôi từng thấy ở Xyrus.Do khả năng kiểm soát mana phứctạp một cách bất thường của mình, Ellieấycó thể tạo lớp mana ở những phần cụ thể của cơ thể gần như ngay lập tức và tạora một kết giớimana khá bền bỉ.
Tôiđặt bao kiếm của hanh Dawn’sBallad mà tôi đã sử dụng để luyệntập cận chiến với Ellie trở lại bên trong nhẫn của mình. “Emcũng học cận chiến bằng cung của mình từ cô Helen à?”
Em tôi ngã lăn ra đất, mồ hôi nhễ nhại thởhổn hển. “Đúng vậy… Emcũng đã đọc một vài cuốn sách bổích khác, mặcdù không có nhiều cuốn như vậy.”
“Hầuhết các cung thủ đều mang theo một con dao găm hoặc thậm chí là một thanh kiếm hạng nhẹ để giúp cho việc cận chiến,” tôi nói.“Nhưng vì khả năng bắn cung của emkhông rườm ra như kiểu lấyra một mũi tên từ ống và gắn nó vào cung trước khi bắn, nên học cách cận chiến để bảo vệ bản thân trước mộtvài đòn tấn công để có khoảng trống cho việc bắn nhanh là quyết định rất đúng đắn đấy.”
“Lờikhen của anh có … hơi buồn tẻ,” emtôi nói.
“Bởivì đó không phải là một lời khen. Đừng có mà tự in quá,”tôi nhếch mép. “Chúng ta chỉ mới tập được vài giờ thôi. Chúng ta cần phải cải thiện thể chất của em hơn nữa.”
“Thật… chả công bằng tý nào,” Ellie bực bội.
“Điềumà anh trai em muốnnói là anh ấy rất tự hào về em đấy,”Sylvie cười an ủi.
“Woah,đừng có đi guốc trong bụng ta chứSylvie!”Tôi phản đối.
“Ngay từ đầu thì anh đã quá bá rồi.”Ellie lè lưỡi. “Ý emlà, làm thế nào để anh thậm cóthể né một mũi tên bắn ngaytrước mặt anh, không chỉ một mà còn cả chục lần.”
“MộtLance thì chí ítnhất cũng phảilàm được như vậy chứ?”
Emgái tôi nheo mắt, bất bình trước câu trả lời của tôi. “Anh thậm chí còn không đổ một giọt mồhôi.”
“Em sẽ đạt đến trình độ của anh, vớiđủ tập luyện vàkinh nghiệm thôi,”tôi trả lời.
Ellieliếc nhìn Sylvie trước khi quay lại nhìn tôi. “Nói về việc có đủ kinh nghiệm, em tự hỏi liệu mình có thể… anh biết đấy…”
Tôinhướng mày. “Anh biết… cái gì?”
“Th-Thôi, đừng bận tâm,” em tôi lẩm bẩm.
“Ellie,”Sylvie chêm vào, lắcđầu. “Cứ nói ra đi.”
“Điềunày có liên quan gì đến việcmà cả hai đãnói trước khi anhvào phòng không?” Tôi hỏi.
“E-Em muốn giúp ích trong chiến tranh!” Em gái tôinói, không thể nhìn vào mắt tôi.
Mặcdù tôi biết trước rằng điềusớm muộn gì cũng sẽ xảyra, trái tim tôi vẫn chùng xuống.
‘Arthur…’ Sylvienhắn khi cảmnhận được cảm xúc của tôi.
“Chínhanh đãnói, hay đúng hơn là anhđã nghĩ rằng em đã tiến bộ hơn rất nhiều,” em tôi tiếp tục khi tôi không trả lời. “Em tự tin rằng mình giỏi hơn rất nhiều nhữngngười lính trongcác tiểu đội, vàem hoàn toàn ổn với việc tham gia lực lượng dự bị và cũng vì em là một cung thủ, nên dù sao thì em cũng sẽ ở tuyến sau-”
“Ellie,”tôi ngắt lời, quỳ xuống để tôi ngang tầm mắt với em gái.
Vớimột cái vẫy tay của tôi, một kếtgiớigió bao quanh bốn chúng tôi. Tôi không cảm thấy thoải mái khi có người khác lắngnghe cuộc trò chuyện gia đình.
“Anh không nói là không được, nhưng anh không chắc liệu mình có được phép đưara quyết định này cho emhay không. Cha hoặcmẹ không có ở đây, vàthành thật mà nói, mấy ngày nay bọnanh không thật sự chung ý tưởng với nhau cho lắm, ”tôi nói.
“Mọi người vẫn chưa làm hoà kể từ khi anh đi huấn luyệnở chỗ Asura ư?” Emtôi hỏi một cách lo lắng.
“Em biết chuyện đó ư?”
“Em còn nhỏ chứ đâu có khờ,” em tôi cau mày.
“Đúng thật. Xin lỗi.”
Tôinhìn vào khế ước thú củamình, người chỉ đơn giản là nở một nụ cười khích lệ tôi. Thở dài một tiếng, tôiđành nhượngbộ. “Chúng ta hãycùng nhau thực hiện nhiệm vụ một lần thì sao? Nếu em làm tốt, anh sẽ ủng hộ cho em. Anh không thể nói thay cha hoặc mẹ, nhưng anh sẽ không ngăn cản em.”
“Đượcchứ!” Ellie rạng rỡ. “Hứanhé?“
‘Người tiếp nhận điều này khá tốtđấy chứ,’ Sylv đồng ình.
Tôicười với Sylvie trước khi đứng dậy. “Dù sao thì, để điều đó tính sau. Sylvie, đến lượt con lên rồi đó.”
[][] []
#Darkie