[][] []
“Điđâu nữa giờ, Nico?” Tôi hỏi, quay vòng vòng cái bịch nilông đựng dụng cụ học tậpmột cách phấn kích.
“Chúngta vẫn cần phải đi lấy đồng phục nữa mà, phải không?” Cecilia trả lời, nâng niucuốn sách trên tay như thể nó là em bé.
“Chúngta mới đi chưa được hai tiếng nữa mà. Để việc đó làm cuối cùng đi.” Nico trả lờivà nhìn xuống cuốn sổ tay nhỏ của mình. “Chúng ta cần phải mua cặp sách và máytính nữa.”
Cảba bọn tôi dạo bước trên con đường thành phố. Đường đi ở đây đã rất cũ kĩ và mụcnát, vỉa hè lát đá thì gồ ghề và nát bấy vì người đi đường qua lại nhiều. Nhữngtòa nhà cũ kì buồn tẻ cao chót vót, màu sắc hòa vào màu trời âm u xám xịt. Vừarồi có một đợt mưa nên cả khu vực xung quanh bốc mùi đất mới, trên mặt đường đầyrẫy các vũng nước do ổ gà vì con đường này không được bảo quản kĩ lưỡng.
Arcasteadchắc chắn không phải là một thành phố dễ sống hay tuyệt đẹp. Ấy thế mà vào lúcnày, mọi thứ xung quanh trông thật dễ chịu. Từ những người vô gia cư lục lọithùng rác ở hẻm tối cho đến những tên lính cau có đe dọa sẽ bắt giam những ngườiđi đường lỡ va vào chúng, những khung cảnh mà tôi đã từng ghét cay ghét đắng vềnơi đây bỗng nhiên thật mê ly lòng người.
Nicothở dài, kéo tôi trở về thực tại. “Đồng phục của chúng ta có thể giống với củangười khác, nhưng nếu chúng ta đi học với cặp sách cũ mèm hay rách rưới thì sẽám chỉ rằng chúng ta là trẻ mồ côi đấy. Tôi không muốn chúng ta bị những họcviên khác tẩy chay đâu.”
“Đượcrồi,” tôi miễn cưỡng đồng ý và đi theo Nico khi cậu ấy băng qua đường.
Vàolúc chúng tôi đã mua xong các vật dụng cần thiết để chuẩn bị cho đời sống họcsinh mới của chúng tôi thì mặt trời đã lặn. Khi chúng tôi đi về vùng ngoại ô củathành phố Arcastead, số lượng lính tuần tra và đèn đường ngày càng giảm đi đángkể, khiến chúng tôi càng căng thẳng hơn. Nico và tôi thuộc lòng khu vực này nhưtrở bàn tay nên chúng tôi có thể chạy thoát khỏi bất kì tên trộm cướp hay bắtcóc nào, nhưng do có Cecilia đi cùng nên con đường trở về trại mồ côi càng khókhăn hơn.
“Cậucó hào hứng khi sắp được đi học không, Cecilia?” Nico hỏi nhỏ, mong sẽ phá tanbầu không khí im lặng ngượng ngịu này.
Cố ấynhăn mày suy nghĩ một lúc, nhưng rồi cô ấy gật đầu mỉm cười, dạo gần đây cô ấyđã mỉm cười được vài lần. “Tôi cũng khá lo lắng và sợ, nhưng tất nhiên rồi.”
Ngaykhi tôi tính mở miệng lên tiếng, một tiếng xào xạt nhỏ thu hút chú ý của tôi.Giả vờ lục lọi đồ đạc trong túi xách, tôi liếc nhanh về sau và thấy bóng ngườiđang nép mình ở con hẻm tối.
“—phải không, Grey?” Nico kéo tay tôi.
“Hử?”Tôi quay đầu lại.
“Này,đừng có lơ là bọn này chứ.” Nico trách. “Tôi biết chúng ta đã đi qua khu vựcnày cả trăm lần rồi, nhưng vẫn rất nguy hiểm nếu ông cứ mơ mơ màng màng thế kiađấy.”
Gãiđầu, tôi cười trừ. “Ừ, lỗi tôi.”
“Tôiđang nói với Cecilia là nếu có chuyện gì xảy ra thì bọn mình sẽ luôn ở bên cạnhcô ấy.” Nico thở dài.
Cecilia,người đang đi kế bên Nico cười khúc khích thì tôi nghe thêm một tiếng động nhỏkhác.
Tôitự dưng lạnh hết xương sống. Tôi có thể cảm thấy tim tôi đập mạnh dữ dội đến mứcmuốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Bỗng nhiên, tôi có thể cảm nhận được nhịp thở củamình một cách rõ ràng. Hơi thở gắt, đứt quảng hệt như trong phim hành động khimà nhân vật chính hoảng sợ.
Tôiđang rất hoảng sợ. Tôi không biết là do thứ gì, nhưng cả cơ thể tôi thúc giụctôi chạy thoát khỏi đây ngay lập tức.
Từkhóe mắt, tôi thấy một thức gì đó lấp lánh phản chiếu ánh đèn đường, và một lầnnữa, cả thế giới bỗng nhiên chậm lại.
Tôinhảy sang bên, đẩy cả Nico vào con hẻm tối tăm.
“CHẠYNGAY!” Tôi thét lên khi tôi nghe tiếng click của súng lên nòng từ những ngườibí ẩn theo dõi chúng tôi ban nãy.
Mặcdù hoảng hốt và bối rối, nhưng Nico đã liền nhanh chóng hành động. Vứt hết túiđồ, cậu ta liền kéo cô bạn vẫn còn bàng hoàng kia vào con hẻm gần đây.
Cócảm giác như thể ai đó đang điều khiển cơ thể, tôi ngay lập tức cúi xuống theobản năng và nhặt cuốn sổ của Cecilia lên. Tôi giơ cuốn sổ dày lên ngực, vừa kịplúc cảm nhận lực đâm của thứ gì đó khiến tôi ngã ra sau.
Tôiliếc nhìn nhanh thì thấy một thứ gì đó giống đạn phi tiêu ghim trên cuốn sổ. Mộtchất lỏng tinh khiết chảy ra từ đầu kim nhỏ giọt xuống đất.
Tôibiết chắc đây không phải là đạn thường.
Kí ứcvề chuyến đi thăm quan sở thú cùng bảo mẫu trưởng Wilbeck tràn về trong tâm trítôi. Nó là một trong những loại đạn phi tiêu gây mê để bắn vào động vật để khiếnchúng ngủ thiếp đi.
Rútphi tiêu ra khỏi sổ, tôi chạy theo sau Nico và Cecilia vào trong con hẻm.
“Đuổitheo chúng! Ta không quan tâm các người muốn làm gì mấy đứa con trai, chỉ cầngiữ con bé kia còn sống là được.” Một giọng nói cộc cằn lên tiếng ra lệnh.
“Chạytiếp đi!” Giọng tôi vang vọng khắp những bức tường cũ mèm khi tôi vừa chạy vừacúi đầu né những bậc thang lối thoát khẩn cấp và nhảy qua những thừng rác.
Chỉmất một lúc để đuổi kịp bạn tôi, điều đó đồng nghĩa là những tên phía sau cũngchẳng mất lâu để bắt kịp bọn tôi.
Nicothì vẫn ổn, nhưng có một dòng máu chảy dài trên chân và tay của cậu ta và cónhiều vết trầy xước, bầm tím trong khi chạy. Tôi làm đổ những thùng rác, vứt nhữngthứ nặng nề xuống để mong có thể làm chậm chân những kẻ phía sau.
“Bọnchúng… sẽ… đuổi kịp… chúng ta mất,” Nico nói không nên lời vì hết hơi.
“Tạisao bọn chúng lại đuổi theo chúng ta?” Cecilia thở gấp khi cô ấy dùng hết sức lựcvà tập trung cao độ để không vấp té.
Tôilắc đầu vì cũng chẳng biết lý do gì ngoài trừ điều mà gã đàn ông kia vừa nói.“Nico, ông có cầm theo cái găng tay mà phải không?”
“Tôinên—khoan, đừng nói là ông định—”
“Thếông có cách nào hay hơn không?” Tôi ngắt lời, lên tiếng một cách thiếu kiên nhẫn.
Ngaykhi Nico ra hiệu, chúng tôi bẻ trái vào một con hẻm chật khác. Tiếng bước chântừ những kẻ đuổi theo chúng tôi ngày càng vang to hơn khi chúng tiến lại gần bọntôi.
Nicothò tay vào túi để mò mẫm. Sau một hồi, cậu ta giơ tay lên tính đưa cho tôi thìCecilia bỗng giật lấy nó từ tay cậu ấy.
“Cecilia?”Nico thốt lên.
“Đ-Đểmình làm cho,” Cecilia lắp bắp, đeo găng tay đen vào.
Bấtngờ vì cô gái e thẹn thường ngày bỗng nhiên dũng cảm đột ngột, tôi suýt thì vấpphải đống quần áo quăng đi. “Điều này rất nguy hiểm. Và cậu còn chưa thể kiểmsoát Ki của mình nữa!”
“Nicovà tôi đều nghe những gì gã vừa rồi hét lên.” Cecilia thở gấp. “Bọn chúng khôngđược phép giết tôi mà, nhỉ?”
Tôinhìn sang Nico để kêu cậu ta góp ý, nhưng cậu ta cũng không nghĩ được lý do đểphản đối.
Rủathầm, tôi siết chặt phi tiêu trên tay mình.
“Đượcthôi. Nico, có kế hoạch gì không?”
Bạntôi nheo mắt lại suy tính. “Chúng ta sẽ rẽ phải ở đây.” Cậu ấy ra lệnh.
Tôiquay đầu lại và thấy có hai kẻ mặc đồ đen chỉ còn cách chúng tôi khoảng vàimét.
Chúngtôi quẹo gắt vào một con hẻm rộng phía sau nhà hàng. Tôi vẫn nghĩ rằng chúngtôi vẫn sẽ tiếp tục chạy tiếp, nhưng bỗng Nico kéo tay áo tôi lại.
“Cecilia,giả vờ ngã sấp mặt như thể cậu bị vấp té đi. Grey, ông đi với tôi.” Nico lên tiếng,kéo tôi nấp sau đống thùng rác.
Timtôi đập rộn ràng như tiếng trống, to đến mức tôi sợ là lũ đuổi theo chúng tôi sẽnghe thấy.
Chỉmất vài giây là hai người đàn ông mặc đồ đen đuổi theo kịp ngay góc đường.
Gãbên phải nói vào cổ tay mình. “Thưa ngài, đứa con gái đang ở trước mặt chúngtôi.”
“Cóvẻ như con bé bị vấp té và đám con trai đã bỏ lại nó. Được phép bắt giữ chứ?” Gãbên trái hỏi.
Khácvới những tên du côn cướp tôi và Nico vài tháng trước, những tên này rõ ràng làdân chuyên nghiệp. Bọn chúng thận trọng tiến về phía Cecilia, và ngạc nhiênthay, cô bạn e thẹn và ít nói của bọn tôi liền la lên.
“Mấycậu! Đừng bỏ lại tôi mà!” Cô ấy hét lên và bắt đầu bò đi. “Làm ơn đấy!”
Ngườiđàn ông bên phải tặc lưỡi lắc đầu. Hắn ta bước lên phía trước và đạp lên chân Cecilia.
Tôinghiến chặt răng khi nghe tiếng thét của Cecilia, nhưng lần này, Nico trông cònphẫn nộ hơn tôi nhiều lần. Ánh mắt điên tiết của cậu ta thậm chí còn khiến tôi phảisợ.
Trongkhi gã đàn ông kia thì hỏi xin được phép để tiếp tục vẫn đứng cách đó vài mét,thì tên còn lại ở phía bên phải chìa tay nắm lấy lưng áo của Cecilia.
Hắnta giơ thiết bị liên lạc trên cổ tay mình lên và nói. “Chúng tôi đã bắt đượccon bé rồi.”
Ceciliatận dụng thời cơ đó để quay lại và dùng găng tay nắm chặt mặt của hắn.
Ceciliahét lên một cách chói tai. Giống như những lần trước cô ấy mất kiểm soát, mộtlượng ki khủng bố tràn ra. Tuy nhiên, lượng ki khủng khiếp đó liền đi xuống taycô ấy và bắn ra từ lòng bàn tay, thắp sáng cả con hẻm.
Tênđang nắm chặt Cecilia còn chẳng kịp hét lên và cả cơ thể hắn quỵ xuống.
Mộtvũng nước hình thành dưới chân của hắn khi Cecilia chật vật thoát khỏi tay hắn.
Niconắm tay tôi và chúng tôi lao vào hành động. Nico lao vào nhắm đến chân gã còn lại,còn tôi thì nhắm vào vùng lồng ngực hắn.
Tôicứ tưởng luồng ánh sáng đó sẽ làm hắn choáng và bọn tôi có thể kết thúc nhanh,nhưng hắn ta đã kịp phục hồi đủ nhanh để phản ứng trước đòn tấn công bất ngờ củatôi.
Nékhỏi đòn tấn công của Nico, hắn đá bạn tôi của tôi đi và vung tay xuống.
Tôilùi lại để né đòn và lao lại để nhắm vào cuống họng hắn, khiến hắn bất ngờ.
Tựtin là tôi có thể tung trúng đòn, tôi tiến lại gần thì hắn ta bỗng cúi đầu vàgiơ tay bóp cổ tôi với tốc độ kinh hồn.
Tôicố gắng hít thở khi bàn tay lạnh lẽo của tên đó nắm chặt cổ tôi và nhấc tôi lênkhỏi mặt đất.
“Chúmày có tài năng đấy, nhóc.” Hắn ta nhếch mép, đưa tôi lại gần mặt hắn. “Thậtphí phạm khi mày phải chết ở đây.”
Khoảngcách giữa chúng tôi chỉ khoảng một cánh tay thôi, nên tôi có thể thấy được mặtcủa hắn. Từ phần mũi trở xuống đã bị che bởi mặt nạ, nhưng không vấn đề gì hết.Với vết sẹo dài trên mắt trái, và cộng với việc mắt trái của hắn màu nâu trongkhi mắt phải thì màu xanh lá, tôi có thể dễ dàng nhận ra hắn dù có cách hắn cảchục cây số.
Tầmnhìn tôi tối dần đi và tôi có thể cảm nhận sức lực đang rời khỏi cơ thể mình,nhưng bất chấp tình huống hiểm nghèo này, tôi nhếch mép với hắn ta.
Saukhi kầu nguyện với bất kì thần linh nào có tồn tại ở thế giới này, tôi cắm thẳngphi tiêu kia vào cổ hắn ta.
“Cái—”Hắn ta chưa kịp nói xong thì liền buông ra và ngã xuống đất.
Khôngcó thời gian xa xỉ để phí phạm, tôi nhanh chóng đánh thức Nico đang bất tỉnh dậyvà giúp Cecilia đứng lên.
“C-Chúngta làm được rồi,” Cecilia thì thầm và dựa vào tôi để trợ giúp. Chân cô ấy vẫncòn run rẩy, nhưng không phải vì sợ hay lạnh, và hai dòng nước mắt lăn dài trênmá cô ấy.
“Làmtốt lắm, cả hai.” Nico lẩm bẩm một cách yếu ớt và choàng tay Cecilia lên vaimình để đỡ cô ấy.
“Ừ,chúng ta làm được rồi.” Tôi gật đầu. “Giờ thì đi thôi. Chúng ta cần phải rời khỏiđây trước khi có thêm bọn chúng đến.”
“Tốtnhất tụi mày nên giết bọn tao và chạy thật xa khỏi đây đi, lõi con.”
Tôiquay đầu lại và thấy gã có mắt màu nâu và xanh lá đang vật vờ trên mặt đất.
“B-Bọnmày không còn chỗ nào… để về đâu.” Hắn ta lắp bắp vì tác dụng của chất lỏngtrong phi tiêu. “Tao đảm bảo đấy.”
“Đithôi, Grey,” Nico thúc giục, nắm chặt tay Cecilia để giữ cô ấy đứng vững.
Khôngai trong số chúng tôi nói gì khi chúng tôi đi về trại mồ côi. Ngay cả con đườngvề nhà cũng yên ắng ngoại trừ tiếng còi vang ầm ỉ ở phía xa. Cứ như thể là bọntôi không muốn chấp nhận chuyện đã vừa xảy ra—rằng bọn tôi suýt thì chết mà khôngvì lý do gì cả. Tôi chỉ biết nhìn về phía trước. Tôi chỉ muốn nghĩ về việc bọntôi sẽ sắp cắp sách đến trường ở một thành phố mới. Chúng tôi sẽ cần phải mua dụngcụ học tập mới, nhưng cũng không sao cả. Mọi thứ sẽ ổn khi bọn tôi về tới trạimồ côi và Bảo mẫu trưởng Wilbeck sẽ đưa chúng tôi ra khỏi Arcastead.
Sauvài khu phố thì Cecilia đã có thể đi bình thường, đó là một cải thiện rất đángkể vì thường là cô ấy sẽ bất tỉnh nhân sự khoảng vài tiếng sau khi bùng nổ ki.
“Cảmơn vì đã giúp,” Cecilia lẩm bẩm, phá tan bầu không khí im lặng và lẽn bẽn đưanhững gì còn sót lại của cái găng tay lại cho Nico. Găng tay sốc Ki của bạn tôiđã biến thành đống vải vụn vì lượng ki khủng bố của Cecilia. “Xin lỗi vì đã làmhỏng cái găng tay.”
“Đừnglo.” Nico nhét nó vào cái áo khoác tả tơi của mình và quay sang tôi mỉm cười.“Ít nhất thì tôi cũng có thể thấy được công dụng thật sự của nó nhờ cậu. CònGrey thì chả giúp ích gì mấy.”
“Ờ,cứ chê tôi đi; tôi là người đã cứu cả hai người hôm nay đấy.” Tôi cự lại, lè lưỡivới Nico.
Bỗngnhiên, Nico trả lời một cách nghiêm túc. “Ông nói đúng. Tôi chả giúp ích đượcgì vào lúc nãy cả.”
“N-Này,tôi chỉ đùa thôi mà.” Tôi lắp bắp, bỗng cảm thấy có chút tội lỗi trong lòng.
“Nico,nhờ găng tay của cậu mà chúng ta mới có thể thoát khỏi chúng.” Cecilia lên tiếngan ủi.
“Đúngđấy!” Tôi nhanh chóng gật đầu đồng ý, rồi đi trước bọn họ. “Và tôi dám cá làông sẽ học được cách chế tạo những thứ đồ chơi còn xịn hơn sau khi đến trườngđó!”
Khuônmặt sầu thảm của Nico bỗng sáng sủa trở lại khi nghe chúng tôi nói. Lấy ra phầncòn lại của găng tay, cậu ta nắm chặt nó với ánh mắt quyết tâm rực lửa. “Chúngta sẽ cần đồ dùng học tập mới trước đã. Bảo mẫu trưởng Wilbeck sẽ cằn nhằnchúng ta cho coi!”
Ceciliabật cười khúc khích. “Có thể ngày mai bà ấy sẽ bắt chúng ta trở lại để tìmchúng đấy!”
Tôiđể cả hai tận hưởng khoảnh khoắc này khi hai bọn họ bật cười rộn ràng. Bầukhông khí mùa hè ban đêm thường rất ấm áp, nhưng lần này nó lại khác với thườngngày. Bầu không khí khô khan với mùi khói ngày càng gắt hơn… tại sao thế nhỉ?
Tôiquay sang góc phố, nơi của trại mồ côi của chúng, và lúc đó tôi đã tìm thấy câutrả lời.
Nicovà Cecilia tiến lại gần tôi, nhưng tiếng bước chân và giọng nói của họ dườngnhư ù đi khi máu dồn lên đầu tôi.
Độtnhiên, những lời nói ban nãy của tên có hai màu mắt vang lên từng từ trong đầutôi. “Mày không còn nhà để về đâu.”
Tôiđứng chết lặng và chỉ biết dán mắt trước khung cảnh trại mồ côi cháy rụi. Xe cảnhsát, xe chữa cháy và xe cứu thương tụ tập đầy trước cửa nhà chúng tôi.
Vàrồi tôi thấy bà ấy.
Đangnằm trên cán cứu thương. Một cứu thương đã dùng khăn trắng trùm lên người bà ấy,che mặt bà, nhưng tôi đã thấy bà ấy. Tôi đã thấy Bảo mẫu trưởng Wilbeck.
Tôichạy tức tốc tới, để Nico và Cecilia lại phía sau. Tôi né những viên cảnh sátđang đứng gác và đẩy những cứu thương sang một bên.
Tiếngngười la hét vang lên xung quanh, nhưng tôi không thể nghe được bọn họ đang nóigì. Tất cả những gì tôi có thể nghe là tiếng máu chảy dồn dập trong tai mình.
Tôilật khăn trùm người bảo mẫu trưởng Wilbeck ra.
Máu—nhiềuquá. Mắt bà ấy đã nhắm chặt lại.
Tạisao bà ấy lại nhắm mắt?
Tôilay bà ấy. Bà ấy cần phải thức dậy.
Nico,Cecilia và tôi bị kẻ xấu tấn công, nhưng bọn tôi đã thoát được. Đáng ra mọichuyện phải ổn cả chứ.
Tôilay bà ấy mạnh quá, tay bà ấy lủng lẳng qua cán cứu thương. Mắt bà ấy vẫn nhắmchặt đấy.
Nhữngcâu từ của gã đàn ông ấy vang ong ong trong đầu như in hằn sâu vào trong nãotôi. “MÀY KHÔNGCÒN NHÀ ĐỂ VỀ NỮA ĐÂU.”
GÓCNHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:
“Arthur!”
Tôichoàng mở mắt và nước mắt cứ thể rơi lả chả trên mặt tôi.
Mọithứ vẫn còn rất mờ, nhưng có vẻ như tôi đang ở trong phòng của mình trong tòalâu đài. Nhịp thở của tôi gắt và đứt quãng, còn tay trái của tôi thì đang nắm mộtthứ gì đó mềm mại và ấm áp.
“Arthur,”giọng nói dịu dàng ấy một lần nữa vang lên.
Tôiquay đầu sang, nháy mắt liên tiếp để nước mắt ngừng tuôn rơi.
Ngồikế tôi và đang nắm tay tôi là Tessia. Đôi mắt cô ấy đỏ lên và nước mắt cũng ứ đọngtrên mắt cô ấy.
“Tessia?”Tôi lên tiếng, giọng khàn đặc. “Sao cậu lại khóc thế?”
“Đồngốc.” Cô ấy cố nhịn cười, mỉm cười với một dòng nước mắt lăn dài trên má. “Tớcũng có thể nói điều tương tự với cậu đấy.”
[][] []
#Darkie