[][] []
Cảhai chỉ huy đằng sau lưng tôi đều ngớ hết cả người ra khi chúng tôi nhìn chằmchằm chằm vào cánh tay bị đứt lìa vẫn còn nắm chặt cán kiếm nằm trên vũng máu.
“Tấtcả binh lính tập trung! Chuẩn bị giao chiến!” Tôi thét lên, khuếch đại giọngnói của mình to và rõ hết sức có thể để thu hút tất cả sự chú ý.
Nhữngngười lính có mặt ở đây liền giật mình hoàn hồn sau khi nghe mệnh lệnh. Nhữngngười lính mới thì chật vật lục lọi đồ đạc và mặc giáp vào. Những thám hiểm giakỳ cựu và các binh lính đã từng chinh chiến nhiều lần đã mặc sẵn áo giáp bên dướiy phục của mình, họ nhanh chóng mặc đồ bảo hộ trong khi những tiếp la hét và tiếngkim loại va đập nhau vang lên liên hồi trên vách núi.
Chỉhuy Glory và Auddyr thì đã mặt áo giáp hạng nhẹ cũng ngay lập tức hoàn hồn, cóchút xấu hổ vì phản ứng khá chậm.
“Chỉhuy Auddyr. Nhìn lớp áo giáp trên cánh tay này đi, đây không phải là thứ mộtngười bình thường có được—đây là áo giáp quân phục. Không phải ông từng nói rằngsư đoàn của ông đang đóng quân trên vách núi đúng không?” Tôi hét lên khi khutrại càng ngày càng ồn ào.
Khuônmặt của vị chỉ huy liền tái mét đi sau khi boàng hoàng nghiên cứu lớp áo giáp ấy.Ngay khi ông ta có ý định phóng thẳng lên vách núi, tôi nắm chặt lớp bảo vệ vaitrên người ông ta lại. “Ở lại đây cho đến khi cả toàn bộ binh lính của chúng tachuẩn bị hoàn tất.”
“Buôngtôi ra! Lính của tôi đang bị tấn công mà không có chỉ huy của họ!” Chỉ Huy Auddyrgiận dữ thốt lên, bản tính ngạo mạn và điềm tĩnh của ông ta không còn nữa.
Siếtchặt hơn, tôi kéo ông ta lại gần. “Chỉ Huy Auddyr! Nếu ông tự mình lên đó và đểbị giết, thì những người lính của ông sẽ lâm vào tình trạng còn khốn cùng hơnhiện tại.”
Tôiliếc mắt khảo sát cả căn cú khi Chỉ Huy Glory hướng dẫn trung đội của cô ấy vàođội hình tác chiến. Hầu hết những người lính đã chuẩn bị xong xuôi và vào độihình của họ. Thay vì thành lập đội hình lớn, Vanesy chia nhỏ sư đoàn của mìnhthành những trung đội riêng biệt, gồm có lính bộ binh, pháp sư Augmenters, cungthủ và các pháp sư Conjurer.
Tòmò liếc nhìn nhanh, các trung đội đứng trước hàng là bộ binh—những con người vàelf bình thường mặc giáp dày cui và sử dụng khiên lớn, bởi vì họ sẽ là hàngtiên phong lao vào kẻ địch và hứng chịu toàn lực công kích. Hai bên hông là cácpháp sư Augmenters chịu trách nhiệm cho việc bảo vệ các Conjurers và cung thủkhi họ khai hỏa cung tên và thi triển phép.
Ngườiđứng đầu—còn gọi là đại đội trưởng, như Dresh chẳng hạn—thường đứng phía sauhàng bộ binh, một vị trí lý tưởng để ra lệnh và đồng thời bảo vệ các Conjurers.
Vanesyquay sang nhìn tôi và ra hiệu rằng cô ấy đã sẵn sàng. Buông Chỉ Huy Auddyr ra, tôira hiệu cho ông ta gia nhập với nữ chỉ huy kia rồi tôi di chuyển về phía cánh,nơi các thợ rèn và đầu bếp đang tụ thành nhóm.
Khicả sư đoàn bắt đầu hành quân lên con dốc dẫn lên vách, tôi bắt đầu tò mò khôngbiết kẻ thù đang tấn công chúng ta là ai. Bọn tôi ở gần khu vực biên giới củaSpan, giáp ranh với lãnh thổ của Vương Quốc Darv. Ban đầu, tôi ngay lập tức chorằng là quái thú mana tấn công, nhưng vết thương trên cánh tay bị cắt lìa quángọt, không thể bị gây ra bởi móng vuốt hay răng nanh được. Bọn họ cũng khôngthể bị tấn công bởi các băng cướp du mục được, bởi vì theo những gì tôi được biếtthì bọn chúng chỉ mai phục trên những tuyến đường dọc biên giới phía nam củaDicathen. Cũng có thể là nhóm khủng bố phản đối chiến tranh với Alacrya, nhưngcho đến khi chúng tôi đến nơi, không gì là chắc chắn cả.
“Quýbà Astera, bà ở đây ổn chứ?” Tôi hỏi ngay khi tôi thấy vị bếp trưởng đang mặc bộáo giáp vào.
“Khônghề gì hết. Chỉ Huy Glory đã ra lệnh cho một số Augmenters ở lại phía sau để bảovệ chúng ta, nhưng mà nên nhớ là ta vẫn còn ở đây đấy.” Bà ấy nháy mắt một cáchđầy tự tin.
“Bànói đúng. Vậy cháu đi đây.” Tôi quay người lại và định rời đi thì Quý Bà Asteranắm chặt tay tôi lại.
“Arthur,”bà ấy nói với biểu cảm hết sức nghiêm nghị. “Cẩn thận không bao giờ là thừađâu, cậu biết chứ?”
Tôigật đầu nhanh và ra hiệu Sylvie chui ra. “Mong bà cũng sẽ làm thế.”
‘Liệucó ổn khi con biến đổi ở ngay ngoài đây quá sớm không?’ Khế ước thúcủa tôi hỏi khi nhảy ra khỏi áo choàng của tôi.
‘Khôngcần phải lo lắng. Ta cần phải đến đó để hiểu rõ tình hình quân sự trên đó càngnhanh càng tốt.’
Cơthể nhỏ nhắn của Sylvie bắt đầu phát sáng rực rỡ và biến thành một con rồng uyquyền. Lớp vẩy đen tuyền của cô ấy lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, khiến cho cảmặt biển ghen tỵ. Đôi mắt màu vàng ròng trong suốt với sự thông minh và hung bạonhìn tôi chằm chằm. Các người đầu bếp lực lưỡng và các thợ rèn với thân hình vạmvỡ có cánh tay to bằng cả đầu tôi liền đực mặt ra nhìn chúng tôi và há hốc mồm,một số người còn loạng choạng vấp ngã như con nít tập đi.
Tôinhảy lên lưng khế ước thú của mình và nắm chặt vào gai của cô rồng tôi. Tôi ngoảnhđầu lại nhìn biểu cảm đầy thán phục in hằn trên gương mặt của quý bà Astera khiSylvie vỗ đôi mánh to lớn của mình và tạo một luồng gió cực mạnh.
Sylvienhảy lên khỏi mặt đất và vung cánh lần nữa để bay lên. Những ngọn gió mạnh mẽlàm sư đoàn được dẫn dắt bởi Chỉ Huy Glory và Auddyr đang hành quân bên dưới giậtmình, nhưng tôi đã ở quá xa nên không thể thấy được biểu cảm của họ.
Tôiđịnh sẽ bay thẳng qua vị trí của sư đoàn của Chỉ Huy Auddyr, nhưng Sylvie lạibay thẳng qua lớp mây phía trên đầu chúng tôi. ‘Arthur, người nên biết rằng nếu chúng ta tham chiến, con sẽ không thểgiúp gì nhiều cho người được.’
‘Conđang nói về hiệp định không can thiệp trực tiếp giữa các asura ư?’ Tôi hỏi, sợ rằng mình không thể chiến đấu kề vai sát cánh với khế ước thú củamình.
‘Đúnglà Aldir có cảnh báo con về điều đó, nhưng không chỉ có vậy không thôi. Với quátrình đánh thức sức mạnh mà ông nội Indrath bắt con trải qua để đánh thức sức mạnhaether của mình, sẽ mất một thời gian thì con mới có thể dùng ma thuật để hỗ trợngười. Cho đến khi sức mạnh của con hoàn toàn khôi phục, con sẽ không thể giúpgì nhiều cho người ở hình dạng này. Xin lỗi vì con đã không nói sớm hơn.’
Tôixoa cái cổ to lớn của khế ước thú của mình, tức giận với chính bản thân mình vìkhông nhận ra tình trạng hiện giờ của khế ước thú của tôi. Tôi biết quá trìnhhuấn luyện của cô ấy bị ngắt ngang là do tôi, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng nólại quan trọng đến thế với cô ấy. ‘Không,đừng xin lỗi. Ít nhất thì giờ ta biết rồi.’
Chúngtôi chỉ mất một chút thời gian để đến nơi chiến trường nảy lửa từ, nhưng việc mộtcánh tay bị chặt đứt lìa bay xuống từ vách đá khiến tôi nghi ngờ việc này có gìđó không đúng. Chúng tôi có thể nghe tiếng từ trận chiến khốc liệt đang diễn rabên dưới, nhưng cho đến khi chúng tôi bay xuống dưới tầng mây thì chúng tôi mớinhận tình huống còn nghiêm trọng hơn cả trăm lần những gì tôi nghĩ.
‘Khôngthể nào.’ Những suy nghĩ của Sylvie tràn ngập nghi hoặc trướccảnh tượng trước mắt, nhưng với một người đã từng trải qua biết bao nhiều cuộcchiến, tôi chỉ có thể xem đây là một tính toán sai lầm—một tính toán sai lầmnghiêm trọng.
Ởdưới kia, trên bãi cỏ nhuộm màu đỏ tươi và đen thẫm của máu và khỏi, chính là độiquân Alacryan.
Lựclượng của bọn chúng lên đến hơn năm ngàn người hiện đang giao chiến với sư đoàncủa Chỉ Huy Auddyr. Từ đây nhìn xuống thì những người lính chỉ nhỏ bằng con kiến,nhưng rất dễ phân biệt cả hai phe. Khác với quân đội của Dicathen, línhAlacryan dường như mặc một bộ giáp quân phục màu xám với biểu tượng màu đỏ thẫmđồng nhất.
Sylviechuẩn bị lao xuống, nhưng tôi ngăn cô ấy lại. ‘Không. Chúng ta sẽ ẩn thân vào lúc này.’
‘Ẩnthân? Đồng minh của chúng ta ở dưới đó đang hy sinh mạng sống mình, và người muốnẩn thân ư?’ Giọng cô ấy lộ rõ sự phẫn nộ, nhưng tôi nghĩSylv chắc hẳn đã hiểu rõ ý định của tôi rồi.
‘Khôngphải trận chiến nào chúng ta cũng phải tham gia được. Bây giờ, ưu tiên hàng đầucủa chúng ta là cần phải tìm hiểu xem chúng ta đang chống lại gì.’ Tôi vẫn dánmắt vào khung cảnh bên dưới, nghiến răng hối hận khi không mang theo bất kì cuộngiấy giao tiếp với Virion, tôi đành phải đứng không nhìn.
‘Làmthế quái nào bọn chúng có thể đến tận đây mà chúng ta lại chẳng hề hay biết gìđược? Có thể bọn chúng vẫn chưa đi qua những thành phố lớn nào, nhưng đáng ra tộcngười lùn phải biết khi một đội quân lớn đến mức này hành quân qua lãnh thổ củamình chứ.’
“Cóthể là bọn họ biết rồi.” Tôi lẩm bẩm, ghi nhớ sơ bộ con đường hành quân của bọnchúng. ‘Thay đổi kế hoạch.Sylv. Con hãy ẩn thân đi, và đi ngược theo con đường mòn của đội quân Alacryanđược không? Ta sẽ giả dạng thành lính bình thường và trà trộn vào để giúp họ.’
‘Nếungười gặp rắc rối thì sao? Con sẽ ở quá xa để có thể giúp được cho người.’ Tôi có thểthấy giọng điệu phản đối trong giọng cô rồng của tôi.
‘Sư đoàn của Vanesy sẽ đến sớm thôi, vàta có cảm giác xấu là dù cho chúng ta có thể hơn chúng về binh số, nhưng họ vẫnsẽ thua nếu không có ta.’
‘Đólà lý do tại sao con càng phải ở đây để giúp người.’ Sylviecãi.
‘Làmơn đấy, Sylv. Nếu những gì ta nghi ngờ là đúng, thì cuộc chiến này không đơn giảnlà giữa chúng ta với chúng không thôi đâu. Con là người duy nhất ở đây có thểđi đi về về đủ nhanh. Ta sẽ cẩn thận, Sylv.’
‘Rồi.Nhưng ngay khi con cảm nhận người gặp nguy hiểm, con sẽ trở lại và đưa người rakhỏi đây, dù cho người có đồng ý hay không.’ Sylvie làu bàu.
‘Cảm ơn nhé.’ Tôi xoa cổ khế ước thú của mình trước khi nhảykhỏi lưng Sylv. Khi tôi lao xuống mặt đất, không khí mùa đông khô rát như nhữngcây roi may quật vào tôi. Tôi cố tình hạ cánh tránh xa chiến trường để tránhthu hút chú ý.
Ngaytrước khi hạ cánh vào đống cây lùm xùm bên dưới, tôi vận mana bao bọc cơ thể,che giấu sự hiện diện của bản thân trước khi thi triển phép thuật Phong hệ. Vớimột đống cành nhánh và lá cây để làm chậm cú rơi, cộng thêm thần chú làm giảm tốc,tôi hạ cánh nhẹ nhàng xuống mặt đất mà không gây ra tiếng động, mặc dù có làm lộnxộn mọi thứ xung quanh.
“Nhữngđiều mình phải làm để trà trộn.” Tôi lẩm bẩm, nhặt những cành cây và lá cây rakhỏi đầu mình. Tôi ẩn mình trong đống cây này cho đến khi tôi nghe thấy sư đoàncủa Vanesy hành quân đến.
“Tred!Vester! Đưa đội của mình sang cánh trái. Dirk! Sasha! Sang cánh phải!” Giọng nói đầy tự tin củaVanesy vang vọng khắp khu vực. “Số còn lại thì hội quân với sư đoàn của Chỉ HuyAuddyr và xử lý hết đám Alacryan khốn nạn trên tiền tuyến đi!”
Laora ngoài, tôi bắt kịp với chỉ huy Glory. Theo bản năng, Vanesy ngay lập tứcquay kiếm về phía tôi trước khi kịp nhận ra tôi là ai.
“Mẹkiếp chứ, Arthur. Đừng có hù tôi như thế chứ!” Cô ấy thở dài. “Mà cậu làm gì ởđây thế? Tôi thấy cậu và khế ước thú của mình bay khỏi đây rồi mà.”
“Vàbỏ mặc thuộc hạ yêu dấu của tôi lại ư?” Tôi nhếch mép. “Không. Tôi đã choSylvie thực hiện một nhiệm vụ ngoài lề không kém phần quan trọng.”
“Vậyà, thật an cmn tâm khi có cậu ở đây với chúng tôi, nhưng cậu có biết thế quáinào mà lực lượng của Alacryan đông đảo cỡ này có thể tiến sâu đến tận đây không?”
Tôichỉ lắc đầu. “Sao chúng ta không thử bắt sống vài tên và tra khảo chúng xem?”
Vanesynhếch mép, nở một nụ cười nham hiểm rồi giơ cả hai thanh kiếm dài lên. “Kế hoạchhay đấy.”
Cácbinh lính của Vanesy, đàn ông hay phụ nữ, đều gầm lên mạnh mẽ khi đối mặt với độiquân Alacryan. Tôi ở phía sau khoảng một phút, chứng kiến cảnh thảm xác kinhhoàng giữa hai phe. Những tiếng niệm chú lẩm bẩm từ các conjurers vang lênkhông ngớt khi họ chuẩn bị thi triển phép, còn các cung thủ thì trút mưa tên xuốngquân thù từ phía sau các Augmenters và lính bộ binh.
Nhưngtôi lại tiếp tục tập trung trở lại vào quân lính Alacryan. Cái cảm giác bồn chồnkhó chịu mà tôi cảm thấy khi quan sát chúng từ trên trời ngày càng trở nên tệhơn khi chúng bắt đầu phản công.
Vì lýdo quái gở nào đó, tôi đã mong rằng kẻ thù của chúng tôi sẽ là dạng quái vậthùng mạnh như Vritras. Tuy nhiên, khi nhìn bọn chúng, thì bọn chúng trông chẳngkhác gì chúng tôi cả, chỉ trừ bộ quân phục màu xám đậm và đỏ thẫm kia. Tôi chỉnhận ra điều đó khi tôi nhìn chằm chằm một tên lính phe địch.
Hắnta nheo mắt lại khi chuẩn bị tấn công. Tôi nhặt một thanh kiếm dính đầy máu dướiđất lên khi hắn ta lao về phía tôi. Nhưng ngạc nhiên thay, khi tôi cố cảm nhậncấp độ lõi mana của hắn, tôi lại chẳng thể đọc được lõi của hắn. Tên lính đó liềngiơ tay lên và cong ngón tay lại. Bỗng nhiên, không một chút mana dao động cảnhbảo tôi, một găng tay mana với vuốt nhọn liền hình thành trên bàn tay hắn. Rồi hắnta quơ găng tay vuốt nhọn về phía tôi một cách hung hăn.
Tôicúi người xuống né và thấy hàng cây phía sau lưng tôi bật gốc trước sức mạnh củađối phương. Qua tốc độ thi triển phép và sức mạnh của hắn, tôi cho rằng hắn taphải ít nhất là một augmenter lõi vàng—thậm chí có thể là lõi bạc không chừng.
Tôiphản đòn bằng cách vung thẳng thanh kiếm được cường hóa lên, bỗng một trường bảovệ bao bọc vùng ngực của tên pháp sư lóe sáng lên ở ngay chỗ tôi đang nhắm tới.
‘Cái quái gì thế?’ Tôi liền quayngược đầu ra sau vì tôi cảm nhận được thần chú đó không phải là do hắn ta thitriển. Cách đó khoảng mười mét là một tên lính khác, hắn ta đang giơ tay ra vànhăn mày tập trung giữ vững rào chắn bảo vệ. Nhận ra rằng tôi đang nhìn thẳngvào mình, hắn ta tròn mắt ngạc nhiên và liền quơ tay nhắm vào tôi.
Lớprào bảo vệ ban nãy liền duy chuyển và mở rộng ra, tạo thành bức tường ngăn giữatôi và tên đó. Tôi chưa bao giờ thấy ai có thể thao túng trường bảo vệ điêu luyệnđến mức đó, nên tôi biết chắc mình cần phải xử lý tên nào trước. Tuy nhiên, tênlính dùng vuốt kia đã có thời gian để thủ thế tấn công, khiến tôi không còn lựachọn nào khác ngoài việc giải quyết hắn ta trước.
Vứtthanh kiếm tôi vừa nhặt được, tôi lao thẳng về phía tôi thủ. Ngay khi vừa vào tầmtấn công, tôi dậm mạnh chân thuận của mình xuống đất, dựng lên một cột đá ngaytrước chân hắn ta.
Lầnnày, không biết là do tên Conjurer kia không kịp phản ứng hay không thèm chặnđòn, nhưng lớp bảo vệ đã không xuất hiện để bảo vệ tên Augmenter kia. Hắn ta liềncố gắng né sang một bên, nhưng trụ đá của tôi vẫn đập thẳng vào xương sườn hắn.Tuy nhiên, thứ khiến tôi sốc nặng là tiếng va chạm: tiếng xương vỡ nát bên dướicái áo giáp bị móp của hắn. Thằng ngu này không cường hóa cơ thể mình à?
Nghiếnrăng trong đau đớn, tên Augmenter lờ đi chấn thương của mình và tiếp tục lao đếntôi với móng vuốt mana giương ra. Vận mana hệ lội vào nắm đấm, tôi đỡ cú đó trựcdiện, nghĩ rằng hắn sẽ phản công hoặc dùng thần chú khác, nhưng không. Ngay khiva chạm, nắm đấm sấm sét của tôi phá nát găng tay vuốt nhọn của hắn, và làm gẫycổ tay hắn.
Tôichưa có ý định kết liễu hắn ta, vì trí tò mò trong tôi ngày càng thắng thế. Hắnta chẳng phải là một mối đe dọa thật sự với tôi, nhưng có gì đó ở cách hắn—cáchmà bọn chúng chiến đấu thật sự chẳng hợp lý tý nào. Tôi cứ tưởng rằng đối thủtrước mặt tôi là một pháp sư augmenter có nhiều kinh nghiệm, nhưng hắn ta cònchẳng vận mana để bảo vệ cơ thể nữa. Nếu không có rào chắn bảo vệ ban nãy từ đồngbọn, khá chắc kèo là tay hắn ta sẽ bị đứt lìa ngay.
Tênlính augmenter khụy xuống một chân, cánh tay trái thòng lòng. Khuôn mặt hắn vừatỏ ra thán phục, vừa bán tín bán nghi rồi hắn ta tặt lưỡi và quay sang tên thitriển rào chắn. “Này, Thủ Hộ Vệ!” Hắn ta hét lên. “Cường hóa toàn bộ cơ thể tangay lập tức!”
(T/N: Có tý spoiler,nhưng thôi để giới thiệu luôn cho biết. Đội hình tấn công của Alacryan chia làmcác nhóm nhỏ, có chức hiệu khác với Dicathen, gồm các pháp sư sau:
– Striker (TiếnCông): pháp sư cận chiến (Như Augmenter)
– Caster (Pháp Sư):pháp sư thi triển phép tấn công (Như Conjurer)
– Shield (Thủ Hộ Vệ):pháp sư thi triển phép phòng vệ (Như Conjurer nhưng chỉ sử dụng phép phòng vệ)
[][] []