[][] []
“Chuyện gì vậy?” Mica thầm thì, cúi sát đầu trong tưthế nghiêng người để có thể nhìn thấy nửa dưới khuôn mặt. “Cậu nhận ra ai à?”
Lắc đầu, tôi quay lại bàn của mình. “Không có ai quantrọng đâu.”
Một cô hầu gái khác – người này ít lẳng lơ hơn – đếncùng đồ ăn của chúng tôi. Cô đặt ba cốc bia trước mặt Olfred, một bát súp duynhất, thêm mẩu bánh mì chìm lỏm bỏm bên trong chất lỏng đặc sệt kia.
“Mang thêm cho tôi hai bát nữa,” Olfred nói khi đẩy cốcbia đến trước mặt tôi và Mica.
“Có một quầy hàng bên dưới cho lũ nô lệ của ngài đó,”cô ta nói với vẻ mặt khinh bỉ trắng trợn.
Phớt lờ thái độ của cô ta, Olfred vẫn ngồi khuấy mónthịt hầm cam với mẩu bánh mì. “Chúng tôi vừa trải qua cả một chuyến hành trìnhdài. Tối nay họ sẽ ăn ở đây.”
Tôi chẳng bận tâm phản ứng của cô ta, nhưng cô ta rờiđi mà không nói thành lời. Tâm trí tôi chỉ tập trung vào cốc bia lạnh đang sủibọt trước mặt. Tôi áp miệng cốc mát lạnh vào đôi môi thô ráp của mình, cảm giácthực quản bị bỏng nhẹ khi chất lỏng có cồn kia chạm đến dạ dày.
Chết tiệt, ngon vl.
Mica gần như tu một hơi là hết cốc bia. Cô ấy rùngmình khi thở một hơi dài đầy mãn nguyện. “Ngay cả loại bia rẻ tiền này cũng cóhương vị tuyệt cú mèo với Mica lúc này nhỉ.”
Cười thầm, tôi nâng cốc uống một ngụm khác. Mặc dùngoài tầm mắt của tôi, nhưng tôi có thể thấy những cô hầu gái giống nhau đangthầm thì về một trong những gã đàn ông ngồi cùng bàn với Sebastian, chỉ tay vềphía bàn của chúng tôi.
“Hình như chúng ta sắp có khách,” tôi lẩm bẩm với haivị Lances khi đặt cốc xuống. Sylvie vùi sâu hơn vào trong áo choàng của tôi,còn tôi thì kéo mũ trùm lên một chút để đề phòng.
Vài tích tắc sau, gã đàn ông to lớn với bộ râu rậm rạpcùng người phụ nữ thấp bé đẫy đà với nụ cười khinh bỉ, quần áo hở hang như, thậmchí là hơn những cô hầu ở đây tiến đến bàn của chúng tôi.
Người đàn ông có râu nhìn tôi và Mica với cái nhướnmày và ánh mắt mong đợi. Tôi đứng dậy không nói lời nào, kéo Mica ra khỏi ghếvà đứng ra sau lưng Olfred.
Người phụ nữ nhìn hai cốc bia vơi nửa, khịt mũi. “Ngàithật sự không nên làm hư nô lệ của mình như này. Điều này sẽ khiến chúng nghĩmình có thể thể hiện đấy.”
“Ta đối xử với nô lệ ra sao không liên quan đến cô,”Olfred đáp lại cụt lủn, nhai tiếp miếng bánh mì bên dưới mặt nạ. “Giờ thì ta cóthể giúp gì hai người? Hy vọng hai người nói ngắn gọn nhất có thể.”
“Ngắn gọn?” Gã đàn ông chế giễu. Chiếc ghế gỗ ông đangngồi vang lên cọt kẹt như muốn phản đối khi ông ta ngả người ra sau nhưng vẫntiếp tục cầm cự. “Nói hay đấy. Ngài nên cẩn thận khi đi qua những vùng này, đặcbiệt là nếu có đi về hướng Nam.
Tôi có thể thấy hai gã đang cố công kích Olfred. Micacó thể trông như một đứa trẻ loài người, nhưng tôi sợ chúng sẽ nhận ra rằng Olfredkhông phải con người.
“Cảm ơn vì lời khuyên,” Olfred đáp lại khi tiếp tụcnhìn chằm chằm hai gã kia.
“Chúng tôi chỉ muốn dành cho ngài một sự chào đón nồngnhiệt thôi mà,” người phụ nữ nói, chống khuỷu tay về phía trước.
“Chúng tôi đến đây sau khi thấy cách ngài đối xử vớinô lệ của mình,” gã đồng hành với cô ta tiếp tục, chĩa mắt vào Mica và tôi. “Chúngta có hàng tá nô lệ mà tôi thấy ngài sẽ có hứng thú với chúng.”
Tôi nghiến chặt hàm trước lời nói của bà ta. Tôi tưởngtượng một căn phòng đầy trẻ em lẫn người lớn, chỉ có quần áo và thức ăn, đượcgiam giữ làm hàng hóa.
“Ta sẽ phải từ chối một cách lịch sự rồi,” vị Lancegià trả lời ngay lập tức.
“Đừng nói thế chứ.” Người phụ nữ đẫy đà tiến sát mépghế để gần Olfred hơn. “Chúng ta có hàng dài cả phụ nữ lẫn đàn bà nếu ngàikhông muốn tìm một nô lệ để chiến đấu thay mình.”
“Thậm chí còn có cả người lùn và elf nữa,” gã khổng lồchêm vào, đôi môi nứt nẻ cong lên thành nụ cười dâm đãng.
Một khoảng im lặng trước khi Olfred đáp lại. “Ta tưởngsau khi Hội đồng được thành lập thì chế độ nô lệ đa chủng tộc đã bị cấm rồi chứ?”
“Đó là lý do tại sao ngài sẽ phải trả giá cao nếu muốnmua.” Gã đàn ông bật cười khản đặc trước trò đùa của chính mình – nếu hắn ta thựcsự xem đó là một câu đùa.
Nếu vị Lance già đang tức giận thì ông đã làm rất tốtviệc che giấu nó. Mica, ở khía cạnh khác, đang sôi sục phẫn nộ bên cạnh tôi.Tôi có thể cảm nhận được lượng mana nhỏ tỏa ra từ cô ấy, nhưng thậm chí lượngnhỏ ấy cũng đủ khiến tôi cảm thấy khó chịu. Không lâu sau sự hợp nhất ba chủngtộc, các nhà lãnh đạo đã nỗ lực xóa bỏ chế độ nô lệ. Tuy nhiên, loại bỏ chế độnô lệ chỉ trong một nốt nhạc không chỉ gây ra sự bất mãn giữa các chủ nô mà cònlàm suy thoái kinh tế nghiệm trọng do về cơ bản đã loại bỏ một phần lớn lực lượnglao động của vương quốc.
Để khắc phục điều này, một điều mà Hội đồng đang từngbước thực hiện đó là trao thưởng cho các chủ nô giải phóng nô lệ và đánh thuế nặngnhững chủ nô vẫn sở hữu nô lệ.
Trong khi chế độ nô lệ vẫn tồn tại ở cả ba vương quốc,nhu cầu về nô lệ người lùn và đặc biệt là người lùn từ Sapin vẫn rất cao. Ít nhấtđó là những gì Vincent, chủ sở hữu của Nhà Đấu giá Helstea, đã nói với tôi.
Olfred nhẹ nhàng đẩy bát canh hầm đi. “Suy nghĩ lạithì, có lẽ ta hơi tò mò về thứ các người cung cấp.”
Người phụ nữ nhích lại gần hơn chút, khuôn mặt nhănnhó theo kiểu cô ta nghĩ là quyến rũ. “Ta biết ngài sẽ quan tâm mà. Ta sẽ báocho ông chủ biết.”
“Có vấn đề gì không nếu ít nhất ta cũng phải tìm quántrọ gần đó?” Olfred hỏi. “Hành trình của chúng ta có phần hơi khó khăn.”
Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào cộng sự của mình trướckhi quay đầu ra hiệu cho hắn ta. Với một cái gật đầu, hắn ta vẫy cánh tay khổnglồ về phía người đàn ông lớn tuổi đang dùng khăn lau kính. “Một căn phòng choquý tộc và hai nô lệ của ông ấy.”
Người phụ nữ không cho Olfred có cơ hội phản đối, dẫnngài ấy ra cửa sau, gã cộng sự râu ria cũng theo sát phía sau. Lần này, nhữngngười đàn ông và phụ nữ với ánh mắt săm soi đều dẹp ghế nhường đường cho chúngtôi.
Trước khi đi ra sảnh sau với người đàn ông gù, tôinhìn Sabastian một lần nữa, người đang cười theo hướng của chúng tôi, một cô hầugái thì thầm điều gì đó vào tai ông ấy.
Ngay khi chúng tôi tiến sâu hơn vào trong hành langthiếu ánh sáng, tiếng ồn ào từ quán rượu đã tắt lịm. Mica và tôi lặng lẽ theosau Olfred, trong khi lance đeo mặt nạ đáp lại lời đùa cợt nhạt nhẽo của ngườiphụ nữ đẫy đà.
“Đây là phòng của ngài, thưa ngài. Hai bạc.” Người đànông lớn tuổi chìa bàn tay ra, tay kia giữ chiếc chìa khóa rỉ sét.
‘Haibạc? Đối với một căn phòng tồi tàn ở Ashber? Đíu thể tin được. Mua một lô đất ởđây với hai bạc nghe còn hợp lý hơn nhiều.’
‘Conchưa bao giờ quan tâm đến tiền bạc ở lục địa này, nhưng ngay cả với con, điềuđó nghe cũng thật vô lý,’ Sylvie đáp một cách ngờ vực.
Tuy nhiên, Olfred lại tiếp tục vào vai quý tộc ngâythơ mệt mỏi khi lấy ra hai đồng xu lấp lánh từ trong chiếc áo choàng.
Thậm chí không cần một lời cảm ơn, lão già thả chiếcchìa khóa vào tay Olfred và lảo đảo quay trở lại quán rượu. Người phụ nữ kia thậmchí còn thả thính nhiều hơn sau khi Olfred lấy tiền ra, còn siết chặt cánh taycủa Olfred trước khi cô ta và cộng sự quay trở lại.
“Chúng ta sẽ gặp nhau sau một tiếng nữa ở quán rượunhé.” Cô ta quay lại và nháy mắt với Olfred.
Đóng cánh cửa sau lưng lại, tôi ngay lập tức đập tayvào tường. Vì nắm đấm không có mana nên một cơn đau chói tai vang bên tai,nhưng dù thế thì cũng chả sao. Thực sự thì tôi không thể làm bất kỳ điều gì chonhững nô lệ kia và cả quê hương của tôi–tôi xứng đáng nhận những thứ tồi tệ nhất.
Thở dài, tôi nhìn lướt căn phòng một lượt, nó cònkhông rộng hơn phòng tắm ở nhà tôi ở Ashber. Có mỗi chiếc giường và tủ quần áo,ngay cả khi tính đến thân hình nhỏ bé của Mica, cô ấy và tôi sẽ phải ngủ ngồi.
Cởi mũ trùm đầu, Mica ngay lập tức nhảy lên giường,vùi mặt dưới gối trước khi hét lên.
“Ngài đã kiềm chế rất tốt đấy,” tôi khen ngợi, đồng thờicởi bỏ chiếc áo choàng. “Đặc biệt là ả phụ nữ đó.”
Tháo mặt nạ xuống, Olfred đáp, “Vẻ ngoài quyến rũ củacô ta không thấm tháp gì so với việc cô ta bắt giữ người của ta.”
Tôi chớp mắt, vẫn chưa thể quen với “khẩu vị” của ngườilùn.
“Nếu không phải vì nhiệm vụ ngớ ngẩn này thì Mica đãsan phẳng toàn bộ quán rượu này rồi.” Mica la lên, giọng cô ấy như bị bóp nghẹtlại bởi chiếc gối.
“Ta cũng vậy.” Olfred đáp. “Tuy nhiên tình hình buộcchúng ta phải hành động kín đáo.”
Tôi quay sang vị lance già. “Dù chúng ta có quyết địnhhành động thì nhiệm vụ phải được ưu tiên hàng đầu. Sẽ không có vấn đề gì khi đicùng chúng xem những nô lệ này, và thậm chí điều này sẽ đem lại vỏ bọc tốt hơncho chúng ta khi thám thính xung quanh.”
Olfred gật đầu đáp lại khi treo áo choàng lên tủ gỗ.
Tôi ngồi xuống chân giường còn Sylvie thì chui ra vàngồi bên cạnh.
‘Ngườiđang nghĩ gì thế?’
‘Takhông thể hiểu tại sao nhu cầu về nô lệ ở các chủng tộc khác lại cao đến thế.Có phải bởi vì con người cảm thấy thương hại khi bắt một trong số họ làm nô lệkhông?’ Tôi hỏi.
‘Không.Mặc dù điều này bệnh hoạn đến đáng kinh ngạc, nhưng rất nhiều gia đình quý tộcđã giao phối với nô lệ người lùn hoặc elf của họ để đứa trẻ có thể sở hữu tiềmnăng và phạm vi rộng hơn như một pháp sư. Lucas Wykes chính là một sản phẩmtrong số đó.’
Sylvie không trả lời nhiều, nhưng vì khế ước giữachúng tôi, tôi có thể cảm nhận sự tức giận đang trào ra từ cô ấy. Tuy nhiên, tôikhông trách cô ấy. Lần đầu tiên đọc về elf, tôi đã nghĩ họ là một chủng tộc thầnbí với khả năng phép thuật cực kỳ mạnh mẽ. Niềm tin đó càng được củng cố bởi thựctế là tôi ở lại Elenoir chủ yếu với gia đình hoàng tộc. Nghĩ lại khoảng thờigian giải cứu Tessia khỏi những kẻ buôn nô lệ, tôi đã nên đoán được chúng chỉmuốn trẻ nhỏ hoặc những người yếu kém, những người lớn nhẹ dạ cả tin.
‘Hộiđồng đã cấm chế độ nô lệ đa chủng tộc vài năm trước, nhưng sau khi thấy hai ngườinày, có vẻ như sự việc vẫn tiếp diễn.’
‘Cònkhu rừng bao quanh Vương quốc Elf? Không phải để ngăn chặn các sinh vật khácngoài elf và động vật bản địa hay sao?’
‘Đólà lý do tại sao nô lệ elf rất hiếm. Những kẻ buôn nô lệ sẽ không chỉ cần nhữngchiến binh lão luyện, mà chúng còn cần những có chó săn có khả năng dẫn đườngcho chúng qua khu rừng Elshire.’
Sự khinh bỉ tỏa ra từ khế ước thú của tôi. ‘Bọn chúng thậm chí đi xa đến thế chỉ để…’
Xuất thân từ một gia đình bình thường, cha mẹ tôi sẽkhông bao giờ có thể mua được một nô lệ, ngay cả khi họ muốn. Ngược lại, điềunày đã phần nào đã khiến tôi khá nhẹ nhõm và vui vẻ. Nhưng trên thực tế, khi chứngkiến điều này đang xảy ra trên chính quê hương của tôi khiến tôi càng khó chịuhơn.
“Nếu chúng ta không thể trực tiếp giải quyết vấn đềnày, Mica sẽ thông báo cho Hội đồng về những gì đang xảy ra ở đây,” vị lance nhỏcon đột ngột đứng dậy trên giường nói.
Tôi gật đầu, không thèm quay mặt lại với vị Lance ngườilùn. “Nghe giống một kế hoạch.”
Phòng trọ có một nhà tắm cuối hành lang, khi Olfred rakhỏi phòng để dùng nó, một người đàn ông lạ mặt với một con dao găm nhỏ đeo ởthắt lưng hộ tống ngài ấy đến đó. Mặc dù Olfred nói rằng người này khá tốt, nhưngrõ ràng nơi này không hề cung cấp dịch vụ nào ra hồn. Chúng tôi chẳng khác gìtù nhân ở đây.
Một tiếng trôi qua trong nháy mắt. Chúng tôi quyết địnhtốt nhất là để Mica ở lại phòng trường hợp cô ấy không thể kiềm chế tính khí củamình. Mặc kệ những lời phàn nàn của cô ấy, vị lance trẻ con bất tỉnh như khúc gỗngay khi đập đầu vào chiếc ‘gối’ mà cô ấy đã làm bằng cách dùng áo choàng cuộnlại.
Hai chúng tôi chỉnh lại quần áo trước khi mở cửa. Dùbiết trước đã có người ở bên ngoài từ trước đó nhưng chúng tôi vẫn tỏ ra ngạcnhiên.
“Nghỉ ngơi thoải mái chứ?” Người phụ nữ lẳng lơ hỏi,giọng có chút trùng xuống so với lần đầu tiên đến gặp chúng tôi.
Nhìn gương mặt ửng hồng của cộng sự của cô ta, có vẻ họđã uống rượu trong lúc đó.
“Đi thôi! Theo đường này. Lãnh đạo của chúng tôi muốngặp ngài,” Olfred nói với Olfred.
Tôi im lặng khi đi theo chủ nhân của mình cho đến khigã đàn ông có râu nói. “Nô lệ nhỏ kia không đi cùng à?”
“Cơ thể cô ấy không quen với việc di chuyển quãng đườngdài như thế,” Olfred đáp, không thèm quay đầu lại. “Tôi không nghĩ sẽ có chuyệngì nếu để mình cô ấy ngủ trong phòng.”
Gã đàn ông râu ria cười nhếch mép.
“Ah! Thế là cơ thể cô ta quen với những thứ khác,” hắnta cười khúc khích, thúc cùi chỏ vào Olfred.
Tôi trố tròn mắt. ‘Convượn người kém tiến hóa này không có chút gì gọi là đàng hoàng luôn à?’
Tiếng ồn ào bị bóp nghẹt của quán rượu lớn dần khichúng tôi gần đến lối vào. Trong khi mọi thứ đều bận rộn thì chỉ có chiếc bàn gầnchúng tôi nhất vẫn còn chỗ trống và một người ngồi đó. Sebastian..
“Lãnh đạo, tôi đã mang họ đến,” người phụ nữ nói nhỏnhẹ.
‘Lãnhđạo.’ Tôi gần như nói to lên, mắt nhìn lên phía trênđể thấy rõ hơn kẻ hói đầu. Tôi không hề thương xót gì Sebastian. Ngay cả khitôi vẫn còn là một cậu nhóc trong thế giới này, tôi luôn xem hắn là một kẻ thamlam và vô liêm sỉ và tầm thường. Khao khát ích kỷ của hắn ta với khế ước thú củatôi và việc hắn ta lợi dụng nhà vua để thử và ‘ép’ tôi từ bỏ cô ấy có khiến tôikhá điên tiết, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng hắn ta sẽ ở đây.
Dù đã phải chịu phạt cho hành động tại nhà đấu giá,tôi đã tưởng nó không hơn gì việc viết kiểm điểm. Hắn ta là một quý tộc, đángra hắn ta không nên có ‘hứng thú’ với thị trấn xa xôi như Ashber.
“Lui được rồi.” Hắn ta xua tay đuổi họ. Đôi mắt củaSebastian dò xét tôi và tôi có thể cảm thấy hắn ta đang thăm dò đến tận nguồnmana trong lõi của tôi rồi. Tất nhiên là hắn ta sẽ không thể cảm nhận bất kỳ thứgì. Ngay cả lúc tôi chưa ở giai đoạn lõi trắng, khả năng che giấu mana của tôiđã đủ cao đến mức các giác quan của hắn ta sẽ không thể phát hiện ra dấu vếtmana của tôi. Ánh mắt của hắn ta lướt lên trên, từ xương ức đến gương mặt,nhưng khi thấy mái tóc rối bù và gương mặt lấm lem bùn đất thì đã chuyển quaOlfred.
“Thật là một vinh dự,” Sebastian nói với nụ cười mở tohết cỡ. “Chào mừng ngài đến thị trấn của ta.”
[][] []
#Huỳn