[][] []
Tôinhấc thanh kiếm gỗ dùng để luyện tập lên, nó là một thanh gậy được chạm khắcthô sơ được quấn vải xung quanh để tăng trọng lượng. Trong khi tôi đếm số lầnvung kiếm thì một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên làm gián đoạn buổi tập của tôi.“Grey, đến giờ ăn sáng rồi.”
Quayđầu lại nhìn, tôi thấy Cecilia đang đứng bên cửa với một cái khăn mới được gậplại gọn gàng. “Ồ, cảm ơn!”
Khitôi bước qua chỗ cô ấy, Cecilia đưa tôi cái khăn. “Tôi vẫn còn phải chuẩn bị dọnbàn nữa.” Cô ấy nói trước khi nhanh chóng quay đi.
Tôiquan sát Cecilia đi qua hành lang sáng lờ mờ, nhớ về tai nạn khoảng một năm trướckhi tôi suýt mất mạng khi cố cứu cô ấy khỏi đợt bùng nổ Ki.
Mặcdù cô ấy vẫn còn giữ khoảng cách, nhưng thái độ của cô ấy đối với mọi ngườitrong trại mồ côi chắc chắn đã cải thiện rõ rệt.
Saukhi tôi lau chùi bản thân sạch sẽ, tôi cũng đi trở vào trong, đảm bảo đóng chặtcửa lưới để không cho lũ ruồi muỗi bay vào trong.
“Hìnhnhư có ai đó đang dậy thì rồi, ông hôi rình quá đi.” Bóng dáng gầy của Nico tiếnlại gần tôi.
“Thếmồ hôi nó hôi là do dậy thì à?” Tôi hỏi, đưa tay áo lên ngửi thử.
“Dựatheo một bài báo về hóc-môn mà tôi đã đọc thì chắc là vậy,” cậu ta nhún vai.
Saukhi ngửi ngay mùi như đồ ăn bị thiu, tôi liền nhăn mặt. “Cecilia chắc hẳn cũngngửi thấy mùi này.”
“Thếcô ấy có phản ứng gì không?”
“Không,cô ấy chỉ đưa tôi cái khăn rồi rời đi thôi.” Tôi nói và dùng cái khăn lau cơ thểmình, mong nó có thể làm bớt mùi hôi trên người tôi.
“Tôithấy có vẻ cô ấy vẫn khá quyết tâm giữ thái độ lạnh lùng nhỉ,” Nico gật gù.
Tôibật cười. “Tôi không nghĩ cô ấy là loại người đó đâu.”
“Thôicho tôi xin. Tuần trước khi tôi vừa biến cái găng tay gây sốc—nhân tiện thì tôivẫn còn cần cải thiện cái tên—thành mặt dây chuyền để cô ấy đeo trên cổ thì cô ấylại từ chối!”
Nhướngmày, tôi nhếch mép. “Ồ ồ? Ông làm cho Cecilia một dây chuyền à?”
“Saoông chỉ toàn chọn những gì mình muốn nghe thôi thế? Đi học mà kiểu này có màtoang sml à.” Cậu ta thở dài. “Và ngoài ra, tôi nghĩ cô ấy thích ông hơn—cô ấycòn cho ông khăn các kiểu con đà điểu.”
“Ừthì ông biết đấy, tôi từng cứu mạng cô ấy mà,” tôi chọc cậu ta và choàng tayqua người cậu bạn gầy gò nhỏ con hơn tôi.
“Hiệpsĩ ống cống.” Cậu ta nói, lấy tay che mũi lại.
Càngngày thì tình cảm của Nico đối với Cecilia, nữ hoàng băng giá của trại trẻ mồcôi, càng trở nên rõ ràng hơn. Cũng chả trách được rằng Cecilia khá nổi tiếng vớiđám con trai, nhưng bất kỳ ai đủ dũng cảm để tỏ tình đều bị từ chối hết. Nico,một người hơi nhát gái nên cậu ta đã tìm ra cách để Cecilia để ý đến mình màkhông để lộ rằng cậu ấy thích cô ấy.
Thởdài, tôi dựa vào cậu bạn gầy gò của mình, khiến cậu ta chật vật cố đứng vững đểcả hai không té. “Tôi không biết mình có nên đi học không nữa.”
“Cáigì?” Nico cuối cùng cũng thoát khỏi tay tôi. “Tại sao? Ông biết tôi chỉ đùa vềtrí thông minh của ông thôi mà.”
“Khôngphải thế,” tôi cười trừ. “Chỉ là việc đi học khá đắt đỏ, và bảo mẫu trưởngWilbeck đã gặp rất nhiều khó khăn khi mới chỉ gửi vài đứa nhóc đi học.”
“Thếông tính sẽ làm gì?” Bạn tôi hỏi, nhăn mày một cách nghiêm túc.
“Tôicũng chưa biết, nhưng chắc là tôi sẽ trở thành nhân viên giúp đỡ cho trại mồcôi khi tôi đủ trưởng thành. Mấy ngày này, tôi thậm chí còn nghĩ đến việc thamgia học viện để có thể điều khiển Ki của mình tốt hơn. Nếu ông đạt đủ tiêu chuẩnthì sẽ nhận được học bổng toàn phần đấy.” Tôi nhún vai.
“Ôngchỉ đang đùa thôi, đúng không?” Cậu ta nói, dừng lại ngay giữa hành lang. “Tôibiết chúng ta mang ơn bảo mẫu trưởng Wilbeck rất nhiều, và tôi hiểu là ông muốntrả ơn cho bà ấy, nhưng ở lại đây là một điều hết sức nông cạn; nhất là với tàinăng của ông, ông hoàn toàn thừa sức để làm những việc to lớn hơn nếu ông có họcvấn đầy đủ!”
“Thìđó là lý do tại sao tôi nghĩ mình nên vào việ—”
“Ôngkhông thể học hành tới nơi tới chốn ở đó được.” Nico ngắt lời. “Những viện đấychỉ được dùng để sản sinh ra những người lính không não và tìm thí sinh có tiềmnăng trở thành vua thôi. Tôi có đọc báo về mấy viện đó rồi, học viên ở nơi đóphải tập luyện cật lực đến mức gần chết; và nếu họ không đáp ứng được thì sẽ bịđá khỏi đó.”
“Ôngnói y hệt bảo mẫu trưởng vậy.” Tôi cằn nhằn và tiếp tục bước đi.
“Làbởi vì ông không hề có động lực để làm gì hết. Ừ thì đúng là ông thích tập luyệnđấy, nhưng ông lại không có mục tiêu rõ ràng.” Cậu ta thở dài. “Trường học lànơi ông có thể tìm hiểu xem ông muốn làm gì trong khi học về thế giới xungquanh mà không bị kiểm soát nghiêm ngặt như trong học viện.”
“Ừthì tiền nong vẫn là vấn đề chính đấy.” Tôi nói. “Nếu chúng ta đi học thì phảiđể năm sau.”
Biểucảm trên gương mặt Nico trở nên nhẹ nhõm hẳn đi khi đã thuyết phục được tôi.“Chà, may cho ông là ông biết một thằng bạn biết dùng cái đầu để suy tính chotương lai đấy. Tôi đã xoay sở tiết kiệm đủ tiền qua “phi vụ” nho nhỏ vừa rồi đểcho chúng ta đi học đấy. Tất nhiên là điều đó chỉ khả thi khi ít nhất tôi cũngphải có học bổng bán phần.”
“Khoan,không phải ông đã đưa tiền cho trại mồ côi này sao?”
“Thìtôi có đưa,”—Nico mỉm cười ngây thơ—“chỉ là không đưa hết thôi.”
Rênrỉ, tôi chỉ biết lắc đầu. “Đáng ra tôi phải biết trước điều này.”
“Saukhi chúng ta ăn học tới nơi tới chốn, chúng ta sẽ có thể thật sự giúp đỡ cho bảomẫu trưởng và đám nhóc ở đây. Tôi cho rằng giúp trại mồ côi bằng cách này sẽ tốthơn hết.” Bạn tôi đặt tay lên lưng tôi. “Giờ thì đi thôi. Đi tới phòng ăn trướckhi đồ ăn nguội hết nào.”
“Màsao ông không kiếm thêm tiền để dẫn Cecilia đi học với chúng ta luôn?” Tôi chọccậu ta một lần cuối.
“Thôiđi ba! Tôi đã nói cả chục lần rồi, tôi không có thích cô ấy.” Cậu ta cự lạinhưng không nhìn thẳng vào mắt tôi.
GÓCNHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:
Ánhnắng sớm mai chiếu thẳng vào người tôi ngay khi tôi choàng mở mắt. Mặc dù ánh nắngkhông gay gắt vì trời nhiều mây, nhưng nhiêu đây thôi cũng đủ làm cay mắt tôi rồi.Cơn đau đầu dồn dập như thể nhắc tôi về những ly, à không, những chai rượu màtôi đã nốc vào tối qua.
Nheomắt, tôi cố gắng đứng lên nhưng ngay lập tức ngã quỵ xuống cái áo choàng len màtôi dùng để làm chăn, tôi chỉ biết rên rỉ với cổ họng khô rát.
Bỗngnhiên, áo choàng của tôi, thứ duy nhất che chắn tôi khỏi thế giới lạnh lẽo bênngoài liền bị tước đoạt khỏi tôi.
“Chàobuổi sáng, Tướng Quân.” Giọng nói đầy quen thuộc của Vanesy vang lên ở phía bêntrên. Giọng nói dịu dàng ngọt ngào của vị cựu giáo sư đáng ra phải rất êm tai,nhưng vì rượu nên giọng cô ấy vang lên đinh tai nhức óc.
“Làcấp trên của cô, tôi ra lệnh cho cô trả lại tôi cái chăn để tôi ngủ tiếp.” Tôilàu bàu thiếu kiên nhẫn.
“Khôngcó vụ đó đâu. Cậu là người đã quyết định trì hoãn cuộc họp mắt với Chỉ HuyAuddyr cho đến sáng nay,” cô ấy nói, kéo cơ thể vật vờ của tôi dậy. “Đi rửa mặtbằng nước lạnh đi, rồi gặp bọn tôi ở lều.”
“Đây.Nhớ đọc cái này trước khi gặp tôi và chỉ huy Auddyr.” Vanesy đưa tôi một xấp giấynhỏ trước khi rời đi.
Lầmbầm, tôi đứng dậy và hít một hơi thật sâu. Có vẻ bằng cách nào đó tôi đã đi từtận vách đá trên kia xuống trại dưới đây.
‘Làm gì có chuyện người tự đi xuốngđây.’ Giọng nói caovút của Sylvie vang lên trong đầu tôi như búa bổ.
‘Từ từ đã, Sylv. Đầu ta như muốn giếtta ấy,’ tôi phàn nàn rồithấy cô khế ước thú đang trong dạng rồng tiến đến từ cánh rừng phía sau tôi. ‘Mà chuyện gì đã xảy ra thế?’
“Conđã phải lôi xác người từ tận trên đó xuống đây để cho người ngủ mà không biếnthành một kẻ ngốc trước khi cho mọi người biết cấp bậc của mình.” Cô ấy nói vớichất giọng dịu dàng.
“Thếđêm qua thế nào? Có gì khác thường không?” Tôi hỏi, cố gắng đổi chủ đề.
Cảcơ thể Sylv phát rực rỡ và thu nhỏ thành một con cáo trắng tinh, rồi cô ấy nhảylên vai tôi. “Mọi thứ rất yên tĩnh. Do có một làn sương mù dày đặc khắp bờ biểnphía tây nên con không tìm thấy bất kì thuyền của kẻ thù. Con tính đi xa hơn,nhưng sợ bị họ phát giác.”
“Conlàm tốt lắm,” Tôi nói. “Giờ thì, chỗ nào để rửa mặt ấy nhỉ?”
“Cómột chỗ tắm rửa trong trại chính, nhưng gần đây có một con suối trong rừng nêncon nghĩ người sẽ thích suối hơn.” Sylv trả lời, một chút khói hình thành trướcmũi cô ấy khi cô ấy nói.
“Vậythì ra suối thôi.”
Bầukhông khí hong khô lành lạnh buổi sáng có đôi phần giúp tôi tỉnh táo, nhưngchính dòng nước lạnh bên bờ suối đã giúp đầu óc tôi minh mẫn hơn. Tôi ước gìtôi cũng có thể rửa trôi đi chất độc hại trong não tôi, nhưng ít nhất tôi vẫncòn đi đứng được như thế này để cùng Sylvie đến lều của chỉ huy.
Liếcqua đống thông tin trên xấp giấy tờ mà Vanesy đã đưa cho tôi, tôi ngước lênnhìn anh lính gác thân thuộc ngoài lều của vị cựu giáo sư. “Anh kia. Tên anh làgì?”
“LàMable Esterfield, thưa ngài—ý tôi là thưa Tướng Quân,” anh ta nói và đứng thẳngtắp người lên.
“Quảlà một cái tên đẹp nhưng không hợp.” Tôi nhận xét, vỗ về lưng anh ta trông khianh ta nhìn tôi với vẻ mặt bối rối.
Đivào trong lều, một làn gió ấm từ lò lửa nhỏ bên cạnh bàn thổi vào người tôi.
Đứngkế bên vị giáo sư cũ của tôi là một người đàn ông khoác trên mình một bộ quânphục cực kì tao nhã. Đứng kế ông ta, Vanesy trông chẳng khác gì một nữ lính bộbinh bình thường, và so với cả hai bọn họ thì tôi chả khác gì một thằng nhócdân đen cả.
Vớimái tóc vàng bạc bóng bẩy được buộc lên gọn gàng đằng sau đôi tai nhọn, Chỉ HuyAuddyr đứng với tư thế thẳng tắp đầy uy quyền. Mặc dù ông ấy không già hơn chatôi là mấy, nhưng những vết nhăn trên gương mặt ông ấy ám chỉ rằng ông ta suốtngày cau có. Đôi mắt sâu và sắc sảo của ông nhìn xuyên thấu qua tôi như thể ôngta đang nhìn đứa con trai đang trong thời kỳ nổi loạn.
“ChỉHuy, đây là Tướng Quân Arthur Leywin. Arth—Tướng Quân Leywin, đây là Chỉ HuyJarnas Auddyr, Chỉ Huy của Sư Đoàn 2,” vị giáo sư cũ giới thiệu, cả chỉ huyAuddyr và tôi nhìn nhau chằm chằm.
“Rấthân hạnh được gặp ngài, Chỉ Huy.” Tôi mỉm cười chào và giơ tay lên.
ChỉHuy Auddyr đáp lại lời chào và bắt tay tôi. “Vinh hạnh đó là của tôi, thưa TướngQuân.” Ông ấy nói với giọng trầm, rồi ngay lập tức quay sang Vanesy. “Chỉ HuyGlory. Sư đoàn của tôi đang đóng quân ở khu rừng gần vách núi. Sẽ tốt hơn hếtkhi để cả hai sư đoàn của chúng ta làm quen với nhau trước khi gia nhập lực lượng.”
Vịcựu giáo sư liếc nhìn tôi lo lắng trước khi trả lời ông chỉ huy kia. “Tôi đồngý. Chúng ta sẽ cần cả hai sư đoàn của chúng ta hiểu biết lẫn nhau càng sớm càngtốt. Tướng Quân Leywin, ngài nghĩ cách tốt nhất để phân chia lực lượng để đềphòng kẻ thù tấn công là gì?”
Tôinhìn qua đống giấy tờ mà Vanesy đưa cho tôi vào buổi sáng. Nó ghi lại số lượngthực của từng tiểu đội trong trung đội mà đại đội trưởng đã thu thập để cùnggia nhập lực lượng Chỉ Huy Auddyr. Trong khi tôi đang nhìn qua những số lượngpháp sư và lính bộ binh thì Chỉ Huy Auddyr lên tiếng.
“Phânchia sư đoàn của chúng ta sao mà để cho cho bộ binh đứng ngay vị trí hứng chịuđợt tấn công từ phía bờ biển đổ bộ vào là tốt nhất.” Ông ta tuyên bố.
Vịcựu giáo sư chỉ khẽ lắc đầu. “Chỉ Huy Auddyr. Tướng Quân Leywin đã được tin tưởnggiao phó nhiệm vụ tổng giám sát sư đoàn, nên tốt nhất—”
“TướngQuân Leywin là một vị Lance chịu trách nhiệm đảm bảo lực lượng của chúng ta cóthể sẵn sàng phòng thủ trước đợt tấn công, nhưng là một Lance hùng mạnh, nên ắthẳn ngài ấy nên biết rằng Chỉ Huy mới là người hiểu rõ sư đoàn của mình nhất.”Chỉ Huy Auddyr ngắt ngang, còn tôi thì tiếp tục đọc qua xấp giấy tờ.
‘Con muốn dùng đuôi quật vào mặt ôngnày ghê á.’ Sylviecằn nhằn, suýt thì khiến tôi bật cười.
Saukhi đọc xong thống kê quân lính trong sư đoàn của Chỉ Huy Auddyr, tôi đưa chúnglại cho Vanesy. “Có vẻ như tôi ở đây cũng chẳng có tác dụng gì nhỉ. Vậy tôi đira kiếm gì ăn đây.”
“TướngQuân Leywin!” Vanesy la lên.
Tôiquay đầu lại. “Vâng?”
“Khôngphải là ngài có gì muốn nói thêm vào ư?” Cô ấy trả lời, sự căng lộ rõ khi cuộchọp này diễn ra không như mong muốn.
“Chà,nếu hai người muốn nghe chút lời khuyên từ tôi, thì tôi cho là tập trung 100% lựclượng của chúng ta vào một vị trí sẽ không bao giờ là nước đi hay đâu.” Tôinhún vai.
ChỉHuy Auddyr nhăn mày khi ông ta cố giấu đi sự khinh thường. Có vẻ rõ ràng là trướcđây ông ta chưa bao giờ bị một người trẻ tuổi hơn mình chống đối quyết định củamình.
“Chúngta là tuyến phòng vệ cuối cùng để bảo vệ bờ biển phía tây để đề phòng tàu củaAlacryan đổ bộ vào đây. Nếu bọn chúng không đổ bộ lên đất liền thì chúng sẽ tấncông ở đâu cơ chứ, thưa Tướng Quân?” Ông ta lên giọng, nhấn mạnh chức hiệu củatôi như muốn sỉ nhục.
“ChỉHuy. Tôi không muốn phải chuyện bé xé ra to.” Tôi nói và quay người lại. “Nhưông đã nói, Tổng Tư Lệnh Virion nhờ tôi đến đây để đề phòng trường hợp tệ nhấtxảy ra, do đó tôi mới đề ra phương án đó.”
Tôitiến một bước về phía ông ta, phong thái lãnh đạm ban nãy dần biến mất. “Tuynhiên, mặc dù trông tôi có vẻ thờ ơ, tôi khuyên là ông đừng bao giờ có suy nghĩsai lầm là ông nắm toàn quyền ở đây. Đã hiểu chưa?”
ChỉHuy Auddyr bất giác lùi lại một bước, một giọt mồ hôi lăn dài trên khuôn mặtnhăn nhó của ông ta. “Hiểu rồi.”
Tôigật đầu. “Tốt. Tôi không có ý định can thiệp quá sâu vào quyết định của hai người,nên tôi để hai người giải quyết ra sao thì tùy.”
Khitôi quay lại và chuẩn bị rời đi, những tiếng la hét từ phía xa vang vọng lạithu hút chú ý của tôi. Cả ba bọn tôi liếc nhìn nhau, bối rối không hiểu chuyệngì đang xảy ra.
Bọntôi lao ra khỏi lều thì thấy các người lính—một số người vẫn còn đang cầm tô thứcăn trên tay—đang nhìn lên trênváchnúi, nơi những tiếng la hét phát ra. Tất cả mọi người vẫn còn bối rối, thất thầnvà cố tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra thì một thứ gì đó dài dài bay từ vách núivà lăn xuống gần chúng tôi.
Nólà một cánh tay bọc giáp đầy máu đang nắm chặt thanh kiếm.
[][] []
#Darkie