[][] []
Những ký ức ở kiếp trước mà tôi tưởng mình đã quên, bỗnghiện thoáng qua trong tâm trí tôi trong chớp mắt, ám ảnh tôi ngay giữa ban ngàyban mặt khi chúng tôi chuẩn bị đi gặp sứ giả đưa tin.
‘Vẫnổn chứ, Arthur?’ Giọng nói lo lắng của Sylvie vang lên trong đầu tôi.
‘Tavẫn ổn, Sylv. Có điều, giờ con đã gọi thẳng tên ta rồi nhỉ.” Tôi trả lời và xoađôi tai nhỏ nhắn của cô rồng tôi.
‘Ôngnội bảo rằng con cần phải giữ gìn nhân phẩm của loài rồng.’ Khế ước thú của tôingước mũi lên cao, và sải bước đi kế tôi khi chúng tôi bước ra khỏi cánh cổng dịchchuyển mà Aldir đã dựng lên.
Chúngtôi đến một làng chài nhỏ tên là Slore cách Etistin khoảng vài chục dặm về phíanam.
‘Ừthì, chỉ là hồi đó khi con thường gọi ta là “papa” nghe dễ thương hơn nhiều.” Tôinhếch mép.
‘Đừnglo. Con vẫn luôn xem người là papa mà!’ Cô rồng của tôi an ủi, dúi đầu vào chântôi.
“Tôivẫn cảm thấy không ổn khi đi đến điểm gặp mặt mà không có viện trợ.” Virion lêntiếng.
Chúngtôi đứng ở một khu đất trống ở ngay trên thị trấn Slore. Những đợt gió mát rượithi thoảng thổi qua với mùi mặn mà của biển, khiến tôi cảm thấy rít chịt.
“Nếutên sứ giả mà dám manh động thì ta sẽ có quyền can thiệp vào.” Aldir trấn an,nhếch mép một chút và con mắt trên trán ông mở ra và nhìn thẳng về phía trước.
“Vàcái cách mà phe Vritra đã lên kế hoạch cho mọi thứ— sản sinh ra những tên lai tạpdòng máu của asura, khiến những con quái mana trong lục địa chúng ta bị đột biến,và giờ là chế tạo thành công tàu thuyền—tôi thật không thể tượng tượng được tênAgrona đã mất bao lâu để nghĩ ra kế hoạch này. Và tôi không thể rũ bỏ được cáicảm giác rằng toàn bộ cuộc chiến này chỉ như là một trò chơi đối với hắn.”
“NếuAgrona mà dễ đoán thì hắn đã không bao giờ tiến xa được đến mức này.” Aldir miễncưỡng thừa nhận. “Bởi vì hắn, cùng tất cả những asura khác cư ngụ trong thế giớinày, đều bị cấm không được tham chiến trực tiếp, nên chắc chắn hắn đã nghĩ racách để lách luật, và trở thành “bàn tay thần thánh” thao túng toàn bộ bàn cờnày—hoặc ít nhất là những quân cờ của phe hắn.”
“Vàai là “bàn tay thần thánh” di chuyển quân cờ phe ta?” Virion nhướng mày hỏi.
“Khôngphải ông đang là người dẫn dắt cuộc chiến này à?” Aldir lên tiếng.
Virionnhún vai trong ngờ vực. “Tối nào tôi cũng tự nhủ với bản thân như thế.”
“Đượcrồi,” tôi ngắt lời. “Đây là địa điểm gặp mặt ư?”
“Tấtnhiên là không rồi,” Virion thở dài, buộc lại mái tóc dài của mình lại gọngàng.
“Đâylà nơi xa nhất ta có thể dịch chuyển chúng ta đến trước khi chúng ta bắt đầu hướngvề địa điểm thật sự.” Aldir giải thích. “Địa điểm thật sự là ở giữa biển.”
“Dẫnđường đi,” tôi ra hiệu.
Châncủa Aldir từ từ nâng lên khỏi mặt đất khi một aura bao trùm cả ông và Virion. Khônglâu sau đó, lớp aura đó nhấc cả Virion lên theo. Virion ngậm chặt miệng và toànbộ người ông cứng lại như một con mèo con bị mèo mẹ cạp vào cổ và tha đi.
Khicả hai người bọn họ bay thẳng lên bầu trời, Sylvie bổng thu người lại trước mépvực.
‘Nhảyđi!’ Sylvie nói và đột ngột nhảy khỏi vách đá.
Khôngchần chừ, tôi liền nhảy theo sau khế ước thú của mình. Khi tôi nhảy khỏi váchđá, tôi dành một chút thời gian để chiêm ngưỡng khung cảnh thị trấn ở phía bêndưới.
Ngaykhi cơ thể tôi bắt đầu rơi xuống, cơ thể khổng lồ của Sylvie xuất hiện bên dướivà tóm lấy tôi bằng đôi cánh rộng lớn của mình. Tôi vuốt ve thân thể màu đentuyền của cô rồng mình khi chúng tôi phóng qua các lớp may.
‘Sylvie,bộ con lại tăng cân nữa à?” Tôi đùa, nhìn thấy hai bóng dáng nhỏ xíu của Aldirvà Virion trước mặt chúng tôi.
‘Câuđùa đó càng ngày càng nhạt rồi á.’ Sylvie làu bàu.
‘Vớita thì không.’ Tôi nói rồi hét lên to hết cỡ, tiếng hét của tôi bị gió cuốntrôi đi khi chúng tôi bắt đầu tăng tốc nhanh hơn nữa.
Sylvieở sau Aldir khoảng vài chục mét khi chúng tôi bay lướt trên tầng mây. Ở tậntrên đây, âm thanh duy nhất tôi có thể nghe được là tiếng rít liên hồi của gió,khiến chuyến đi cũng khá yên bình bất chấp mục đích thật sự của chuyến đi này.
Tôingước lên nhìn bầu trời xanh trong veo cùng lớp mây trắng xung quanh chúng tôi,tâm trí tôi nhớ về lúc tôi hoàn thành huấn luyện tại. Epheotus. Vị vua uy quyềncủa asura muốn gặp tôi trước khi tôi trở lại Dicathen. Đây là lần thứ hai màtôi trực tiếp diện kiến Lãnh Chúa Indrath, và cũng là lúc tôi nhận ra danh tínhthật sự của bà Myre.
Vịasura già đã chữa trị cho tôi và dạy tôi cách nhận biết thần chú khi sử dụngRealmheart đang ngồi kế bên Lãnh Chúa Indrath với biểu cảm lạnh lùng kia với mộtnụ cười nhếch mép trên khuôn mặt trẻ trung.
Tôichỉ biết đứng đó há hốc mồm, và Lãnh Chúa chỉ nói một câu đơn giản, “Ta tin làcậu đã biết vợ của ta, Myre.”
Khôngcần phải nói thì cuộc gặp gỡ ấy hoàn toàn không như tôi mong đợi. Vì đấy là lầnđầu tiên mà ngài Lãnh Chúa Indrath không còn quá khắt khe với tôi như lần đầu gặpmặt. Thậm chí, ngài còn suýt nữa thì công nhận sự cải thiện của tôi, mặc dùngài ấy còn nói thêm là nếu không nhờ Myre giúp thì tôi vô phương cứu chữa mấtrồi.
Trướckhi rời đi, Lãnh chúa Indrath đã cho tôi một lời khuyên. Điều đáng để ý là khingài ấy kích hoạt khả năng aether của mình, ngưng đọng thời gian với tất cả mọingười có mặt ở đây—kể cả Myre—ngoại trừ cả hai bọn tôi. Khi tôi nhìn chằm chằmvào vị vua của asura trong khi Myre, Sylvie, và các lính gác thì bất động, ông ấychỉ nói ngắn gọn:
‘Sẽkhôn ngoan hơn hết nếu cậu cắt đứt tình cảm với cô công chúa elf đó.’
Ôngấy chỉ nói nhiêu đó trước khi thu lại sức mạnh của mình và cho lính gác hộ tốngtôi và Sylvie ra ngoài, nơi Windsom và Wren đang đợi.
‘Chúngta sắp đến nơi rồi.’ Sylvie thông báo, kéo tôi trở về thực tại.
Aldirvà Virion đã dừng lại ở ngay trên tầng mây, đang đợi chúng tôi bắt kịp họ.
“Tanghĩ ta không cần phải nói với cậu điều này, nhưng ta vẫn nói luôn cho chắc. Chúngta không biết tộc Vritra đã biết được gì, nên sẽ khôn ngoan hơn hết nếu cậu khôngbộc lộ sức mạnh thực sự của mình trong suốt cuộc gặp gỡ này.” Giọng nói củaAldir vang lên như thể ông ta đang đứng kế bên tôi và thì thầm vào lỗ tai củatôi vậy.
“Thếcòn Sylvie?” Tôi la lên, không rõ liệu Aldir có nghe được không.
“Tiểuthư Sylvie sẽ phải biến đổi trở lại hình dạng thu nhỏ ban đầu.” Aldir trả lời.“Ta sẽ đưa cậu xuống đó, Arthur.”
‘Bâygiờ con sẽ ẩn thân, nhưng con sẽ không làm thế khi chiến tranh nổ ra. Nếu conmuốn bảo vệ người, thì người sẽ phải ngồi trên lưng con,’ Sylvie tuyên bố chắcnịt và biến trở lại dạng cáo trắng của mình.
Tôirơi tự do một khắc ngắn rồi Aldir xuất hiện bên dưới Sylvie và tôi, bao trùmchúng tôi trong lớp aura hệt như ban nãy.
Khichúng tôi băng qua lớp mây bên dưới, hơi ẩm trong không khí khiến quần áo chúngtôi ướt át, và chúng tôi thấy mặt biển lấp lánh bên dưới.
Bấtchấp khung cảnh mặt biển rộng mênh mông này, tôi ngay lập tức tập trung vào nhữngbóng dáng đen nhỏ đứng trên biển ở phía bên phải chúng tôi. Khoảng vài dặm vềphía bắc, tôi có thể hạm đội của Alacryan đang hướng về phía bờ biển gần thànhphố Etistin, thủ đô của Sapin.
‘Nhìnxuống kia kìa,’ Sylvie chỉ. Trôi nổi trên biển là một bậc thềm đen thui, to bằngcỡ một tòa nhà nhỏ.
Khichúng tôi hạ cánh cùng Virion và Aldir, tôi thấy có hai người đứng trên thềm ởphía xa.
Bỗngnhiên một cảm giác ớn lạnh chạy dài khắp xương sống tôi. Toàn bộ lông trên ngườitôi dựng hết lên, và tôi có thể cảm thấy tim mình đập ngày càng nhanh hơn khitiến lại gần thềm.
“Bọnchúng kia rồi,” tôi lớn tiếng. “Nhưng có vẻ như bọn chúng không phải là sứ giảđưa tin bình thường.”
Hạcánh nhẹ nhàng lên bậc thềm, cả ba chúng tôi cùng Sylvie đằng sau tôi tiến vềphía trung tâm thềm, tôi nghiến răng trước hai người được cho là sứ giả đưa tin.
Qualớp da xám nhợt nhạt quen thuộc và đôi mắt đỏ ngầu, tôi biết chắc chắn bọnchúng có liên quan mật thiết đến gia tộc Vritra.
“Chàomừng mọi người đã dành thời gian đến chốn hoang tàn này,” gã cao nhất lên tiếngvà dang đôi tay gầy gộc ra.
Virionnheo mắt và nói. “Chúng ta được báo rằng sẽgặp mặt sứ giả đưa tin. Danh hiệu đó có vẻ hơi thấp hèn với cả hai người.”
“Thậtquá khen, nhưng hiện tại bọn tôi đây chỉ là sứ giả đưa tin bình thường thôi!” Gãta trả lời trong khi nở một nụ cười thật rộng, còn gã kế bên thì vẫn giữ im lặng.
Kiểmtra hai tên Vritras một cách cẩn thận, bất chấp nguồn gốc và dòng tộc, bọnchúng không khác nhau là mấy. Gã bên trái tôi là cái tên cao ráo với dáng dứngthẳng tắp. Gã Vritra đó có đôi mắt sắc sảo như thể nhìn thấu mọi thứ, tạo cảmgiác bí ẩn trên gương mặt nghiêm nghị của mình. Với mái tóc gọn gàng màu xám bạcvà bộ áo giáp vừa vặn trên người bên dưới cái áo choàng màu tím lịch lãm, gã Vritrađó như một chàng trai trong mơ của biết bao cô nàng nếu không có cặp sừng nhọnhoắc chĩa ra ở hai bên tai.
Còntên Vritra còn lại—cái gã nói nãy giờ—cao hơn 2m bất chấp dáng người lù khù củagã. Hai cánh tay dài lêu khêu đung đưa ở hai bên. Gã Virtra này không mặc giáp,mà thay vào đó, toàn bộ cơ thể hắn bị bao trùm trong đống băng gạc đen dày cọmbên dưới lớp áo đen của hắn. Những chỏm tóc rối xù bên dưới cái mũ trùm rách rướicủa hắn càng thêm nhấn mạnh cho vẻ ngoài quái lạ của mình.
Đâylà lần đầu tiên tôi đối mặt với một Vritra, nên tôi khá ngạc nhiên vì sừng củatên Vritra mang áo choàng tím kia nhỏ hơn cặp sừng của tên đã tấn công Sylvia ởtrong hang động hồi xưa. Tuy nhiên, tôi không thể cảm nhận được cấp độ của haitên sứ giả này, điều đó có nghĩa là hoặc chúng cố tình che dấu sức mạnh củamình, hoặc chúng đơn giản là mạnh hơn tôi nhiều.
“Tôi là Cylrit và kia là Uto. Thật là một vinh dự khi gặp ngài,ngài Aldir. Retainer chúng tôi đã nghe rất nhiều về những vị asura lừng danh ởEpheotus.” Hắn ta tiếp tục nói như thể Virion và tôi không tồn tại, ánh mắt củaCylrit chỉ nhìn thẳng vào mắt Aldir, nhưng không hề có chút sự tôn trọng nào.“Tôi tin là ngài sẽ tôn trọng hiệp ước và sẽ không can thiệp vào chuyện này?”
Tôithể kiềm được sự ngạc nhiên khi hắn ta nói hắn chỉ đơn thuần là một retainer. Điềuđó có nghĩa là hắn là một trong những cá nhân sẽ dẫn đầu cuộc chiến này và đượcphép tham chiến—những tên dưới trướng Four Scythes.
“Nếuphe ngươi không manh động trước thì ta sẽ không làm gì cả.” Aldir trả lời, ánhmắt xoáy sâu vào tên Cylrit.
“Tệthật. Ta luôn muốn chiến đấu với một asura, nhưng có vẻ như ta phải chấp nhận tànsát đám hạ đẳng các ngươi trước vậy,” gã Vritra tên Uto lên tiếng, nhìn chằm chằmvào tôi.
TênVritra cao lều khều bước về phía tôi, nghiêng đầu xuống nhìn và nở một nụ cười.“Ta có thể hiểu lý do mà ông Một Mắt và lão già Elf kia đến đây, nhưng không ngờđứa trẻ xuất chúng, Arthur Leywin cũng đích thân xuất hiện để cho chúng ta diệnkiến đấy.”
Tôikhông rõ làm thế nào mà Vritra lại biết về tôi, nhưng tôi vẫn giữ mặt lạnh vànói. “Ta cũng có thể nói điều tương tự với hai người. Tại sao đích thânretainer lại xuất hiện ở đây?”
“NhưCylrit đã nói, bọn ta không muốn gửi những sứ giả vô tội đến đây chỉ để bị bắtgiữ và tra tấn để moi thông tin. Bởi vì đó là điều mà ta chắc chắn sẽ làm.” Đôimắt đỏ rực như máu của tên Uto nhìn đâm xuyên qua người tôi, như muốn chọc tứchoặc dọa nạt tôi.
Thayvào đó, tôi đáp trả lời khiêu khích của hắn bằng một nụ cười nhếch mép. “Tamong được gặp ngươi ở chiến trường lắm đấy.”
Hắnta trừng mắt nhìn tôi với sát khí dày đặc, môi hắn cong thành một nụ cười nhamhiểm. “Sao phải đợi làm gì? Ta thích nhất là lột da trẻ em đấy.”
“Uto!Đủ rồi đấy.” Cylrit hằn giọng.
“Cáigì?” Uto nhún vai tỏ vẻ ngây ngô. “Gã một mắt đó cũng có đụng được chúng ta đâu.”
“Tacũng không muốn phải chạm vào lũ hạ đẳng dơ bẩn các ngươi,” Aldir trả lời vớinét mặt vô cảm và nhìn thẳng vào mắt gã Vritra gầy gộc. “Giờ thì, chúng takhông đến đâu để khẩu khí với nhau, nên hãy nói ra những gì các ngươi muốn vàcút đi cho khuất mắt ta.”
TênUto nhăn mặt một chút, tôi có thể thấy nỗ lực chọc tức Aldir của hắn đã phản tácdụng. Tuy nhiên, trước khi tên Vritra gầy gộc kịp lên tiếng đáp trả, Cylrit giơtay trước Uto để ngăn hắn lại.
“Tinmà Điện Hạ đã giao phó cho tôi để đưa đến cho nhà lãnh đạo của Dicathen chỉ đơngiản là: Hãy giao những gia đình hoàng tộc ra, và ngài sẽ thể hiện lòng nhân từvới những kẻ xứng đáng. Tiếp tục chống trả thì quân đội của chúng ta sẽ tiêu diệttận gốc từng người,” Cylrit thuật lại, vẫn chỉ nhìn vào mỗi Aldir.
“Ngươidám gọi đó là điều kiện ư?” Virion lớn giọng. “Đây là tối hậu thư!”
Utonở một nụ cười bố láo khi hắn ta nghiêng đầu xuống để ngang bằng mắt vớiVirion. “Các ngươi nên biết ơn là ít nhất còn có lựa chọn. Đừng lo, nếu cácngươi chịu quy hàng, thì ta hứa sẽ cực kì nhẹ nhàng khi chặt đầu các ngươi.”
Cylritnhìn chằm chằm vào Uto. “Chúng ta không được lệnh đến đây để kiếm chuyện đâu,Uto.”
“Thìta có định làm thế đâu, chỉ là một lời nhắc nhở thân thiện cho cuộc chiến sắp tớithôi.” Tên Vritra gầy gộc trả lời rồi quay sang Virion và nở một nụ cười hư hỏngvà nói. “Ta mong là sẽ gặp lại ông và cháu gái của ông đấy, Vua Elf. Ta sẽ tậnhưởng cô ta trong khi ông bất lực đứng đó nhìn.”
Lờđi lời cảnh báo của Aldir, tôi bước lên một bước, sẵn sàng rút kiếm ra khỏi nhẫnkhông gian, nhưng trong tích tắc, Virion đã hành động trước tôi.
Trongthoáng chớp, nắm đấm của ông bay thẳng vào cằm Uto. Ông nội của Tessia đã kíchhoạt giai đoạn thứ hai, và cả cơ thể ông được bao trùm trong bóng tối, nhưngtôi vẫn nhìn thấy rõ cơn thịnh nộ sôi sục trong mắt ông.
ĐầuUto ngay lập tức bật ra sau, cả cơ thể hắn ta bay lên khỏi mặt đất và mũ trùm đầucủa hắn bị thổi bay về sau.
“Hơinhột đấy,” tên Vritra gầy gộc cằn nhằn, bẻ cổ. Mũi của hắn ta có hơi xiên vẹo mộttý, nhưng mắt tôi lập tức dán chặt vào sừng của hắn ta.
Thứkhiến tôi sốc không là hình dạng hay kích thước của cái sừng của hắn.
Không,trên sừng của hắn có một vết nứt rất quen thuộc. Đó chính là vết nứt mà LanceAlea đã dùng cả tính mạng của mình để tạo ra.
[][] []
#Darkie