[][] []
Nico,Cecilia và tôi im lặng trong khi ngồi quanh chiếc bàn tồi tàn trong sân và nhìnchằm chằm từng chữ được in trên tờ giấy có chất lượng như vải trong tay.
“C-Chúngta đỗ rồi.” Tôi lắp bắp, không rời mắt khỏi lá thư của mình. “Không thể tin được,chúng ta đã đỗ rồi.”
“Chỉông thôi. Người duy nhất mà tôi và Cecilia lo lắng là ông đó, Grey.” Nico nói,nhưng vẫn không thể giấu được sự vui mừng với một nụ cười toe toét.
“Mìnhcũng không thể tin được.” Cecilia thì thầm với giọng run run.
“Woah! Cậu đang khóc à, Cecilia?”
“K-không.Chỉ là có hạt bụi bay vào mắt mình thôi, chỉ thế thôi.”
Tôicuối cùng cũng rời mắt khỏi lá thư và thấy Cecilia đang vội vàng dụi mắt củamình bằng tay áo, đôi má màu kem thường ngày của cô đã trở lên đỏ hơn.
“Chúcmừng cả ba đứa.” Giọng bảo mẫu trưởng Willbeck vang lên từ lối vào sân sau.
“Bảomẫu trưởng!” Nico hét lên, tự hào giơ lá thư của mình lên nhìn như là một chiếntích.
“Tasẽ phải tìm một vài cái khung để treo những bức thư này lên mới được.” Bảo mẫutrưởng nở nụ cười trong khi đi về phía chúng tôi và trao mỗi người một cái ôm.
Nhìnnụ cười nhân từ của bà, một cảm giác tội lỗi dâng trào trong lồng ngực tôi. Bảomẫu trưởng là người phụ nữ đã nuôi nấng tôi như con ruột của bà, vậy mà tôi lạiích kỉ rời đi để đến một thành phố xa xôi. “Bảo mẫu trưởng…Bọn con đi được chứ?Con có thể ở lại để giúp trại mồ côi! Không sao đâu, dù sao thì con cũng khônghọc giỏi như Nico và Cecilia; nó lại còn đắt đỏ và bà đang già đi nên-ouch!”Tôi kêu lên, xoa xoa cái trán đau nhói.
“Tasẽ đưa con đến học viện dù cho có phải xách đít con lên và kéo đi.” Bà mắng mỏ,ngón tay cong lên chuẩn bị búng tôi lần nữa. “Bao năm tháng nuôi dạy một đứanhóc gây rối như con đã được đền đáp và con lại muốn ở lại? Không có chuyện đóđâu.”
“Nico mới là đứa chuyêngây rối. Con chỉ là đứa bị cậu ta kéo theo thôi!” Tôi phản đối và đưa tay lên bảovệ trán.
“Chà,ta đoán ngài Sever đây cũng xứng đáng được một cái nhỉ.” Bảo mẫu trưởng tuyên bố,búng vào trán bạn thân của tôi với tốc độ và sự chính xác của một chiến binhlão luyện.
“Ow!Grey! Tại sao!” Nico mếu máo, xoa xoa trán trong đau đớn.
Tôinở nụ cười chiến thắng, một tiếng cười khúc khích vang lên bên cạnh. Nico vàtôi bất ngờ khi nhìn thấy Cecilia cười lần đầu tiên.
Cảhai chúng tôi trợn tròn mắt và há hốc mồm, và kể cả bảo mẫu trưởng cũng bị bấtngờ.
“Côấy cuối cùng cũng thay đổi rồi nhỉ?” Nico thì thầm vào tai tôi.
Tôithúc cùi chỏ vào Nico, mắt tôi dán chặt vào cảnh Cecilia đang cười. Ngực tôi thắtlại và tôi thấy cơ thể đang nóng lên, nhưng chỉ khi Cecilia nhận ra chúng tôiđang nhìn nhau chằm chằm tôi mới nhận ra mặt mình cũng đỏ như cô ấy vậy.
Tôinhanh chóng đứng dậy và quay đi để tránh ánh nhìn của cô ấy, rồi vươn vai cáckiểu để đánh lạc hướng mọi người khỏi khuôn mặt của tôi.
Bảomẫu trưởng Wilbeck chắc chắn đã nhìn thấu tôi vì bà đã nở một nụ cười ranh mãnhkhiến bà trẻ hơn gần mười tuổi.
“Cólẽ ta nên quay vào trong thôi. Khoảng một vài tuần sau thì trường học mới bắt đầu,nhưng ta cần phải lập một danh sách những thứ các con cần để không quên thứ gìkhi một tình nguyện viên dẫn các con vào thị trấn.” Bảo mẫu trưởng quay vào bằngcánh cửa mà bà đã bước ra, rồi bà quay lại một lần nữa trước khi vào trong. “Mộtlần nữa, cả ba đứa, chúc mừng các con.”
GÓCNHÌN CỦA ARTHURLEYWIN:
‘Chúng ta đang đến gần với biên giới rồi.’ Giọng của Sylvie vang lêntrong đầu tôi, kéo tôi ra khỏi cơn mê mang. Những đám mây trắng tinh vẫn còn che mờ đôi mắt, tôichớp mắt dần tập trung trở lại. Tôi nhìn xuống bên dưới và nhận ra chúng tôi vừađi qua Kênh Sehz chảy qua thành phố Carn và thành phố Maybur và đổ vào bờ phíatây.
‘Con có ổn không?’ Tôi hỏi, thư giẫn gân cốt và lưng nhức mỏi củamình, trong khi đung đưa chân ra khỏi cổ của cô thú triệu hồi của tôi.
‘Con phải hỏi người mới phải. Con thừanhận rằng việc sử dụng sức mạnh của mình tiêu hao rất nhiều năng lượng hơn cảtính toán của con, nhưng con chắc chắn người đang cố gắng quá sức đấy.’ Sylvie lạnh lùng mở rộngđôi cánh của mình để làm chậm quá trình hạ cánh của chúng tôi.
Buôngra một tiếng thở dài bay theo chiều gió. ‘Tabiết. Có vẻ như ta còn cả một đoạn đường dài nếu muốn đối đầu với một Scythe.’
‘Chúng ta đều còn trẻ; thời gian là thứxa xỉ mà chúng ta may mắn có được. Chỉ cần cẩn thận và không làm điều gì ngu xuẩnnhư là…cố gắng đối đầu với một retainer một mình chẳng hạn.’
‘Ta hứa điều đó sẽ không xảy ra một lầnnữa, và hơn nữa, con cũng đã cứu ta vào ngay phút chót mà.’ Tôi an ủi, vỗ nhẹ vào cổ cô ấy.
Sylviekhông đáp lại, thay vào đó là một làn sóng cảm xúc thất vọng xen lẫn bất lựckhiến tôi chỉ có thể cười khúc khích.
Chúngtôi đáp xuống một vùng đất vô danh ngay rìa biên giới vương quốc Darv. Vùng đấttừng ấm ướt của khu rừng đã trở lên khô cứng với những vết nứt chằng chịt. Conđường mà người lùn và con người dùng để giao thương nằm gần góc phía đông của VươngQuốcDarv, kế bên dãy núi Grand Mountains, vì vậy nên không có con đường mòn nàoở gần bờ biển.
“Trờivẫn lạnh nhỉ.” Tôi càu nhàu trong khi chiếc áo choàng của tôi tung bay tronggió.
‘Người nên phát triển vảy như con nè.’ Sylvie đùa cợt trong khi hạ thấp cơ thể để chotôi xuống.
“Tachỉ vui vì vẫn có thể vận đủ mana để cơ thể không bị đóng băng thôi.” Tôi chậmrãi nhấc chân lên và đưa nó qua cổ cô thú triệu hồi của mình, nhưng ngay khichân tôi chạm đất, một cơn đau dữ dội truyền đến phần dưới cơ thể khiến tôi ngãkhụy xuống đất.
‘Vết thương ở chân của người vẫn chưalành hẳn.’ Giọng Sylvie phalẫn sự lo lắng và hối lỗi như thể cô ấy phải chịu trách nhiệm cho cơn đau. ‘Có lẽ sẽ tốt hơn nếu người tiếp tục cưỡicon.’
“Khôngđược.” Tôi thở hổn hển, vận thêm nhiều mana hơn vào đôi chân như một giải pháp tạmthời. “Nếu những nghi ngờ của ta là đúng, chúng ta không nên bay nữa, và chúngta có nguy cơ là đã bị lộ khi bay vào tận đến đây.”
‘Vâng’ Cơ thể to lớn của Sylvie bắt đầu phát sáng vàcô ấy trở về hình dạng giống cáo của mình. Thay vì trèo lên đầu như thườnglệ, cô ấy chạy lon ton bên cạnh tôi.
“Cóvẻ như dự đoán của phu nhân Myre đã đúng.” Tôi nói và bước đi cẩn thận. “Kể cảsau khi được hồi phục bằng vivum của aether thuật, phần dưới của ta vẫn giống hệtnhư lúc ta còn là một đứa trẻ mới sinh.”
‘Sự kiểm soát và kiến thức về vivumaether của bà ấy tốt hơn con rất nhiều. Có lẽ nếu bà ở đây…’ Một làn sóng cảm xúc tội lỗitràn vào tôi khi đôi tai của Sylvie rủ xuống.
‘Đừng buồn nữa.’ Tôi ngắt lời, tăng tốc độ khi chúng tôi tiếnvào lãnh thổ của người lùn.‘Lời cảnh báocủa bà ấy rất mơ hồ, nhưng ta nghĩ chỉ cần nghỉ ngơi và với sự đồng hóa của cơthể, ta sẽ ổn thôi.’
Tôicố gắng giấu sự lo lắng của mình bằng lời nói, nhưng cô ấy đã nhận phần lớn cảmxúc của tôi. Bởi vì lượng mana khổng lồ trên từng thớ cơ của mình, tôi nên biếtơn vì mình vẫn còn có thể đi lại được, nhưng tôi không thể giấu được nỗi thất vọngkhi thấy cơ thể mình yếu đuối đến nhường nào. Sử dụng Burst Step (Bùng Tốc) tậnhai lần đáng ra đã khiến từng khúc xương và các thớ cơ trong người tôi nát bấynhày nếu không có Sylvie. Tôi nhăn mặt khi nghĩ đến biểu hiện của mẹ nếu thấytình trạng này của tôi…liệu bà hay bất kì pháp sư emitter nào có thể chữalành cho tôi?
Nénđi những suy nghĩ chán nản, tôi khảo sát khu vực xung quanh. Trước mắt chúngtôi là một vùng đất rộng lớn với nhiều sắc thái màu khác nhau từ vàng đến nâu. Cómột số ít thực vật sống rải rác xung quanh bao gồm cả những cành cây gãy và câybụi do gió thổi từ rừng hoặc cỏ dại mọc lên từ những vết nứt trên mặt đất. Tôilưu ý từng tảng đá lớn đề phòng trường hợp chúng tôi phải ẩn nấp hoặc để che chắnkhỏi những cơn gió khắc nghiệt, nhưng đến giờ, chúng tôi vẫn không thấy dấu hiệucủa sự sống.
Nhữngvùng đồng bằng lởm chởm trời lên tạo thành những khe núi. Từ những cuốn sáchtôi đã đọc và những gì Elijah đã nói, có rất nhiều mương và khe núi rải ráckhác vương quốc Darv là những con đường bí mật dẫn vào thành phố dưới lòng đấtnơi mà người lùn sinh sống.
Tôithở một hơi dài. “Bắt đầu nào.”
Chạmtới phần sâu nhất của lõi mana nơi mà ý chí của Sylvia trú ngụ, tôi kích hoạtRealmheart một lần nữa.
Mộtcảm giác quen thuộc lại trào lên, cơ thể tôi bắt đầu phản đối dữ dội. Tôi lảo đảongã xuống, ói hết tất cả những thứ gì còn lại trong dạ dày và khi chẳng còn thứgì nữa, tôi đã phun ra một cục mật đen.
Ngựctôi đau nhức khôn tả, cả thế giới trước mắt trở nên chao đảo, nhưng may mắnthay, tôi vẫn có thể duy trì được thứ rất quan trọng cho nhiệm vụ này,Realmheart.
‘Hay chúng ta quay lại vào lần sau đượckhông? Với dòng dõi của mình, con chắc chắn rằng sẽ được thừa kế Realmheart khitrưởng thành. Lúc đó chúng ta có thể quay lại và tìm kiếm-’
Tôilắc đầu.‘Không thể được. Đến lúc đó, sựdao động mana trong không khí do binh lính và các retainer sẽ được cân bằng. Việctìm kiếm phải được thực hiện ngay bây giờ.’
‘Cân bằng?’
‘Do lượng mana trong khí quyển sẽ trở vềnguyên trạng.’ Tôigiải thích, chuyển sang tìm kiếm những dấu hiệu dị thường trong những hạt manaxung quanh.
Khitôi lần đầu trải nghiệm thế giới quan của Realmheart, các hạt mana rất hỗn loạn,chúng giống như các hạt bụi bị bị tác động bởi cả những cơn gió nhẹ, nhưngkhông phải như vậy. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi với Phu Nhân Myre, bà đãgiải thích cho tôi về cách mà mana và aether hoạt động ở trạng thái tự nhiên.
Mỗiloại hạt mana nguyên tố ở trong không khí chuyển động theo cách riêng củachúng. Nguyên tố Thổ luôn ở gần mặt đất, chuyển động mở nhạt như những hạt cátlăn xuống dưới đồi. Mana thuộc tính Phong và Thủy di chuyển tương tự nhau,nhưng các hạt mana hệ Thủy thì khan hiếm hơn rất nhiều. Còn hạt mana Hỏa hệ thìphân tán khắp mọi nơi, rộn ràng như thể chúng mang lại sự sống cho cả hànhtinh.
Tuynhiên, mỗi hạt Aether lại hoạt động như thể chúng có ý thức riêng. Một số chuyểnđộng dọc theo các hạt đất trong khi một số khác lại tụ tập quanh hạt Phong vàThủy hệ, dẫn dắt chúng như những con cừu. Như cốc thủy tinh giữ chất lỏng, PhuNhân Myre đã nói về Aether như vậy, những hạt này tương tác với mana theo mộtcách riêng biệt.
Dosố lượng lính Alacryan bằng cách nào đó đã đột nhập vào vương quốc Sapin, tôi đãmong rằng sẽ có một số dấu vết dao động mana đâu đó quanh đây, nhưng thực tếcho thấy việc tìm những sai lệch nhỏ trong cả tấn những hạt mana này còn khóhơn tôi tưởng.
Đểtạo độ khó cho game (vì game dễ quá mà), tôi phải giới hạn lượng mana xuống chỉđủ để cường hóa cho cơ thể. Kể cả những hành động hấp thụ mana nhỏ thôi cũng cóthể tạo nên những dao động mana làm ảnh hưởng quá trình tìm kiếm; và tôi thì chẳngthể nào phân biệt nổi sự khác biệt giữa dao động của tôi gây ra và của binhlính Alacryan.
Sảinhững bước dài, Sylvie và tôi băng qua một tảng đá dọc theo biên giới giữaSapin và Darv. Cuối cùng thì những người lính cũng không thể ẩn hết dấu vết củachúng trong rừng. Sylvie thậm chí còn tìm thấy nơi mà chúng đã đi qua, nhưngtrong sa mạc đầy cát sỏi nơi mà gió liên tục thổi sạch những dấu vết, tôi chỉcòn có thể tìm kiếm sự dao động trong các hạt mana mà thôi.
Saukhoảng hơn một giờ đồng hồ, cuối cùng thì Sylvie cũng trở nên mất bình tĩnh.
‘Không phải chúng ta nên đi về phía bờbiển và tìm dấu hiệu của tàu Alacryan sao? Con chẳng thể hiểu sao chúng ta cứlãng phí thời gian ở đây. Nếu là việc cần làm bây giờ thì đó chính là việc ngườiphải nghỉ ngơi, chứng không phải là quan tâm đến cái sa mạc chết tiệt này.’
‘Ta tưởng con có thể đọc được tâm trí củata mà.’ Tôigiật mình, quay đầu né khỏi một cơn gió cát sắc lẹm.
‘Nó không hề hoạt động như thế. Chỉ cónhững cảm xúc và những suy nghĩ cơ bản được truyền đến thôi. Giờ con chỉ cảm thấycảm giác ngờ vực mạnh mẽ từ người còn hơn—’
‘Ta tìm thấy gì đó rồi.’ Tôi dừng lại đột ngột và gần như hét to lên. Nãygiờ tôi toàn nhìn lên trời để tìm kiếm, và khi tôi nhìn xuống đất thì thấy mộtchỗ đất sẩm màu. Có một vũng đất ẩm rất nhỏ đã bị một lớp cát khô che mất.
Khụygối xuống, tôi dùng ngón tay để xoa lớp đất ẩm ướt để chắc chắn. Tôi nhìn lên bầutrời một lần nữa và cuối cùng cũng thấy điểm còn thiếu. Có một sự thiếu hụtmana thuộc tính Thủy trong vùng có nhiều sỏi đá này.
‘Sao rồi??’ Sylvie xen vào và nhìn chằm chằm vào chỗ đấttrong tay tôi.
‘Có vẻ như có kẻ nào đó đã khát nước.’ Tôi trả lời.
Khảosát cả khu vực, tôi tìm thấy nhiều hơn những chỗ không tồn tại mana thuộc tính Thủynữa. Lần theo các dấu vết mờ nhạt, chúng tôi đi về hướng đông nam, cách xa bờbiển, cho tới khi đến mép một khe núi hẹp.
‘Nào, đi xuống thôi.’
Chúngtôi từ từ leo xuống con dốc dựng đứng, tiếng gió rít lấn át mọi thứ. Khi đến phầndưới cùng của khe núi, dấu vết mờ nhạt của việc thiếu hụt mana thuộc tính Thủyđã biến mất. Nhưng điều đó không còn quan trọng.
“Chếttiệt.” Tôi khẽ lẩm bẩm và nhìn xuống dưới vách đá. “Ta thật sự hi vọng rằng mìnhđã sai.”
‘Sự ngờ vực của người… đừng nói là…’ Khếước thú của tôi chợt nhận ra mọi thứ khi cô ấy nghe thấy tiếng ầm ầm của nền đấttrống phía dưới.
‘Đúng thế. Dù chỉ là 80% thôi, nhưng tanghi ngờ rằng quân đội Alacryan mà chúng ta đã đối mặt có thể tiến được vào tậnDicathen là nhờ sự giúp đỡ của người lùn.’
[][] []
#Hius